Chapitre 111 : Zhang Shun, de nuit, se cache au temple de Jinshan ; Song Jiang, par ruse, prend la ville de Runzhou

Chapitre 111 : Zhang Shun se cache de nuit au temple de Jinshan ; Song Jiang s'empare par ruse de la ville de Runzhou

On parle du grand fleuve Yangzi, long de neuf mille trois cents lis, qui relie au loin trois rivières : la rivière Hanyang, la rivière Xunyang et le fleuve Yangzi. Depuis le Sichuan jusqu'à la grande mer, il traverse tant de lieux qu'on l'appelle le Long Fleuve de dix mille lis. La région sépare les terres de Wu et de Chu. Au milieu du fleuve se trouvent deux montagnes : l'une nommée Jinshan, l'autre Jiaoshan. Sur Jinshan, il y a un temple construit autour de la montagne, appelé « temple dans la montagne » ; sur Jiaoshan, un temple caché dans le creux du mont, invisible de forme et de situation, appelé « montagne dans le temple ». Ces deux montagnes, nées au milieu du fleuve, marquent juste la fin du Chu et le début du Wu : d'un côté Yangzhou, au Huai oriental ; de l'autre côté Runzhou, au Zhexi occidental, qui est l'actuel Zhenjiang.

Or, la ville de Runzhou est gardée sur la rive par Lü Shiniang, le commissaire de la Salle Orientale, au service de Fang La. Cet homme, originaire d'une riche famille de Shezhou, avait offert argent et grains à Fang La, ce qui lui valut le titre de commissaire de la Salle Orientale. Dès son enfance, il étudia les traités de guerre et les stratégies ; maniant une lance de huit pieds et un, il excellait dans les arts martiaux. Sous ses ordres, il commandait douze officiers, surnommés les « Douze Esprits du Jiangnan », qui gardaient ensemble la rive de Runzhou. Les douze esprits étaient :

- « L'Esprit qui soulève le ciel » Shen Gang, de Fuzhou

- « L'Esprit qui erre et combat » Pan Wende, de Shezhou

- « L'Esprit de la Fuite divine » Ying Ming, de Muzhou

- « L'Esprit des Six Divinités » Xu Tong, de Mingzhou

- « L'Esprit de la Foudre » Zhang Jinren, de Yuezhou

- « L'Esprit du Géant » Shen Ze, de Hangzhou

- « L'Esprit de l'Étoile blanche » Zhao Yi, de Huzhou

- « L'Esprit du Grand Sui » Gao Keli, de Xuanzhou

- « L'Esprit des Funérailles » Fan Chou, de Changzhou

- « L'Esprit du Drapeau jaune » Zhuo Wanli, de Runzhou

- « L'Esprit de la Queue de léopard » He Tong, de Jiangzhou

- « L'Esprit de la Porte des Morts » Shen Lin, de Suzhou

Le commissaire Lü Shiniang commandait cinquante mille soldats du Sud, occupant la rive. Sous le pavillon de Gantou, plus de trois mille bateaux de guerre étaient alignés. Sur la rive nord, c'était le passage de Guazhou, vaste et sans obstacle.

À ce moment, l'avant-garde menée par Song Jiang, avec ses bateaux et ses troupes, avançait par terre et par eau, et était déjà arrivée à Huai'an, avec rendez-vous à Yangzhou. Ce jour-là, dans sa tente, Song Jiang discuta avec le conseiller Wu Yong : « Nous ne sommes pas loin du grand fleuve. Sur la rive sud, ce sont les rebelles qui gardent. Qui peut aller en reconnaissance pour moi, sonder les nouvelles de l'autre côté du fleuve, afin de pouvoir avancer ? » Quatre généraux sortirent de la tente, déclarant vouloir y aller. Les quatre étaient : « Petit Tourbillon » Chai Jin ; « Le Blanc dans les Vagues » Zhang Shun ; « L'Intrépide » Shi Xiu ; « Le Roi des Enfers » Ruan Xiaoqi. Song Jiang dit : « Vous deux, partagez-vous en deux groupes : Zhang Shun et Chai Jin, Ruan Xiaoqi et Shi Xiu. Allez jusqu'aux monts Jinshan et Jiaoshan pour y passer la nuit, sonder la réalité du repaire rebelle de Runzhou, puis revenez à Yangzhou pour faire votre rapport. » Les quatre prirent congé de Song Jiang, chacun emmenant deux serviteurs, déguisés en voyageurs, et prirent la route vers Yangzhou. Sur le chemin, les habitants, apprenant que la grande armée venait combattre Fang La, avaient fui avec leurs familles dans les villages pour se cacher. Les quatre se séparèrent dans la ville de Yangzhou, chacun préparant des provisions. Shi Xiu et Ruan Xiaoqi, avec leurs deux serviteurs, partirent vers le mont Jiaoshan.

Quant à Chai Jin et Zhang Shun, ils emmenèrent aussi deux serviteurs, mirent des provisions dans leurs bagages, chacun portant un poignard bien aiguisé et une épée longue, et les quatre se dirigèrent vers Guazhou. C'était alors le début du printemps, le soleil chaud et les fleurs parfumées. Arrivés au bord du fleuve Yangzi, ils montèrent sur une hauteur pour regarder au loin : des vagues comme neige bouillonnante, des brumes roulantes et ondoyantes — quel beau paysage fluvial ! Un poème en témoigne :

Vagues brumeuses sur dix mille lis, ciel sur dix mille lis,

Rougeoyant couchant lointain se mire à l'est de la mer.

Le pêcheur sur sa barque, sans souci, navigue,

Ivre, enveloppé de son manteau de jonc, il dort paisiblement.

Chai Jin et les autres virent, au pied du mont Beigu, une rangée de bannières vertes et blanches, et sur la rive, une multitude de bateaux alignés. Sur la rive nord, pas un seul morceau de bois. Chai Jin dit : « Sur la route de Guazhou, bien qu'il y ait des maisons, personne n'y habite. Sur le fleuve, il n'y a pas de bac. Comment pourrons-nous savoir ce qui se passe de l'autre côté ? » Zhang Shun répondit : « Il faut trouver une maison pour nous arrêter. Laisse-moi traverser le fleuve à la nage, jusqu'au pied du Jinshan de l'autre rive, pour sonder la réalité. » Chai Jin dit : « C'est juste. » Ils se dirigèrent vers la rive et virent plusieurs huttes de chaume, toutes portes closes ; ils poussèrent sans pouvoir ouvrir. Zhang Shun contourna, descella un mur, se glissa à l'intérieur, et vit une vieille femme aux cheveux blancs, qui se levait près du fourneau. Zhang Shun dit : « Mère, pourquoi ta porte est-elle fermée ? » La vieille répondit : « À vrai dire, je ne te cacherai pas, étranger : on dit que la cour impériale lève une grande armée pour combattre Fang La. Ici, c'est un lieu dangereux, en pleine tourmente. Certaines familles ont déménagé ailleurs pour se cacher, ne laissant que moi pour garder la maison. » Zhang Shun dit : « Où est ton mari ? » La vieille dit : « Il est allé au village voir les siens. » Zhang Shun dit : « Nous sommes quatre, nous voulons traverser le fleuve. Où pourrions-nous trouver un bateau ? » La vieille dit : « Un bateau, où le trouver ? Récemment, le commissaire Lü, apprenant que la grande armée venait combattre, a confisqué tous les bateaux et les a envoyés à Runzhou. » Zhang Shun dit : « Nous avons nos propres provisions. Nous voudrions seulement nous reposer chez toi deux jours, et te donnerons de l'argent pour la location, sans te déranger. » La vieille dit : « Repos, ce n'est pas un problème, mais je n'ai ni lit ni natte. » Zhang Shun dit : « Nous nous arrangerons. » La vieille dit : « Étrangers, je crains que l'armée n'arrive d'un moment à l'autre ! » Zhang Shun dit : « Nous saurons nous cacher. »

Alors, ils ouvrirent la porte, firent entrer Chai Jin et les serviteurs, appuyèrent leurs épées, déposèrent leurs bagages, prirent quelques provisions et galettes pour manger. Zhang Shun retourna au bord du fleuve pour contempler le paysage : le temple de Jinshan était au milieu du courant. On voyait :

Le fleuve engloutit le dos de la tortue, la montagne dresse des écailles de dragon. Un plateau d'argent fondu fait surgir un escargot vert ; un amas de jade tendre traîne au loin un ruban de soie. De loin, on voit le palais d'or, recevant les vents célestes des huit directions ; de loin, on aperçoit le beffroi, appuyé sur mille couches de parois rocheuses. La pagode s'élève haut, touchant le soleil sur la mer ; la salle des conférences s'abaisse, reflétant les nuages sur les flots verts. Le pavillon Sans Limites voit les voiles des dix mille lis ; le pavillon du Pas Volant recueille tout l'air pur du ciel. Dans la tombe de Guo Pu, le dragon soulève les vagues ; au temple de Jinshan, les fantômes déplacent les lampes.

Zhang Shun regarda un moment au bord du fleuve, réfléchissant en lui-même : « Le commissaire Lü de Runzhou doit souvent venir sur cette montagne. Cette nuit, j'irai y faire un tour, je saurai sûrement des nouvelles. » Il revint et discuta avec Chai Jin : « Nous voilà arrivés ici, sans la moindre barque. Comment connaître les affaires de l'autre côté du fleuve ? Cette nuit, je préparerai mes vêtements, je mettrai deux gros lingots d'argent sur ma tête, et je traverserai à la nage jusqu'au temple de Jinshan. Avec un peu d'argent, je corromprai les bonzes pour sonder la réalité, puis je reviendrai faire mon rapport au commandant en chef. Toi, attends ici. » Chai Jin dit : « Dépêche-toi de faire ton affaire et reviens vite. »

Cette nuit-là, les étoiles et la lune brillaient de concert, le vent était calme et les flots paisibles, l'eau et le ciel ne faisant qu'un. Au crépuscule, Zhang Shun retira sa tunique, serra sa taille avec une culotte de soie blanche, enveloppa deux gros lingots d'argent dans son turban et ses vêtements, les attacha sur sa tête, ceignit un poignard à sa taille, et descendit à l'eau depuis Guazhou, nageant jusqu'au milieu du fleuve. Les eaux du Yangzi ne lui montaient pas plus haut que la poitrine ; il se mouvait dans l'eau comme s'il marchait sur la terre ferme. Bientôt, il aperçut le pied de la montagne de Jinshan ; une petite barque était amarrée près d'un pic rocheux. Zhang Shun grimpa jusqu'au bord de l'embarcation, retira le paquet de vêtements de sa tête, détacha ses habits mouillés, s'essuya le corps, se rhabilla et s'assit dans le bateau. Il entendit le tambour de la ville de Runzhou sonner la troisième veille. Caché dans la barque, il observa : une petite embarcation venait de l'amont, ramant vers lui. Zhang Shun se dit : « Cette barque arrive d'une manière suspecte, ce doit être des espions ! » Il voulut partir, mais s'aperçut que son bateau était retenu par une grosse corde et qu'il n'avait ni rame ni perche. Il dut donc se dévêtir à nouveau, dégainer son poignard, et sauter dans le fleuve pour nager jusqu'à l'autre barque. Deux hommes y ramaient, le regard tourné vers la rive nord, sans se méfier du sud, tout occupés à pagayer. Zhang Shun plongea sous l'eau, arriva au bord du bateau, s'agrippa au plat-bord, et d'un coup de poignard, il trancha : les deux rameurs lâchèrent leurs avirons et tombèrent à la renverse dans le fleuve. Zhang Shun avait déjà sauté dans l'embarcation. Deux autres hommes sortirent de la cabine ; d'un geste prompt, Zhang Shun en frappa un qui tomba à l'eau, tandis que l'autre, terrifié, recula dans la cabine. Zhang Shun cria : « Qui es-tu ? D'où vient ce bateau ? Dis la vérité, et je t'épargnerai ! » L'homme répondit : « Bon héros, écoutez : je suis un serviteur de la famille du général Chen, du village de Dingpu, hors de la ville de Yangzhou. Mon maître m'a envoyé à Runzhou pour offrir du grain au secrétaire Lü, qui a accepté. Il a dépêché un officier nommé Yu hou avec moi pour revenir et réclamer cinquante mille shi de grain blanc et trois cents bateaux, en guise de tribut de soumission. » Zhang Shun demanda : « Cet officier, quel est son nom et son prénom ? Où est-il maintenant ? » Le serviteur dit : « L'officier s'appelle Ye Gui ; celui que le bon héros vient de jeter à l'eau, c'est lui. » Zhang Shun reprit : « Et toi, quel est ton nom ? Quand es-tu passé pour faire cette soumission ? Qu'y a-t-il dans le bateau ? » Le serviteur dit : « Je m'appelle Wu Cheng. Le septième jour du premier mois, j'ai traversé le fleuve. Le secrétaire Lü m'a directement envoyé à Suzhou, où j'ai vu le frère cadet de l'empereur, le troisième grand roi Fang Mao. J'ai reçu trois cents bannières de couleur, le brevet officiel de mon maître, le général Chen, le nommant gouverneur de Yangzhou, avec le titre de Zhongming Dafu, mille tuniques d'uniforme, et un ordre écrit du secrétaire Lü. » Zhang Shun demanda encore : « Quel est le nom complet de ton maître ? Combien d'hommes et de chevaux a-t-il ? » Wu Cheng dit : « Il a plusieurs milliers d'hommes et plus de cent chevaux. Il a deux fils légitimes, très capables : l'aîné, Chen Yi, le cadet, Chen Tai. Mon maître, le général, s'appelle Chen Guan. » Zhang Shun, ayant appris tous les détails, trancha également Wu Cheng d'un coup de poignard et le jeta à l'eau. Puis il prit la rame à la poupe et rama directement jusqu'à Guazhou. Quand Chai Jin entendit le bruit des rames, il sortit précipitamment pour voir : il aperçut Zhang Shun arrivant en barque. Chai Jin lui demanda ce qui s'était passé, et Zhang Shun raconta tout point par point. Chai Jin, ravi, alla dans la cabine du bateau, en sortit un paquet de documents, trois cents bannières de soie rouge, et mille tuniques d'uniformes de diverses couleurs, qu'il mit en deux ballots. Zhang Shun dit : « Je vais chercher mes vêtements. » Il ramena la barque au pied de Jinshan, prit ses habits, son turban et son argent, puis retourna à la rive de Guazhou. L'aube pointait à peine, une épaisse brume couvrait le sol. Zhang Shun fendit le bateau pour le faire couler, le poussa dans le fleuve et le laissa sombrer. Il revint à la maison, donna trois taels d'argent à la vieille femme, et les deux compagnons chargèrent les ballots sur leurs épaules, puis ils retournèrent directement à Yangzhou. À ce moment-là, les troupes de l'avant-garde Song étaient toutes campées hors de la ville de Yangzhou. Les officiers de la préfecture accueillirent l'avant-garde Song dans la ville, au relais officiel, où il s'installa. Pendant plusieurs jours, des banquets eurent lieu, et les soldats furent ravitaillés. Or, Chai Jin et Zhang Shun, après la fin du festin, rencontrèrent Song Jiang au relais. Ils lui racontèrent en détail comment Chen Guan et son fils s'étaient alliés à Fang La, et comment ils préparaient à attirer les troupes rebelles pour traverser le fleuve et attaquer Yangzhou. Par bonheur, ils les avaient rencontrés au milieu du fleuve, et ils supplièrent le commandant en chef d'exploiter cette occasion pour accomplir cet exploit. Song Jiang, ravi d'apprendre cela, invita le conseiller militaire Wu Yong à discuter de la meilleure stratégie. Wu Yong dit : « Puisque cette chance se présente, prendre Runzhou sera aussi facile que de retourner la main ! Il faut d'abord capturer Chen Guan, et l'affaire sera réglée. Il suffira de faire ceci et cela. » Il appela immédiatement le « Vagabond » Yan Qing, le fit déguiser en officier Ye, et ordonna à Xie Zhen et Xie Bao de se déguiser en soldats du Sud. Après s'être renseigné sur le chemin du village de Dingpu, Xie Zhen et Xie Bao prirent les ballots sur leurs épaules, Yan Qing reçut toutes les instructions détaillées, et tous trois sortirent de Yangzhou, prenant la route vers le village de Dingpu. À une quarantaine de li de la ville, ils trouvèrent bientôt le domaine du général Chen. Devant la porte, vingt à trente serviteurs de la ferme se tenaient, tous vêtus proprement et d'une tenue uniforme. On voyait : Des chapeaux de bambou tressé, surmontés d'une touffe noire ; Des vestes matelassées de fil fin, serrées à la taille par une ceinture de soie rouge de huit pieds ; Des chaussures de buffle, pour gravir les montagnes comme des flèches ; Des chaussettes en peau de chevreuil, protégeant les pieds comme du coton. Chacun portait un sabre à plume de cygne, tous tenaient une pique en bec de corbeau. Alors, Yan Qing, prenant un accent du Zhejiang, salua les serviteurs d'une voix courtoise : « Y a-t-il quelqu'un à la demeure du général ? » Les serviteurs dirent : « D'où vient le voyageur ? » Yan Qing dit : « Je viens de Runzhou. En traversant le fleuve, j'ai pris le mauvais chemin, j'ai erré un long moment, et me voici arrivé ici. » Les servins l'écoutèrent et le conduisirent dans une chambre d'hôtes, lui firent déposer ses ballots, puis menèrent Yan Qing dans la salle arrière pour voir le général Chen. Yan Qing s'agenouilla et dit : « Ye Gui salue respectueusement ! » Après la révérence, Chen Guan demanda : « D'où venez-vous, monsieur ? » Yan Qing, avec son accent du Zhejiang, dit : « Écartez les importuns, alors j'oserai parler à Votre Seigneurie. » Chen Guan dit : « Ceux-ci sont tous mes hommes de confiance, vous pouvez parler sans crainte. » Yan Qing dit : « Je m'appelle Ye Gui, je suis officier Yu hou sous les ordres du secrétaire Lü. Le septième jour du premier mois, j'ai reçu la lettre secrète de Wu Cheng. Le secrétaire en fut très content, et m'a spécialement dépêché pour accompagner Wu Cheng à Suzhou, voir le frère cadet de l'empereur, le troisième grand roi, et lui exposer en détail l'intention de Votre Seigneurie. Le troisième grand roi a fait présenter un rapport à la cour, et a accordé le brevet officiel, nommant Votre Seigneurie gouverneur de Yangzhou. Quant à vos deux nobles fils, dès que le secrétaire Lü vous rencontrera, il fixera leurs rangs et titres. On voulait faire revenir Wu Cheng, mais il a attrapé un refroidissement et ne peut se déplacer. Le secrétaire, craignant de retarder l'affaire, m'a spécialement envoyé pour remettre à Votre Seigneurie le brevet officiel, ainsi que les documents du secrétaire, les sceaux, les plaques, trois cents bannières et mille tuniques d'uniformes, avec une date et une heure limites pour que Votre Seigneurie fournisse les grains et les bateaux, à livrer sur la rive de Runzhou. » Il sortit alors le brevet et les documents, les remit à Chen Guan qui les examina, ravi, et fit immédiatement préparer un autel à encens. Il se prosterna vers le sud pour remercier la faveur impériale, puis appela Chen Yi et Chen Tai pour qu'ils viennent le saluer. Yan Qing ordonna à Xie Zhen et Xie Bao de sortir les tuniques et les bannières, et de les remettre dans la salle arrière. Chen Guan invita Yan Qing à s'asseoir. Yan Qing dit : « Je ne suis qu'un simple soldat, comment oserais-je m'asseoir en présence de Votre Seigneurie ? » Chen Guan dit : « Vous êtes un envoyé de la grâce venue de l'autre côté, et vous m'avez apporté le brevet impérial ; comment pourrais-je vous traiter avec légèreté ? Asseyez-vous sans façon. » Yan Qing refusa par politesse à plusieurs reprises, puis s'assit à une certaine distance. Chen Guan fit apporter du vin, remplit une coupe et invita Yan Qing à boire. Yan Qing déclina : « J'ai fait vœu de ne pas boire d'alcool. » Après qu'il l'eut invité deux ou trois fois, les deux fils vinrent féliciter leur père et lui offrir du vin. Yan Qing, d'un coup d'œil, fit signe à Xie Zhen et Xie Bao d'agir. Xie Bao sortit de ses vêtements une drogue sans proportion fixe, et, profitant d'un moment d'inattention, la versa dans le pichet de vin. Yan Qing se leva et dit : « Bien que Ye Gui n'ait pas apporté de vin en traversant le fleuve, qu'il me soit permis, avec le vin et les fruits de Votre Seigneurie, de vous offrir mes félicitations. » Il remplit une grande coupe de vin, s'approcha de Chen Guan et l'invita à boire jusqu'à la dernière goutte. Puis il invita également Chen Yi et Chen Tai, chacun but une coupe. Devant eux, plusieurs serviteurs de confiance furent aussi invités par Yan Qing à boire une coupe. Yan Qing fit un signe de tête ; Xie Zhen sortit, chercha du feu, prit les bannières et un pétard de signal qu'il avait sur lui, et les alluma devant le domaine. Des deux côtés, des chefs attendaient déjà, prêts à intervenir dès que le pétard retentirait. Yan Qing, dans la salle, vit que tous étaient tombés ivres ; il tira un couteau court de sa ceinture, et, avec Xie Bao, se mit à les décapiter. Devant la porte du domaine, dix héros s'élancèrent, faisant irruption par-devant. Ces dix officiers étaient : Lu Zhishen le Moine Fleuri, Wu Song le Pèlerin, Shi Jin le Dragon à Neuf Écailles, Yang Xiong le Démon de la Maladie, Li Kui le Tourbillon Noir, Xiang Chong le Nez de Huit Bras, Li Gun le Grand Saint Volant, Bao Xu le Dieu de la Mort, Yang Lin le Léopard Brodé, Xue Yong le Tigre Malade. Les serviteurs devant la porte, comment auraient-ils pu résister ? À l'intérieur, Yan Qing, Xie Zhen et Xie Bao sortirent déjà les têtes de Chen Guan et de ses fils. Devant la porte du domaine, une troupe de cavalerie officielle arriva, menée par six officiers. Ces six étaient : Zhu Tong la Barbe du Beau, Suo Chao l'Avant-garde Impatiente, Zhang Qing la Flèche sans Plume, Fan Rui le Démon du Chaos, Li Zhong le Dompteur de Tigres, Zhou Tong le Petit Souverain. Ces six chefs, à la tête de mille soldats, encerclèrent le domaine, et tuèrent toute la famille de Chen Guan, vieux et jeunes. Ils capturèrent des serviteurs, se firent conduire à la crique, et virent, au bord du domaine et du port, trois à quatre cents bateaux, tous chargés à ras bord de grains et de riz. Les officiers en firent le compte, et dépêchèrent un messager à cheval pour en informer le commandant en chef Song Jiang.

Ayant appris que Chen Jiangshi avait été tué, Song Jiang discuta avec Wu Yong de la marche des troupes. Ils préparèrent les bagages, prirent congé du commandant en chef Zhang Zhaotao, et menant la grande armée en personne, se rendirent à la ferme de Chen Jiangshi. Là, ils répartirent les officiers de l’avant-garde, les firent monter à bord des navires pour exécuter le plan, tout en dépêchant des hommes pour presser les vaisseaux de guerre de traverser. Wu Yong dit : « Choisissez trois cents bateaux rapides, chacun arborant le pavillon des troupes de Fang La qui se sont rendues. Envoyez mille soldats revêtus d’uniformes réglementaires, et pour les trois ou quatre mille autres, que leurs vêtements soient disparates. » Dans ces trois cents bateaux, plus de vingt mille hommes furent embusqués. On chargea Mu Hong de jouer le rôle de Chen Yi, et Li Jun celui de Chen Tai, chacun montant un grand navire ; les autres bateaux furent répartis entre les officiers.

Pour le premier groupe de navires, Mu Hong et Li Jun commandaient. Autour de Mu Hong, dix officiers subalternes furent affectés pour l’escorter. Les dix étaient :

Xiang Chong, Li Gun, Bao Xu, Xue Yong, Yang Lin,

Du Qian, Song Wan, Zou Yuan, Zou Run, Shi Yong.

Autour de Li Jun, dix officiers subalternes furent également affectés pour l’escorter. Les dix étaient :

Tong Wei, Tong Meng, Kong Ming, Kong Liang, Zheng Tianshou,

Li Li, Li Yun, Shi En, Bai Sheng, Tao Zongwang.

Pour le deuxième groupe de navires, on chargea Zhang Heng et Zhang Shun de commander. Sur le bateau de Zhang Heng, quatre officiers subalternes furent affectés pour l’escorter. Les quatre étaient :

Cao Zheng, Du Xing, Gong Wang, Ding Desun.

Sur le bateau de Zhang Shun, quatre officiers subalternes furent affectés pour l’escorter. Les quatre étaient :

Meng Kang, Hou Jian, Tang Long, Jiao Ting.

Pour le troisième groupe de navires, on chargea dix officiers principaux de commander, répartis également sur deux bateaux pour la traversée. Les dix étaient :

Shi Jin, Lei Heng, Yang Xiong, Liu Tang, Cai Qing,

Zhang Qing, Li Kui, Xie Zhen, Xie Bao, Chai Jin.

Sur ces trois cents bateaux, furent répartis, grands et petits, officiers principaux et subalternes, au total quarante-deux hommes pour traverser le fleuve. Ensuite, Song Jiang et les autres chargèrent les vaisseaux de guerre avec les chevaux, ainsi que mille bateaux de types « dragon nageur » et « poisson volant », arborant le pavillon de Song Jiang, avant-garde du commissaire impérial. Tous les officiers, à pied et à cheval, grands et petits, furent embarqués pour traverser le fleuve. Deux chefs des forces navales, l’un Ruan Xiao’er, l’autre Ruan Xiaowu, supervisaient et pressaient l’avance.

Mais laissons pour l’instant l’armée centrale de Song Jiang traverser le fleuve. Sur la montagne Beigu, à Runzhou, les sentinelles virent trois cents vaisseaux de guerre sortir ensemble du port depuis la rive opposée, arborant des pavillons rouges de l’avant-garde chargée de transporter vivres et vêtements. Les soldats du Sud rapportèrent rapidement la nouvelle au siège provincial. Le commissaire Lü rassembla les douze commandants, tous en armure complète, arcs tendus, épées dégainées, menant des troupes d’élite, et se rendit en personne au bord du fleuve pour observer. Il vit les cent premiers bateaux s’approcher et accoster ; à la proue des navires, deux chefs, entourés de leur escorte, portaient des uniformes à mailles dorées, tous de robustes gaillards. Le commissaire Lü descendit de cheval et s’assit sur une chaise en argent ; les douze commandants se rangèrent en deux lignes le long de la berge. Mu Hong et Li Jun, voyant le commissaire Lü assis sur la rive, se levèrent et saluèrent. Les gardes de l’ordonnance crièrent de faire halte aux bateaux ; les cent navires jetèrent l’ancre en ligne droite. Les deux cents bateaux derrière, poussés par le vent favorable, arrivèrent tous ; ils se répartirent de part et d’autre, cent à gauche, cent à droite, formant trois groupes réguliers. Un officier de la comptabilité descendit à bord et demanda : « D’où viennent ces bateaux ? » Mu Hong répondit : « Moi, votre serviteur, je m’appelle Chen Yi, et mon frère Chen Tai ; mon père Chen Guan nous a envoyés, nous ses fils, pour offrir cinquante mille sacs de riz blanc, trois cents bateaux et cinq mille soldats d’élite, en remerciement de la bienveillance de Votre Excellence le commissaire pour avoir recommandé notre famille. » L’officier de la comptabilité dit : « L’autre jour, le commissaire a dépêché l’officier Ye ; où est-il maintenant ? » Mu Hong dit : « L’officier Ye et Wu Cheng ont tous deux attrapé une fièvre pestilentielle ; ils se soignent à la ferme et ne peuvent venir. Voici les documents de sauf-conduit, que je présente ici. » L’officier de la comptabilité prit les documents, monta sur la berge et rapporta au commissaire Lü : « Les fils du préfet Chen de Dingpu, à Yangzhou, Chen Yi et Chen Tai, livrent des grains et offrent des troupes ; ils présentent ici les documents de sauf-conduit originaux. » Le commissaire Lü les examina ; c’étaient bien les documents officiels délivrés. Il transmit l’ordre d’appeler les deux hommes à monter à terre. L’officier de la comptabilité appela Chen Yi et Chen Tai à se présenter. Mu Hong et Li Jun montèrent sur la berge, suivis des vingt officiers subalternes. Les gardes crièrent : « Le ministre est ici ; que les gens sans fonction ne s’approchent pas ! » Les vingt officiers subalternes s’arrêtèrent tous. Mu Hong et Li Jun, mains croisées et inclinés, se tinrent à distance. L’officier de la comptabilité, après un long moment, conduisit un homme à se prosterner, puis il s’agenouilla devant. Le commissaire Lü dit : « Pourquoi ton père Chen Guan n’est-il pas venu en personne ? » Mu Hong rapporta : « Mon père a appris que Song Jiang, des brigands de Liangshan, arrive avec son armée ; craignant que ces bandits ne viennent troubler les campagnes, il reste à la maison pour s’en occuper et n’ose pas s’éloigner. » Le commissaire Lü dit : « Vous deux, lequel est l’aîné ? » Mu Hong dit : « Chen Yi est l’aîné. » Le commissaire Lü dit : « Vous deux, frères, avez-vous pratiqué les arts martiaux ? » Mu Hong dit : « Grâce à la faveur de Votre Excellence, nous nous sommes un peu entraînés. » Le commissaire Lü dit : « Comment est chargé le riz blanc que vous apportez ? » Mu Hong dit : « Les grands bateaux portent trois cents sacs de grain, les petits deux cents sacs. » Le commissaire Lü dit : « Vous deux, en venant, j’ai peur que vous n’ayez d’autres intentions ! » Mu Hong dit : « Moi, votre serviteur, et mon père, nous avons un cœur tout dévoué ; comment oserions-nous nourrir la moindre pensée perfide ? » Le commissaire Lü dit : « Bien que vos intentions soient bonnes, je vois que vos soldats à bord ont une allure étrange ; il est difficile de ne pas avoir des soupçons. Restez ici tous les deux ; je vais envoyer quatre commandants avec cent soldats fouiller les bateaux ; s’il y a quelque objet en surplus, vous ne serez pas traités à la légère. » Mu Hong dit : « Moi, votre serviteur, je suis venu dans l’espoir d’être employé par Votre Excellence ; pourquoi donc tant de soupçons ? » Lü Shinang était sur le point de désigner quatre commandants pour aller fouiller les bateaux, quand un éclaireur à cheval rapporta : « Un édit impérial est arrivé à la porte sud ; priez Votre Excellence de monter à cheval pour aller l’accueillir. » Le commissaire Lü monta précipitamment à cheval et ordonna : « Pour l’instant, gardez la rive ; ces deux, Chen Yi et Chen Tai, qu’ils me suivent ! » Mu Hong échangea un regard avec Li Jun ; ils attendirent que le commissaire Lü parte. Mu Hong et Li Jun, ensuite, appelèrent les vingt officiers subalternes et entrèrent dans la porte de la ville. Les gardes de la porte crièrent : « Le commissaire n’a ordonné que ces deux chefs d’entrer ; que les autres compagnons ne soient pas laissés passer ! » Mu Hong et Li Jun passèrent ; les vingt officiers subalternes furent tous arrêtés près de la muraille.

Cependant, le commissaire Lü arriva à la porte sud, accueillit l’envoyé impérial et demanda : « Pourquoi cette venue si urgente ? » Cet envoyé impérial était Feng Xi, l’introducteur auprès de Fang La. Il dit en secret à Lü Shinang : « Récemment, l’astrologue en chef Pu Wenchang a rapporté : “Cette nuit, en observant les astres, j’ai vu d’innombrables étoiles malfaisantes entrer dans la région de Wu, parmi elles la moitié sans éclat ; cela présage un grand désastre.” L’empereur a spécialement émis un édit, ordonnant à Votre Excellence de garder étroitement la rive. Toute personne venant du nord doit être minutieusement interrogée pour vérifier la vérité ; si l’apparence est suspecte, exécutez-la sur-le-champ, sans délai. » Le commissaire Lü, effrayé, dit : « Ce groupe d’hommes tout à l’heure, j’avais de grands soupçons ; maintenant, voilà ces paroles. Veuillez venir en ville pour proclamer l’édit. » Feng Xi et le commissaire Lü allèrent ensemble au siège provincial. Après avoir proclamé l’édit impérial, un cavalier arriva en toute hâte pour annoncer : « De Suzhou arrive un autre messager, portant l’ordre du troisième prince, frère cadet de l’empereur. » Il dit : « L’affaire de la reddition de Chen Jiangshi de Yangzhou l’autre jour ne peut être prise pour argent comptant ; craignez une supercherie. Récemment, conformément à l’édit impérial, l’observatoire a détecté des étoiles malfaisantes entrant dans la région de Wu ; vous pouvez tenir fermement la rive, et j’enverrai bientôt quelqu’un pour superviser. » Le commissaire Lü dit : « Le prince se soucie aussi de cette affaire ; moi, votre subordonné, j’ai déjà reçu l’édit impérial. » Aussitôt, il ordonna de garder sévèrement la surface du fleuve, sans laisser débarquer un seul homme des bateaux arrivés, tout en préparant un banquet pour recevoir les deux envoyés.

Cependant, les trois cents bateaux, voyant qu’il ne se passait rien depuis un long moment, virent les cent bateaux de l’aile gauche, commandés par Zhang Heng et Zhang Shun, avec huit officiers subalternes, débarquer armés ; et les cent bateaux de l’aile droite, avec dix officiers généraux, tous armés de lances et de sabres, débarquèrent à leur tour. Les soldats du Sud qui gardaient le fleuve ne purent les arrêter. Li Kui, le Tourbillon Noir, avec Xie Zhen et Xie Bao, se précipita vers la ville ; les gardes de la porte sortirent en hâte pour leur barrer le passage, mais Li Kui, brandissant ses deux haches, abattit et trancha deux gardes d’un seul coup. Des cris s’élevèrent près de la muraille ; Xie Zhen et Xie Bao, chacun brandissant sa fourche d’acier, entrèrent dans la ville, et tous ensemble attaquèrent si violemment qu’il fut impossible de refermer la porte. Li Kui se posta sous le battant, cherchant à qui porter un coup. Les vingt officiers subalternes arrivés les premiers s’emparèrent d’armes et se mirent à frapper. Le commissaire Lü dépêcha en hâte un ordre pour faire garder le fleuve, mais déjà l’ennemi avait pénétré dans la ville par la porte. Les douze commandants, entendant les cris près de la muraille, rassemblaient leurs troupes quand Shi Jin et Chai Jin, à la tête des soldats des trois cents bateaux, ayant quitté les uniformes des soldats du Sud, débarquèrent les premiers, et les troupes embusquées dans les cales surgirent toutes à terre. Les commandants Shen Gang et Pan Wende, qui menaient deux corps d’armée pour défendre la porte, virent Shen Gang jeté à bas de son cheval d’un coup de sabre par Shi Jin, et Pan Wende transpercé d’un coup de lance par Zhang Heng, qui l’attaqua de côté. Les troupes mêlées combattirent en désordre ; les dix commandants se retirèrent dans la ville pour protéger leurs familles. Mu Hong et Li Jun, apprenant la nouvelle dans la ville, s’emparèrent de brandons dans une auberge et mirent le feu. Le commissaire Lü, montant en hâte à cheval, vit arriver trois commandants à son secours. Les flammes montèrent au ciel dans la ville. De Guazhou, on aperçut l’incendie, et un détachement traversa le fleuve pour porter secours. Dans la ville, les quatre portes furent le théâtre d’un long combat, et bientôt l’étendard du maréchal Song flotta sur les murailles. De toutes parts, les troupes mêlées luttaient ; il serait trop long de tout décrire, la suite le montrera.

Sur la rive nord, cent cinquante navires de guerre accostèrent, débarquant en même temps des chevaux de bataille ; dix généraux, en armure complète, mirent pied à terre. Ces dix grands généraux étaient : Guan Sheng, Hu Yanzhuo, Hua Rong, Qin Ming, Hao Siwen, Xuan Zan, Shan Tinggui, Han Tao, Peng Qi, et Wei Dingguo. Avec mille officiers, généraux et subalternes, ils menèrent deux mille soldats à cheval dans un assaut contre la ville. Alors seulement le commissaire Lü, complètement défait, conduisit ses troupes blessées droit vers le district de Dantu. La grande armée ayant pris Runzhou, on commença par éteindre l’incendie, puis on répartit les troupes pour garder les quatre portes, et l’on se rendit au bord du fleuve pour accueillir le bateau du maréchal Song. On vit sur le fleuve des navires, pareils à des dragons volants et à des baleines nageant, qui, favorisés par le vent arrière, abordèrent tous à la rive sud. Les grands et petits officiers accueillirent le maréchal Song à son entrée dans la ville. On afficha d’abord des proclamations pour rassurer le peuple ; puis on réunit tous les officiers de l’armée au quartier général pour leur conférer des mérites. Shi Jin offrit la tête de Shen Gang, Zhang Heng celle de Pan Wende, Liu Tang celle de Shen Ze. Kong Ming et Kong Liang firent prisonnier Zhuo Wanli ; Xiang Chong et Li Gun capturèrent He Tong ; Hao Siwen tua d’une flèche Xu Tong. Ainsi, après la prise de Runzhou, quatre commandants furent tués, deux faits prisonniers, et un nombre incalculable d’officiers et de soldats ennemis périrent.

Song Jiang passa en revue ses officiers : trois officiers subalternes avaient péri, tués par des flèches ou écrasés par les chevaux dans la mêlée. Ces trois étaient : Song Wan, le Diamant des Nuages ; Jiao Ting, le Sans-Visage ; et Tao Zongwang, la Tortue à Neuf Queues. Song Jiang, voyant la perte de ces trois hommes, en fut affligé et resta morose. Wu Yong le réconforta : « La vie et la mort sont le lot de l’homme. Bien que nous ayons perdu trois frères, la joie d’avoir conquis la première place forte du Jiangnan devrait suffire ; pourquoi t’affliger au point de nuire à ta santé ? Pour servir l’État, il faut songer aux grandes affaires. » Song Jiang répondit : « Nous étions cent huit, comme le portait le ciel, correspondant aux étoiles. Au mont Liangshan, nous avions fait le vœu, et au mont Wutai, nous avions juré de vivre et de mourir ensemble. Après notre retour à la capitale, qui eût pensé que nous perdrions d’abord Gongsun Sheng, que Jin Dajian et Huangfu Duan resteraient devant l’empereur, que le grand tuteur Cai prendrait Xiao Rang, et que le prince du royaume Wang emmènerait Yue He ? À peine avons-nous traversé le fleuve que voilà trois autres frères disparus. Song Wan, bien qu’il n’ait jamais accompli d’exploit éclatant, fut pourtant celui qui aida à fonder le repaire du mont Liangshan. Aujourd’hui, il est devenu un hôte des sources jaunes ! » Song Jiang donna l’ordre de dresser un autel à l’endroit où Song Wan était tombé, d’y disposer de l’argent, un porc noir et un mouton blanc, et il offrit lui-même un sacrifice avec des libations. On amena les commandants ennemis capturés, Zhuo Wanli et He Tong, et on les décapita sur place pour asperger de leur sang les trois âmes héroïques. Song Jiang retourna à son quartier général, distribua des récompenses, et rédigea un rapport qu’il envoyer au commissaire Zhang pour l’informer. Les cadavres qui jonchaient les rues furent tous rassemblés et brûlés hors de la ville, et les dépouilles des trois officiers subalternes furent enterrées à l’est de la porte de Runzhou.

Le commissaire Lü, ayant perdu plus de la moitié de ses troupes, se retira avec six commandants pour défendre le district de Dantu, n’osant plus avancer. Il envoya un rapport urgent à Suzhou pour demander du secours au troisième prince Fang Mao. Un éclaireur rapporta que le maréchal Xing Zheng, envoyé de Suzhou, arrivait avec ses troupes. Le commissaire Lü reçut le maréchal Xing, échangea des salutations, puis, une fois au chef-lieu, il raconta en détail comment le général Chen avait feint de se rendre, permettant ainsi aux troupes de Song Jiang de traverser le fleuve. « Maintenant que vous êtes arrivé, nous pouvons ensemble reprendre Runzhou », dit-il. Xing Zheng répondit : « Le troisième prince, sachant que les étoiles malfaisantes envahissaient le pays de Wu, m’a spécialement envoyé avec des troupes pour patrouiller le fleuve. Je ne m’attendais pas à ce que vous subissiez une défaite. Je vengerai votre affront, et vous m’aiderez dans le combat. » Le lendemain, Xing Zheng mena ses troupes pour reprendre Runzhou.

Cependant, Song Jiang, dans le bureau du district de Runzhou, délibérait avec Wu Yong. Il envoya Tong Wei et Tong Meng avec une centaine d’hommes chercher Shi Xiu et Ruan Xiaoqi à l’île de Jiao, et ordonna en même temps de faire sortir des troupes de la ville pour prendre le district de Dantu. Il désigna cinq mille soldats, commandés par dix généraux en chef : Guan Sheng, Lin Chong, Qin Ming, Hu Yanzhuo, Dong Ping, Hua Rong, Xu Ning, Zhu Tong, Suo Chao et Yang Zhi. Ces dix généraux, à la tête de cinq mille soldats d’élite, quittèrent Runzhou et se dirigèrent vers le district de Dantu. En chemin, ils rencontrèrent les troupes de Xing Zheng. Les deux armées firent face, tirèrent des flèches pour fixer leurs positions, et formèrent leurs lignes de bataille. Dans le camp du Sud, Xing Zheng, brandissant une lance, s’avança à cheval, tandis que six commandants se rangeaient de chaque côté. Dans le camp des Song, Guan Sheng, le voyant, lança son cheval et, brandissant son sabre vert au dragon, engagea le combat contre Xing Zheng. Les deux généraux échangèrent quatorze ou quinze assauts, puis l’un d’eux tomba de cheval. Comme dit le proverbe : « Le pot de terre ne quitte jamais le puits sans se briser, et le général doit tomber au combat. » Qui, des deux combattants, fut vaincu ? La suite le dira.