Biographie de Fan Sui et Cai Ze, dix-neuvième

Fan Ju était un homme du royaume de Wei, surnommé Shu. Il parcourait les différents États en les conseillant, souhaitant servir le roi de Wei, mais sa famille était pauvre et il manquait de fonds pour se faire une place ; il servit donc d’abord Xujia, un grand officier du royaume de Wei.

Xujia fut envoyé en mission auprès du royaume de Qi par le roi Zhaowang de Wei, et Fan Ju l’accompagna. Ils restèrent plusieurs mois dans le royaume de Qi sans obtenir de réponse. Le roi Xiangwang de Qi, ayant entendu dire que Fan Ju était très éloquent, envoya quelqu’un lui offrir dix jin d’or, ainsi que du bœuf et du vin. Fan Ju refusa poliment et n’osa pas accepter. Xujia, l’ayant appris, fut très en colère, pensant que Fan Ju avait divulgué des informations secrètes du royaume de Wei au Qi, ce qui lui avait valu ces présents. Il ordonna à Fan Ju de garder le bœuf et le vin, mais de rendre l’or. De retour dans le royaume de Wei, Xujia, toujours furieux contre Fan Ju, rapporta l’affaire au premier ministre du royaume de Wei. Le premier ministre était un prince du royaume de Wei, nommé Wei Qi. Wei Qi, extrêmement irrité, ordonna à ses serviteurs de battre Fan Ju avec des planches de bambou, lui brisant les côtes et lui faisant tomber les dents. Fan Ju fit le mort, et on l’enroula dans une natte pour le jeter dans des latrines. Les invités, ivres, urinèrent tour à tour sur Fan Ju, l’insultant délibérément pour servir d’exemple aux autres, afin qu’ils n’osent plus parler à la légère. Fan Ju dit au gardien à travers la natte : « Si vous pouvez me faire sortir, je vous récompenserai généreusement. » Le gardien alla donc demander la permission de jeter le corps enroulé dans la natte. Wei Qi, ivre, dit : « C’est possible. » Fan Ju put ainsi sortir. Plus tard, Wei Qi regretta et envoya de nouveau des hommes chercher Fan Ju. Un homme du royaume de Wei, nommé Zheng Anping, ayant entendu parler de l’affaire, prit Fan Ju avec lui et s’enfuit, se cachant. Fan Ju changea de nom pour s’appeler Zhang Lu.

À cette époque, le roi Zhaowang de Qin envoya l’intendant Wang Ji en mission dans le royaume de Wei. Zheng Anping se déguisa en serviteur pour servir Wang Ji. Wang Ji lui demanda : « Y a-t-il dans le royaume de Wei des hommes vertueux et capables qui pourraient voyager avec moi vers l’ouest ? » Zheng Anping répondit : « Il y a dans mon village un certain maître Zhang Lu qui souhaite vous rencontrer pour discuter des affaires du monde. Cet homme a des ennemis et n’ose pas venir vous voir de jour. » Wang Ji dit : « Amenez-le avec vous ce soir. » Zheng Anping amena donc Zhang Lu voir Wang Ji la nuit. Avant même que la conversation ne fût terminée, Wang Ji sut que Fan Ju était très compétent et lui dit : « Maître, attendez-moi au sud des “Trois Pavillons”. » Ils se séparèrent après avoir secrètement convenu de cela.

Wang Ji prit congé du royaume de Wei et partit, emmenant Fan Ju dans son chariot pour entrer dans le royaume de Qin. Arrivé au lac Hu, ils virent de loin des chars et des chevaux venant de l’ouest. Fan Ju demanda : « Qui est celui qui vient ? » Wang Ji dit : « C’est le marquis Rang, premier ministre de Qin, qui inspecte les districts à l’est. » Fan Ju dit : « J’ai entendu dire que le marquis Rang monopolise le pouvoir dans le royaume de Qin et déteste accueillir les hôtes des autres États ; il risque de m’insulter. Je préfère me cacher un moment dans le chariot. » Peu après, le marquis Rang arriva effectivement ; il salua Wang Ji, puis arrêta son char pour parler : « Y a-t-il des changements à l’est des passes ? » Wang Ji dit : « Non. » Le marquis Rang dit encore à Wang Ji : « Monsieur l’intendant, vous n’auriez pas amené des hôtes des autres États, n’est-ce pas ? Ces gens ne servent à rien, ils ne font que troubler les autres royaumes. » Wang Ji dit : « Je n’oserais pas. » Après ces mots, il prit congé et partit. Fan Ju dit : « J’ai entendu dire que le marquis Rang est un homme sage, mais il réagit un peu lentement aux choses ; tout à l’heure, il a soupçonné qu’il y avait quelqu’un dans le chariot, mais il a oublié de fouiller. » Fan Ju sauta donc du chariot et se mit à marcher, disant : « Il va sûrement le regretter. » Après avoir parcouru une dizaine de li, le marquis Rang envoya effectivement des cavaliers revenir fouiller le chariot ; ne trouvant aucun hôte, ils s’arrêtèrent. Wang Ji entra alors avec Fan Ju dans Xianyang.

Wang Ji, après avoir rendu compte de sa mission au roi Zhaowang de Qin, en profita pour dire : « Il y a dans le royaume de Wei un maître Zhang Lu, un homme d’une grande éloquence dans le monde. Il dit : “La situation du royaume du roi de Qin est aussi précaire qu’un tas d’œufs ; si l’on m’emploie, elle pourra être stabilisée. Mais cette affaire ne peut être communiquée par écrit.” C’est pourquoi je l’ai amené dans mon chariot. » Le roi de Qin ne le crut pas, lui fit donner un logement et ne lui offrit que des mets grossiers. Fan Ju attendit la nomination du roi de Qin, et cela dura plus d’un an.

À cette époque, le roi Zhaowang de Qin régnait depuis trente-six ans déjà. Il avait conquis au sud Yanying du royaume de Chu, et le roi Huaiwang de Chu avait été emprisonné et était mort en captivité à Qin. À l’est, il avait vaincu le royaume de Qi. Le roi Minwang de Qi avait autrefois pris le titre d’empereur, puis l’avait abandonné. Il avait plusieurs fois encerclé les royaumes de Han, Zhao et Wei. Le roi Zhaowang de Qin méprisait les rhéteurs du monde et n’avait confiance en aucun d’eux.

Le marquis Rang et le seigneur Huayang étaient les frères de la reine mère Xuan, mère du roi Zhaowang de Qin ; tandis que le seigneur Jingyang et le seigneur Gaoling étaient tous deux des frères du même père et de la même mère que le roi Zhaowang. Le marquis Rang était premier ministre, et les trois autres étaient tour à tour généraux, tous ayant des fiefs ; à cause de la reine mère, leurs richesses privées surpassaient même celles de la maison royale. Lorsque le marquis Rang fut général de Qin, il voulut traverser les royaumes de Han et de Wei pour attaquer les villes de Gang et Shou du royaume de Qi, afin d’agrandir son fief de Tao. Fan Ju écrivit alors une lettre, disant :

« J’ai entendu dire que les souverains éclairés gouvernent en accordant des récompenses à ceux qui ont des mérites, sans exception, et en attribuant des charges à ceux qui ont des talents, sans négligence ; ceux qui ont de grands mérites reçoivent des émoluments généreux, ceux qui ont des exploits nombreux ont des titres élevés, et ceux qui peuvent gouverner le peuple ont de hautes fonctions. Ainsi, ceux qui n’ont pas de talent n’osent pas occuper un poste, et ceux qui ont du talent ne sont pas laissés de côté. Si Votre Majesté juge mes paroles dignes d’être suivies, je souhaite qu’elle les mette en pratique pour améliorer sa voie de gouvernement ; si elle les juge indignes, me garder longtemps ici ne servira à rien. Le proverbe dit : “Les souverains médiocres récompensent ceux qu’ils aiment et punissent ceux qu’ils détestent ; les souverains éclairés, au contraire, accordent des récompenses à ceux qui ont des mérites et des châtiments à ceux qui ont commis des fautes.” Aujourd’hui, ma poitrine ne pourrait résister à la planche à découper, et mes reins ne supporteraient pas la hache ; comment oserais-je sonder Votre Majesté avec des choses douteuses ! Même si l’on me considère comme un homme méprisable et qu’on me traite avec dédain, ne devrait-on pas accorder de l’importance au fait que celui qui m’a recommandé n’est pas un homme inconstant envers Votre Majesté ?

« De plus, j’ai entendu dire que le royaume de Zhou avait le jade Dizì, le royaume de Song le jade Jielǜ, le royaume de Liang le jade Xuánlí, et le royaume de Chu le jade Hépú ; ces quatre joyaux, bien que nés de la terre, ont été négligés par les artisans médiocres, mais sont devenus des trésors célèbres dans le monde. Ainsi, ceux que les saints rois ont rejetés ne pourraient-ils pas contribuer à la prospérité du royaume ?

« J’ai entendu dire que ceux qui savent enrichir leur famille tirent leurs richesses du royaume ; ceux qui savent enrichir le royaume les tirent des autres États. Quand le monde a un souverain éclairé, les seigneurs ne peuvent s’enrichir arbitrairement ; pourquoi cela ? Parce que la richesse des seigneurs divise la gloire du souverain. Un bon médecin connaît la vie et la mort du malade ; un souverain éclairé comprend le succès et l’échec des affaires. Ce qui est avantageux, il le fait ; ce qui est nuisible, il l’abandonne ; ce qui est douteux, il l’essaie légèrement ; même si Shun et Yu revenaient à la vie, ils ne pourraient changer ce principe. Les paroles profondes, je n’ose les écrire ; les paroles superficielles ne méritent pas d’être entendues par Votre Majesté. Peut-être suis-je trop stupide pour convenir à vos intentions ? Ou peut-être celui qui m’a recommandé est-il trop bas pour être employé ? Si ce n’est pas le cas, je souhaite que Votre Majesté m’accorde un moment, lors d’une promenade ou d’un loisir, pour que je puisse voir votre visage. Si je dis une parole inefficace, que je subisse le châtiment sur la planche à découper. »

Alors le roi Zhaowang de Qin fut très ravi, présenta ses excuses à Wang Ji, et envoya un char officiel pour convoquer Fan Ju.

Fan Ju put ainsi rencontrer le roi Zhaowang de Qin dans un palais secondaire. Il feignit d’ignorer le chemin pour entrer dans la salle et s’y engagea. Le roi de Qin arriva ; les eunuques se fâchèrent et le chassèrent, disant : « Le roi arrive ! » Fan Ju dit délibérément, comme en divaguant : « Où y a-t-il un roi dans le royaume de Qin ? Dans le royaume de Qin, il n’y a que la reine mère et le marquis Rang. » Il voulait ainsi provoquer la colère du roi Zhaowang de Qin. Lorsque le roi de Qin arriva et entendit ses paroles de dispute avec les eunuques, il s’avança pour le saluer et s’excusa, disant : « J’aurais dû depuis longtemps recevoir vos enseignements en personne, mais j’étais pressé par l’affaire urgente des Yiqu ; du matin au soir, je devais consulter la reine mère. Maintenant que l’affaire des Yiqu est terminée, je puis enfin recevoir vos instructions. Je me considère privément comme stupide et peu intelligent ; permettez-moi de vous traiter avec les rites de l’hôte et de l’invité. » Fan Ju refusa poliment. Ce jour-là, tous ceux qui virent Fan Ju reçu par le roi, aucun des grands officiers ne manqua de changer de visage et d’attitude.

Le roi de Qin fit sortir tous ceux qui l’entouraient, et le palais resta vide. Le roi de Qin s’agenouilla droit et demanda : « Que m’enseignerez-vous, Maître ? » Fan Ju dit : « Oui, oui. » Après un moment, le roi de Qin s’agenouilla de nouveau droit et demanda : « Que m’enseignerez-vous, Maître ? » Fan Ju dit : « Oui, oui. » Cela se répéta trois fois. Le roi de Qin, toujours agenouillé, dit : « Maître refusera-t-il donc de m’instruire ? » Fan Ju dit : « Je n’ose pas. J’ai entendu dire qu’autrefois, lorsque Lü Shang rencontra le roi Wen des Zhou, il n’était qu’un pêcheur au bord de la rivière Wei. Leur relation était alors très éloignée. Mais dès qu’ils eurent conversé, le roi Wen le fit Grand Maître, le prit dans son char et l’emmena avec lui, parce que ses paroles étaient profondes. Ainsi, le roi Wen obtint finalement le succès grâce à Lü Shang et devint le souverain du royaume. Si le roi Wen avait tenu Lü Shang à distance sans converser profondément avec lui, alors les Zhou n’auraient pas eu la vertu d’un Fils du Ciel, et le roi Wen et le roi Wu n’auraient eu personne pour les aider à accomplir leur règne. Maintenant, je suis un ministre résidant en terre étrangère, ma relation avec Votre Majesté est très distante, et ce que je désire exposer concerne la correction des affaires du souverain, me plaçant au milieu des relations de sang des autres. Je souhaite offrir ma loyauté sincère, mais j’ignore les intentions de Votre Majesté. Voilà pourquoi, bien que Votre Majesté m’ait interrogé trois fois, je n’ai pas osé répondre. Ce n’est pas par peur que je n’ose parler. Je sais que si je parle devant vous aujourd’hui, je pourrais être mis à mort demain, mais je n’ose fuir cela. Si Votre Majesté peut vraiment mettre en œuvre mes conseils, alors la mort ne sera pas mon malheur, l’exil ne sera pas mon souci, et être enduit de poix pour devenir lépreux, ou avoir les cheveux épars pour devenir fou, ne sera pas ma honte. De plus, les saints comme les Cinq Empereurs meurent, les hommes vertueux comme les Trois Rois meurent, les sages comme les Cinq Hégémons meurent, les puissants comme Wu Huo et Ren Bi meurent, les guerriers comme Cheng Jing, Meng Ben, Wang Qingji et Xia Yu meurent. La mort est ce que l’homme ne peut éviter. Dans une telle situation inévitable, si je peux apporter un peu d’avantage au Qin, c’est mon plus grand désir ; qu’aurais-je à craindre ? Wu Zixu, caché dans un sac, s’enfuit par le col de Zhaoguan, voyageant de nuit et se cachant le jour. Arrivé à la rivière Ling, il n’avait rien pour se nourrir ; il rampait sur les genoux, se prosternait torse nu, gonflait le ventre pour jouer du chi, et mendiait dans les rues de Wu. Finalement, il revitalisa le royaume de Wu et fit de Helü un hégémon. Si je pouvais, comme Wu Zixu, épuiser toute ma sagesse et ma ruse, même si j’étais emprisonné et ne vous revoyais plus de ma vie, tant que mes conseils sont mis en œuvre, qu’aurais-je à craindre ? Ji Zi et Jie Yu s’enduisirent de poix pour devenir lépreux, eurent les cheveux épars pour devenir fous, mais cela ne profita pas à leur souverain. Si je pouvais agir comme Ji Zi et pourtant apporter quelque avantage à un souverain que je juge sage, ce serait ma plus grande gloire ; qu’aurais-je à honte ? Ce que je crains, c’est qu’après ma mort, les gens du monde, voyant que j’ai été fidèle jusqu’à la mort, ne ferment la bouche et n’arrêtent leurs pas, et que personne ne veuille plus venir au Qin. Vous, Sire, craignez en haut la sévérité de la reine mère, et êtes en bas séduit par les flatteries des ministres perfides. Vous résidez dans les profondeurs du palais, ne vous éloignez pas des soins des nourrices, et restez toute votre vie dans l’égarement, sans que personne ne vous aide à discerner la perfidie. Au pire, le temple ancestral s’effondre ; au mieux, vous tombez dans l’isolement et le danger. Voilà ce que je crains. Quant à la pauvreté et à l’humiliation, à la mort et à l’exil, je n’ose les craindre. Si je meurs et que le Qin est bien gouverné, alors ma mort vaut mieux que la vie. » Le roi de Qin, s’agenouillant droit, dit : « Maître, que dites-vous là ! Le Qin est situé dans une région éloignée, je suis sot et incompétent, et vous avez daigné venir ici. C’est le ciel qui m’envoie vous déranger, afin de préserver le temple ancestral des anciens rois. Je peux recevoir vos enseignements ; c’est le ciel qui a pitié des anciens rois et n’abandonne pas leur orphelin. Comment pouvez-vous dire de telles choses ! Que les affaires soient grandes ou petites, depuis la reine mère en haut jusqu’aux ministres en bas, j’espère que vous m’instruirez tous et ne douterez pas de mes intentions. » Fan Ju s’inclina, et le roi de Qin s’inclina aussi.

Fan Ju dit : « Le royaume de Qin de Votre Majesté a, aux quatre côtés, des passes dangereuses comme remparts solides. Au nord, il y a Ganquan et Gukou ; au sud, il est encerclé par les rivières Jing et Wei ; à l’ouest, il y a Longxi et Shu ; à l’est, il y a la passe de Hangu et le mont Xiao. Il a un million de soldats d’élite, des milliers de chars de guerre. S’il est avantageux, il attaque ; s’il ne l’est pas, il se retire et défend les passes. C’est là le lieu pour accomplir la royauté. Le peuple craint les combats privés mais est courageux pour combattre pour l’État : c’est le peuple pour accomplir la royauté. Votre Majesté possède ces deux avantages à la fois. Avec la bravoure des troupes de Qin et la multitude des chars et des cavaliers, pour soumettre les seigneurs féodaux, c’est comme lancer le chien féroce Hanlu pour attraper un lièvre boiteux. La cause de l’hégémonie et de la royauté peut être accomplie, mais parmi vos ministres, aucun n’est compétent pour sa charge. Jusqu’à présent, on a fermé les passes pendant quinze ans, sans oser utiliser les troupes à l’est des monts Xiao. La raison en est que le marquis de Rang n’a pas été loyal dans ses plans pour le Qin, et que la stratégie de Votre Majesté a aussi des erreurs. » Le roi Zhao de Qin, s’agenouillant droit, dit : « Je désire entendre mes erreurs. »

Mais il y avait beaucoup d’espions autour, et Fan Ju, effrayé, n’osa pas parler des affaires intérieures de la cour. Il parla d’abord des affaires extérieures pour observer la réaction du roi Zhao de Qin. Alors il s’adressa à lui en disant : « Le marquis de Rang, traversant le Han et le Wei pour attaquer les villes de Gang et Shou du Qi, ce n’est pas une bonne stratégie. Envoyer peu de troupes ne nuira pas au Qi ; en envoyer beaucoup nuira au Qin. Je suppose que le plan de Votre Majesté est d’envoyer peu de troupes et de laisser le Han et le Wei mobiliser toutes leurs forces ; cela n’est pas conforme à la justice. Maintenant, voir que les alliés ne nous sont pas proches, mais vouloir traverser les États des autres pour attaquer, est-ce possible ? C’est une négligence dans la stratégie. De plus, autrefois, le roi Min du Qi attaqua le Chu au sud, vainquit l’armée chu et tua son général, et conquit mille li de territoire. Pourtant, le Qi n’obtint pas un pouce de terre. Était-ce parce qu’il ne voulait pas de terre ? C’est que la situation ne permettait pas de la conserver. Les seigneurs féodaux, voyant le Qi épuisé et ses souverains et ministres en désaccord, levèrent des troupes et attaquèrent le Qi, le battant à plate couture. Les soldats humiliés et l’armée exténuée blâmèrent tous leur roi, disant : “Qui a proposé ce plan ?” Le roi du Qi dit : “Wenzi (le seigneur Mengchang) a proposé ce plan.” Les grands ministres se révoltèrent, et Wenzi s’enfuit. La grande défaite du Qi vint de ce qu’il avait attaqué le Chu mais avait profité au Han et au Wei. C’est ce qu’on appelle prêter des armes aux voleurs et donner des provisions aux brigands. Votre Majesté ferait mieux de se lier avec les États lointains et d’attaquer les proches. Gagnez un pouce de terre, et c’est un pouce pour Votre Majesté ; gagnez un pied, et c’est un pied pour Votre Majesté. Maintenant, abandonner cette stratégie pour attaquer au loin, n’est-ce pas une erreur ? De plus, autrefois, le royaume de Zhongshan avait cinq cents li de territoire, et le Zhao l’annexa seul. Il accomplit son œuvre, son nom devint illustre, et les bénéfices en découlèrent ; personne au monde ne put lui nuire. Maintenant, le Han et le Wei, situés au centre du royaume, sont le pivot du monde. Si Votre Majesté veut devenir hégémon, elle doit se rapprocher des États centraux comme pivot du monde, pour intimider le Chu et le Zhao. Si le Chu est fort, rapprochez-vous du Zhao ; si le Zhao est fort, rapprochez-vous du Chu. Quand le Chu et le Zhao seront tous deux proches, le Qi aura peur. Le Qi, effrayé, servira le Qin avec des paroles humbles et de riches présents. Quand le Qi se sera soumis, alors le Han et le Wei pourront être conquis en suivant la tendance. » Le roi Zhao de Qin dit : « Je désire me rapprocher du Wei depuis longtemps, mais le Wei est un royaume changeant, je ne peux pas me rapprocher. Puis-je demander comment me rapprocher du Wei ? » Fan Ju répondit : « Que Votre Majesté le serve avec des paroles humbles et de riches présents ; si cela ne marche pas, qu’elle lui cède des terres en cadeau ; si cela ne marche pas encore, qu’elle lève des troupes et l’attaque. » Le roi Zhao de Qin dit : « Je reçois respectueusement vos enseignements. » Alors il nomma Fan Ju conseiller invité et délibéra des affaires militaires. Finalement, suivant les plans de Fan Ju, il envoya le grand officier Wan attaquer le Wei et prit la ville de Huai. Deux ans plus tard, il prit aussi la ville de Xingqiu.

Le conseiller invité Fan Ju exhorta de nouveau le roi Zhaoxiang de Qin : « Les territoires de Qin et de Han s’entremêlent comme une broderie. Qin ayant Han à ses côtés, c’est comme un arbre avec un ver rongeur, un homme avec un mal au cœur. S’il n’y a pas de bouleversement dans l’empire, à la bonne heure ; mais s’il y en a, quel autre que Han serait une plus grande calamité pour Qin ? Votre Majesté ferait mieux de soumettre Han. » Le roi Zhaoxiang dit : « J’ai toujours voulu soumettre Han, mais Han ne se soumet pas. Que faire ? » Fan Ju répondit : « Comment Han oserait-il ne pas se soumettre ? Si Votre Majesté envoie ses troupes attaquer Xingyang, alors les routes de Gongxian et de Chenggao seront coupées ; si vous coupez au nord le chemin des monts Taihang, alors les troupes de Shangdang ne pourront descendre. Dès que Votre Majesté lèvera une armée contre Xingyang, Han sera divisé en trois morceaux. Han, voyant sa perte inévitable, comment n’obéirait-il pas ? Si Han obéit, alors l’hégémonie pourra être envisagée. » Le roi Zhaoxiang dit : « Bien. » Et il se prépara à envoyer un émissaire à Han.

Fan Ju, chaque jour plus proche du roi, vit ses avis adoptés pendant plusieurs années. Il saisit alors une occasion de demander une audience privée et dit : « Quand je vivais à l’est des monts Xiao, j’entendais parler de Tian Wen de Qi, mais non du roi de Qi ; j’entendais parler de la reine douairière, du marquis Rang, de Huayang Jun, de Gaoling Jun et de Jingyang Jun de Qin, mais non du roi de Qin. Celui qui détient seul le pouvoir de l’État s’appelle roi ; celui qui décide des profits et des pertes s’appelle roi ; celui qui tient le pouvoir de vie et de mort s’appelle roi. Aujourd’hui, la reine douairière agit arbitrairement sans égard pour rien ; le marquis Rang envoie des émissaires sans en rendre compte ; Huayang Jun et Jingyang Jun jugent les affaires sans retenue ; Gaoling Jun va et vient sans demander d’ordre. Quand ces quatre grands personnages sont en place et que l’État n’est pas en danger, cela ne s’est jamais vu. Sous ces quatre grands, c’est ce qu’on appelle l’absence de roi. Comment alors le pouvoir ne serait-il pas renversé ? Comment les ordres pourraient-ils émaner de Votre Majesté ? J’ai entendu dire que celui qui gouverne bien un pays affermit à l’intérieur sa propre autorité et accroît à l’extérieur sa puissance. Les émissaires du marquis Rang manient le pouvoir de Votre Majesté, tranchent les affaires parmi les seigneurs féodaux, répartissent les fiefs et les sceaux dans l’empire, attaquent les États ennemis, et nul n’ose désobéir. S’ils remportent des victoires et conquièrent des terres, les profits vont à Taoyi ; l’État s’épuise et est à la merci des seigneurs ; s’ils perdent une bataille, ils s’attirent la haine du peuple, et les malheurs retombent sur l’État. Le Livre des Odes dit : "Quand l’arbre est trop chargé de fruits, les branches plient ; les branches plient, le tronc est blessé ; quand les fiefs sont trop grands, l’État est en danger ; quand les sujets sont trop honorés, le souverain est rabaissé." Cui Zhu et Nao Chi gouvernèrent Qi ; Cui Zhu transperça la cuisse du duc Zhuang de Qi, Nao Chi arracha les tendons du roi Min de Qi et le pendit à une poutre du temple, où il mourut en une nuit. Li Dui gouverna Zhao ; il emprisonna le seigneur principal (le roi Wuling de Zhao) dans le palais de Shaqiu, où il mourut de faim au bout de cent jours. Aujourd’hui, j’apprends que la reine douairière et le marquis Rang détiennent le pouvoir à Qin, assistés de Gaoling Jun, Huayang Jun et Jingyang Jun, et qu’en fin de compte il n’y a pas de roi de Qin : ce sont des gens comme Nao Chi et Li Dui. De plus, si les Trois Dynasties (Xia, Shang, Zhou) ont perdu leur royaume, c’est parce que les souverains confiaient toutes les affaires à des favoris, s’adonnant au vin, aux chevauchées et à la chasse, sans s’occuper du gouvernement. Ceux à qui ils déléguaient le pouvoir, jaloux des sages, réprimaient les subordonnés et trompaient le souverain pour servir leurs intérêts privés, sans se soucier du souverain, et le souverain ne s’en apercevait pas, si bien qu’il perdait son royaume. Aujourd’hui, depuis les officiers titulaires d’un rang jusqu’aux grands ministres, et en bas jusqu’aux proches de Votre Majesté, tous sont des hommes du premier ministre (le marquis Rang). Je vois Votre Majesté isolée à la cour, et je crains en privé pour vous ; après dix mille générations, ce ne seront pas vos descendants qui posséderont Qin. » Le roi Zhaoxiang, très effrayé, dit : « Bien. » Alors il destitua la reine douairière, et chassa au-delà des passes le marquis Rang, Gaoling Jun, Huayang Jun et Jingyang Jun. Il nomma Fan Ju premier ministre. Il retira le sceau du marquis Rang et le renvoya à Taoyi, ordonnant aux magistrats de fournir des bœufs et des chars pour le transport ; il y avait plus de mille chars. À la passe de Hangu, le gardien inspecta ses trésors et objets précieux : ils étaient plus nombreux et plus rares que ceux du palais royal.

Le royaume de Qin donna à Fan Ju le fief de Ying, et il fut appelé marquis de Ying. C’était la quarante et unième année du roi Zhaoxiang de Qin.

Après que Fan Ju fut devenu premier ministre de Qin, Qin l’appelait Zhang Lu, et le royaume de Wei ignorait qu’il était vivant, croyant Fan Ju mort depuis longtemps. Wei, apprenant que Qin allait attaquer à l’est Han et Wei, envoya Xu Jia comme émissaire à Qin. Fan Ju l’apprit, se déguisa en habits ordinaires, mit des vêtements usés et se rendit à pied par des chemins détournés à l’auberge pour voir Xu Jia. Xu Jia, le voyant, s’exclama avec surprise : « Fan Shu, vous êtes donc sain et sauf ! » Fan Ju dit : « Oui. » Xu Jia dit en riant : « Fan Shu est-il venu pour faire des propositions à Qin ? » Fan Ju dit : « Non. Autrefois, j’ai offensé le premier ministre de Wei, et j’ai fui ici. Comment oserais-je faire des propositions ? » Xu Jia dit : « Que fait Fan Shu maintenant ? » Fan Ju dit : « Je travaille comme domestique pour quelqu’un. » Xu Jia, pris de pitié, le fit asseoir pour manger et boire avec lui, et dit : « Fan Shu en est donc réduit à une telle misère ! » Alors il sortit une robe de soie grossière et la lui offrit. Xu Jia en profita pour demander : « Le premier ministre de Qin, Monsieur Zhang, le connaissez-vous ? J’ai appris qu’il est favorisé par le roi de Qin, et que toutes les affaires de l’empire sont décidées par lui. Maintenant, la réussite ou l’échec de ma mission dépend de lui. Avez-vous un ami qui connaît bien Monsieur Zhang ? » Fan Ju dit : « Mon maître le connaît très bien. Même moi, je peux demander à le voir ; je vous prie de me permettre de vous présenter à Monsieur Zhang. » Xu Jia dit : « Mon cheval est malade, et l’essieu de mon char est cassé ; sans un grand char attelé de quatre chevaux, je ne sortirai absolument pas. » Fan Ju dit : « Je veux bien vous emprunter un grand char attelé de quatre chevaux à mon maître. »

Fan Ju revint avec un grand char attelé de quatre chevaux, prit lui-même les rênes pour Xu Jia, et entra dans la résidence du premier ministre de Qin. Ceux qui virent cela dans la résidence, reconnaissant Fan Ju, s’écartèrent ou se cachèrent. Xu Jia trouva cela étrange. Arrivé à la porte du logis du premier ministre, Fan Ju dit à Xu Jia : « Attendez-moi un instant ; je vais entrer pour annoncer votre arrivée au premier ministre. » Xu Jia attendit à la porte, tenant les rênes du char, longtemps. Il demanda au gardien : « Pourquoi Fan Shu ne sort-il pas encore ? » Le gardien dit : « Il n’y a pas de Fan Shu ici. » Xu Jia dit : « C’est celui qui est entré tout à l’heure avec moi en voiture. » Le gardien dit : « C’est notre premier ministre, Monsieur Zhang. » Xu Jia, frappé de stupeur, comprit qu’il avait été trompé. Alors il ôta son vêtement de dessus, s’agenouilla et rampa sur les genoux, et, par l’intermédiaire du gardien, entra pour faire ses excuses. À ce moment, Fan Ju avait fait dresser de riches tentures, entouré de nombreux serviteurs ; il reçut Xu Jia. Xu Jia frappa du front le sol, se déclarant coupable de mort, et dit : « Je n’avais pas imaginé que vous vous élèveriez jusqu’aux nues ; je n’ose plus lire les livres de l’empire, ni plus participer aux affaires de l’empire. J’ai mérité d’être bouilli dans une marmite ; permettez-moi de m’exiler chez les barbares Hu et Mo, et que ma vie ou ma mort soit à votre discrétion ! » Fan Ju dit : « Combien de crimes as-tu ? » Xu Jia dit : « Même si l’on arrachait tous mes cheveux pour les compter, cela ne suffirait pas. » Fan Ju dit : « Tu as trois crimes. Autrefois, sous le roi Zhao de Chu, Shen Baoxu repoussa l’armée de Wu pour Chu ; le roi de Chu voulut lui donner cinq mille foyers de Jingdi, mais Shen Baoxu refusa, disant que les tombes de ses ancêtres étaient à Jingdi. Aujourd’hui, les tombes de mes ancêtres sont aussi à Wei. Toi, tu as cru que j’avais des penchants pour Qi, et tu m’as calomnié devant Wei Qi : c’est ton premier crime. Quand Wei Qi m’a humilié dans les latrines, tu ne m’as pas arrêté : c’est ton deuxième crime. Ivre, tu as même uriné sur moi : comment as-tu pu être si cruel ? C’est ton troisième crime. Cependant, si tu ne meurs pas, c’est à cause de cette robe de soie grossière, qui montre encore un peu d’affection ancienne, un sentiment de vieille connaissance. C’est pourquoi je te relâche. » Alors il congédia Xu Jia. Il entra au palais pour en informer le roi Zhaoxiang, et laissa Xu Jia retourner dans son pays.

Xu Jia vint prendre congé de Fan Ju. Fan Ju donna un grand banquet, invitant tous les émissaires des divers États, qui s’assirent dans la salle, où les mets et les vins étaient abondants. Quant à Xu Jia, il le fit asseoir en bas de la salle, mit devant lui de la paille hachée mêlée de fèves pour chevaux, et fit en sorte que deux prisonniers marqués au visage le nourrissent comme on nourrit un cheval. Il lui dit en le réprimandant : « Va dire au roi de Wei d’apporter vite la tête de Wei Qi ! Sinon, je ferai massacrer Daliang. » Xu Jia, de retour, rapporta cela à Wei Qi. Wei Qi, effrayé, s’enfuit à Zhao et se cacha chez le seigneur Pingyuan.

Fan Ju étant déjà devenu premier ministre, Wang Ji lui dit : « Il y a trois choses imprévisibles et trois choses inévitables. Le jour où le char du souverain viendrait soudain à verser (c’est-à-dire le jour de la mort du roi), c’est la première chose imprévisible. Votre mort soudaine, c’est la deuxième chose imprévisible. Ma mort soudaine, c’est la troisième chose imprévisible. Si le char du souverain versait un jour, même si vous éprouviez du regret à mon égard, il n’y aurait rien à faire. Si vous mouriez soudain, même si vous éprouviez du regret à mon égard, il n’y aurait rien à faire. Si je mourais soudain, même si vous éprouviez du regret à mon égard, il n’y aurait rien à faire. » Fan Ju fut très mécontent, et il se rendit au palais pour dire au roi Zhao de Qin : « Sans la loyauté de Wang Ji, personne n’aurait pu me faire entrer dans le col de Hangu ; sans la sagesse et la vertu éclairée de Votre Majesté, personne n’aurait pu me rendre illustre. Aujourd’hui, mon poste a atteint celui de premier ministre, et mon rang celui de marquis ; mais Wang Ji n’est encore qu’un huissier. Ce n’est pas là l’intention qu’il avait en me faisant entrer au col. » Le roi Zhao de Qin convoqua alors Wang Ji, le nomma gouverneur de la commanderie de Hedong, et lui permit de ne pas faire rapport au tribunal des recensements et des impôts de sa commanderie pendant trois ans. Fan Ju recommanda également Zheng Anping, et le roi Zhao de Qin le nomma général. Fan Ju distribua alors les biens de sa maison, les employant tous à récompenser ceux qui l’avaient autrefois aidé dans sa détresse. Il rendait au centuple la moindre faveur, même celle d’un repas, et vengeait la moindre offense, même un regard de travers.

La deuxième année où Fan Ju fut premier ministre à Qin, soit la quarante-deuxième année du roi Zhao (265 av. J.-C.), Qin attaqua à l’est Shaogu et Gaoping du Han, et s’empara de ces deux places.

Le roi Zhao de Qin apprit que Wei Qi se cachait chez le seigneur de Pingyuan, Zhao Sheng, et il voulut absolument venger Fan Ju. Il écrivit donc une lettre en apparence amicale au seigneur de Pingyuan, disant : « J’ai entendu parler de votre haute vertu et de votre sens de la justice, et je désire me lier d’amitié avec vous comme un simple homme du peuple. Si vous avez l’honneur de venir chez moi, je veux boire avec vous pendant dix jours. » Le seigneur de Pingyuan craignait Qin, et jugeant les paroles du roi sincères, il entra à Qin pour voir le roi Zhao. Le roi Zhao de Qin but avec le seigneur de Pingyuan pendant plusieurs jours, puis lui dit : « Autrefois, le roi Wen de Zhou obtint Lü Shang et l’honora comme Grand-Père ; le duc Huan de Qi obtint Guan Zhong et l’honora comme Oncle paternel. Aujourd’hui, Monsieur Fan est aussi mon oncle. L’ennemi de Monsieur Fan habite chez vous. J’espère que vous enverrez quelqu’un chercher sa tête ; sinon, je ne vous laisserai pas sortir du col de Hangu. » Le seigneur de Pingyuan dit : « On se lie d’amitié dans la prospérité pour ne pas oublier les liens du temps de la pauvreté ; on se lie d’amitié dans la richesse pour ne pas oublier les liens du temps de la misère. Ce Wei Qi est un ami de moi, Zhao Sheng. Même s’il était chez moi, je ne le livrerais pas, et d’autant plus qu’il n’y est plus maintenant. » Le roi Zhao de Qin envoya alors une lettre au roi de Zhao, disant : « Le frère cadet de Votre Majesté est à Qin. L’ennemi de Monsieur Fan, Wei Qi, est chez le seigneur de Pingyuan. Que Votre Majesté envoie vite quelqu’un prendre sa tête ; sinon, je lèverai une armée pour attaquer Zhao et ne laisserai pas le frère de Votre Majesté sortir du col. » Le roi Xiaocheng de Zhao envoya alors des soldats encercler la maison du seigneur de Pingyuan. La situation étant critique, Wei Qi s’enfuit de nuit et alla voir le premier ministre de Zhao, Yu Qing. Yu Qing estima que le roi de Zhao ne pourrait finalement pas être convaincu, déposa son sceau de premier ministre et s’enfuit avec Wei Qi, prenant des chemins détournés. Considérant qu’aucun des royaumes voisins ne pouvait les accueillir en hâte, ils s’enfuirent à Daliang, voulant compter sur le seigneur de Xinling, Wei Wuji, pour gagner le Chu. Le seigneur de Xinling apprit la chose, craignit Qin, hésita et refusa de les recevoir, disant : « Quel genre d’homme est Yu Qing ? » À ce moment, Hou Ying se tenait près du seigneur de Xinling et dit : « Il est difficile de connaître les hommes, et il n’est pas facile non plus d’être connu. Ce Yu Qing, portant des sandales de paille et une ombrelle, vit le roi de Zhao pour la première fois ; le roi lui donna une paire de disques de jade blanc et cent yi d’or. À la seconde entrevue, il le nomma haut dignitaire. À la troisième, il reçut finalement le sceau de premier ministre et fut investi du rang de marquis avec dix mille foyers. En ce temps-là, tout l’empire se disputait pour le connaître. Ce Wei Qi, dans sa détresse et son dénuement, alla trouver Yu Qing ; Yu Qing, sans attacher d’importance à la noblesse de ses hautes fonctions et de ses riches émoluments, déposa son sceau, abandonna le rang de marquis aux dix mille foyers, et s’enfuit en secret. Pour secourir la détresse d’un homme, il vint se réfugier chez vous, monseigneur, et vous dites : “Quel genre d’homme est-ce ?” Il est difficile de connaître les hommes, et il n’est pas facile non plus d’être connu ! » Le seigneur de Xinling, rempli de honte, alla en char à leur rencontre à la périphérie. Wei Qi, ayant appris que le seigneur de Xinling avait d’abord hésité à le recevoir, se suicida de colère. Le roi de Zhao, l’ayant appris, finit par couper la tête de Wei Qi et l’envoya à Qin. Le roi Zhao de Qin relâcha alors le seigneur de Pingyuan et le laissa retourner à Zhao.

La quarante-troisième année du roi Zhao de Qin (264 av. J.-C.), Qin attaqua Fenxing du Han, s’en empara, et construisit une ville à Guangwu sur les bords du Fleuve Jaune.

Cinq ans plus tard, le roi Zhao de Qin suivit le plan du marquis de Ying, Fan Ju, et employa des manœuvres de discorde pour tromper Zhao. Zhao, pour cette raison, remplaça le général Lian Po par Zhao Kuo, fils de Zhao She, le seigneur de Mafu. L’armée de Qin remporta une grande victoire sur l’armée de Zhao à Changping, puis encercla Handan. Peu après, Fan Ju eut un conflit avec le seigneur de Wu’an, Bai Qi, et le calomnia, ce qui entraîna la mort de Bai Qi. Fan Ju recommanda également Zheng Anping et l’envoya attaquer Zhao. Zheng Anping, encerclé par l’armée de Zhao, la situation étant critique, mena vingt mille soldats à se rendre à Zhao. Le marquis de Ying, Fan Ju, s’assit sur une natte de paille et demanda à être puni. La loi de Qin stipulait que si une personne recommandée se montrait incompétente, le recommandateur devait subir la même peine que le recommandé. Ainsi, le crime du marquis de Ying méritait d’être arrêté et exterminé avec ses trois clans. Le roi Zhao de Qin, craignant de blesser les sentiments du marquis de Ying, ordonna dans tout le royaume : « Que quiconque ose parler de l’affaire de Zheng Anping soit puni selon le crime de Zheng Anping. » En même temps, il faisait servir chaque jour au marquis de Ying, premier ministre, des mets de plus en plus abondants, pour apaiser son cœur. Deux ans plus tard, Wang Ji, en tant que gouverneur de Hedong, conspira avec les royaumes voisins, enfreignit la loi et fut exécuté. Et le marquis de Ying, Fan Ju, devint de jour en jour plus triste.

Le roi Zhao de Qin, tenant audience, poussa un soupir. Le marquis de Ying s’avança et dit : « J’ai appris que “quand le souverain s’inquiète, le sujet en a honte ; quand le souverain est insulté, le sujet doit mourir”. Aujourd’hui, Votre Majesté s’inquiète à la cour, j’ose vous demander de me punir. » Le roi Zhao de Qin dit : « J’ai appris que les épées de fer du Chu sont très tranchantes, mais que leurs artistes et danseurs sont très maladroits. Les épées tranchantes rendent les soldats courageux ; les artistes maladroits rendent les plans et les réflexions profonds. Avec des réflexions profondes pour commander des soldats courageux, je crains que le Chu ne médite quelque projet contre Qin. Si l’on ne se prépare pas en temps de paix, on ne peut faire face à un événement soudain. Aujourd’hui, le seigneur de Wu’an est mort, et Zheng Anping et les autres ont trahi. À l’intérieur, il n’y a pas de bon général ; à l’extérieur, il y a de nombreux royaumes ennemis. C’est pourquoi je suis inquiet. » Le roi Zhao de Qin voulait par ces paroles stimuler le marquis de Ying. Le marquis de Ying, effrayé, ne savait que faire. Cai Ze, ayant appris cela, se rendit à l’ouest, en Qin.

Cai Ze était un homme de Yan. Il voyagea pour étudier et sollicita des postes auprès de nombreux royaumes, grands et petits, sans trouver d’occasion. Il alla alors consulter Tang Ju pour qu’il lui tire les traits du visage, disant : « J’ai entendu que vous avez tiré les traits de Li Dui, en disant : “Dans les cent jours, il détiendra le pouvoir de l’État.” Est-ce vrai ? » Tang Ju dit : « C’est vrai. » Cai dit : « Et pour un homme comme moi, qu’en est-il ? » Tang Ju l’examina longuement et attentivement, puis dit en riant : « Monsieur a un nez comme un scorpion, des épaules très hautes, un front proéminent, un nez écrasé, et des genoux tordus. J’ai entendu dire que les sages ne s’attachent pas à l’apparence ; c’est peut-être de vous qu’on parle ? » Cai Ze, sachant que Tang Ju se moquait de lui, dit : « La richesse et l’honneur sont ce que j’ai par nature ; ce que je ne connais pas, c’est la durée de ma vie. J’espère vous l’entendre dire. » Tang Ju dit : « La durée de vie de Monsieur, à partir d’aujourd’hui, est encore de quarante-trois ans. » Cai Ze, en riant, le remercia et partit. Il dit à son cocher : « Je mangerai du riz poli, de la viande grasse, je chevaucherai un coursier rapide, je porterai un sceau d’or à ma ceinture, j’aurai un ruban violet aux reins, je saluerai les souverains en m’inclinant, je jouirai de la richesse et des honneurs ; quarante-trois ans me suffisent. » Il quitta Yan et se rendit à Zhao, mais il en fut expulsé. Il alla ensuite à Han et à Wei ; en chemin, on lui vola ses ustensiles de cuisine. Il apprit que Zheng Anping et Wang Ji, recommandés par le marquis de Ying Fan Ju, avaient tous deux commis de graves crimes à Qin, et que le marquis de Ying en avait honte intérieurement. Cai Ze se rendit alors à l’ouest, en Qin.

Il se prépara à se rendre auprès du roi Zhao de Qin, et commença par envoyer des gens proclamer partout, provoquant le marquis de Ying par ces paroles : « Ce Cai Ze, venu du royaume de Yan, est un lettré éminent, éloquent et doué de sagesse dans tout l’empire. Dès qu’il verra le roi de Qin, le roi vous mettra assurément en difficulté, puis il vous enlèvera votre poste de Premier ministre. » Le marquis de Ying, entendant cela, dit : « Les affaires des Cinq Souverains et des Trois Dynasties, les doctrines des Cent Écoles, je les connais toutes ; les arguments de tous, je les ai réfutés. Comment pourrait-il me mettre en difficulté et me ravir mon poste ? » Il envoya donc quelqu’un convoquer Cai Ze. Cai Ze entra et ne fit qu’une simple révérence au marquis de Ying. Le marquis de Ying était déjà mécontent, et lorsqu’il le vit, Cai Ze se montra fort arrogant ; le marquis de Ying le réprimanda alors : « Vous avez déclaré que vous vouliez me remplacer comme Premier ministre du royaume de Qin. Est-ce vrai ? » Cai Ze répondit : « Oui. » Le marquis de Ying dit : « Laissez-moi entendre vos raisons. » Cai dit : « Hélas ! Que votre discernement est lent ! Les quatre saisons, printemps, été, automne, hiver, accomplissent leur tâche puis se retirent d’elles-mêmes. Tout au long de la vie humaine, avoir le corps et les membres robustes, les mains et les pieds agiles, les oreilles fines, les yeux clairs, le cœur saint et l’esprit sage : n’est-ce pas là le souhait d’un lettré ? » Le marquis de Ying dit : « Oui. » Cai Ze dit : « Soutenir la vertu, garder la justice, pratiquer la droite voie, répandre la bienveillance, réaliser ses aspirations dans l’empire, de sorte que tous les hommes dans l’empire soient remplis de joie, d’affection, de respect et d’admiration, et souhaitent qu’il devienne leur souverain : n’est-ce pas là ce qu’espère un homme éloquent et sage ? » Le marquis de Ying dit : « Oui. » Cai Ze continua : « Richesse, honneurs, gloire éclatante, gouverner toutes choses pour qu’elles soient à leur juste place ; vivre longtemps, achever le cours naturel de la vie sans mourir prématurément ; que l’empire hérite de sa tradition, préserve ses fondations, et les transmette à jamais ; que la réputation et les faits soient purs et excellents, que la grâce se répande sur mille lieues, que les générations le chantent sans interruption, aussi durable que le ciel et la terre : n’est-ce pas là la preuve de la conformité à la Voie, et ce que les saints appellent la bonne fortune et le bonheur ? » Le marquis de Ying dit : « Oui. »

Cai Ze dit : « Quant à Shang Yang du royaume de Qin, Wu Qi du royaume de Chu, et le grand ministre Wen Zhong du royaume de Yue, leur sort mérite-t-il d’être envié ? » Le marquis de Ying, sachant que Cai Ze voulait par ces paroles le mettre en difficulté, répondit volontairement : « Pourquoi pas ? Ce Gongsun Yang servait le duc Xiao de Qin, il s’épuisait corps et âme sans aucune duplicité, loyal envers l’État sans égard pour ses intérêts privés ; il établit des châtiments pour interdire le mal, fit confiance aux récompenses et aux punitions pour parvenir à la grande paix ; il ouvrit son cœur, montra ses véritables sentiments, endura la haine, trompa de vieux amis, captura le prince Ang de Wei, assura la stabilité de l’autel du sol et des moissons de Qin, fut utile au peuple, et finalement pour Qin, il captura des généraux ennemis, vainquit les ennemis, et étendit le territoire de mille lieues. Wu Qi servait le roi Dao de Chu, il empêcha les intérêts privés de nuire à la justice publique, les calomnies de voiler la loyauté, il ne parlait jamais en adoptant des positions de complaisance, n’agissait jamais en cherchant une voie de compromis, ne changeait pas sa conduite par peur du danger, exécutait la justice sans fuir les difficultés, et pour faire de son souverain un hégémon et renforcer l’État, il n’évitait ni les calamités ni les périls. Le grand ministre Wen Zhong servait le roi de Yue ; bien que le souverain fût dans la détresse et l’humiliation, il épuisait sa loyauté sans relâche ; bien que le souverain fût au bord de la ruine, il déployait toutes ses forces sans l’abandonner ; après le succès, il ne s’enorgueillissait pas ; après la richesse et les honneurs, il ne devenait ni arrogant ni négligent. Ces trois hommes étaient véritablement l’incarnation suprême de la justice et l’extrême de la loyauté. Ainsi, le noble homme meurt pour la justice dans le danger, regardant la mort comme un retour à la maison ; vivre dans la honte est moins glorieux que de mourir. Un lettré a toujours été prêt à sacrifier sa vie pour accomplir sa réputation ; pourvu que ce soit pour la justice, même la mort n’a rien à regretter. Pourquoi donc pas ? »

Cai Ze dit : « Un souverain saint et des ministres vertueux, voilà la grande félicité de l’empire ; un souverain éclairé et des ministres droits, voilà la bénédiction d’un État ; un père affectueux et un fils filial, un mari fidèle et une femme chaste, voilà le bonheur d’une famille. C’est pourquoi Bi Gan, malgré sa loyauté, ne put sauver le royaume de Yin ; Wu Zixu, malgré sa sagesse, ne put préserver le royaume de Wu ; Shen Sheng, malgré sa piété filiale, plongea le royaume de Jin dans le chaos. Ce sont là des cas où, bien qu’il y eût des ministres loyaux et des fils filiaux, les États furent anéantis et en proie au désordre. Pourquoi ? Parce qu’il n’y avait pas de souverain éclairé ni de père vertueux pour les écouter ; ainsi, l’empire tint leurs souverains et leurs pères pour honteux et méprisables, et eut pitié de leurs ministres. Aujourd’hui, Shang Yang, Wu Qi et le grand ministre Wen Zhong, en tant que ministres, ont agi correctement ; leurs souverains, eux, ont eu tort. C’est pourquoi le monde dit que ces trois hommes ont accompli des exploits mais n’ont pas reçu de grâce ; est-il enviable de mourir sans être reconnu ? S’il fallait attendre la mort pour établir la loyauté et accomplir la réputation, alors Wei Zi ne serait pas vertueux, Confucius ne serait pas saint, et Guan Zhong ne serait pas grand. Un homme qui accomplit des œuvres ne souhaite-t-il pas qu’elles soient parfaites et complètes ? Préserver à la fois le corps et la réputation, c’est le plus haut degré ; que la réputation soit imitée mais le corps périsse, c’est le second ; que la réputation soit souillée mais le corps préservé, c’est le plus bas. » Alors le marquis de Ying jugea ses paroles excellentes.

Cai Ze, saisissant l’occasion, dit : « Ces hommes, Shang Yang, Wu Qi et le grand ministre Wen Zhong, en tant que ministres, ont épuisé leur loyauté et établi des exploits, ce qui est vraiment digne d’admiration. Mais Hong Yao, qui servit le roi Wen des Zhou, et le duc de Zhou, qui assista le roi Cheng des Zhou, n’étaient-ils pas aussi d’une loyauté et d’une sagesse éclatantes ? Du point de vue des relations entre souverain et ministre, Shang Yang, Wu Qi et Wen Zhong, comparés à Hong Yao et au duc de Zhou, lesquels méritent le plus d’être admirés ? » Le marquis de Ying répondit : « Shang Yang, Wu Qi et Wen Zhong ne les valent pas. » Cai dit : « Alors, votre souverain, par sa bonté et sa bienveillance, emploie des ministres loyaux ; il est sincère et honnête, n’oublie pas les anciens ; sa sagesse et sa vertu s’accordent parfaitement avec les hommes de la Voie ; en justice, il n’abandonne pas ceux qui ont servi. Comparé au duc Xiao de Qin, au roi Dao de Chu et au roi Yue, comment se situe-t-il ? » Le marquis de Ying dit : « Je ne sais pas. » Cai Ze dit : « Aujourd’hui, votre souverain, dans son affection pour les ministres loyaux, ne dépasse pas le duc Xiao de Qin, le roi Dao de Chu et le roi Yue. Quant à vous, vous usez de votre intelligence pour, au nom du souverain, stabiliser les crises et réformer l’administration, mettre de l’ordre dans le chaos et renforcer l’armée, écarter les calamités et résoudre les difficultés, étendre les terres et cultiver les grains, enrichir l’État et remplir les foyers, fortifier le souverain, honorer les autels de la terre et des moissons, et illustrer le temple ancestral ; dans tout l’empire, personne n’ose outrager ni attaquer votre souverain. Sa puissance terrifie les mers intérieures, ses exploits rayonnent au-delà de dix mille lis, sa renommée brille à travers mille générations. Comparé à Shang Yang, Wu Qi et Wen Zhong, comment vous situez-vous ? » Le marquis de Ying dit : « Je ne les égale pas. » Cai Ze dit : « Aujourd’hui, votre souverain, dans son affection pour les ministres loyaux et son souvenir des anciens, ne vaut pas le duc Xiao de Qin, le roi Dao de Chu et Gou Jian. Quant à vos mérites et à la confiance et la faveur que vous recevez, vous ne valez pas Shang Yang, Wu Qi et Wen Zhong. Pourtant, vos émoluments et votre rang sont élevés et illustres, les richesses de votre maison dépassent celles de ces trois hommes, et vous-même ne vous retirez pas. Je crains que le malheur ne vous frappe plus sévèrement qu’eux. Pour moi, je vous considère en danger. Le proverbe dit : ‘Le soleil, parvenu à son zénith, commence à décliner ; la lune, une fois pleine, commence à décroître.’ Toute chose, à son apogée, décline ; c’est une loi constante du ciel et de la terre. Avancer et reculer, s’étendre et se contracter, suivre les changements des temps, telle est la voie constante des sages. C’est pourquoi l’on dit : ‘Quand l’État est bien gouverné, on sort pour servir ; quand l’État est ténébreux, on se retire et l’on se cache.’ Le Sage a dit : ‘Le dragon vole dans le ciel, il est favorable de voir le grand homme.’ ‘Les richesses et les honneurs obtenus par des moyens injustes sont pour moi comme des nuages flottants.’ Aujourd’hui, vos ressentiments ont été vengés, vos bienfaits ont été récompensés, vos désirs ont été réalisés ; pourtant, vous ne changez pas votre stratégie. Pour moi, je pense que vous ne devriez pas agir ainsi. De plus, les martins-pêcheurs, les cygnes, les rhinocéros et les éléphants, par leur situation, ne sont pas éloignés de la mort, et pourtant ils meurent, parce qu’ils sont trompés par les appâts. Su Qin et Zhi Bo, par leur intelligence, auraient pu éviter la honte et fuir la mort, et pourtant ils sont morts, parce qu’ils étaient trompés par une convoitise insatiable. C’est pourquoi les sages ont établi les rites pour modérer les désirs ; ils exigent du peuple avec mesure, emploient le peuple selon les saisons, usent de sa force avec limites. Ainsi, l’esprit ne devient pas orgueilleux, la conduite n’est pas arrogante ; ils marchent toujours avec la Voie sans s’en écarter, et l’empire se transmet sans interruption. Autrefois, le duc Huan de Qi rassembla neuf fois les seigneurs féodaux et ramena l’ordre dans l’empire ; mais à la rencontre de Kuiqiu, il eut un esprit d’orgueil et de satisfaction, et neuf États le trahirent. Le roi Fuchai de Wu avait une armée invincible sous le ciel, audacieux et puissant, il méprisait les seigneurs féodaux, opprimait Qi et Jin, et finalement périt, son État détruit. Xia Yu et Taishi Jiao, par leurs cris, pouvaient ébranler trois armées, et pourtant ils moururent de la main d’hommes du commun. Tous ces malheurs viennent de ce que, parvenus à l’extrême, ils ne revinrent pas à la juste voie, ne se tinrent pas dans l’humilité, le retrait et l’économie. Shang Yang, pour le duc Xiao de Qin, clarifia les lois, interdit la racine du mal ; les titres nobles furent certainement récompensés, les fautes certainement punies ; il unifia les poids et mesures, rectifia les étalons, régla les impôts, abolit les fossés et les chemins des champs pour stabiliser la vie du peuple et unifier ses coutumes ; il encouragea le peuple à labourer et à cultiver la terre, chaque famille n’ayant d’autre occupation, s’efforçant à l’agriculture et à l’accumulation des grains, s’exerçant aux combats et aux manœuvres. Ainsi, dès que l’armée sortait, elle étendait le territoire ; dès qu’elle se reposait, l’État était prospère. Aussi Qin fut-il invincible sous le ciel, s’imposa parmi les seigneurs féodaux, et établit les fondations de l’empire de Qin. Son œuvre accomplie, il finit écartelé par des chars. Le royaume de Chu, avec son territoire de plusieurs milliers de lis et ses centaines de milliers de soldats armés de lances, Bai Qi, à la tête de quelques dizaines de milliers d’hommes, engagea le combat contre Chu ; en une bataille, il prit Yan et Ying et brûla Yiling ; en une seconde, il annexa au sud Shu et Han. Puis, traversant Han et Wei, il attaqua le puissant Zhao, anéantit au nord l’armée de Ma Fu, Zhao She, tua et massacra plus de quatre cent mille hommes, les extermina sous les murs de Changping ; le sang coula à flots, le bruit des cris ressemblait au tonnerre ; puis il avança et assiégea Handan, donnant à Qin les bases de l’empire. Chu et Zhao étaient les puissants royaumes de l’empire et les ennemis de Qin. Dès lors, Chu et Zhao, saisis de crainte, se soumirent sans oser attaquer Qin : telle fut la puissance de Bai Qi. Il prit lui-même plus de soixante-dix villes fortifiées. Son œuvre accomplie, il finit par recevoir l’ordre de se trancher la gorge à Duyou. Wu Qi, pour le roi Dao de Chu, établit des lois ; il affaiblit le pouvoir des grands ministres, destitua les fonctionnaires incapables, abolit les postes inutiles, supprima les charges superflues, bloqua les sollicitations privées, unifia les coutumes de Chu, interdit les oisifs, choisit les hommes de labour et de combat ; au sud, il prit Yangyue ; au nord, il annexa les États de Chen et de Cai ; il brisa les alliances verticales et horizontales, réduisit au silence les orateurs itinérants, interdit les factions pour stimuler le peuple, apaisa l’administration de Chu ; son armée terrifia l’empire, et tous les seigneurs féodaux furent soumis. Son œuvre accomplie, il finit déchiré en morceaux. Le grand ministre Wen Zhong, pour le roi Yue, conçut des plans profonds ; il délivra la crise de Huiji, transforma la destruction en survie, l’humiliation en gloire ; il défricha les terres incultes et fit entrer les villes, ouvrit les terres et planta les grains, dirigea les hommes des quatre régions, unit les forces d’en haut et d’en bas, assista la vertu de Gou Jian, vengea la rancune de Fuchai, et finalement anéantit le puissant Wu. Il fit de Yue un État hégémonique. Son œuvre fut illustre et sa confiance établie, mais Gou Jian finit par le trahir et le tuer. Ces quatre hommes, ayant accompli leur œuvre sans se retirer, connurent le malheur jusqu’à ce point. C’est ce qu’on appelle ‘savoir s’étendre mais non se replier, savoir avancer mais non reculer’. Fan Li, connaissant cette Voie, s’éleva au-dessus du monde et fut longtemps le seigneur Tao Zhu. Ne regardez-vous pas ces joueurs ? Tantôt ils veulent miser gros, tantôt ils veulent partager les gains. Vous le savez bien. Aujourd’hui, vous êtes le chancelier de Qin ; vos plans ne sortent pas de votre siège, vos calculs ne quittent pas la cour ; assis, vous dominez les seigneurs féodaux ; vos profits s’étendent aux Trois Fleuves, vous remplissez Yiyang, vous ouvrez les passages dangereux de Yangchang, vous bloquez les routes de Taihang, vous coupez les voies des clans Fan et Zhonghang, empêchant les Six Royaumes de former des alliances ; vous construisez des routes de mille lis vers Shu et Han, faisant craindre Qin à tout l’empire. Les désirs de Qin sont satisfaits, votre œuvre est à son comble. C’est aussi le moment pour Qin de partager les gains. Agir ainsi sans vous retirer, alors vous subirez le sort de Shang Yang, Bai Qi, Wu Qi et Wen Zhong. J’ai entendu dire : ‘Se regarder dans l’eau permet de voir son visage ; se regarder dans les hommes permet de connaître le bonheur ou le malheur.’ Le Livre des Documents dit : ‘L’œuvre accomplie, on ne peut s’attarder.’ Le malheur de ces quatre hommes, pourquoi le subiriez-vous ? Pourquoi ne pas, à cette occasion, rendre le sceau de chancelier, le céder à un homme de valeur, et vous-même vous retirer dans les montagnes et les eaux ? Vous aurez alors la pureté de Bo Yi, et vous serez longtemps le marquis de Ying. De génération en génération, on vous appellera souverain, et vous aurez l’humilité de Xu You et de Ji Zha de Yanling, la longévité de Wangzi Qiao et de Chisongzi. Comparé à une fin dans le malheur, qu’en pensez-vous ? Alors, que choisissez-vous ? Si vous hésitez à partir, si vous ne pouvez vous décider, vous aurez inévitablement le malheur de ces quatre hommes. Le Livre des Mutations dit : ‘Le dragon au ciel est dans le regret.’ Cela désigne celui qui sait monter mais ne sait descendre, s’étendre mais non se replier, avancer mais non reculer. Je souhaite que vous y réfléchissiez attentivement ! » Le marquis de Ying dit : « Bien. J’ai entendu dire : ‘Celui qui désire sans connaître la satiété perdra son désir ; celui qui possède sans connaître la satiété perdra ce qu’il possède.’ Monsieur a eu la bonté de m’instruire ; Fan Ju reçoit respectueusement vos enseignements. » Alors il invita Cai Ze à s’asseoir et le traita comme un hôte de marque.

Quelques jours plus tard, Fan Ju se rendit à la cour et dit au roi Zhao de Qin : « Un hôte arrivé récemment de l’est des monts, nommé Cai Ze, est un rhéteur. Il connaît les exploits des trois souverains, les mérites des cinq hégémons et les mutations du monde, et il est digne de se voir confier les affaires de l’État de Qin. J’ai vu beaucoup d’hommes, mais aucun ne l’égale, et moi-même je ne le vaux pas. Je prends la liberté de vous en informer. » Le roi Zhao de Qin convoqua Cai Ze, s’entretint avec lui, l’apprécia beaucoup, et le nomma hôte de marque. Le marquis de Ying (Fan Ju) alors prétexta une maladie et demanda à rendre son sceau de premier ministre. Le roi Zhao insista pour le retenir, mais le marquis de Ying se déclara gravement malade. Fan Ju fut démis de ses fonctions de premier ministre. Le roi Zhao, ayant récemment goûté aux conseils de Cai Ze, le nomma premier ministre de Qin, et entreprit de soumettre la maison des Zhou à l’est.

Cai Ze exerça la charge de premier ministre de Qin pendant quelques mois. Quelqu’un le calomnia ; craignant d’être mis à mort, il prétexta une maladie et rendit son sceau de premier ministre, recevant le titre de marquis de Gangcheng. Il demeura dans l’État de Qin plus de dix ans, servant les rois Zhao, Xiaowen et Zhuangxiang de Qin. Enfin, il servit le roi Zheng de Qin (Qin Shi Huang), et fut envoyé en mission dans l’État de Yan. Trois ans plus tard, le roi de Yan envoya le prince héritier Dan comme otage à Qin.

Le Grand Historiographe dit : Han Fei affirme : « Les longues manches favorisent la danse, les grandes richesses favorisent le commerce. » Que ces paroles sont vraies ! Fan Ju et Cai Ze sont ce que le monde appelle des rhéteurs ordinaires. Pourtant, ils allèrent prêcher auprès des seigneurs féodaux jusqu’à ce que leurs cheveux blanchissent sans rencontrer de reconnaissance. Ce n’est pas que leurs stratagèmes fussent maladroits, mais la force de persuasion faisait défaut. Lorsqu’ils s’établirent en Qin, ils accédèrent l’un après l’autre à la dignité de ministre ou de marquis, et laissèrent une renommée dans tout l’empire. Ceci tient essentiellement à la différence de force ou de faiblesse des circonstances. Cependant, il arrive aussi que des hommes de talent rencontrent des hasards ; les hommes capables ressemblent souvent à ces deux-là, sans pouvoir déployer pleinement leurs talents. Comment pourrait-on en épuiser le récit ? Mais si ces deux hommes n’avaient connu l’épreuve de la détresse, comment auraient-ils pu stimuler leur volonté ?

Le marquis de Ying, d’abord dans la détresse, prit un char vers l’ouest ; ses conseils furent mis en œuvre et ses plans établis ; il devint illustre grâce à la faveur de Fan Ju et à la confiance de Ji (le roi Zhao). S’appuyant sur Qin pour contenir Zhao, il finit par se venger de Wei Qi. Le marquis de Gangcheng possédait éloquence et sagesse ; Fan Ju l’attira à lui. Les intérêts du pouvoir se disputèrent mutuellement ; une seule parole suffit à ouvrir la voie.