Chapitre 108 : Qiao Daoqing, grâce à un brouillard, s’empare de la ville ; le Petit Cyclone, cachant un canon, frappe les rebelles

CHAPITRE CVIII

Qiao Daoqing crée un brouillard pour prendre la ville ; Le Tourbillon Mineur cache des canons pour frapper les rebelles

On raconte qu’Yang Zhi, Sun An et Bian Xiang poursuivaient Xi Sheng lorsqu’ils arrivèrent près du mont Yique. Sans s’y attendre, derrière le flanc de la colline, des généraux rebelles étaient embusqués, menant dix mille cavaliers qui surgirent soudainement et engagèrent un combat acharné avec Yang Zhi et les autres. Xi Sheng put ainsi s’échapper et, avec les débris de ses troupes, rentra dans la ville. Sun An combattit vaillamment et tua deux généraux ennemis, mais à forces inégales, ces mille cavaliers, tous bien équipés d’armures, furent repoussés par les soldats rebelles dans une gorge profonde. Cette vallée était entourée de falaises abruptes et n’avait aucune issue. Les rebelles transportèrent du bois et des pierres pour en bloquer l’entrée. Les ennemis entrèrent en ville et rapportèrent l’affaire à Gong Duan. Gong Duan envoya deux mille soldats garder l’entrée de la gorge. Yang Zhi, Sun An et les autres, même avec des ailes, n’auraient pu s’enfuir.

Mais laissons là Yang Zhi et ses hommes assiégés, et parlons de Lu Junyi et des autres qui avaient brisé la formation des Six Fleurs de Xi Sheng. Le mérite en revenait en grande partie à Ma Ling, qui, grâce à sa technique des briques d’or, avait renversé bon nombre de soldats ennemis. Ajouté à cela la bravoure des généraux, ils remportèrent une victoire complète, tuant trois féroces généraux rebelles. Profitant de l’élan, ils poussèrent leurs troupes et s’emparèrent de la passe de Longmen, décapitant plus de dix mille ennemis. Les chevaux, armures, tambours et gongs capturés étaient innombrables. Les soldats rebelles se retirèrent dans la ville. Lu Junyi fit le compte de ses troupes et constata que manquaient les mille hommes d’Yang Zhi, Sun An et Bian Xiang, qui avaient mené l’assaut. Il ordonna alors à Xie Zhen, Xie Bao, Zou Yuan et Zou Run de prendre chacun mille soldats et de partir en quatre directions pour les chercher. Mais le soir venu, aucune nouvelle n’était parvenue.

Le lendemain, Lu Junyi garda ses troupes immobiles et ordonna de nouveau à Xie Zhen et aux autres de partir en reconnaissance. Xie Bao, menant une troupe, escalada les montagnes en s’agrippant aux lianes et aux ronces, jusqu’au sommet le plus élevé à l’est du mont Yique. De là, il aperçut, à l’ouest de la crête, dans une gorge profonde en contrebas, une troupe de cavaliers à peine visibles, cachée par une forêt dense, si bien qu’on ne pouvait les distinguer clairement. De plus, la différence de hauteur était si grande qu’on n’entendait aucun bruit. Xie Bao descendit de la montagne avec ses soldats et chercha des habitants pour s’informer. Il n’y avait là aucune maison, car tous avaient fui à cause des troubles et des combats. Finalement, ils arrivèrent dans un creux de montagne reculé et plat, où quelques pauvres paysans, voyant tant de soldats, furent saisis de panique. Xie Bao dit : « Nous sommes les troupes impériales, venues ici pour exterminer les rebelles. » En apprenant qu’il s’agissait de soldats officiels, ils furent encore plus troublés. Xie Bao les apaisa avec de bonnes paroles : « Nous sommes sous les ordres du maréchal Song. » Les gens demandèrent : « Serait-ce ce maréchal Song qui tue les Tartares, capture Tian Hu et ne pille pas la région ? » Xie Bao répondit : « C’est bien lui. » Les paysans s’agenouillèrent et dirent : « C’est pourquoi, général, vous ne venez pas saisir les poules et enchaîner les chiens ! L’année dernière aussi, des soldats officiels sont venus ici pour éliminer les rebelles, mais ces soldats pillaient comme des brigands. C’est pour cela que nous nous sommes cachés dans cet endroit. Aujourd’hui, votre arrivée nous permet de revoir le soleil et la lune. » Xie Bao leur demanda où se trouvaient les mille hommes d’Yang Zhi, dont on avait perdu la trace, et leur parla de la gorge profonde à l’ouest de la crête. Tous dirent : « Cette gorge s’appelle Anjiao Xianqiang. Il n’y a qu’un seul chemin pour y entrer. » Les paysans guidèrent alors Xie Bao et ses hommes jusqu’à l’entrée de la gorge. Juste à ce moment, les troupes de Zou Yuan et Zou Run arrivèrent aussi, ayant trouvé le même endroit en cherchant. Ils joignirent leurs forces, dispersèrent les soldats rebelles, et ensemble, ils écartèrent le bois et les pierres. Xie Bao et Zou Yuan entrèrent dans la gorge avec leurs troupes. C’était déjà la fin de l’automne, et vraiment, c’était un ravin profond et sauvage. On voyait :

La gelée blanche blesse la forêt d’érables,

La gorge profonde et le val sombre sont d’une humeur morne.

Les nuages aux sommets des crêtes s’étendent jusqu’au ciel,

Les falaises escarpées et les pins touffus couvrent la terre d’ombre.

Yang Zhi, Sun An, Bian Xiang et leurs mille soldats, hommes et chevaux épuisés, étaient assis sous les arbres, attendant la mort. En voyant Xie Bao et ses hommes, tous bondirent de joie et poussèrent des acclamations. Xie Bao distribua les provisions qu’il avait apportées à Yang Zhi et aux autres pour apaiser leur faim. Après avoir mangé, tous sortirent de la gorge. Xie Bao demanda aux paysans de l’accompagner au grand camp pour voir le maréchal Lu. Lu Junyi, ravi, distribua de l’argent et du grain pour secourir les pauvres villageois. Ceux-ci, pleins de gratitude, s’en allèrent après maints remerciements. Peu après, la troupe de Xie Zhen revint aussi au camp. Ce soir-là, ils se reposèrent ; la nuit se passa sans incident.

Le lendemain matin, alors que Lu Junyi était en train de diriger les troupes avec Zhu Wu pour attaquer la ville, un éclaireur arriva à toute vitesse pour annoncer que Wang Qing avait envoyé le général en chef Du Jue, avec douze officiers et vingt mille soldats, pour venir en aide aux rebelles, et que ces troupes étaient déjà à trente lis de là. À cette nouvelle, Lu Junyi ordonna à Zhu Wu, Yang Zhi, Sun Li, Shan Tinggui, Wei Dingguo, ainsi qu’à Qiao Daoqing et Ma Ling, de prendre vingt mille soldats et de se déployer en formation devant le grand camp pour empêcher les ennemis dans la ville de sortir. Il ordonna à Xie Zhen, Xie Bao, Mu Chun et Xue Yong de commander cinq mille soldats pour garder le camp de montagne. Lu Junyi prit personnellement le commandement des autres officiers, avec trente-cinq mille soldats, pour aller affronter Du Jue. À ce moment, le Vagabond Yan Qing dit : « Maître, il ne convient pas aujourd’hui d’aller personnellement au combat. » Lu Junyi demanda : « Pourquoi donc ? » Yan Qing répondit : « La nuit dernière, j’ai eu un rêve de mauvais augure. » Lu Junyi dit : « Les rêves et les songes, comment peut-on y croire ? Puisque j’ai voué ma vie au pays, je ne peux me soucier des dangers. » Yan Qing dit : « Si le maître est décidé à y aller, qu’il me donne cinq cents fantassins, et je ferai ce que j’ai à faire. » Lu Junyi rit : « Xiao Yi, que veux-tu faire ? » Yan Qing dit : « Que le maître ne s’inquiète pas, qu’il me les donne seulement. » Lu Junyi dit : « Je te les donne ; voyons ce que tu peux en faire ! » Il lui assigna aussitôt cinq cents fantassins. Yan Qing les prit et partit. Lu Junyi ricana froidement. Il prit le commandement de tous les officiers et soldats, quitta le grand camp et passa par le pont de Pingquan. Dans la source de Pingquan, il y avait beaucoup de pierres étranges ; c’était l’ancienne propriété de Li Deyu des Tang. Yan Qing et ses hommes y coupaient du bois. Lu Junyi, bien que trouvant cela risible, était pressé d’aller au combat et n’eut pas le temps de l’interroger. Les troupes traversèrent la passe de Longmen et, à dix lis à l’ouest, se déployèrent en formation pour attendre. Environ une heure plus tard, les soldats ennemis arrivèrent. Les deux armées se firent face, tambours battant et cris retentissant. Du côté ouest, le général Wei He, brandissant une grande hallebarde, piqua son cheval et s’avança le premier. Du côté Song, Shan Shiqi, monté, brandit sa lance sans dire un mot et engagea le combat. Les deux cavaliers luttèrent pendant trente rounds. Shan Shiqi, d’un coup de lance, frappa la jambe arrière du cheval de Wei He ; le cheval s’effondra, jetant Wei He à terre, et Shan Shiqi l’acheva d’un autre coup de lance. Du côté ouest, Feng Tai, furieux, brandit ses deux massues de fer, piqua son cheval et se rua sur Shan Shiqi. Les deux généraux combattirent plus de dix rounds. Bian Xiang, voyant que Shan Shiqi ne pouvait vaincre Feng Tai, prit sa lance et se précipita pour l’aider. Mais Feng Tai poussa un grand cri, et d’un seul coup de massue, il jeta Shan Shiqi à bas de son cheval ; d’un second coup, il lui ôta la vie. Il piqua son cheval, brandit son épée et vint à la rencontre de Bian Xiang. Mais Bian Xiang était encore plus féroce. Dès que le cheval de Feng Tai arriva, Bian Xiang poussa un cri et, d’un coup de lance, transperça le cœur de Feng Tai, qui tomba mort de son cheval. Les deux armées poussèrent de grands cris. Le commandant en chef de l’ouest, Du Jue, voyant qu’il avait perdu deux généraux de suite, eut le cœur en feu et l’esprit fumant. Brandissant une lance-serpent de huit pieds, il piqua son cheval et sortit lui-même en formation. Le commandant Song, Lu Junyi, sortit aussi en personne et combattit Du Jue pendant cinquante rounds, sans qu’aucun ne l’emportât. La lance-serpent de Du Jue était d’une habileté surnaturelle. Sun An, voyant que le maréchal Lu ne pouvait vaincre, dégaina son épée, piqua son cheval et vint l’aider. Le général rebelle Zhuo Mao, brandissant une massue à tête de loup, piqua son cheval pour l’affronter. Il combattit Sun An pendant à peine quatre ou cinq rounds. Sun An, déployant une puissance divine, d’un coup d’épée, trancha Zhuo Mao et le jeta à bas de son cheval. Tournant son cheval, il s’élança et leva son épée pour frapper Du Jue. Du Jue, voyant qu’il avait tué Zhuo Mao, fut pris au dépourvu. Sun An, d’un mouvement rapide, abattit son épée, tranchant le bras droit de Du Jue, qui tomba de cheval. Lu Junyi, d’un coup de lance, lui ôta la vie. Lu Junyi et ses hommes poussèrent alors leurs troupes, balayant tout sur leur passage, et les soldats rebelles subirent une grande défaite.

Soudain, d’un chemin de traverse qui s’enfonçait en biais dans le sud-ouest, surgit une troupe de cavaliers. À leur tête, sur un cheval, se tenait un général à la mine grossière, noire et hideuse, les cheveux courts et hirsutes, coiffé d’un bonnet de fer, vêtu d’une robe de campagne, monté sur un cheval rouge comme la braise. Brandissant une épée, il commandait ses troupes, qui, tournoyant et bondissant, accouraient à toute vitesse. Lu Junyi et ses hommes, voyant les uniformes des rebelles, poussèrent leurs troupes en avant pour charger et combattre. Ce général, au lieu de livrer bataille, marmonna quelques paroles entre ses dents, puis, tourné vers le sud, il frappa de son épée dans la direction du signe Li. En un clin d’œil, le général rebelle cracha du feu de sa bouche. Peu après, sur la terre nue, des flammes s’élevèrent en tourbillons, une fumée épaisse se répandit, et tout cela fondit sur l’armée des Song. Lu Junyi n’eut pas le temps de fuir ; l’armée des Song subit une grande défaite, abandonnant tambours, gongs et chevaux, et se dispersa en courant. Ceux qui couraient lentement furent brûlés, la tête et le visage carbonisés. Plus de cinq mille soldats périrent. Les généraux protégèrent Lu Junyi et s’enfuirent jusqu’au pont de Pingquan. Les soldats se précipitèrent pour traverser le pont, qui s’effondra aussitôt sous leur poids. Heureusement, Yan Qing abattit des arbres et, des deux côtés du pont, venait d’achever un pont de bateaux ; les soldats purent passer, et vingt mille hommes survécurent. Lu Junyi et Bian Xiang, montés tous deux sur leurs chevaux, étaient à la traîne ; arrivés au bord du pont, ils furent rattrapés par le général rebelle, qui cracha du feu sur Bian Xiang. Bian Xiang, tout en feu, fut brûlé, tomba de cheval et fut tué par les soldats rebelles. Lu Junyi, grâce au pont de bateaux qui le secourait, s’enfuit au galop.

Le général rebelle mena ses troupes à la poursuite, mais les éclaireurs de l’avant-garde en informèrent Qiao Daoqing. Qiao Daoqing, seul, à cheval, une épée à la main, fit face au général rebelle. Quand ce dernier vit Qiao Daoqing s’avancer, il frappa de nouveau vers le sud avec son épée ; le feu fut encore plus violent que la première fois. Qiao Daoqing fit un sceau de la main, récita une incantation, pointa son épée vers la direction de Kan, et déploya le sortilège de l’Eau Spirituelle des Trois Essences. En un instant, des centaines de souffles noirs volèrent en avant, se transformèrent en une cascade jaillissante, puis en des myriades de perles de jade et d’éclats de gemmes, qui se déversèrent sur le général rebelle, éteignant le feu démoniaque. Voyant son art démoniaque brisé, le général rebelle tourna bride et s’enfuit ; son cheval heurta une pierre détrempée, perdit pied, et le général fut désarçonné. Qiao Daoqing, galopant à sa poursuite, leva son épée et le trancha en deux. Parmi les cinq mille cavaliers, plus de cinq cents furent renversés ou blessés. Qiao Daoqing, brandissant son épée, cria d’une voix forte : « Si vous acceptez de vous rendre, gardez vos têtes d’ânes ! » Les rebelles, voyant la puissance magique de Qiao Daoqing, mirent pied à terre, jetèrent leurs armes, se prosternèrent et implorèrent grâce. Qiao Daoqing les apaisa avec de bonnes paroles, coupa la tête du général rebelle, et conduisit les rebelles soumis devant le commandant Lu pour annoncer la victoire. Lu Junyi le remercia sans cesse et loua aussi le mérite de Yan Qing. Les généraux interrogèrent les rebelles soumis et apprirent que ce démoniaque s’appelait Kou Mie, et qu’il utilisait souvent le feu démoniaque pour brûler les gens. À cause de son visage hideux, on le surnommait le « Roi Démon de la Flamme Empoisonnée ». Autrefois, il avait aidé Wang Qing à se révolter, puis avait disparu on ne sait où pendant deux ans ; récemment, il était arrivé à Nanfeng en disant : « L’armée des Song est puissante ; laissez-moi aller l’anéantir. » C’est pourquoi Wang Qing l’avait envoyé en toute hâte jusqu’ici. Gong Duan et Xi Sheng, voyant que les renforts avaient perdu, n’osèrent pas sortir pour combattre, mais ajoutèrent des troupes pour défendre solidement la ville.

Alors, Qiao Daoqing dit : « Cette ville a des remparts profonds et solides ; on ne peut la prendre rapidement. Cette nuit, laissez-moi, pauvre taoïste, employer un petit art pour aider le commandant à réussir, afin de récompenser la grande bonté des deux commandants. » Lu Junyi dit : « Je voudrais entendre parler de cet art divin. » Qiao Daoqing, se penchant à son oreille, parla à voix basse : « Ainsi, ainsi. » Lu Junyi, ravi, ordonna immédiatement aux généraux de se mettre en devoir, chacun selon sa tâche, pour préparer l’assaut de la ville ; en même temps, il fit ensevelir avec les rites Shan Shiji et Bian Xiang, et Lu Junyi offrit lui-même un sacrifice.

Cette nuit-là, à la deuxième veille, Qiao Daoqing sortit, brandit son épée et exécuta son art. Bientôt, un brouillard s’éleva, enveloppant toute la ville de Xijing ; les soldats qui gardaient les murs, bien qu’à quelques pas les uns des autres, ne pouvaient se distinguer, ni se voir mutuellement. Profitant de l’obscurité, les soldats des Song grimpèrent le long des poulies tournoyantes jusqu’au sommet des créneaux. Soudain, on entendit le bruit d’un canon ; la brume épaisse se dissipa d’un coup, et sur les quatre côtés des remparts, il n’y avait que des soldats des Song. Chacun sortit de son vêtement un briquet, alluma des torches, et la lumière illumina le haut et le bas comme en plein jour. Les soldats qui gardaient la ville, d’abord frappés de stupeur, restèrent immobiles, incapables de bouger ; les soldats des Song tirèrent leurs armes et les taillèrent en pièces ; les rebelles qui tombèrent des murs et moururent furent innombrables. Gong Duan et Xi Sheng, voyant le changement soudain, menèrent précipitamment leurs troupes pour secourir, mais les Song avaient déjà pris les quatre portes. Lu Junyi fit entrer ses troupes en force dans la ville. Gong Duan et Xi Sheng furent tous deux tués dans la mêlée ; les autres officiers subalternes et chefs se rendirent, et trente mille soldats se soumirent ; le peuple ne subit aucun dommage.

À l’aube, Lu Junyi afficha un édit pour rassurer le peuple, enregistra le grand mérite de Qiao Daoqing, distribua de riches récompenses aux trois armées, et envoya Ma Ling porter la nouvelle de la victoire au commandant Song. Ma Ling partit sur son ordre et revint le soir même faire son rapport, disant : « Le commandant Song et les autres attaquent Jingnan ; après plusieurs jours de combats contre les rebelles, ils ont infligé une grande défaite aux renforts de Nanfeng, et le chef Xie Ning a été capturé. Le commandant Song, épuisé par les affaires militaires, est tombé malade dans le camp ; depuis quelques jours, les affaires de l’armée sont dirigées par le stratège Wu. » En entendant cela, Lu Junyi fut abattu et triste ; il s’empressa de régler les affaires militaires, confia la ville de Xijing à Qiao Daoqing et Ma Ling pour la garder. Le lendemain, Lu Junyi prit congé de Qiao Daoqing et Ma Ling, rassembla vingt généraux, dont Zhu Wu, quitta Xijing et se hâta vers Jingnan. En moins d’un jour, les troupes arrivèrent au grand camp au nord de la ville de Jingnan ; Lu Junyi et les autres entrèrent au camp pour saluer. Song Jiang, grâce aux soins du « médecin divin » An Daoquan, avait déjà vu sa maladie se réduire des six ou sept dixièmes. Lu Junyi et les autres furent très réjouis et soulagés. Comme ils s’entretenaient des affaires des diverses armées, soudain un soldat qui s’était échappé vint rapporter : « Tang Bin escortait Xiao Rang et les autres ; à trente li du grand camp, ils furent soudain attaqués par Mi Sheng et Ma Qiang, généraux rebelles de Jingnan, qui, avec dix mille soldats d’élite, étaient sortis par un chemin détourné. Profitant de la maladie du commandant, ils voulaient attaquer l’arrière du grand camp, et rencontrèrent nos hommes. Tang Bin combattit vaillamment les deux généraux, mais, inférieur en nombre, et Mi Sheng étant extrêmement féroce, Tang Bin fut tué par Mi Sheng. Xiao Rang, Pei Xuan et Jin Dajian furent tous capturés vivants. Ils allaient attaquer le camp, mais, apprenant l’arrivée des grandes troupes du commandant Lu, les rebelles se retirèrent avec Xiao Rang et les autres. » En entendant cela, Song Jiang ne put retenir un cri en larmes : « La vie de Xiao Rang et des autres est perdue ! » Sa maladie s’aggrava de nouveau. Lu Junyi et les autres généraux vinrent tous le réconforter. Lu Junyi demanda : « Où sont allés Xiao Rang et les autres ? » Song Jiang, sanglotant, répondit : « Xiao Rang, sachant que j’étais malade, avait spécialement pris congé du gouverneur Chen pour venir me voir, et, sur ordre du gouverneur Chen, il devait prendre Jin Dajian et Pei Xuan pour les conduire à Wanzhou, afin qu’ils rédigent l’inscription d’une stèle et examinent des documents. Aujourd’hui, j’avais spécialement envoyé Tang Bin avec mille hommes pour les escorter tous trois. Mais ils ont été capturés par les rebelles ; ces trois hommes seront certainement mis à mort ! » Song Jiang ordonna alors à Lu Junyi d’aider Wu Yong à attaquer la ville, de capturer Mi Sheng et Ma Qiang pour venger cela ; Lu Junyi et les autres, obéissant à l’ordre, se rendirent au front au nord de la ville. Après que tous eurent salué le stratège Wu, Lu Junyi rapporta rapidement la capture de Xiao Rang et des autres. Wu Yong, frappé de stupeur, dit : « Malheur ! Ces trois hommes sont perdus ! » Il transmit l’ordre aux généraux d’encercler la ville et de l’attaquer de toutes leurs forces. Les généraux obéirent et attaquèrent la ville des quatre côtés. Wu Yong ordonna aussi à des soldats de monter sur des échelles et de crier vers la ville : « Livrez vite Xiao Rang, Jin Dajian et Pei Xuan ! Si vous tardez le moindrement, nous briserons la ville et, sans distinction entre soldats et civils, nous les massacrerons tous ! »

Le général Liang Yong, qui occupait la ville sous le titre de gouverneur par intérim, la défendait avec ses officiers. Mi Sheng et Ma Qiang, battus, s’étaient enfuis et avaient rejoint la place. Ce jour-là, ils capturèrent Xiao Rang et ses deux compagnons. Comme les troupes de Song n’avaient pas encore investi la ville, Mi Sheng fit ouvrir les portes et entra. Il conduisit Xiao Rang et les autres au quartier général pour présenter leurs têtes en trophée. Liang Yong, qui avait entendu parler du renom de « la Main du Lettré », ordonna aux soldats de détacher leurs liens et tenta de les faire passer à son service. Xiao Rang, Pei Xuan et Jin Dajian, les yeux flamboyants, le maudirent : « Rebelle ignorant, regarde-nous bien ! Que sommes-nous à tes yeux ? Dépêche-toi de nous trancher en deux d’un seul coup ! Quant à nos genoux, n’espère pas en voir un seul toucher terre ! Bientôt, le Maréchal d’Avant-Garde Song prendra la ville et réduira en pièces ta bande de rats ! » Liang Yong, furieux, cria aux soldats : « Frappez ces trois chiens jusqu’à ce qu’ils s’agenouillent ! » Les soldats saisirent des bâtons et les frappèrent, les faisant tomber à terre, mais aucun ne consentit à s’agenouiller. Les trois hommes continuaient à l’injurier sans répit. Liang Yong dit : « Vous voulez être tranchés d’un coup ? Moi, je préfère vous torturer lentement. » Il ordonna aux soldats : « Mettez ces trois chiens au carcan devant le camp, et frappez-leur les jambes jusqu’à ce qu’ils se brisent comme des pattes d’âne ; alors ils s’agenouilleront d’eux-mêmes. » Les soldats exécutèrent l’ordre et se mirent à les enchaîner et à les maltraiter.

Les soldats et les habitants devant le quartier général vinrent voir ces prisonniers de l’armée de Song. Parmi eux, un homme d’un vrai courage s’indigna profondément. Cet homme se nommait Xiao Jiasui. Il logeait dans la rue sud du quartier général, près d’une boutique de papier. Son aïeul, Xiao Dan, surnommé Sengda, vivait sous les dynasties du Sud et du Nord et fut gouverneur de Jingnan. Un jour, la digue du fleuve se rompit. Xiao Dan, en personne, mena ses officiers et soldats pour la réparer sous la pluie. La pluie était forte et l’eau profonde ; ses officiers lui conseillèrent de s’abriter un moment. Xiao Dan répondit : « Wang Zun voulut jadis se jeter dans le fleuve pour le contenir ; pourquoi aurais-je un cœur différent ? » À peine eut-il parlé que l’eau se retira et la digue se dressa. Cette année-là, un épi de riz poussa, portant six grains. De là vint le nom de Xiao Jiasui. Xiao Jiasui voyageait alors à Jingnan, et le peuple, se souvenant de la vertu de son aïeul, le traitait avec un grand respect. Xiao Jiasui était généreux, d’un esprit élevé, large d’esprit, d’une force surhumaine, expert en arts martiaux et d’un courage exceptionnel. Quiconque partageait sa bravoure, noble ou humble, devenait son ami. Quand Wang Qing se révolta et s’empara des villes, Xiao Jiasui offrit des plans pour le repousser, mais les autorités refusèrent de les suivre, et la ville tomba. Les rebelles décrétèrent que les civils pouvaient entrer dans la ville, mais qu’aucun n’avait le droit d’en sortir. Xiao Jiasui, dans la ville, méditait nuit et jour sur la façon de contrer les rebelles, mais seul, il ne pouvait rien accomplir. Ce jour-là, voyant les rebelles enchaîner Xiao Rang et les deux autres, et apprenant que l’armée de Song pressait l’attaque à cause d’eux, ce qui semait la panique parmi les soldats et les habitants, il pensa : « L’occasion est là. Par cette seule manœuvre, je peux sauver bien des vies dans la ville. » Il se hâta de rentrer chez lui. Il était alors environ quatre heures de l’après-midi. Il fit moudre par son serviteur une tasse d’encre, acheta chez le voisin quelques feuilles de papier épais, et à la lumière de la lampe, trempant son pinceau dans l’encre, il écrivit en grandes lettres :

Xiao Jiasui acheva d’écrire les quelques feuilles. Il écouta discrètement ce qui se passait et n’entendit que les habitants pleurant dans leurs maisons. Il dit : « Le cœur du peuple est avec moi ; mon plan est fait ! » Il attendit l’aube, sortit furtivement de sa demeure, et jeta les papiers écrits dans les rues animées devant le quartier général.

Peu après, le jour se leva. Soldats et habitants ramassaient les papiers ici et là. En un instant, plusieurs groupes se formèrent pour les lire. Un garde en patrouille en saisit un et courut le rapporter à Liang Yong. Liang Yong, effrayé, dépêcha un officier pour interdire les rassemblements et ordonna aux soldats de garder strictement le camp et les quartiers, tout en recherchant les espions.

Xiao Jiasui, un poignard caché sur lui, se mêla à la foule et vint aussi regarder. Il lut à haute voix le texte du papier à deux reprises. Soldats et habitants, stupéfaits, se regardèrent. L’officier, portant les ordres du général, monta à cheval, suivi de cinq ou six soldats, pour transmettre les ordres à chaque quartier. Xiao Jiasui s’élança en avant, poussa un grand cri, et d’un coup de poignard trancha la jambe du cheval. L’officier tomba, et Xiao Jiasui lui coupa la tête d’un seul coup. Tenant la tête dans sa main gauche et son poignard dans la droite, il cria : « Que ceux qui veulent sauver leur vie me suivent pour tuer les rebelles ! » Les soldats devant le quartier général, qui connaissaient Xiao Jiasui et savaient qu’il était un homme de fer, se rassemblèrent autour de lui, formant une masse de cinq à six cents hommes en un instant. Voyant les soldats se joindre à lui, il cria encore : « Que les habitants courageux viennent aussi m’aider ! » Sa voix résonna à des centaines de pas. De toutes parts, on répondit. Les habitants saisirent des bâtons, arrachèrent des piquets de bois, cassèrent des pieds de table. En un clin d’œil, ils étaient cinq à six mille. Poussant des cris unanimes, Xiao Jiasui mena la foule à l’assaut du quartier général.

Liang Yong, qui traitait avec cruauté soldats et habitants et fouettait ses troupes, était haï de tous ses officiers. À la nouvelle de la révolte, ils vinrent prêter main-forte, entrèrent et massacrèrent toute la famille de Liang Yong. Xiao Jiasui, à la tête de la foule, sortit du quartier général, qui comptait alors plus de vingt mille personnes. Ils délivrèrent Xiao Rang, Pei Xuan et Jin Dajian, brisant leurs chaînes et carcans. Xiao Jiasui choisit trois hommes robustes pour porter Xiao Rang et les deux autres, puis, tenant la tête de Liang Yong, se dirigea vers la porte nord. Là, il tua le gardien Ma Qiang, dispersa les soldats, ouvrit la porte et abaissa le pont-levis.

À ce moment, Wu Yong se trouvait justement à la porte nord, dirigeant personnellement l’assaut. Entendant les cris dans la ville et voyant la porte s’ouvrir, il crut que les rebelles sortaient pour contre-attaquer et ordonna à ses troupes de reculer de trois à quatre portées de flèche pour former une ligne de bataille. Mais il vit Xiao Jiasui, la tête à la main, suivi de trois soldats portant Xiao Rang et les autres, traverser le pont-levis et accourir. Wu Yong, étonné, entendit Xiao Rang crier : « Conseiller militaire Wu, c’est grâce à ce héros qu’il a enflammé et rassemblé le peuple, tué les généraux rebelles et nous a sauvés ! » Wu Yong, à la fois surpris et ravi, écouta. Xiao Jiasui dit à Wu Yong : « Les choses se sont précipitées, je n’ai pas le temps de vous saluer. Je vous prie, Conseiller, de faire entrer l’armée dans la ville ! » Près du pont-levis, une foule de soldats et d’habitants criaient d’une seule voix : « Faites entrer le Maréchal d’Avant-Garde Song ! » Wu Yong, voyant toutes sortes de gens parmi eux, ordonna à ses officiers de faire entrer les troupes dans la ville, en décrétant que quiconque tuerait sans ordre serait exécuté avec ses compagnons d’arme.

Les soldats gardant les murs nord, voyant la tournure des événements, jetèrent leurs armes et descendirent. Ceux des murs est, sud et ouest, apprenant la nouvelle, ligotèrent les généraux rebelles, ouvrirent les portes et accueillirent l’armée de Song avec des offrandes d’encens et des lanternes. Seul Mi Sheng, d’une bravoure redoutable, impossible à approcher, perça les lignes par la porte ouest et s’enfuit.

Wu Yong dépêcha un messager pour informer Song Jiang. Apprenant la nouvelle, Song Jiang, qui était accablé par le souci de l’État et du peuple et pleurait la perte de ses frères, se sentit soulagé à quatre-vingt-dix-neuf pour cent. Ravi, il bondit de joie et, avec ses officiers, leva le camp et se mit en marche. L’armée arriva à Jingnan. Song Jiang installa son quartier général au palais du gouverneur, apaisa les habitants et récompensa les officiers et soldats. Il fit venir Xiao Jiasui, lui demanda son nom, et l’invita à s’asseoir au siège d’honneur. Song Jiang s’inclina profondément et dit : « Héros, votre action magnanime a puni les rebelles, sauvé les vies, pris la ville sans effusion de sang, et délivré trois de mes frères. Je dois m’incliner devant vous. » Xiao Jiasui, s’inclinant à son tour, répondit : « Ce n’est pas ma force, mais celle de tous les soldats et habitants ! » À ces mots, Song Jiang l’admira et le respecta encore davantage. Tous les officiers, de Song Jiang jusqu’au dernier, vinrent lui rendre hommage.

Les soldats de la ville amenèrent le général ennemi devant eux. Song Jiang demanda qui voulait se rendre ; tous furent graciés et relâchés. Ainsi, une clameur de joie s’éleva dans toute la ville, et des dizaines de milliers de personnes se rendirent. Par chance, le chef des forces navales, Li Jun, arriva avec ses navires sur la rivière Han et vint saluer. Song Jiang ordonna de préparer un banquet en l’honneur du vaillant Xiao. Song Jiang leva lui-même la coupe pour l’inviter à boire, disant : « Votre talent et votre vertu sont grands. Quand je retournerai à la cour, je rapporterai cela à l’Empereur, et vous serez certainement promu avec faveur. » Xiao Jiasui répondit : « Cela n’est pas nécessaire. Ce que j’ai fait aujourd’hui ne visait ni la gloire ni la richesse. Dès ma jeunesse, j’avais un tempérament indiscipliné ; en grandissant, je n’ai pas reçu les éloges des villages ; je ne suis qu’un homme isolé et ignorant. Aujourd’hui, les calomniateurs et les flatteurs occupent de hautes positions, les sages n’ont aucune renommée ; même si l’on possède des talents comme la perle de Sui Hou ou le jade de He Shi, et une conduite aussi pure que Xu You ou Bo Yi, on ne peut finalement parvenir jusqu’à l’Empereur. J’ai vu beaucoup de héros ambitieux risquer leur vie pour les périls de l’État ; si leur action est un peu maladroite, ceux qui protègent leur propre vie et leur famille en profitent pour tisser des accusations, et leur existence est entièrement entre les mains des puissants traîtres. Quant à moi aujourd’hui, sans fonction ni responsabilité, je suis comme un nuage errant ou une grue sauvage ; où ne pourrais-je pas m’élever ? » Ces paroles firent soupirer tout le monde, de Song Jiang jusqu’aux autres. Parmi les convives, Gongsun Sheng, Lu Zhishen, Wu Song, Yan Qing, Li Jun, Tong Wei, Tong Meng, Dai Zong, Chai Jin, Fan Rui, Zhu Wu, Jiang Jing, et une dizaine d’autres, hochèrent la tête avec admiration en entendant ce discours.

Ce soir-là, après le banquet, Xiao Jiasui prit congé et quitta le siège. Le lendemain matin, Song Jiang envoya Dai Zong porter la nouvelle de la victoire au commissaire Chen. Song Jiang se rendit en personne à la demeure du vaillant Xiao pour lui rendre visite, mais elle était vide. Un employé de la boutique de papier voisine dit : « Xiao Jiasui, avant l’aube ce matin, a emballé son luth, son épée et ses livres, m’a salué, et on ne sait où il est allé. » Plus tard, quelqu’un composa un poème louant la vertu de Xiao Dan et de ses ancêtres :

Sous la pluie, Xiao Sengda répara la digue,

Les vagues déchaînées et la fureur des flots ne l’effrayèrent pas.

Sa sincérité arrêta l’eau, la digue fut achevée,

Un épi de six grains naquit d’une seule tige.

Son petit-fils, héros et talentueux, égalait son aïeul,

D’un ordre, le peuple suivit, la tête du rebelle fut prise.

Sa bienveillance toucha les vivants, il préserva sa personne,

Nuage errant, grue sauvage, vraiment détaché.

Song Jiang retourna au quartier général et dit aux chefs que Xiao Jiasui était parti comme une brise légère ; tous les généraux ne purent s’empêcher de soupirer. Le soir, Dai Zong revint annoncer que les districts de Wanzhou et Shannan qui n’avaient pas encore été pris, grâce aux stratégies données par le commissaire Chen et le conseiller Hou à Luo Jian, Lin Chong, Hua Rong et autres, avaient tous été pacifiés. La cour avait envoyé plusieurs nouveaux fonctionnaires, et les passations de pouvoir étaient achevées. Le commissaire Chen avait déjà pris la tête des généraux et était en route, devant arriver bientôt. Song Jiang discuta avec Wu Yong, décidant d’attendre que le commissaire Chen vienne garder cette place, puis ils lèveraient une grande armée pour exterminer le chef rebelle. Song Jiang se reposa et se soigna à Jingnan pendant cinq ou six jours, et sa maladie guérit complètement.

Un jour, on annonça l’arrivée du commissaire Chen et de ses troupes. Song Jiang et les autres les accueillirent dans la ville. Après les salutations, le commissaire Chen récompensa généreusement les trois armées. Ensuite, le général Shi Jin de Shannan, après avoir remis les affaires de la préfecture au nouveau fonctionnaire, arriva également. Song Jiang pria le commissaire Chen de gouverner les affaires de la préfecture. Song Jiang et les autres prirent congé du commissaire Chen, commandèrent la grande armée, et avancèrent par eau et par terre, les cavaliers marchant ensemble, pour exterminer le repaire des rebelles à Nanfeng. À ce moment, les cent huit héros étaient tous réunis, avec en plus onze généraux du Hebei, dont Sun An, et plus de deux cent mille soldats. Victoire après victoire, leur puissance militaire était immense ; partout où ils allaient, les rebelles se rendaient à leur vue. Song Jiang rapporta les préfectures et districts repris au commissaire Chen. Chen Guan envoya Luo Jian commander des généraux et des soldats pour les garder.

Song Jiang, avec ses forces terrestres et navales, avança directement jusqu’aux confins de Nanfeng. Des éclaireurs rapportèrent qu’ils avaient appris que le rebelle Wang Qing avait nommé Li Zhu comme grand maréchal commandant en chef, et mobilisé sur place cinquante mille soldats terrestres et navals. Il avait également appelé vingt mille soldats de chacune des trois routes de Yun’an, Dongchuan et Ande, tous commandés par les faux commandants locaux Liu Yijing et Shangguan Yi. Des dizaines de généraux féroces et cent dix mille soldats d’élite venaient résister, Wang Qing supervisant personnellement la bataille. En entendant ce rapport, Song Jiang discuta avec Wu Yong : « Les rebelles viennent avec toutes leurs forces ; ils combattront à mort. Quelle stratégie emploierons-nous pour les vaincre ? » Wu Yong dit : « Dans l’art de la guerre, il n’y a qu’un principe : “Tromper l’ennemi par de multiples moyens.” Maintenant que tous nos généraux sont réunis, divisons-les en plusieurs routes pour attaquer, afin qu’ils ne puissent répondre à toutes. » Song Jiang suivit cet avis et transmit l’ordre de répartir les troupes.

Le jour précédent, Li Ying, le Faucon de Fer, et Chai Jin, le Petit Cyclone, suivant les ordres de l’avant-garde Song Jiang, commandaient des chefs d’infanterie et de cavalerie : Shan Tinggui, Wei Dingguo, Shi En, Xue Yong, Mu Chun, Li Zhong, avec cinq mille soldats, escortant des chariots de ravitaillement, ainsi que des soieries, des canons et des véhicules. Derrière la grande armée, ils arrivèrent à un endroit appelé la Porte du Dragon. Au pied sud de la montagne se trouvait un village, entouré de hautes collines de terre, comme une ville de boue, avec trois routes pour entrer et sortir. Les habitants avaient laissé plusieurs centaines de chaumières et de maisons en tuiles, car ils avaient fui la guerre. Ce soir-là, un vent du nord-est souffla violemment, et les nuages noirs comme de l’encre s’amoncelèrent. Li Ying et Chai Jin, voyant que la nuit tombait et craignant que la pluie n’endommage le ravitaillement, firent démonter les portes par les soldats et pousser les chariots à l’intérieur des maisons. Les soldats s’apprêtaient à allumer du feu et à se reposer, quand soudain Xue Yong, le Tigre Malade, qui patrouillait, captura un espion et vint rapporter à Chai Jin : « En interrogeant l’espion, j’ai appris que le rebelle Mi Sheng, avec dix mille soldats d’élite, doit venir cette nuit à la deuxième veille pour brûler le ravitaillement ; ils sont actuellement embusqués dans la montagne de la Porte du Dragon. » La montagne de la Porte du Dragon avait deux falaises se faisant face comme une porte, avec un passage pour les bateaux au milieu, et des arbres denses. En entendant cela, Li Ying dit à Chai Jin : « Laisse-moi aller devant le village attendre ces maudits rebelles et les tailler en pièces. » Chai Jin dit : « Mi Sheng est très féroce ; il ne faut pas l’affronter de front. De plus, nous avons peu de soldats. Laisse-moi employer une petite ruse : plaçons cinq ou six chariots de canons et une centaine de chariots de bois sec, pour venger Tang Bin et les autres, et tuons cet espion. » Il ordonna aux soldats de préparer les chariots de ravitaillement, les canons et les véhicules. Li Ying, avec trois mille soldats, tous munis d’arbalètes et de flèches incendiaires, escorta les chariots de ravitaillement. Au crépuscule, ils quittèrent tous les collines de terre et partirent vers le sud, laissant une centaine de chariots de bois sec, dispersés et rangés sous les avant-toits des chaumières, du côté sud-ouest sous le vent. Ils placèrent aussi une centaine de chariots vides, formant cinq ou six groupes, avec un peu de grain dessus. Dans chaque endroit, ils cachèrent des canons et étalèrent du bois sec imprégné de soufre et de salpêtre. Ils firent embusquer Shi En, Xue Yong, Mu Chun et Li Zhong avec deux mille soldats à l’entrée est de la colline de terre. Ils firent poster Shan Tinggui avec mille cavaliers à l’entrée sud du village, attendant l’arrivée des rebelles, tous devant agir selon le plan. Chai Jin, avec Wei Dingguo, le Général du Feu Divin, et trois cents fantassins, tous portant des torches et des engins incendiaires, monta sur la montagne et se cacha dans la forêt dense.

À la deuxième veille, le général rebelle Mi Sheng, avec deux lieutenants et plus de dix mille soldats, les soldats vêtus d’armures légères, les chevaux sans clochettes, les drapeaux baissés et les tambours silencieux, galopa jusqu’à l’entrée sud de la colline de terre. Shan Tinggui, voyant les rebelles arriver, fit allumer des torches par ses soldats et engagea le combat. Shan Tinggui et Mi Sheng échangèrent moins de quatre ou cinq passes, puis Shan Tinggui tourna bride et mena ses troupes en retraite dans le village. Mi Sheng, un homme courageux mais sans stratégie, mena ses soldats droit à l’intérieur. Xue Yong et Shi En, voyant le feu au sud, firent envoyer Li Zhong et Mu Chun avec mille soldats, galoper vers le sud du village pour bloquer l’entrée. À ce moment, les rebelles, poussant des cris de guerre, se ruèrent à l’intérieur, se dirigeant vers le nord-est, sous le vent, mais ne trouvèrent que des maisons vides, sans ravitaillement. Mi Sheng mena ses troupes à fouiller partout, et vit sous le vent environ deux cents chariots de ravitaillement, gardés par cinq ou six cents soldats. À la vue des rebelles, ceux-ci poussèrent un cri et s’enfuirent dans toutes les directions. Mi Sheng dit : « Il n’y a pas beaucoup de ravitaillement ! » Il ordonna aux soldats d’allumer des torches pour voir ; au milieu des chariots, chaque groupe avait deux chariots de soieries. Les rebelles, voyant cela, se précipitèrent pour piller. Mi Sheng voulut les arrêter, mais des flèches et des torches enflammées pleuvaient de la montagne, et les chaumières et les chariots de bois sec prirent feu. Les rebelles crièrent et cherchèrent à s’échapper, mais les mèches des canons, déjà enflammées, propagèrent le feu rapidement, et ils explosèrent comme des tonnerres. Ceux qui ne purent fuir furent tués par les canons. En un instant, un grand feu s’éleva, une fumée intense se répandit, comme on voit :

Le vent suivait la force du feu, le feu profitait de la puissance du vent,

Mille flèches de feu jaillissaient comme des serpents d’or,

Dix mille tonnerres embrasaient le ciel et la terre.

Sur le sommet du mont Li, on eût dit que Bao Si montrait sa bravoure ;

À l’embouchure du Yangzi, ce n’était pas moins que la ruse de Zhou Yu.

Une vapeur pourpre s’élevait jusqu’au ciel,

Des lueurs rouges scintillaient, frappant la terre.

Un bruit incessant de craquements et d’éclatements,

Tout à fait comme le pétardement du Nouvel An.

À ce moment-là, les flammes étaient violentes, les coups de canon tonnaient avec un fracas semblable à celui du ciel et de la terre qui s’effondrent. En un instant, des centaines de chaumières se transformèrent en tourbillons de fumée et en masses de feu. Mi Sheng fut tué par les tirs de canon, la grande majorité des soldats rebelles périt, et d’innombrables autres eurent le visage brûlé et la tête abîmée. De plus, Shan Tinggui, Shi En et d’autres chargèrent en trois colonnes à leur poursuite ; les deux officiers subalternes furent tous deux tués. Sur les dix mille soldats, seuls un peu plus d’un millier rampèrent hors de la colline de terre pour sauver leur vie. À l’aube, Chai Jin et les autres rejoignirent Li Ying et ses hommes, réunissant leurs forces, et transportèrent les vivres et les fourrages jusqu’au grand camp. Le maréchal d’avant-garde Song Jiang venait de monter en sa tente et de disposer ses troupes pour attaquer les rebelles, lorsqu’on vit la cavalerie seller ses chevaux et l’infanterie préparer ses armes. C’était comme si :

Les bannières rouges déployaient un ciel de nuages colorés,

Et les épées blanches couvraient la terre de neige sur mille lis.

Finalement, comment Song Jiang et ses hommes livrèrent-ils bataille ? Pour le savoir, écoutez le récit du prochain chapitre.