Biographie des Assassins, vingt-sixième

Cao Mo était un homme du pays de Lu. Il servait le duc Zhuang de Lu grâce à sa bravoure et sa force. Le duc Zhuang de Lu aimait les hommes courageux et forts. Cao Mo devint général de Lu. Il engagea le combat contre le Qi et, par trois fois, fut vaincu et s’enfuit. Le duc Zhuang de Lu prit peur et offrit donc la terre de Suiyi pour demander la paix. Cependant, il maintint Cao Mo à son poste de général.

Le duc Huan de Qi accepta de rencontrer le duc Zhuang de Lu à Ke pour y conclure une alliance. Alors que le duc Huan de Qi et le duc Zhuang de Lu avaient déjà scellé l’alliance sur l’autel, Cao Mo saisit un poignard et prit le duc Huan de Qi en otage. Aucun des serviteurs du duc Huan de Qi n’osa bouger. Le duc Huan de Qi demanda alors : « Que voulez-vous ? » Cao Mo répondit : « Le Qi est puissant et le Lu est faible. L’agression de la grande puissance contre le Lu est vraiment excessive. Maintenant, si les remparts de Lu s’effondrent, ils tomberont sur les frontières du Qi. Veuillez y réfléchir. » Le duc Huan de Qi promit alors de restituer toutes les terres du Lu qu’il avait envahies. Une fois ces paroles prononcées, Cao Mo jeta son poignard, descendit de l’autel, se tourna vers le nord et reprit sa place parmi les ministres, le visage impassible, parlant et conversant comme à son habitude. Le duc Huan de Qi se mit en colère et voulut violer sa promesse. Guan Zhong dit : « Cela ne se peut. Convoiter un petit profit pour se satisfaire, c’est perdre la foi auprès des seigneurs féodaux, et l’on perdra alors l’aide de tout l’empire. Il vaut mieux lui donner ces terres. » Le duc Huan de Qi céda donc les terres du Lu qu’il avait envahies, et toutes les terres que Cao Mo avait perdues lors de ses trois défaites furent rendues au Lu.

Cent soixante-sept ans plus tard, l’affaire de Zhuan Zhu eut lieu dans le pays de Wu.

Zhuan Zhu était un homme de Tangyi, dans le pays de Wu. Lorsque Wu Zixu s’enfuit du Chu pour se rendre au Wu, il connut le talent de Zhuan Zhu. Après avoir été reçu par le roi Liao de Wu, Wu Zixu tenta de persuader le roi en vantant les avantages d’une attaque contre le Chu. Le prince Guang de Wu dit : « Ce Wu Yuan (Wu Zixu) a vu son père et son frère périr au Chu, et il parle d’attaquer le Chu pour venger son propre grief, non pour le bien du Wu. » Le roi de Wu renonça donc à son projet. Wu Zixu sut que le prince Guang voulait tuer le roi Liao de Wu, et il se dit : « Ce prince Guang a l’intention de s’emparer du pouvoir à l’intérieur du pays ; on ne peut le convaincre par des affaires extérieures. » Il recommanda alors Zhuan Zhu au prince Guang.

Le père du prince Guang était le roi Zhufan de Wu. Zhufan avait trois frères cadets : le premier s’appelait Yuji, le deuxième Yimei, et le troisième Jizha. Zhufan savait que Jizha était vertueux ; aussi ne désigna-t-il pas son propre héritier, mais transmit le trône à ses trois frères dans l’ordre, voulant finalement confier le royaume à Jizha. Après la mort de Zhufan, le trône passa à Yuji. Yuji mort, il passa à Yimei. À la mort de Yimei, il devait revenir à Jizha ; mais Jizha s’enfuit et refusa de monter sur le trône. Les gens de Wu établirent donc le fils de Yimei, Liao, comme roi. Le prince Guang dit : « Si l’on suit l’ordre des frères, Jizha devrait régner ; mais s’il faut absolument désigner un fils, alors moi, Guang, je suis le véritable fils légitime et je devrais régner. » Aussi, il entretenait secrètement des conseillers pour réaliser son ambition.

Après avoir obtenu Zhuan Zhu, le prince Guang le traita avec les égards dus à un hôte. Neuf ans plus tard, le roi Ping de Chu mourut. Au printemps, le roi Liao de Wu voulut profiter des funérailles au Chu pour envoyer ses deux frères cadets, les princes Gaiyu et Shuyong, à la tête d’une armée assiéger Qian, dans le Chu. Il envoya également Yanling Jizi auprès du Jin pour observer la réaction des seigneurs féodaux. Le Chu détacha des troupes pour couper la retraite des généraux Gaiyu et Shuyong du Wu, et l’armée du Wu ne put revenir. Alors le prince Guang dit à Zhuan Zhu : « Il ne faut pas laisser passer cette occasion. Sans agir, comment obtenir quoi que ce soit ? De plus, moi, Guang, je suis le véritable héritier du trône et je devrais régner. Même si Jizi revient, il ne me déposera pas. » Zhuan Zhu dit : « Le roi Liao peut être tué. Sa mère est vieille et son enfant est faible. Ses deux frères sont partis en campagne contre le Chu, et le Chu leur a coupé toute retraite. Maintenant, le Wu est assiégé par le Chu à l’extérieur, et à l’intérieur, il n’y a pas de ministres intègres. Ainsi, il ne pourra rien contre moi. » Le prince Guang se prosterna en touchant le sol de son front et dit : « Mon corps, Guang, est votre corps. »

Le jour de Bingzi du quatrième mois, le prince Guang cacha des guerriers en armure dans une cave et prépara un banquet pour inviter le roi Liao de Wu. Le roi Liao de Wu fit aligner des soldats depuis le palais jusqu’à la demeure du prince Guang ; à la porte, sur les marches, aux deux côtés des sièges, se tenaient tous les fidèles du roi Liao. Ceux-ci se tenaient debout en rang et servaient, tous armés de lances. Lorsque le vin eut coulé abondamment, le prince Guang feignit d’avoir mal au pied et entra dans la cave. Il fit placer un poignard dans le ventre d’un poisson grillé, et Zhuan Zhu le présenta. Arrivé devant le roi Liao, Zhuan Zhu ouvrit le poisson, et, d’un geste brusque, frappa le roi Liao avec le poignard. Le roi Liao mourut sur-le-champ. Les serviteurs du roi Liao tuèrent à leur tour Zhuan Zhu, et les hommes du roi Liao furent plongés dans le désordre. Le prince Guang déploya les guerriers qu’il avait cachés pour attaquer les partisans du roi Liao et les extermina tous. Il s’établit alors lui-même comme roi : ce fut le roi Helü de Wu. Helü nomma ensuite le fils de Zhuan Zhu au rang de grand ministre.

Soixante-dix ans et plus plus tard, l’affaire de Yu Rang eut lieu dans le pays de Jin.

Yu Rang était un homme du pays de Jin. Il avait autrefois servi les clans Fan et Zhonghang, mais sans y acquérir de renom. Il les quitta pour servir Zhibo, qui le traita avec un très grand respect et une grande confiance. Lorsque Zhibo attaqua Zhao Xiangzi, Zhao Xiangzi, de concert avec les clans Han et Wei, ourdit un complot pour anéantir Zhibo. Après l’avoir éliminé, les trois clans se partagèrent ses terres. Zhao Xiangzi haïssait Zhibo plus que tout ; il fit enduire le crâne de Zhibo de laque et s’en servit comme d’une coupe à boire. Yu Rang s’enfuit dans les montagnes et, soupirant, dit : « Hélas ! Un homme de bien meurt pour celui qui le comprend ; une femme se pare pour celui qui l’aime. Maintenant, Zhibo me connaissait. Je dois, pour venger sa mort, donner ma vie, afin de le récompenser. Ainsi, mon âme n’aura point de honte après ma mort. » Il changea donc de nom et de famille, se déguisa en bagnard, et entra dans le palais de Zhao Xiangzi pour récurer les latrines, cachant un poignard sur lui, avec l’intention de tuer Zhao Xiangzi. Zhao Xiangzi, en se rendant aux latrines, eut un pressentiment. Il fit saisir et interroger le bagnard qui récurait les latrines, et découvrit que c’était Yu Rang, porteur d’une arme. Yu Rang dit : « Je veux venger Zhibo ! » Les serviteurs de Zhao Xiangzi voulurent le tuer. Zhao Xiangzi dit : « C’est un homme de devoir. Je me tiendrai simplement à l’écart de lui. De plus, Zhibo est mort sans descendance, et son vassal veut le venger : c’est un homme de bien sous le ciel. » Il finit par le laisser partir.

Peu de temps après, Yu Rang s’enduisit le corps de laque pour y faire naître des ulcères, avala du charbon ardent pour rendre sa voix rauque, et se défigura de sorte qu’on ne pût le reconnaître. Il mendia dans les rues. Même sa femme ne le reconnut pas. En chemin, il rencontra un ami. Son ami le reconnut et lui dit : « N’es-tu pas Yu Rang ? » Yu Rang répondit : « Je le suis. » Son ami, les larmes aux yeux, lui dit : « Avec votre talent, si vous vous mettez au service de Zhao Xiangzi et le servez comme vassal, il vous traitera certainement avec faveur et confiance. Une fois sa faveur obtenue, faire ce que vous voulez ne serait-il pas facile ? Pourquoi vous infliger de telles souffrances et vous défigurer ainsi ? N’est-ce pas trop difficile de vouloir ainsi vous venger de Zhao Xiangzi ? » Yu Rang dit : « Si l’on s’est déjà mis au service de quelqu’un comme vassal, et qu’on cherche ensuite à le tuer, c’est servir son seigneur avec un cœur double. De plus, ce que je fais est véritablement très difficile ! Cependant, si j’agis ainsi, c’est pour faire honte, dans les générations futures, à ceux qui, servant leur seigneur, nourrissent un cœur double. »

Peu de temps après son départ, Zhao Xiangzi devait sortir. Yu Rang se cacha sous le pont qu’il devait traverser. Lorsque Zhao Xiangzi arriva sur le pont, son cheval prit peur. Zhao Xiangzi dit : « C’est sûrement Yu Rang. » Il envoya des gens vérifier, et c’était bien Yu Rang. Alors Zhao Xiangzi énuméra ses fautes et le réprimanda en disant : « N’avez-vous pas autrefois servi les clans Fan et Zhongxing ? Zhi Bo les a tous anéantis, et vous n’avez pas vengé leur mort ; au contraire, vous vous êtes soumis à Zhi Bo. Zhi Bo est déjà mort, pourquoi donc êtes-vous si acharné à le venger ? » Yu Rang répondit : « J’ai servi les Fan et les Zhongxing ; ils me traitaient comme un homme ordinaire, et je les ai donc récompensés en homme ordinaire. Quant à Zhi Bo, il me traitait comme un lettré d’État, et je le récompense donc en lettré d’État. » Zhao Xiangzi, ému, soupira et pleura en disant : « Hélas, Yu Zi ! Ce que vous avez fait pour Zhi Bo a déjà établi votre renommée, et moi, je vous ai pardonné, cela a été suffisant. Faites donc vos propres plans, je ne vous relâcherai plus ! » Alors il ordonna à ses soldats de l’encercler. Yu Rang dit : « J’ai appris qu’un souverain éclairé ne cache pas la vertu d’autrui, et qu’un ministre loyal a le devoir de mourir pour sa réputation. Auparavant, vous m’avez déjà gracié et pardonné, et personne sous le ciel ne loue votre sagesse. Aujourd’hui, je dois subir la mort selon la loi, mais j’espère pouvoir obtenir vos vêtements pour les frapper, afin d’exprimer ma volonté de vengeance ; alors, même mort, je n’aurai aucun regret. Ce n’est pas ce que j’ose espérer, mais je me permets de dire ce que j’ai sur le cœur ! » Alors Zhao Xiangzi, admirant grandement sa loyauté, envoya un messager remettre ses vêtements à Yu Rang. Yu Rang tira son épée, bondit et frappa les vêtements à trois reprises, en disant : « Je peux maintenant descendre aux sources jaunes pour rendre compte à Zhi Bo ! » Puis il se trancha la gorge avec son épée et mourut. Le jour de sa mort, les lettrés de Zhao qui en entendirent parler pleurèrent tous pour lui.

Plus de quarante ans après, l’affaire de Nie Zheng eut lieu à Zhi.

Nie Zheng était un homme de Jingli, dans le district de Zhi. Ayant tué quelqu’un, il fuyait ses ennemis et s’installa avec sa mère et sa sœur dans l’État de Qi, où il exerçait le métier de boucher.

Longtemps après, Yan Zhongzi, originaire de Puyang, servait le marquis Ai de Han et s’était brouillé avec le Premier ministre Xia Lei. Yan Zhongzi, craignant d’être mis à mort, s’enfuit de Han et parcourut les pays à la recherche de quelqu’un capable de venger Xia Lei pour lui. Arrivé à Qi, un habitant de Qi lui dit que Nie Zheng était un brave guerrier qui, fuyant ses ennemis, se cachait parmi les bouchers. Yan Zhongzi se rendit chez lui, fit plusieurs allées et venues, puis prépara un banquet et porta lui-même un toast devant la mère de Nie Zheng. Lorsque le vin coula joyeusement, Yan Zhongzi sortit cent yi d’or et les offrit à la mère de Nie Zheng en cadeau de longévité. Nie Zheng, surpris et étonné par ce présent généreux, refusa catégoriquement Yan Zhongzi. Yan Zhongzi insista pour offrir le cadeau, mais Nie Zheng déclina en disant : « J’ai encore la chance d’avoir ma vieille mère, bien que ma famille soit pauvre et que je sois étranger ici, exerçant le métier d’égorgeur de chiens ; je peux ainsi obtenir chaque jour des mets doux et gras pour subvenir aux besoins de ma mère. Ses besoins sont déjà pourvus, je n’ose accepter vos faveurs, Zhongzi. » Yan Zhongzi écarta les autres et profita de l’occasion pour dire à Nie Zheng : « J’ai une vengeance à accomplir ; j’ai voyagé et visité de nombreux États féodaux. Mais en arrivant à Qi, j’ai appris en privé votre grande loyauté, et c’est pourquoi j’offre ces cent yi d’or, destinés à subvenir aux modestes dépenses de votre vieille mère, et par là, à obtenir la joie de votre amitié. Comment oserais-je en attendre quelque chose en retour ! » Nie Zheng dit : « La raison pour laquelle j’ai abaissé mes aspirations et avili ma condition en me mêlant aux bouchers des marchés, c’est uniquement pour pouvoir, par chance, subvenir aux besoins de ma mère ; tant que ma mère vivra, mon corps n’ose être engagé pour autrui. » Yan Zhongzi insista pour offrir le cadeau, mais Nie Zheng refusa finalement. Cependant, Yan Zhongzi, après avoir accompli les rites complets d’hôte et d’invité, s’en alla finalement.

Longtemps après, la mère de Nie Zheng mourut. Après l’enterrement et la période de deuil achevée, Nie Zheng dit : « Hélas ! Je ne suis qu’un homme du commun, un boucher qui égorge le bétail. Yan Zhongzi, lui, est un ministre d’État, et il a parcouru mille li, s’abaissant à venir en char et en chevaux pour se lier à moi. Mon amitié envers lui a été bien trop superficielle ; je n’ai accompli aucun grand exploit digne de sa profonde considération, et pourtant il a offert cent yi d’or pour souhaiter la longévité à ma mère. Bien que je n’aie pas accepté, cela montre qu’il me connaît profondément. Un homme vertueux, poussé par une petite rancune, se rapproche et fait confiance à un pauvre et vil individu comme moi. Comment pourrais-je rester silencieux et en rester là ? De plus, lorsqu’il m’a invité auparavant, je n’ai pas accepté à cause de ma mère ; maintenant que ma mère a vécu sa pleine vie et est morte, je dois servir celui qui me connaît vraiment. » Alors il se rendit vers l’ouest à Puyang, vit Yan Zhongzi et dit : « La raison pour laquelle je n’avais pas accepté votre offre auparavant, c’est que ma mère était encore en vie ; aujourd’hui, malheureusement, ma mère a vécu sa pleine vie et est morte. Qui est l’homme que vous voulez venger ? Laissez-moi m’en occuper ! » Yan Zhongzi lui dit en détail : « Mon ennemi est le Premier ministre de Han, Xia Lei, qui est aussi l’oncle du souverain de Han. Son clan est très puissant, et sa demeure est bien gardée. J’ai voulu envoyer quelqu’un pour l’assassiner, mais je n’ai jamais réussi. Aujourd’hui, par bonheur, vous ne me méprisez pas ; permettez-moi de préparer beaucoup de chars et de guerriers pour vous assister. » Nie Zheng dit : « Entre Han et Wei, la distance n’est pas grande. Maintenant, pour tuer le Premier ministre d’un État, qui est aussi un proche parent du souverain, il ne faut pas avoir trop de monde. Avec trop de gens, des erreurs peuvent survenir ; des erreurs mèneraient à des fuites d’informations, et une fois l’information divulguée, tout le royaume de Han deviendrait votre ennemi. Cela ne serait-il pas dangereux ! » Alors il refusa les chars et les suivants, prit congé de Yan Zhongzi et partit seul.

Portant son épée, il arriva à Han. Le Premier ministre Xia Lei était assis dans sa résidence, entouré de nombreux gardes armés de lances. Nie Zheng entra directement, monta les marches et tua Xia Lei. Les serviteurs autour de lui furent pris de panique. Nie Zheng poussa de grands cris, tua plusieurs dizaines de personnes, puis s’arracha la peau du visage, s’enleva les yeux, s’ouvrit le ventre et en sortit ses entrailles, et ainsi mourut.

Han exposa le corps de Nie Zheng sur la place du marché, offrant une récompense pour son identification, mais personne ne savait de quelle famille il était. Alors Han mit une prime : quiconque pourrait dire qui avait assassiné le Premier ministre Xia Lei recevrait mille pièces d’or. Longtemps après, personne ne le savait encore.

La sœur de Nie Zheng, Nie Rong, entendit dire que quelqu’un avait assassiné le Premier ministre de Han, que le meurtrier n’avait pas été capturé, et que Han ne connaissait pas son nom, exposant son corps sur la place avec une prime de mille pièces d’or. Elle sanglota et dit : « C’est probablement mon frère ! Hélas, Yan Zhongzi connaissait mon frère ! » Alors elle partit immédiatement pour Han, arriva à la place, et le mort était bien Nie Zheng. Elle se jeta sur son corps et pleura amèrement, disant : « C’est celui qu’on appelle Nie Zheng, de Jingli, dans le district de Zhi. » Les passants sur la place dirent tous : « Cet homme a brutalement tué notre Premier ministre ; le roi offre mille pièces d’or pour connaître son nom. Madame, n’en avez-vous pas entendu parler ? Comment osez-vous venir le reconnaître ? » Nie Rong répondit : « Je l’ai entendu dire. Mais la raison pour laquelle Nie Zheng s’est soumis à l’humiliation et s’est abandonné parmi les marchands et les bouchers, c’est que ma vieille mère était encore en vie et que je n’étais pas encore mariée. Maintenant que ma mère a vécu sa pleine vie et est morte, et que je suis déjà mariée, Yan Zhongzi, du fond de sa détresse et de sa bassesse, a découvert et s’est lié à mon frère, lui accordant une faveur profonde. Que faire ? Un lettré doit mourir pour celui qui le connaît. Maintenant, à cause de moi qui suis encore en vie, il a gravement défiguré son visage pour rompre toute piste. Comment pourrais-je craindre le désastre de la mort et finalement enterrer la réputation de mon frère vertueux ! » Ces paroles choquèrent grandement la foule sur la place de Han. Elle cria trois fois vers le ciel, et finalement, de chagrin, mourut à côté de son frère.

Les gens des États de Jin, Chu, Qi et Wei, ayant entendu cette affaire, dirent tous : « Ce n’est pas seulement Nie Zheng qui avait du talent ; même sa sœur était une femme intrépide. Si Nie Zheng avait su d’avance que sa sœur n’aurait pas la volonté de supporter l’humiliation, qu’elle ne craindrait pas le désastre d’exposer son corps, et qu’elle traverserait sûrement mille li de périls pour faire connaître sa renommée, et que tous deux mourraient ensemble sur la place de Han, il n’aurait peut-être pas osé se donner à Yan Zhongzi. Yan Zhongzi, lui, peut être dit bon à reconnaître les hommes et capable de gagner des lettrés ! »

Plus de deux cent vingt ans après cela, dans l’État de Qin, se produisit l’affaire de Jing Ke.

Jing Ke était originaire de l’État de Wei. Ses ancêtres étaient de l’État de Qi ; ils avaient ensuite émigré à Wei, où on l’appelait Qingqing. Arrivé dans l’État de Yan, on l’appela Jingqing.

Jingqing aimait la lecture et l’escrime. Il tenta de convaincre le seigneur Yuan de Wei par son art de l’épée, mais le seigneur Yuan ne l’employa pas. Plus tard, l’État de Qin attaqua Wei, établit la commanderie de Dong, et déplaça les parents collatéraux du seigneur Yuan de Wei à Yewang.

Jing Ke voyagea un jour et passa par Yuci, où il discuta d’escrime avec Gai Nie. Gai Nie, irrité, le fixa d’un regard furieux. Jing Ke sortit. Quelqu’un proposa de rappeler Jingqing. Gai Nie dit : « Tout à l’heure, je discutais d’escrime avec lui ; il y eut un point de désaccord, et je le regardai d’un œil menaçant. Allez voir : il doit être parti, il n’osera plus rester ici. » On envoya quelqu’un chez l’hôte où Jingqing logeait : Jingqing était déjà parti en voiture de Yuci. Le messager revint faire son rapport, et Gai Nie dit : « Il était normal qu’il parte ; je l’ai intimidé par mon regard ! »

Jing Ke voyagea à Handan. Lu Goujian joua aux échecs avec Jing Ke ; à propos d’une dispute sur le tracé des coups, Lu Goujian le réprimanda avec colère. Jing Ke s’éloigna en silence, et ils ne se revirent jamais.

Arrivé dans l’État de Yan, Jing Ke se lia d’amitié avec un homme qui tuait des chiens pour vivre, et avec Gao Jianli, qui excellait à jouer du zhu. Jing Ke aimait boire ; chaque jour, il allait avec le boucher et Gao Jianli boire dans les rues de Yan. Quand ils étaient ivres, Gao Jianli jouait du zhu, Jing Ke chantait en s’accompagnant dans la rue, se divertissant mutuellement ; puis ils se mettaient à pleurer face à face, comme s’il n’y avait personne autour d’eux. Bien que Jing Ke fréquentât des buveurs, il était d’un caractère profond et calme, et aimait la lecture. Dans tous les royaumes qu’il avait parcourus, il s’était lié avec les sages, les héros et les hommes de haute vertu. Arrivé à Yan, le reclus Tian Guang le traita aussi avec bonté, sachant qu’il n’était pas un homme ordinaire.

Peu après, il arriva que le prince héritier Dan de Yan, qui était en otage dans l’État de Qin, s’enfuit et revint à Yan. Le prince héritier Dan avait autrefois été otage dans l’État de Zhao, et le roi Yingzheng de Qin était né à Zhao ; dans leur jeunesse, ils étaient en bons termes. Quand Yingzheng devint roi de Qin, Dan fut otage à Qin. Le roi de Qin traita le prince héritier Dan avec hostilité, ce qui poussa Dan à nourrir du ressentiment et à s’enfuir. De retour, il chercha un moyen de se venger du roi de Qin, mais son État était trop petit et ses forces insuffisantes. Après cela, l’État de Qin envoya chaque jour des troupes à l’est des monts Xiao pour attaquer Qi, Chu et les Trois Jin, grignotant peu à peu les royaumes vassaux, jusqu’à ce que vînt le tour de Yan. Les souverains et ministres de Yan craignaient tous un désastre imminent. Le prince héritier Dan en était très inquiet et interrogea son précepteur Ju Wu. Ju Wu répondit : « Les terres de Qin s’étendent sur tout l’empire ; il menace Han, Wei et Zhao. Au nord, il possède les forteresses de Ganquan et Gukou ; au sud, les terres fertiles des bassins de Jing et Wei ; il jouit des richesses de Ba et Han ; à droite, les hautes montagnes de Long et Shu ; à gauche, les passes dangereuses de Hangu et Xiao. Sa population est nombreuse, ses soldats vaillants, et ses armements abondants. S’il conçoit quelque dessein, alors les terres au sud de la Grande Muraille et au nord de la rivière Yi ne seront plus en sécurité. Comment, à cause d’une rancune pour une offense, oser toucher à ses écailles inversées ! » Le prince héritier Dan dit : « S’il en est ainsi, que faire ? » Ju Wu répondit : « Permettez-moi d’y réfléchir attentivement. »

Quelque temps plus tard, le général Fan Yuqi de Qin commit une faute contre le roi de Qin et s’enfuit à Yan. Le prince héritier Dan l’accueillit et le logea. Ju Wu l’exhorta : « Cela ne va pas. La cruauté du roi de Qin, jointe à la colère qu’il accumule contre Yan, suffit à glacer le cœur. Que dire s’il apprend que le général Fan se cache ici ? C’est ce qu’on appelle “jeter de la viande sur le chemin d’un tigre affamé” ; le désastre sera inévitable ! Même avec des sages comme Guan Zhong et Yan Ying, on ne pourrait trouver de bon plan. J’espère que Votre Altesse renverra rapidement le général Fan chez les Xiongnu pour éliminer ce prétexte. Permettez-moi d’aller à l’ouest conclure une alliance avec Han, Wei et Zhao, au sud de nous unir à Qi et Chu, et au nord de faire la paix avec le chanyu ; alors seulement nous pourrons agir contre Qin. » Le prince héritier Dan dit : « Le plan du grand précepteur demande du temps ; mon cœur est troublé, je ne peux même pas attendre un instant. De plus, le général Fan, dans sa détresse, s’est réfugié chez moi ; je ne peux, par crainte de la puissance de Qin, abandonner un ami que je plains et le livrer aux Xiongnu. C’est là mon terme. J’espère que le grand précepteur réfléchira à nouveau. » Ju Wu dit : « Agir dangereusement en cherchant la sécurité, provoquer un malheur en espérant la chance, avoir des plans superficiels tout en nourrissant une profonde rancune, pour se lier à un nouvel ami sans égard au grand désastre de l’État, c’est ce qu’on appelle “accroître la haine et nourrir le malheur”. Mettre une plume de cygne sur un charbon ardent, elle se consumera aussitôt. Et Qin, tel un faucon féroce, une fois qu’il aura déchaîné sa colère vénéneuse, comment pourrait-on y faire face ? Dans l’État de Yan, il y a un Monsieur Tian Guang, d’une sagesse profonde et d’un courage calme ; on peut consulter avec lui. » Le prince héritier Dan dit : « J’espère, par l’intermédiaire du grand précepteur, rencontrer Monsieur Tian ; est-ce possible ? » Ju Wu dit : « J’obéis. » Ju Wu sortit pour voir Monsieur Tian, et dit : « Le prince héritier souhaite consulter Monsieur au sujet des affaires de l’État. » Tian Guang dit : « Je suivrai vos instructions. » Sur quoi il se rendit chez le prince héritier.

Le prince héritier Dan vint à sa rencontre, recula en le guidant, s’agenouilla pour essuyer le siège. Tian Guang s’assit ; il n’y avait personne d’autre. Le prince héritier Dan quitta son siège et demanda : « Yan et Qin ne peuvent coexister ; j’espère que Monsieur y prêtera attention. » Tian Guang dit : « J’ai entendu dire qu’un bon cheval, dans sa force, parcourt mille lis en un jour ; quand il vieillit, un mauvais cheval le dépasse. Aujourd’hui, Votre Altesse a entendu parler de ce que j’étais dans ma jeunesse, mais ignore que mes forces sont épuisées. Cependant, je n’ose pas, pour cela, négliger les affaires de l’État ; mon ami Jingqing peut être employé. » Le prince héritier Dan dit : « J’espère, par l’intermédiaire de Monsieur, rencontrer Jingqing ; est-ce possible ? » Tian Guang dit : « J’obéis. » Il se leva aussitôt et sortit d’un pas rapide. Le prince héritier le raccompagna à la porte et lui recommanda : « Ce que j’ai dit, et ce que Monsieur a dit, sont des affaires d’État ; j’espère que Monsieur ne les divulguera pas ! » Tian Guang sourit en se baissant et dit : « Oui. » Il se rendit, courbé et voûté, chez Jingqing, et dit : « Moi et vous sommes très liés, personne dans l’État de Yan ne l’ignore. Aujourd’hui, le prince héritier a entendu parler de ce que j’étais dans ma jeunesse, mais ignore que mon corps n’est plus à la hauteur ; il m’a fait l’honneur de me dire : “Yan et Qin ne peuvent coexister ; j’espère que Monsieur y prêtera attention.” Je n’ai pas osé me considérer comme un étranger, et je vous ai recommandé au prince héritier ; j’espère que vous irez à son palais le visiter. » Jing Ke dit : « Je suivrai vos instructions. » Tian Guang dit : « J’ai entendu dire que les anciens, dans leur conduite, ne laissent pas place au soupçon. Aujourd’hui, le prince héritier m’a dit : “Ce qui a été dit sont des affaires d’État ; j’espère que Monsieur ne les divulguera pas.” C’est qu’il se méfie de moi. Agir et être soupçonné, ce n’est pas le fait d’un homme de bien. » Voulant se donner la mort pour encourager Jingqing, il dit : « Hâtez-vous d’aller chez le prince héritier, et dites-lui que Tian Guang est mort, pour montrer que je ne divulguerai rien. » Aussitôt, il se trancha la gorge et mourut.

Jing Ke se rendit alors auprès du prince héritier Dan, lui annonça que Tian Guang s’était suicidé, et rapporta ses paroles. Le prince héritier Dan, après avoir écouté, s’inclina deux fois, s’agenouilla et avança sur ses genoux, le visage inondé de larmes. Après un moment, il dit : « Si j’avais recommandé à Monsieur Tian de ne rien divulguer, c’était pour mener à bien de grandes affaires. Maintenant, Monsieur Tian est mort pour prouver qu’il n’a rien révélé : ce n’était nullement mon intention ! » Quand Jing Ke se fut assis, le prince héritier Dan quitta sa place, se prosterna et dit : « Monsieur Tian ignorait mon incapacité et m’a permis de venir devant vous pour oser exposer mes pensées. C’est le ciel qui a pitié du royaume de Yan et n’abandonne pas son orphelin. Aujourd’hui, le royaume de Qin est avide ; ses désirs sont insatiables. Tant qu’il n’aura pas annexé toutes les terres du monde et soumis tous les seigneurs des quatre mers, son ambition ne sera pas satisfaite. Il a déjà fait prisonnier le roi de Han et annexé tout son territoire. Il a ensuite envoyé ses troupes attaquer le Chu au sud et menacer le Zhao au nord ; Wang Jian, avec plusieurs centaines de milliers de soldats, est arrivé jusqu’à la région de Zhangshui et de Yecheng, tandis que Li Xin a attaqué Taiyuan et Yunzhong. Le Zhao, incapable de résister au Qin, se soumettra inévitablement ; une fois soumis, le malheur s’abattra sur le Yan. Le Yan est faible, épuisé par de nombreuses guerres ; même en mobilisant toutes ses forces, il ne peut résister au Qin. Tous les autres royaumes plient devant le Qin, et nul n’ose former une alliance pour lui résister. Mon plan personnel est grossier : je pense que si l’on pouvait trouver l’homme le plus courageux du monde pour l’envoyer au Qin, l’attirer avec des richesses, le roi de Qin, étant avide, céderait selon toute probabilité. Si l’on pouvait le prendre en otage et lui faire restituer toutes les terres confisquées aux autres royaumes, comme jadis Cao Mo contraignit le duc Huan de Qi, ce serait parfait. Sinon, on le poignarderait. Les généraux du Qin mèneraient alors leurs troupes à l’extérieur tandis qu’un soulèvement éclaterait à l’intérieur, semant la méfiance entre le souverain et ses sujets. Les autres royaumes en profiteraient pour reformer une alliance et vaincre le Qin. Tel est mon plus grand souhait. Mais je ne sais à qui confier cette mission ; j’espère que Jing Qing y réfléchira. » Longtemps après, Jing Ke dit : « Ceci est une affaire d’État ; mes capacités sont médiocres et je crains de ne pouvoir assumer cette mission. » Le prince héritier Dan s’avança et se prosterna, le suppliant instamment de ne pas refuser. Alors Jing Ke accepta. On honora Jing Ke du titre de Shangqing, on lui offrit la meilleure demeure d’hôtes. Chaque jour, le prince héritier Dan se rendait chez lui pour prendre de ses nouvelles, lui fournissait des banquets abondants, lui offrait constamment des objets rares, des chars, des chevaux et des femmes magnifiques à sa guise, pour satisfaire tous ses désirs.

Longtemps après, Jing Ke n’avait toujours pas l’intention de partir. Le général Qin, Wang Jian, avait conquis le Zhao, fait prisonnier son roi, annexé tout son territoire, puis avancé vers le nord pour s’emparer de terres, atteignant la frontière sud du Yan. Le prince héritier Dan, terrifié, supplia Jing Ke : « Les troupes Qin vont d’un jour à l’autre traverser la rivière Yi. Alors, même si je veux vous servir longtemps, comment le pourrais-je ? » Jing Ke dit : « Même si Votre Altesse ne l’avait pas dit, j’allais demander à agir. Mais si je vais au Qin sans gage de confiance, le roi de Qin ne m’approchera pas. Le général Fan, le roi de Qin offre mille livres d’or et une principauté de dix mille foyers pour sa tête. Si je pouvais obtenir la tête du général Fan et la carte de Dukang du Yan pour les offrir au roi de Qin, il serait certainement ravi de me recevoir, et je pourrais accomplir ma mission pour Votre Altesse. » Le prince héritier Dan dit : « Le général Fan, dans sa détresse, est venu se réfugier auprès de moi. Je ne peux, pour mes affaires personnelles, blesser le cœur de cet homme respectable. J’espère que vous envisagerez une autre solution. »

Jing Ke, sachant que le prince héritier Dan ne pouvait s’y résoudre, rencontra secrètement Fan Yuqi et lui dit : « Le Qin a traité le général avec une cruauté excessive : vos parents et votre clan ont été tués ou réduits en esclavage. On dit maintenant que le roi de Qin offre mille livres d’or et une principauté de dix mille foyers pour votre tête. Que comptez-vous faire ? » Fan Yuqi leva les yeux au ciel, poussa un long soupir, et, les larmes aux yeux, dit : « Chaque fois que j’y pense, j’en ressens une haine qui me ronge les os, mais je ne sais quel parti prendre ! » Jing Ke dit : « Maintenant, j’ai une parole qui peut délivrer le Yan du malheur et venger la grande injure du général. Qu’en dites-vous ? » Fan Yuqi s’avança et dit : « Que faut-il faire ? » Jing Ke répondit : « J’espère obtenir la tête du général pour l’offrir au roi de Qin ; il sera ravi et me recevra. De la main gauche, je saisirai sa manche, et de la droite, je le frapperai au cœur avec un poignard. Ainsi, la vengeance du général sera accomplie, et l’humiliation du Yan sera effacée. Le général est-il disposé à cela ? » Fan Yuqi, retroussant sa manche, se saisit le poignet, s’avança et dit : « Voilà ce que, jour et nuit, je désire avec rage, les dents serrées et le cœur brisé. Aujourd’hui, j’entends enfin vos conseils ! » Aussitôt, il se trancha la gorge. Quand le prince héritier Dan l’apprit, il se précipita en char, se jeta sur le corps en pleurant, accablé de douleur. Puisque c’était irréversible, il fit placer la tête de Fan Yuqi dans un coffret qu’on scella.

À ce moment, le prince héritier Dan avait déjà cherché le poignard le plus acéré du monde ; il trouva celui de Dame Xu du Zhao, l’acheta cent livres d’or, le fit tremper dans un poison violent par un artisan, et l’essaya sur un homme : à la moindre trace de sang, l’homme mourait sur-le-champ. On prépara alors les bagages et l’on dépêcha Jing Qing. Il y avait dans le Yan un homme courageux nommé Qin Wuyang qui, à treize ans, avait tué un homme, et personne n’osait le regarder en face. On le désigna comme adjoint. Jing Ke attendait un homme pour l’accompagner ; cet homme habitait loin et n’était pas encore arrivé, mais le prince héritier Dan avait déjà préparé les bagages. Quelque temps passa, et Jing Ke ne partait toujours pas. Le prince héritier Dan, trouvant ce retard excessif, soupçonna un changement d’avis, et le pressa : « Le temps presse. Jing Qing n’a-t-il pas l’intention de partir ? Permettez-moi d’envoyer d’abord Qin Wuyang. » Jing Ke, irrité, réprimanda le prince héritier Dan : « Que signifie cet envoi précipité de Votre Altesse ? Celui qui part et ne peut revenir pour rendre compte n’est qu’un vaurien ! De plus, avec un seul poignard, pénétrer dans le Qin redoutable et imprévisible… Si j’ai tardé, c’est que j’attendais un compagnon. Maintenant que Votre Altesse me trouve trop lent, je prends congé ! » Et il partit.

Le prince héritier Dan et tous les hôtes qui étaient au courant vinrent, vêtus de blanc et coiffés de bonnets blancs, lui faire leurs adieux. Arrivés à la rivière Yi, après avoir sacrifié aux dieux du chemin, ils s’apprêtaient à partir. Gao Jianli frappa le zhu, Jing Ke marqua le rythme en chantant sur le mode bianzheng, et tous pleurèrent. Puis il s’avança et chanta : « Le vent murmure, la Yi est froide ; le héros parti ne reviendra plus ! » Ensuite, il entonna sur le mode yu, plein d’ardeur, et tous ouvrirent de grands yeux, les cheveux dressés sous leurs bonnets. Alors Jing Ke monta en char et partit, sans jamais se retourner.

Alors il arriva au royaume de Qin, portant des cadeaux valant mille pièces d’or, qu’il offrit généreusement à Meng Jia, le serviteur favori du roi de Qin. Meng Jia, en leur nom, parla d’abord au roi, disant : « Le roi de Yan craint véritablement la majesté de Votre Majesté, et n’ose pas lever des troupes pour résister à ses armées. Il désire faire de tout son royaume un vassal du Qin, se ranger parmi les princes, et offrir tribut et impôts comme une préfecture ou un district, pourvu qu’il puisse maintenir les temples des ancêtres de ses prédécesseurs. Par crainte, il n’ose venir en personne exposer cela ; il a respectueusement tranché la tête de Fan Yuqi et préparé la carte de la région de Dukang en Yan, scellés dans une boîte. Le roi de Yan, en personne, a fait ses adieux à la cour, et a envoyé un messager pour en informer Votre Majesté, se remettant entièrement à ses ordres. » Le roi de Qin, après avoir entendu cela, fut extrêmement joyeux. Il revêtit alors sa robe de cour, ordonna la cérémonie des neuf invités, et reçut les envoyés de Yan dans le palais de Xianyang. Jing Ke tenait la boîte contenant la tête de Fan Yuqi, tandis que Qin Wuyang portait la boîte contenant la carte ; ils avancèrent dans l’ordre prescrit. En arrivant au bas des marches du palais, le visage de Qin Wuyang changea de couleur, il trembla de peur, et les ministres en furent étonnés. Jing Ke se retourna, sourit à Qin Wuyang, puis s’avança pour s’excuser, disant : « Cet homme est un rustre des régions barbares du nord, qui n’a jamais vu le Fils du Ciel ; c’est pourquoi il a peur. Que Votre Majesté daigne être un peu indulgente envers lui, afin qu’il puisse accomplir sa mission devant elle. » Le roi de Qin dit à Jing Ke : « Apporte la carte que tient Qin Wuyang. » Jing Ke prit la carte et la présenta au roi de Qin. Le roi déroula la carte ; quand elle fut entièrement déroulée, le poignard apparut. Alors Jing Ke, de la main gauche, saisit la manche du roi de Qin, et de la droite, brandit le poignard pour le frapper. Avant qu’il n’atteigne le roi, celui-ci, saisi d’effroi, se leva d’un bond, déchirant sa manche. Le roi tira son épée, mais elle était trop longue ; il ne saisit que le fourreau. En cette urgence, l’épée était trop bien ajustée pour être dégainée rapidement. Jing Ke poursuivit le roi, qui courut autour d’un pilier. Les ministres, stupéfaits par la soudaineté de l’événement, perdirent tous contenance. Or, selon la loi du Qin, les ministres présents dans la salle ne pouvaient porter aucune arme ; les gardes armés se tenaient tous en bas des marches, sans pouvoir monter sans un ordre impérial. Dans l’urgence, on n’eut pas le temps de convoquer les soldats en bas, ce qui permit à Jing Ke de poursuivre le roi. Dans cette confusion, les ministres, sans armes pour attaquer Jing Ke, luttèrent à mains nues contre lui. À ce moment, le médecin Xia Wuju lança sur Jing Ke le sac de médicaments qu’il tenait. Le roi, courant toujours autour du pilier, était en proie à la panique et ne savait que faire. Ses proches crièrent alors : « Que Votre Majesté mette l’épée sur son dos ! » Le roi plaça l’épée sur son dos, la dégaina, et frappa Jing Ke, lui tranchant la jambe gauche. Jing Ke, estropié, lança son poignard sur le roi, mais ne l’atteignit pas ; il frappa le pilier de bronze. Le roi frappa encore Jing Ke, qui reçut huit blessures. Sachant que son entreprise avait échoué, Jing Ke s’adossa au pilier en riant, s’assit les jambes écartées, et maudit : « Si cela n’a pas réussi, c’est parce que je voulais te capturer vivant, pour obtenir de toi un engagement de restitution des terres, afin de le rapporter au prince héritier. » Alors les proches s’avancèrent et tuèrent Jing Ke. Le roi de Qin resta longtemps mécontent. Par la suite, il distribua récompenses et punitions selon les mérites, offrant à Xia Wuju deux cents yi d’or, disant : « Wuju m’a aimé, c’est pourquoi il a lancé son sac de médicaments contre Jing Ke. »

Alors le roi de Qin, dans une grande colère, envoya des troupes supplémentaires au Zhao, ordonnant à l’armée de Wang Jian d’attaquer le Yan. Au dixième mois, ils prirent la ville de Ji. Le roi Xi de Yan, le prince héritier Dan, et tous les leurs, conduisirent leurs troupes d’élite à l’est pour se retrancher dans le Liaodong. Le général Qin Li Jing poursuivit vivement le roi de Yan. Alors le roi Jia de Dai écrivit au roi Xi de Yan : « La raison pour laquelle le Qin presse si durement le roi de Yan est due au prince héritier Dan. Si aujourd’hui Votre Majesté tue le prince héritier Dan et le présente au roi de Qin, celui-ci cessera certainement l’attaque, et le royaume de Yan aura la chance de maintenir ses sacrifices. » Ensuite, Li Jing poursuivit le prince héritier Dan, qui se cacha dans la rivière Yanshui. Le roi de Yan envoya alors un messager pour tuer le prince héritier Dan, espérant l’offrir au Qin. Mais le Qin avança de nouveau pour attaquer le Yan. Cinq ans plus tard, le Qin finit par anéantir le Yan et captura le roi Xi de Yan.

L’année suivante, le Qin engloutit tout l’empire et prit le titre d’empereur. Alors le Qin traqua les disciples du prince héritier Dan et de Jing Ke ; ceux-ci s’enfuirent tous. Gao Jianli changea de nom et de prénom, se fit engagé comme ouvrier, et se cacha en travaillant à Songzi. Longtemps après, épuisé par sa besogne, il entendit un jour, chez son maître, un invité jouer du zhu dans la salle ; il erra sans pouvoir s’éloigner. Chaque fois qu’il entendait un son, il disait : « Ce joueur a du bon et du mauvais. » Un serviteur rapporta cela au maître : « Cet ouvrier connaît la musique, et critique en privé ce qu’il entend. » Le maître fit venir Gao Jianli devant la salle pour jouer du zhu ; tous les invités louèrent son jeu et lui offrirent du vin. Gao Jianli, pensant qu’il ne pourrait fuir éternellement en se cachant sous un faux nom, se retira, sortit de son coffre de voyage son zhu et de beaux vêtements, changea d’apparence et revint. Tous les invités, stupéfaits, descendirent de leurs sièges pour le saluer d’égal à égal, le traitant comme un hôte d’honneur. Ils le firent jouer du zhu et chanter ; aucun invité ne partit sans verser de larmes. Les gens de Songzi l’invitèrent à tour de rôle, et cela parvint aux oreilles de l’empereur Qin Shihuang. Celui-ci le convoqua ; quelqu’un qui le reconnut dit : « C’est Gao Jianli. » L’empereur, pris de pitié pour son talent à jouer du zhu, le gracia spécialement, mais lui fit crever les yeux. Il le fit jouer du zhu, et à chaque fois, il le louait. Peu à peu, il se rapprocha de lui. Gao Jianli cacha alors du plomb dans son zhu ; lors d’une audience, quand il fut assez proche, il souleva le zhu et le frappa contre l’empereur, mais ne l’atteignit pas. Alors l’empereur fit tuer Gao Jianli, et de sa vie, il n’approcha plus jamais personne originaire des autres royaumes.

Lu Goujian, ayant entendu parler de la tentative d’assassinat de Jing Ke sur le roi de Qin, dit en privé : « Hélas ! Quel dommage qu’il n’ait pas maîtrisé l’art de l’épée ! Moi-même, j’ai trop mal jugé les hommes ! Lorsque je l’ai réprimandé autrefois, il a dû penser que je n’étais pas de son espèce ! »

Le Grand Historiographe dit : Dans le monde, quand on parle de Jing Ke, on évoque le destin du prince héritier Dan, en disant que « le mil tombait du ciel, et des cornes poussaient aux chevaux » ; ces propos sont excessifs. On dit aussi que Jing Ke blessa le roi de Qin, ce qui est contraire à la vérité. Jadis, Gongsun Jigong, Dong Sheng et Xia Wuju étaient en relation ; ils connurent en détail le déroulement de cette affaire, et me la racontèrent. De Cao Mo à Jing Ke, ils sont cinq hommes ; leur entreprise, parfois réussie, parfois non, montre que leurs aspirations étaient claires et qu’ils ne trahirent pas leur cœur. Leur renom s’est transmis à la postérité ; serait-ce sans fondement ?