Chapitre 106 : Des lettrés, en plaisantant, repoussent de puissants ennemis ; la flotte, engloutie, brise la citadelle inexpugnable

Chapitre 106 : Un lettré, par ses discours et ses rires, repousse un ennemi redoutable ; la flottille, engloutie, brise la forteresse imprenable

Il est dit que Song Jiang répartit ses troupes, avançant par voie d’eau et par voie de terre, les navires et les chevaux cheminant de concert. La route terrestre fut divisée en trois corps :

Le corps de tête, composé de douze vaillants officiers chargeant et brisant l’ennemi, commandait dix mille hommes. Ces douze étaient :

Dong Ping, Qin Ming, Xu Ning, Suo Chao, Zhang Qing, Qiong Ying,

Sun An, Bian Xiang, Ma Ling, Tang Bin, Wen Zhongrong et Cui Ye.

Le corps d’arrière-garde, formé de quatorze officiers fougueux, commandait cinquante mille hommes pour protéger les arrières. Ces quatorze étaient :

Huang Xin, Sun Li, Han Tao, Peng Qi, Shan Tinggui, Wei Dingguo, Ou Peng,

Deng Fei, Yan Shun, Ma Lin, Chen Da, Yang Chun, Zhou Tong et Yang Lin.

Le corps central, mené par Song Jiang et Lu Junyi, dirigeait plus de quatre-vingt-dix officiers et cent mille soldats, fonçant vers la préfecture de Shannan.

Les troupes du corps de tête, sous Dong Ping et les autres, étaient déjà arrivées à cinq lis au nord du mont Longzhong et y avaient établi leur camp. Un éclaireur vint rapporter : « Wang Qing, apprenant l’arrivée de nos troupes, a spécialement déployé vingt mille soldats d’élite au pied nord du mont Longzhong, confiés aux vaillants généraux He Ji, Mi Sheng, Guo Gan et Chen Yun, pour y tenir la position. » À cette nouvelle, Dong Ping et les autres tinrent conseil. Ils ordonnèrent à Sun An et Bian Xiang de prendre cinq mille hommes et de se cacher à gauche, et à Ma Ling et Tang Bin d’en faire de même à droite avec cinq mille hommes, avec pour consigne de fondre sur l’ennemi dès qu’ils entendraient le signal du canon.

À peine ces dispositions étaient-elles prises que les rebelles, agitant leurs bannières, battant tambours et tambourins, poussant des cris, vinrent défier au combat. Les deux armées se firent face, bannières et tambours en vue, se déployant du nord au sud en ordre de bataille, chacune utilisant arcs puissants et arbalètes pour fixer les positions. Du côté ennemi, la porte de l’étendard s’ouvrit, et le général rebelle Mi Sheng s’avança à cheval. Il portait un casque d’acier, une armure de fer, un arc orné de pies, des flèches à plumes de vautour ; son visage était traversé de veines pourpres, ses yeux grands ouverts comme des clochettes de bronze. Il tenait une hache à long manche pour fendre les montagnes, montait un cheval jaune à crinière bouclée, et cria à pleine voix : « Bande de petits brigands des marais, pourquoi donc servez-vous le tyran sans vertu des Song et venez-vous ici chercher la mort ? » Dans le camp des Song, les tambours de guerre tonnaient. Le « Commando Furieux » Suo Chao piqua des deux et sortit des rangs, criant : « Rebelle insolent sans cause, oses-tu proférer de telles ordures ? Je vais te fendre le crâne de cent coups de hache ! » Brandissant sa hache dorée, il éperonna son cheval et fonça droit sur Mi Sheng. Mi Sheng leva aussi sa hache pour l’accueillir. Les deux armées poussèrent des cris redoublés. Les deux généraux se rencontrèrent au centre du champ de bataille, leurs montures s’entrecroisèrent, les deux haches s’abattirent. Après plus de cinquante échanges, la victoire n’était pas encore décidée. Le général rebelle Mi Sheng était vraiment vaillant. Dans le camp des Song, Qin Ming, « la Foudre », voyant que Suo Chao ne pouvait l’emporter, agita sa massue à tête de loup, piqua des deux et sortit des rangs pour l’assister. Le général rebelle Chen Yun brandit une hallebarde et vint à sa rencontre. Les quatre généraux, dans la poussière du combat, au cœur de la tuerie, étaient en pleine mêlée quand soudain un coup de canon retentit. Sun An et Bian Xiang, menant leurs troupes, surgirent de la gauche. Le général rebelle He Ji divisa ses forces pour les affronter. Ma Ling et Tang Bin, menant leurs troupes, surgirent de la droite. Le général rebelle Guo Gan divisa ses forces pour les affronter. Qiong Ying, dans le camp des Song, piqua des deux, cacha une pierre dans sa main, visa Chen Yun, et d’un seul jet, la pierre vola et le frappa en plein nez. Chen Yun tomba de cheval. Qin Ming s’élança et, d’un coup de massue sur le sommet du crâne, brisa ensemble la tête et le casque. À gauche, Sun An et He Ji combattirent plus de trente échanges, puis Sun An, d’un coup d’épée, le trancha et le jeta à bas de son cheval. À droite, Tang Bin transperça aussi Guo Gan. Mi Sheng, voyant ses hommes en déroute, para la hache dorée de Suo Chao, tourna bride et s’enfuit. Suo Chao, Sun An, Ma Ling et les autres menèrent leurs troupes à sa poursuite, taillant en pièces l’ennemi. Les généraux poursuivaient Mi Sheng lorsqu’ils contournèrent un éperon rocheux. Là, cachés dans les bois au pied de la montagne, dix mille soldats ennemis, sous les ordres des généraux Geng Wen et Xue Zan, surgirent de la forêt, firent leur jonction avec Mi Sheng, firent volte-face et chargèrent. Mi Sheng menait l’attaque. Wen Zhongrong, dans le camp des Song, voulant se distinguer, brandit sa lance, piqua des deux et vint défier Mi Sheng. Après une dizaine d’échanges, Mi Sheng, d’un coup de hache, trancha Wen Zhongrong en deux. Cui Ye, voyant Wen Zhongrong abattu, fut saisi d’une grande fureur. Il éperonna son cheval, leva son sabre et fonça sur Mi Sheng. Les deux généraux combattirent six ou sept échanges, puis Tang Bin piqua des deux pour prêter main-forte. Mi Sheng, voyant arriver du renfort, poussa un grand cri et, d’un seul coup de hache, faucha Cui Ye à bas de son cheval. Il se précipita alors pour affronter Tang Bin. Zhang Qing et Qiong Ying, voyant deux des leurs tombés, sortirent côte à côte, montés sur leurs chevaux. Zhang Qing prit une pierre et la lança sur Mi Sheng. Mi Sheng, l’œil vif et la main prompte, donna un coup de sa hache ; un bruit retentit, la pierre frappa la hache, des étincelles jaillirent, et la pierre tomba à terre. Qiong Ying, voyant que la pierre de son mari n’avait pas touché, prit à la hâte une pierre et la lança. Mi Sheng vit la seconde pierre arriver ; il baissa la tête ; un bruit métallique retentit, la pierre frappa son casque d’acier. Dans le camp des Song, Xu Ning et Dong Ping, voyant que les deux pierres n’avaient pas atteint leur but, sortirent ensemble, montés sur leurs chevaux, et chargèrent de toutes leurs forces. Mi Sheng, voyant tous ces généraux arriver, para la lance de Tang Bin, tourna bride et s’enfuit. Tang Bin le poursuivit de près, mais les généraux ennemis Geng Wen et Xue Zan s’interposèrent, et le misérable Mi Sheng parvint à s’échapper. Les généraux des Song tuèrent seulement Geng Wen et Xue Zan, dispersèrent les troupes ennemies, et capturèrent un grand nombre de chevaux, tambours, gongs, armures et vêtements. Dong Ping ordonna à ses soldats de recueillir les corps de Wen Zhongrong et Cui Ye et de les enterrer. Tang Bin, voyant deux de ses compagnons perdus, éclata en sanglots et procéda lui-même, avec les soldats, à leur mise en bière. Dong Ping et les huit autres généraux avaient déjà établi leur camp au pied sud du mont Longzhong.

Le lendemain, les deux grandes armées de Song Jiang et des autres arrivèrent et firent leur jonction avec Dong Ping et ses hommes. Song Jiang, voyant deux généraux perdus, fut plongé dans une profonde affliction. Après avoir offert des sacrifices selon les rites, il conféra avec Wu Yong au sujet de la stratégie pour prendre la ville. Wu Yong et Zhu Wu montèrent sur une échelle d’observation, examinèrent la configuration de la cité, puis descendirent et dirent à Song Jiang : « Cette ville est solide ; l’attaquer serait vain. Faisons semblant de vouloir l’assiéger et attendons l’occasion. » Song Jiang transmit ses ordres : d’un côté, préparer le matériel de siège ; de l’autre, envoyer des soldats minutieux et habiles pour espionner les alentours.

Ne parlons pas de Song Jiang et des autres délibérant sur l’attaque de la ville. Disons plutôt que le misérable Mi Sheng, avec seulement deux ou trois cents cavaliers, s’enfuit jusqu’à la ville de la préfecture de Shannan. Le commandant de la place était Duan Er, beau-frère de Wang Qing. Wang Qing, apprenant que les Song avaient envoyé Song Jiang et ses troupes, avait conféré à Duan Er le titre de Grand Maréchal de la Pacification de l’Est, et l’avait spécialement chargé de défendre cette ville. Mi Sheng vint donc se présenter et raconta comment Song Jiang avait des soldats courageux et des généraux vaillants, comment cinq généraux avaient été perdus et toute l’armée anéantie, et il supplia le maréchal de lui prêter des troupes pour venger cet échec. Il faut dire que Mi Sheng et les autres avaient été envoyés par Wang Qing, d’où cette demande de prêt. Duan Er, entendant cela, entra dans une grande colère : « Bien que tu ne sois pas sous mon commandement direct, le crime d’avoir perdu ton armée et tes généraux, moi, je peux t’exécuter ! » Il cria à ses soldats de le lier et de le décapiter, puis de venir lui en faire rapport. Alors, un homme sortit de dessous l’estrade et dit : « Que le maréchal modère sa colère et garde cet homme pour l’instant. » Duan Er regarda : c’était Zuo Mou, le conseiller militaire que Wang Qing avait affecté à son quartier général. Duan Er dit : « Et pourquoi l’épargner ? » Zuo Mou dit : « J’ai entendu dire que Mi Sheng est extrêmement vaillant et qu’il a même tué deux généraux de l’armée des Song. Song Jiang et les autres sont vraiment des soldats robustes et des généraux courageux ; on ne peut les vaincre que par la ruse, non par la force. » Duan Er dit : « Que signifie “vaincre par la ruse” ? » Zuo Mou dit : « Les vivres, fourrages et bagages de Song Jiang sont tous entreposés à Wanzhou, d’où ils sont transportés. J’ai appris que les troupes de Wanzhou sont faibles. Que le maréchal envoie secrètement des hommes de confiance aux commandants des préfectures de Jun et de Gong, fixe une date, et leur ordonne d’attaquer tous deux le sud de Wanzhou. Ici, je sélectionnerai des troupes d’élite que le général Mi Sheng mènera, lui donnant ainsi l’occasion d’expier ses fautes par des exploits ; il se précipitera pour attaquer le nord de Wanzhou. Song Jiang et les autres, apprenant cela, craindront que Wanzhou ne soit perdue et devront battre en retraite pour la secourir. Pendant leur retraite, nous lancerons ici même nos troupes d’élite pour les attaquer sur deux fronts, et Song Jiang pourra être capturé. » Duan Er, rustre et ignorant, ne connaissait rien aux stratégies militaires. Ayant entendu ce discours de Zuo Mou, il suivit son conseil, dépêcha à la hâte des messagers aux préfectures de Jun et de Gong pour fixer le rendez-vous, puis leva et inspecta vingt mille soldats, qu’il confia aux trois généraux Mi Sheng, Que Zhu et Weng Fei, leur ordonnant de sortir en secret par la porte ouest dans la nuit, bannières enroulées et tambours silencieux, et de foncer tous ensemble sur Wanzhou.

Cependant, Song Jiang était dans son camp en train de ruminer des plans pour prendre la ville quand il vit le commandant des forces navales, Li Jun, entrer dans le camp pour faire son rapport : « Les navires de la flottille sont tous arrivés et stationnent aux deux endroits de la rivière Han et de la rivière Xiang, au nord-ouest de la ville. Je suis venu spécialement recevoir les ordres. » Song Jiang retint Li Jun dans sa tente et but quelques coupes de vin avec lui lorsqu’un éclaireur vint annoncer que dans la ville, telle et telle chose se tramait, et que des troupes étaient envoyées pour attaquer Wanzhou. Song Jiang, entendant cela, fut saisi d’une grande frayeur et se hâta de délibérer avec Wu Yong. Wu Yong dit : « Le commissaire Chen et le général Hua, entre autres, ont tous du courage et de la ruse. Il n’y a pas à s’inquiéter pour Wanzhou. Saisissons plutôt cette occasion pour briser cette ville. » Il parla alors à voix basse à Song Jiang pendant un long moment. Song Jiang, ravi, donna des instructions secrètes à Li Jun et à vingt commandants de l’infanterie, dont Bao Xu, leur ordonnant de prendre deux mille fantassins et de suivre secrètement Li Jun dans la nuit, sans plus de précisions.

Pendant ce temps, les généraux rebelles Mi Sheng et autres avaient déjà conduit leurs troupes jusqu'à Wan Zhou. Des éclaireurs embusqués sur la route rapportèrent la nouvelle à la ville de Wan Zhou. Chen Anfu ordonna à Hua Rong et Lin Chong de prendre vingt mille hommes pour sortir de la ville et affronter l'ennemi. À peine les deux généraux étaient-ils sortis avec leurs troupes qu'un autre messager à cheval arriva en toute hâte pour annoncer : « Mi Sheng et ses alliés ont fait jonction avec les rebelles de Jun Zhou ; trente mille hommes de Jun Zhou sont déjà à trois lieues au nord de la ville. » Chen Guan envoya alors Lü Fang et Guo Sheng avec vingt mille hommes supplémentaires par la porte nord pour faire face à l'ennemi. Moins d'une heure plus tard, un autre courrier arriva à bride abattue, annonçant : « Les rebelles de Gong Zhou, Ji Sansi, Ni She et autres, mènent trente mille hommes vers la porte ouest ! » Tous se regardèrent, consternés, disant : « Dans la ville, nous n'avons que les généraux Xuan Zan et Hao Siwen ; bien que nous ayons dix mille soldats, la plupart sont vieux ou invalides. Comment pourrons-nous tenir ? » À ce moment, le « Lettré à la Main Sacrée », Xiao Rang, dit : « Que Son Excellence ne s'inquiète pas. J'ai un plan. » Il leva deux doigts et expliqua à l'assemblée : « Si nous faisons ainsi et ainsi, les rebelles seront vaincus. » Chen Guan et tous les autres hochèrent la tête en signe d'approbation. Chen Guan transmit l'ordre à Xuan Zan et Hao Siwen de choisir cinq mille soldats robustes, de les embusquer à l'intérieur de la porte ouest, et de ne sortir qu'après la retraite des rebelles. Les deux généraux reçurent l'ordre et partirent. Chen Guan ordonna ensuite aux soldats âgés et faibles de ne pas monter la garde sur les murailles, mais d'abattre toutes les bannières, et de ne les relever qu'au coup de canon tiré de la tour de la porte ouest. Ils ne devaient se déplacer qu'à l'intérieur de la ville, sans jamais en sortir. Ces dispositions prises, Chen Anfu fit apporter du vin et des mets sur la tour de la porte ouest. Chen Guan, Hou Meng et Luo Jian montèrent alors sur la tour, devisant et buvant gaiement, tandis qu'ils ordonnaient d'ouvrir grandes les portes de la ville, attendant l'arrivée de l'ennemi. Peu après, les généraux rebelles Ji Sansi et Ni She, suivis d'une dizaine de lieutenants, arrivèrent sous les murs, l'air farouche et menaçant. Voyant les portes grandes ouvertes, trois fonctionnaires et un lettré buvant au milieu des oriflammes et de la musique sur la tour, et pas une seule bannière sur les remparts, Ji Sansi hésita, n'osant avancer. Ni She dit : « Ils doivent avoir préparé quelque piège. Il faut battre en retraite au plus vite, pour ne pas tomber dans leur ruse. » Ji Sansi s'apprêtait à ordonner la retraite quand un coup de canon retentit de la tour. Aussitôt, un vacarme assourdissant s'éleva, les tambours grondèrent, la terre trembla, et d'innombrables bannières se mirent à flotter et à se déplacer à l'intérieur des murailles. Les soldats rebelles, déjà troublés par l'ordre de leur général, furent pris de panique à cette vue et se débandèrent sans combattre. À l'intérieur de la ville, Xuan Zan et Hao Siwen menèrent leurs troupes en une sortie furieuse. Les rebelles subirent une déroute complète, abandonnant sans nombre gongs, tambours, bannières, armes, chevaux, armures et vêtements. Plus de dix mille d'entre eux furent tués ou blessés. Ji Sansi et Ni She périrent dans la mêlée ; le reste des soldats s'enfuit dans toutes les directions. Xuan Zan et Hao Siwen rentrèrent en vainqueurs dans la ville. Chen Anfu et les autres étaient déjà retournés à leur quartier général. Sur le front nord, Hua Rong et Lin Chong avaient déjà tué les généraux Que Zhu et Weng Fei, mis en déroute les rebelles, seul Mi Sheng ayant réussi à s'enfuir. Ils revenaient en triomphe, sur le point d'entrer dans la ville, lorsqu'ils apprirent l'arrivée de deux autres armées rebelles : celle de l'ouest avait été repoussée grâce à la ruse de Xiao Rang ; celle du sud, où Lü Fang et Guo Sheng combattaient, était encore indécise. À cette nouvelle, Hua Rong ordonna à ses troupes de se précipiter vers le sud. Lü Fang et Guo Sheng étaient en pleine bataille contre les généraux rebelles lorsque Lin Chong et Hua Rong arrivèrent avec leurs renforts. Ensemble, ils taillèrent en pièces les rebelles, qui se dispersèrent comme des étoiles filantes et des nuages chassés par le vent. Les pertes ennemies furent immenses. Ce jour-là, les trois armées rebelles perdirent plus de trente mille hommes, sans compter les innombrables blessés. Les champs étaient couverts de cadavres, et le sang ruisselait à travers les rizières. Lin Chong, Hua Rong, Lü Fang et Guo Sheng rentrèrent tous dans la ville avec leurs troupes, et rejoignirent Xuan Zan et Hao Siwen au quartier général pour annoncer la victoire. Chen Guan, Hou Meng et Luo Jian furent ravis, louant la ruse de Xiao Rang et la bravoure de Hua Rong et des autres généraux. Ceux-ci répondirent humblement : « Nous n'osons pas nous attribuer le mérite. » Chen Anfu ordonna un grand banquet pour récompenser les officiers et les soldats, et pour célébrer les mérites de Xiao Rang, Lin Chong et autres. Il ordonna également de garder la ville vigilamment, et pour l'instant, n'en parlons plus.

Pour en revenir à Duan Er : après avoir envoyé Mi Sheng et ses troupes en campagne, la nuit suivante, il monta sur la tour de guet pour observer l'armée des Song. C'était alors vers la mi-août, à l'approche de la pleine lune ; l'astre presque rond brillait aussi clairement qu'en plein jour. Duan Er vit les bannières des Song s'agiter confusément, puis leur armée se retirer lentement vers le nord. Duan Er dit à Zuo Mou : « Song Jiang a dû apprendre que Wan Zhou était en danger et a donc battu en retraite. » Zuo Mou répondit : « C'est sûrement cela ! Il faut vite lancer la cavalerie d'élite à sa poursuite. » Duan Er ordonna aux généraux Qian Bin et Qian Yi de rassembler vingt mille hommes pour charger l'ennemi. Les deux généraux reçurent l'ordre et partirent. Duan Er regarda vers l'ouest : il vit le fleuve Xiang, baigné de lune et d'eau, couler en scintillant, reflétant la lumière. Les trois ou cinq cents bateaux de grain de l'armée des Song se dirigeaient aussi lentement vers le nord. Duan Er, qui avait l'habitude de piller, vit cette nuit-là tant de bateaux de grain, sans presque aucune troupe d'eau à bord, seulement six ou sept marins par bateau pour les manœuvrer. Il ordonna d'ouvrir la porte d'eau occidentale et de faire sortir cinq cents bateaux de guerre, commandés par le chef de la flotte Zhu Neng, pour s'emparer des bateaux de grain. Les bateaux des Song, les voyant approcher, se hâtèrent d'accoster ; les marins sautèrent à terre. Zhu Neng mena ses bateaux de guerre en avant, quand soudain, un coup de gong retentit dans la flotte des Song, et une centaine de petites barques de pêche surgirent. Sur chacune, deux hommes ramaient, tandis que trois ou quatre autres, armés de boucliers ronds, de javelots, de coutelas et d'armes courtes, foncèrent comme l'éclair. Zhu Neng ordonna à ses soldats de tirer sur eux avec des canons et des flèches enflammées. Les hommes sur les barques, ne pouvant résister, poussèrent un grand cri et plongèrent tous à l'eau. Les rebelles, victorieux, s'emparèrent des bateaux de grain. Zhu Neng ordonna à ses marins de les ramener dans la ville. Mais à peine un bateau était-il entré qu'un ordre arriva de la ville : chaque bateau devait être fouillé un par un avant d'être autorisé à entrer. Zhu Neng fit d'abord fouiller le bateau déjà entré. Une dizaine de soldats montèrent à bord et tentèrent de soulever les panneaux de cale, mais ils étaient fixés comme une seule planche, impossibles à bouger. Zhu Neng, alarmé, s'écria : « C'est un piège ! » Il ordonna d'utiliser des haches et des leviers pour les forcer. « Que les bateaux encore dehors n'entrent pas pour l'instant », ajouta-t-il. Mais avant qu'il eût fini de parler, trois ou quatre des bateaux de grain restés à l'extérieur, sans personne pour les manœuvrer, semblèrent poussés par le courant ou par un vent favorable, et entrèrent d'eux-mêmes. Zhu Neng comprit qu'il était tombé dans un piège et s'apprêta à sauter à terre, quand une douzaine d'hommes surgirent de l'eau, chacun tenant entre ses dents un couteau en forme de feuille de roseau. C'étaient les huit héros Li Jun, Zhang Heng, Zhang Shun, les trois frères Ruan, Tong Wei et Tong Meng. Les soldats rebelles tentèrent de les frapper de leurs armes, mais Li Jun siffla, et des quatre ou cinq bateaux de grain, des chefs d'infanterie cachés sous les ponts retirèrent les goupilles, ouvrirent les panneaux, poussèrent un grand cri et bondirent, armés de leurs armes courtes. C'étaient Bao Xu, Xiang Chong, Li Gun, Li Kui, Lu Zhishen, Wu Song, Yang Xiong, Shi Xiu, Xie Zhen, Xie Bao, Gong Wang, Ding Desun, Zou Yuan, Zou Run, Wang Dingliu, Bai Sheng, Duan Jingzhu, Shi Qian, Shi Yong, Ling Zhen, vingt chefs en tout, avec plus de mille fantassins. Ils se ruèrent à terre, taillant et tuant les rebelles. Ceux-ci, ne pouvant résister, s'enfuirent en désordre. Zhu Neng fut tué par Tong Wei. La moitié des soldats des bateaux de guerre, à l'intérieur comme à l'extérieur de la ville, furent massacrés par Li Jun et ses hommes, et les eaux de la rivière en furent rougies. Li Jun et les autres s'emparèrent de la porte d'eau. Alors Bao Xu et sa bande de tigres protégèrent Ling Zhen, qui fit exploser ses canons tonnerre et ses obus, tandis qu'ils se répandaient pour mettre le feu et tuer. La ville fut soudain plongée dans la confusion : on n'entendait que des cris de frères appelant leurs frères, d'enfants cherchant leurs pères, des pleurs et des hurlements qui montaient jusqu'au ciel. Duan Er, apprenant le soulèvement, se hâta d'emmener ses troupes pour faire face, mais se heurta à Wu Song, Liu Tang, Yang Xiong, Shi Xiu et Wang Dingliu. Duan Er fut renversé d'un coup de coutelas par Wang Dingliu et fait prisonnier. Lu Zhishen, Li Kui et une dizaine d'autres chefs se précipitèrent vers la porte nord, dispersèrent les gardes, ouvrirent les portes et abaissèrent le pont-levis. À ce moment, l'armée de Song Jiang, ayant entendu les explosions des canons tonnerre dans la ville, fit volte-face et chargea. Elle rencontra les troupes de Qian Bin et Qian Yi, et une mêlée générale s'engagea. Qian Bin fut tué par Bian Xiang ; Qian Yi fut renversé par Ma Ling et piétiné à mort par les chevaux ; plus de la moitié des trente mille cavaliers d'élite furent massacrés. Sun An, Bian Xiang, Ma Ling et d'autres menèrent l'avant-garde, pénétrèrent en force par la porte nord et entrèrent dans la ville. Les généraux dispersèrent les rebelles, s'emparèrent de la cité, et invitèrent le maréchal Song Jiang à y faire entrer sa grande armée.

Il était déjà la cinquième veille. Song Jiang transmit l’ordre de faire d’abord éteindre les flammes par les soldats, et de ne pas permettre qu’on tue le peuple. Après le lever du jour, il fit afficher des proclamations pour rassurer le peuple. Tous les généraux vinrent présenter leurs têtes coupées en offrande de mérite. Wang Dingliu amena Duan Er ligoté. Song Jiang envoya des soldats le conduire sous escorte au bureau du commissaire Chen pour qu’il soit jugé. Zuo Mou fut tué par les soldats en déroute. Quant aux autres lieutenants, officiers subalternes et soldats, beaucoup furent tués, et plus de dix mille soldats se rendirent. Song Jiang ordonna d’abattre des bœufs et de tuer des chevaux pour récompenser les trois armées. Il enregistra l’ordre des mérites des généraux, avec Li Jun en tête, et envoya Ma Ling auprès du commissaire Chen pour annoncer la victoire et s’enquérir des nouvelles des rebelles. Ma Ling partit exécuter l’ordre et, après deux ou trois heures, revint faire son rapport : « Le commissaire Chen, en apprenant la nouvelle de la victoire, en fut extrêmement joyeux. Il rédigea immédiatement de sa propre main un mémoire et envoya quelqu’un le porter à la cour impériale. » Ma Ling raconta aussi comment Xiao Rang avait repoussé l’ennemi. Song Jiang, surpris, dit : « Et si les rebelles avaient percé la ruse ? Que faire ? Après tout, ce n’est que l’avis d’un lettré. » Song Jiang distribua les grains des greniers locaux pour secourir le peuple qui avait souffert des combats. Après avoir réglé toutes les affaires militaires, il était en train de discuter avec Wu Yong du plan d’attaque de la ville de Jingnan, lorsque soudain arriva un document du commissaire Chen, transmettant un ordre du Bureau du Conseil privé, disant : « Les rebelles de Xijing sévissent et pillent les districts dépendant de la capitale de l’Est. Ordonnez à Song Jiang et aux autres de pacifier d’abord Xijing, puis d’attaquer le repaire de Wang Qing. » Le commissaire Chen joignait une lettre privée où il raillait les absurdités du Bureau du Conseil privé.

Song Jiang et Wu Yong comprirent parfaitement le sens de ce message. Ils décidèrent alors de diviser leurs forces : une partie attaquerait Jingnan, l’autre irait combattre Xijing. Sur ce, le commandant en second, Lu Junyi, ainsi que les généraux ralliés du Hebei, se déclarèrent prêts à prendre la tête des troupes pour Xijing et à s’emparer de la ville. Song Jiang, ravi, désigna vingt-quatre généraux et officiers, avec cinquante mille hommes, et les confia à Lu Junyi pour les mener. Ces vingt-quatre généraux et officiers étaient :

Le commandant en second Lu Junyi

Le conseiller en second Zhu Wu

Yang Zhi, Xu Ning, Suo Chao, Sun Li, Shan Tinggui,

Wei Dingguo, Chen Da, Yang Chun, Yan Qing, Xie Zhen,

Xie Bao, Zou Yuan, Zou Run, Xue Yong, Li Zhong,

Mu Chun, Shi En,

Et les généraux ralliés du Hebei :

Qiao Daoqing, Ma Ling, Sun An, Bian Xiang, Shan Shiqi, Tang Bin.

Ce jour-là, Lu Junyi prit congé du commandant en chef Song Jiang, rassembla ses généraux, officiers et soldats, et partit en campagne vers Xijing. Song Jiang ordonna à Shi Jin, Mu Hong, Ou Peng et Deng Fei de prendre vingt mille hommes pour garder la ville de Shannan. Song Jiang leur dit : « Si les rebelles arrivent, contentez-vous de défendre solidement la ville. » Song Jiang, à la tête de nombreux généraux et officiers, avec quatre-vingt mille hommes, marcha en toute hâte vers Jingnan. On voyait les lances et les sabres filer comme l’eau, les hommes et les chevaux tourbillonner comme le vent. C’était bien :

Les bannières rouges déployées comme une nuée de pourpre au ciel,

Les sabres et les lames étincelants comme une mer de neige sur mille lis.

Quant à savoir comment Jingnan fut attaqué, la suite le dira dans le prochain chapitre.