Chapitre 117 : À la ville de Muzhou, une flèche tue Deng Yuanjue ; au Mont des Dragons Noirs, les esprits aident Song Jiang

Chapitre 117 : La flèche abat Deng Yuanjue à la ville de Muzhou ; l’esprit divin secourt Song Jiang à la crête du Dragon noir

Pour avoir voulu récupérer les corps de Xie Zhen et Xie Bao, Song Jiang arriva au pied de la crête du Dragon noir, où il tomba justement dans le piège de Shi Bao. Les troupes embusquées surgirent de toutes parts : devant, les cavaliers de Shi Bao ; derrière, Deng Yuanjue lui coupait la retraite. Shi Bao cria d’une voix forte : « Song Jiang, pourquoi ne descends-tu pas de cheval pour te rendre ? Attends-tu encore ? » Guan Sheng, furieux, éperonna son cheval, brandit son sabre et engagea un combat acharné contre Shi Bao. Les deux généraux n’avaient pas encore décidé de l’issue du duel que des cris retentirent à l’arrière. C’étaient les quatre chefs des soldats d’eau, qui avaient tous débarqué et, rejoints par Wang Ji et Chao Zhong, descendaient de la crête en fondant sur eux. Hua Rong, se hâtant de prendre part au combat, bloqua l’arrière-garde et engagea le combat contre Wang Ji. Après quelques assauts, Hua Rong fit semblant de battre en retraite. Wang Ji et Chao Zhong le poursuivirent, profitant de l’avantage, mais Hua Rong, levant la main, décocha rapidement deux flèches coup sur coup, qui atteignirent les deux généraux, les faisant basculer de leurs chevaux. Les troupes poussèrent des cris, n’osèrent plus avancer et battirent en retraite. Les quatre chefs des soldats d’eau, voyant que deux de leurs hommes avaient été tués d’une seule volée, n’osèrent plus s’approcher, ce qui permit à Hua Rong de tenir tête. De côté surgirent encore deux corps d’armée : l’un commandé par le chef Bai Qin, l’autre par le chef Jing De. Du côté de Song Jiang, deux généraux sortirent aussitôt : Lü Fang engagea le combat contre Bai Qin, tandis que Guo Sheng se mesura à Jing De. De toutes parts, on combattait séparément, s’affrontant à mort. Alors que Song Jiang était dans l’embarras, il entendit derrière les rangs des troupes du Sud des cris et des hurlements mêlés, et les soldats fuyaient en désordre. C’était Li Kui qui, avec deux porteurs de boucliers, Xiang Chong et Li Gun, menait mille fantassins et attaquait par-derrière les cavaliers de Shi Bao. Deng Yuanjui s’apprêtait à venir à la rescousse quand, par-derrière, Lu Zhishen et Wu Song surgirent, leurs deux sabras de moine taillant et tranchant de toutes parts, leur lourd bâton de fer frappant et perçant : tous deux, menant mille fantassins, firent irruption. Puis vinrent Qin Ming, Li Ying, Zhu Tong, Yan Shun, Ma Lin, Fan Rui, la Dame aux Dix Mille et Wang le Tigre Nain, chacun avec ses cavaliers et fantassins, chargeant et se ruant au mépris de leur vie. De toutes parts, les soldats de Song Jiang dispersèrent les troupes de Shi Bao et de Deng Yuanjue, sauvèrent Song Jiang et les autres, et les ramenèrent au district de Tonglu. Shi Bao, de son côté, rassembla ses troupes et remonta sur la crête. Dans son camp, Song Jiang remercia les généraux : « Sans mes frères pour me secourir, je serais déjà, comme Xie Zhen et Xie Bao, un fantôme sous les fontaines. » Wu Yong dit : « Parce que cette expédition de mon frère aîné n’était pas selon mon avis, je craignais qu’il n’y eût un échec ; c’est pourquoi j’ai envoyé tous les généraux à votre secours. » Song Jiang ne cessa de les remercier.

Sur la crête du Dragon noir, les deux maréchaux Shi Bao et Deng Yuanjue délibéraient dans leur camp : « Actuellement, les troupes de Song Jiang se sont retirées et campent à Tonglu. S’il parvient à emprunter en secret un sentier pour franchir la crête par-derrière, Muzhou sera en danger imminent. Il vaudrait mieux que le maître national aille en personne à la grande cour de Qingxi, voie le Fils du Ciel en face, et le supplie d’envoyer des renforts pour défendre ce col de la crête ; ainsi nous pourrons le conserver longtemps. » Deng Yuanjue dit : « La parole du maréchal est parfaitement juste ; votre moine s’y rendra. » Deng Yuanjue monta aussitôt à cheval, se rendit d’abord à Muzhou, vit le chancelier de droite Zu Shiyuan et lui dit : « Les soldats de Song Jiang sont forts et leurs hommes féroces, leur puissance est irrésistible ; leurs armées arrivent comme un rouleau, et je crains vraiment un désastre. Votre moine vient spécialement demander des renforts en hommes et en généraux pour défendre le col. » Zu Shiyuan, ayant entendu cela, monta à cheval avec Deng Yuanjue, quitta Muzhou, et se rendit ensemble au repaire de Bangyuan, dans le district de Qingxi. Là, ils virent d’abord le chancelier de gauche Lou Minzhong, lui parlèrent, et demandèrent des renforts en troupes. Le lendemain, à l’audience du matin, Fang La monta sur son trône. Les deux chanceliers, accompagnés de Deng Yuanjue, se prosternèrent et firent leurs révérences. Deng Yuanjue s’avança, salua Sa Majesté, et présenta son rapport : « Votre serviteur, le moine Yuanjue, a reçu l’ordre sacré de défendre Hangzhou avec le prince héritier. Qui aurait cru que les troupes de Song Jiang, avec leurs soldats forts et leurs généraux vaillants, arriveraient comme un rouleau, difficiles à repousser, au point que le juge Yuan les a attirés dans la ville, entraînant la perte de Hangzhou ? Le prince héritier, trop avide de combattre, s’est enfui et a trouvé la mort. Maintenant, votre serviteur Yuanjue et le maréchal Shi Bao se sont retirés pour défendre le col de la crête du Dragon noir. Récemment, nous avons tué quatre généraux de Song Jiang d’affilée, et notre réputation s’en est trouvée relevée. Actuellement, Song Jiang a avancé ses troupes et campe à Tonglu. Je crains vraiment que, tôt ou tard, ces bandits n’empruntent en secret un sentier pour franchir le col ; alors la défense de la crête sera compromise. Je supplie Votre Majesté de choisir rapidement de bons généraux et d’envoyer des troupes d’élite pour défendre ensemble le col de la crête du Dragon noir, afin de repousser les bandits et de reprendre les villes. » Fang La dit : « Les troupes de toutes les provinces ont déjà été mobilisées. Récemment, à cause de la situation critique au col de Yuling, dans le district de Shezhou, plusieurs dizaines de milliers de soldats ont encore été détachés. Il ne reste que la garde impériale, que je dois réserver à la protection de mon palais intérieur. Comment pourrais-je la disperser aux quatre vents ? » Deng Yuanjue insista : « Si Votre Majesté n’envoie pas de renforts, votre serviteur, le moine, ne sait que faire. Si les soldats de Song franchissent la crête, comment Muzhou pourra-t-elle être défendue ? » Le chancelier de gauche Lou Minzhong sortit du rang et dit : « Ce col de la crête du Dragon noir est aussi un endroit crucial. Je sais que la garde impériale compte en tout trente mille hommes. On pourrait en détacher dix mille pour que le maître national aille défendre le col. Je supplie Votre Majesté d’y jeter un regard éclairé. » Fang La n’écouta pas les paroles de Lou Minzhong et refusa obstinément de détacher la garde impériale pour secourir la crête du Dragon noir. Ce jour-là, l’audience levée, tous sortirent du palais. Le chancelier Lou délibéra avec tous les officiers, et l’on décida simplement de faire en sorte que le chancelier Zu choisisse, à Muzhou, un général et cinq mille soldats, pour que le maître national aille défendre la crête du Dragon noir. Ainsi, Deng Yuanjue retourna avec Zu Shiyuan à Muzhou, choisit cinq mille soldats d’élite, et un général en chef, Xiahou Cheng, puis revint au camp sur la crête du Dragon noir, où il informa Shi Bao de ces événements. Shi Bao dit : « Puisque la cour n’envoie pas la garde impériale, nous devons nous contenter de défendre le col et ne pas livrer bataille. Ordonne aux quatre chefs des soldats d’eau de garder solidement la rive du rivage ; si des bateaux arrivent, ils doivent les repousser, mais sans avancer. »

Pour l’instant, ne parlons pas du « Maître national à la Lumière précieuse » qui, avec Shi Bao, Bai Qin, Jing De et Xiahou Cheng, défendait le col de la crête du Dragon noir. Depuis qu’il avait perdu des généraux, Song Jiang restait campé à Tonglu, sans bouger ses troupes. Il demeura ainsi plus de vingt jours, sans livrer bataille. Soudain, un éclaireur vint rapporter : « La cour a de nouveau envoyé le commissaire Tong, porteur de récompenses, qui est déjà arrivé à Hangzhou. On dit qu’il a divisé ses troupes en deux routes : le commissaire Tong a aussi envoyé le grand général Wang Bing, chargé de récompenses, se rendre au camp du commandant en chef Lu, au col de Yuling. Le commissaire Tong arrivera sous peu, apportant lui-même les récompenses. » À cette nouvelle, Song Jiang, avec Wu Yong et tous les généraux, quitta le district pour aller l’accueillir à vingt lis de distance. Arrivé au chef-lieu, on ouvrit le rescrit impérial, et les récompenses furent distribuées aux généraux. Song Jiang et les autres saluèrent le commissaire Tong, puis donnèrent un banquet en son honneur. Le commissaire Tong demanda : « Pendant la campagne, j’ai souvent entendu dire que vous aviez perdu des généraux. » Song Jiang, les larmes aux yeux, répondit : « Les années passées, je suivais le commissaire Zhao dans l’expédition du nord contre les Liao ; nos soldats et nos généraux remportèrent une victoire complète, sans perdre un seul officier. Depuis que j’ai reçu l’ordre impérial de combattre Fang La, avant même d’avoir quitté la capitale, j’ai d’abord perdu Gongsun Sheng, puis plusieurs autres sont restés auprès du trône. Après avoir traversé le fleuve, chaque fois que nous arrivions dans un endroit, nous perdions plusieurs hommes. Récemment, huit ou neuf généraux sont tombés malades à Hangzhou, et nous ne savons pas s’ils vivront ou mourront. Plus tôt, lors des deux combats sur la crête du Dragon noir, j’ai encore perdu plusieurs généraux. C’est à cause des montagnes escarpées et des cours d’eau rapides, où il est difficile de livrer bataille, que nous n’avons pas encore pu percer le col. J’étais dans l’angoisse quand, par bonheur, Votre Excellence est arrivée. » Le commissaire Tong dit : « Le Fils du Ciel, notre empereur, sait bien que le commandant en chef a accompli de grands exploits. Ayant appris ensuite la perte de généraux, il a spécialement envoyé votre serviteur, accompagné des grands généraux Wang Bing et Zhao Tan, pour vous prêter main-forte. J’ai déjà envoyé Wang Bing, porteur de récompenses, au camp du commandant Lu, pour les distribuer aux généraux. » Il appela aussitôt Zhao Tan pour qu’il rencontrât Song Jiang et les autres. Tous campèrent au district de Tonglu. Le banquet terminé, ils se séparèrent.

Le lendemain, le ministre Tong réorganisa les troupes et voulut attaquer le col de la crête du Dragon Noir. Wu Yong le conseilla : « Excellence, n’agissez pas à la légère. Envoyez d’abord Yan Shun et Ma Lin chercher, le long du ruisseau, dans les sentiers isolés, des habitants du lieu pour leur demander le chemin, et trouver une autre voie qui permette de franchir la crête. En attaquant des deux côtés, ils ne pourront plus se soutenir mutuellement, et ce col tombera sans effort. » Song Jiang dit : « Cette idée est excellente. » Il dépêcha aussitôt Ma Lin et Yan Shun avec quelques dizaines de soldats pour aller dans les villages chercher des habitants et leur demander la route. Ils partirent un jour, et le soir, ils amenèrent un vieillard devant Song Jiang. Song Jiang demanda : « Qui est ce vieillard ? » Ma Lin dit : « Ce vieillard est un habitant du lieu, il connaît tous les chemins et les montagnes d’ici. » Song Jiang dit : « Vieillard, pouvez-vous m’indiquer un sentier qui permette de franchir la crête du Dragon Noir ? Je vous récompenserai généreusement. » Le vieillard répondit : « Votre serviteur habite ici depuis des générations. Les habitants ont été maintes fois cruellement opprimés par Fang La, sans pouvoir fuir nulle part. Heureusement, l’armée céleste est arrivée, c’est une bénédiction pour le peuple, qui reverra la paix. Votre serviteur indiquera un petit sentier : après avoir franchi la crête du Dragon Noir, on arrive à Dongguan, non loin de Muzhou. On va jusqu’à la porte nord, puis on tourne à la porte ouest, et c’est la crête du Dragon Noir. » Song Jiang, ravi, ordonna de prendre de l’argent et des biens pour récompenser le vieillard guide, le retint dans le camp, et envoya des gens lui offrir du vin et des mets. Le lendemain, Song Jiang pria le ministre Tong de garder le district de Tonglu, et lui-même prit douze généraux, tant réguliers qu’adjoints, pour s’engager par le petit sentier. Ces douze étaient : Hua Rong, Qin Ming, Lu Zhishen, Wu Song, Dai Zong, Li Kui, Fan Rui, Wang Ying, Hu Sanniang, Xiang Chong, Li Gun, Ling Zhen. Ils emmenèrent dix mille fantassins et cavaliers, et suivirent le vieillard guide. Les chevaux eurent leurs sonnailles enlevées, les soldats marchèrent en silence, la bouche fermée. Arrivés à la colline du Petit Bœuf, une troupe de soldats leur barra la route. Song Jiang ordonna à Li Kui, Xiang Chong et Li Gun de charger et de les anéantir ; environ trois à cinq cents soldats ennemis de garde furent tous tués par Li Kui et les autres. Vers la quatrième veille, ils étaient déjà à Dongguan. Le commandant local, Wu Yingxing, apprenant que les soldats de Song avaient traversé Dongguan, pensa qu’avec seulement deux mille hommes sous ses ordres, comment pourrait-il résister ? Aussitôt, ils s’enfuirent tous en désordre. Il courut directement à Muzhou pour informer le ministre Zu et les autres : « Maintenant, les soldats de Song Jiang, par un sentier secret, ont franchi la crête du Dragon Noir et sont arrivés à Dongguan. » Zu Shiyuan, terrifié, rassembla en hâte tous les généraux pour délibérer. Song Jiang avait déjà ordonné à Ling Zhen, le maître des canons, de tirer des salves de bombes. Shi Bao et les autres, dans le camp sur la crête du Dragon Noir, furent grandement effrayés et envoyèrent en hâte le commandant Bai Qin avec des soldats pour reconnaître la situation. Quand ils virent les étendards de Song Jiang couvrir le ciel et la terre, emplissant les bois et les montagnes, ils se retirèrent précipitamment au camp sur la crête pour rapporter à Shi Bao et aux autres. Shi Bao dit alors : « Puisque la cour n’envoie pas de renforts, nous devons seulement défendre le col, sans aller secourir. » Deng Yuanjue dit : « Le maréchal se trompe. Si maintenant vous ne mobilisez pas de troupes pour secourir Muzhou, c’est votre affaire. Mais si la ville intérieure tombe, nous ne pourrons pas nous sauver nous-mêmes. Si vous n’y allez pas, j’irai moi-même secourir Muzhou. » Shi Bao le supplia en vain, sans pouvoir le retenir. Deng Yuanjue rassembla cinq mille hommes, saisit son bâton de moine, et, menant Xia Houcheng, descendit de la crête.

Cependant, Song Jiang, menant ses troupes à Dongguan, ne se pressa pas d’attaquer Muzhou, mais vint d’abord prendre le col de la crête du Dragon Noir. Il rencontra justement Deng Yuanjue. Les troupes s’approchèrent, les deux armées se rencontrèrent, et Deng Yuanjue s’avança le premier pour provoquer le combat. Hua Rong, le voyant, dit à voix basse à l’oreille de Song Jiang : « Cet homme, on ne peut le capturer que de telle et telle manière. » Song Jiang approuva en disant : « Bien ! » Il fit ses recommandations à Qin Ming, et les deux généraux se comprirent. Qin Ming s’avança le premier à cheval et engagea le combat avec Deng Yuanjue. Après cinq ou six échanges, Qin Ming tourna bride et s’enfuit, et les soldats se dispersèrent dans toutes les directions. Deng Yuanjue, voyant Qin Ming vaincu, l’abandonna et se dirigea droit sur Song Jiang pour le capturer. Or, Hua Rong s’était préparé à protéger Song Jiang, attendant que Deng Yuanjue fût plus près. Hua Rong banda son arc à fond, visa avec précision, et décocha une flèche en plein visage. L’arc s’ouvrit comme la pleine lune, la flèche partit comme une étoile filante, frappant Deng Yuanjue en plein visage. Il tomba de cheval et fut tué par les soldats. Tous ensemble, ils chargèrent, et les troupes du Sud furent mises en déroute. Xia Houcheng, ne pouvant résister, s’enfuit vers Muzhou. Les soldats de Song poursuivirent jusqu’à la crête du Dragon Noir, mais des rondins et des pierres furent dévalés d’en haut, et ils ne purent monter. Les soldats de Song firent alors demi-tour et attaquèrent d’abord Muzhou.

Cependant, le ministre Zu, apprenant que le commandant Xia Houcheng était revenu en fuyant et avait rapporté : « Les soldats de Song ont traversé Dongguan, tué le maître national Deng, et viennent maintenant attaquer Muzhou », en fut terrifié. Il envoya quelqu’un avec Xia Houcheng à Qingxi, au palais intérieur, pour prier le ministre Lou d’entrer à la cour et de faire un rapport : « Maintenant, les soldats de Song, par un petit sentier, sont arrivés à Dongguan et attaquent Muzhou avec urgence. Je supplie notre roi d’envoyer au plus vite des renforts ; tout retard entraînera la perte de la ville. » Fang La, très alarmé, convoqua en hâte le grand tuteur de la salle des cérémonies, Zheng Biao, lui donna quinze mille soldats de la garde impériale, et l’envoya de nuit et de jour secourir Muzhou. Zheng Biao présenta un mémorandum : « Votre serviteur reçoit l’ordre sacré. Je supplie que le maître céleste m’accompagne pour agir de concert, afin de pouvoir résister à Song Jiang. » Fang La approuva et convoqua le maître céleste Lingying, Bao Daoyi. Il fit appeler le maître céleste jusqu’à la salle du trône pour voir le souverain. Bao Daoyi salua en joignant les mains. Fang La transmit son ordre : « Maintenant, les troupes de Song Jiang empiètent sur mes terres, et ont pris plusieurs fois mes villes, mes généraux et mes soldats. Aujourd’hui, les soldats de Song sont tous arrivés à Muzhou. J’espère que le maître céleste déploiera sa voie magique, protégera le royaume et sauvera le peuple, afin de préserver la montagne et la rivière de l’empire. » Le maître Bao répondit : « Que Sa Majesté soit tranquille. Votre pauvre serviteur, sans grand talent, fort de ce qu’il a appris et de la grâce immense de Votre Majesté, balaiera d’un coup les troupes de Song Jiang. » Fang La, ravi, lui fit donner un siège et organisa un banquet en son honneur. Bao Daoyi, après le banquet, prit congé de l’empereur et sortit de la cour. Le maître Bao discuta alors avec Zheng Biao et Xia Houcheng de la levée des troupes. Or, ce Bao Daoyi était originaire de la montagne de Jinhua. Il était entré en religion dans sa jeunesse et avait appris les arts hétérodoxes. Plus tard, il suivit Fang La dans sa rébellion ; chaque fois qu’il livrait bataille, il employait des sortilèges pour nuire aux gens. Il possédait une épée, appelée l’Épée du Chaos Originel Xuan Yuan, qui pouvait voler à cent pas pour frapper un homme. Il aida Fang La dans ses actions iniques, et pour cela fut honoré du titre de maître céleste Lingying. Quant à Zheng Biao, il était à l’origine chef de police du district de Lanxi, dans la préfecture de Wu. Dès sa jeunesse, il maniait parfaitement la lance et le bâton. Il s’attacha à Fang La et devint grand tuteur de la salle des cérémonies. Il aimait passionnément les arts magiques, prit Bao Daoyi pour maître, et apprit de lui de nombreux sortilèges. Chaque fois qu’il était en combat, des nuages magiques l’accompagnaient. Aussi l’appelait-on le Démon Zheng. Ce Xia Houcheng était aussi un homme des montagnes de Wu, ancien chasseur de profession, maniant habilement la fourche d’acier. Depuis toujours, il servait le ministre Zu et commandait à Muzhou. Ce jour-là, tous trois, dans la résidence du grand tuteur, discutaient de la levée des troupes, quand le gardien de la porte annonça : « Le grand astrologue du palais, Pu Wenying, demande audience. » Le maître céleste lui demanda la raison de sa visite. Pu Wenying dit : « J’apprends que le maître céleste et les deux généraux, le grand tuteur et le commandant, vont lever des troupes pour combattre les soldats de Song. J’ai observé cette nuit les astres : les étoiles des généraux du Sud sont toutes sans éclat, tandis que les étoiles des généraux de Song sont encore à moitié brillantes. Bien que votre expédition soit bonne, je crains qu’elle ne soit défavorable. Pourquoi ne pas en référer à Votre Majesté et envisager de se soumettre, ce qui serait le meilleur moyen de délivrer le royaume de son malheur ? » Le maître céleste, furieux, tira l’Épée du Chaos Originel Xuan Yuan et d’un seul coup trancha Pu Wenying en deux. Il expédia en hâte un rapport à Fang La, et l’on n’en parla plus. Un historien fit un poème à ce sujet :

L’aura royale au sud-est déjà s’évanouit,

On s’appuie encor sur des arts pervers et des êtres démoniaques.

Wenying, qui connaissait le vrai destin céleste,

Pourquoi donna-t-il sa vie pour une cour usurpatrice ?

Sur-le-champ, ils désignèrent Zheng Biao comme avant-garde, et firent avancer les troupes de la première division hors de la ville. Le maître céleste Bao prit le commandement du centre, et Xia Houcheng celui de l’arrière-garde. Les troupes se mirent en marche pour secourir Muzhou.

Cependant, les troupes de Song Jiang, qui attaquaient Muzhou, n’avaient encore fait aucun progrès, quand soudain un éclaireur vint annoncer que les renforts de Qingxi étaient arrivés. En l’apprenant, Song Jiang envoya Wang Aihu et Yizhangqing en reconnaissance pour affronter l’ennemi. Le couple, menant trois mille cavaliers, prit la route de Qingxi. Ils rencontrèrent Zheng Biao, qui s’avança le premier et engagea le combat avec Wang Aihu. Sans échanger une parole, ils déployèrent leurs formations et croisèrent le fer. À peine huit ou neuf rounds s’étaient écoulés que Zheng Biao, marmonnant des incantations, cria : « Vite ! » De son casque s’échappa un souffle noir, duquel surgit un dieu céleste en armure d’or, brandissant une massue exorciste, qui s’abattit du ciel. Wang Aihu, saisi de frayeur, perdit contenance et sa technique de lance s’effondra ; le démon Zheng, d’un coup de lance, le désarçonna et le tua. Yizhangqing, voyant son mari tomber, agita ses deux sabres pour le secourir, mais Zheng Biao l’affronta. Après un bref échange, Zheng tourna bride et s’enfuit. Voulant venger son époux, elle le poursuivit sans attendre. Le démon Zheng, arrêtant sa lance de fer, plongea la main dans sa besace, en tira une brique de cuivre doré, se retourna et la lança en plein visage de Yizhangqing, l’abattant de cheval morte. Hélas, cette vaillante guerrière vit ses rêves printaniers anéantis. Le démon Zheng rassembla ses troupes et poursuivit les soldats de Song, qui subirent une grande défaite. De retour, ils rapportèrent à Song Jiang que Wang Aihu et Yizhangqing avaient été tués par le démon Zheng, et que plus de la moitié des hommes envoyés étaient perdus. Song Jiang, furieux d’apprendre la perte de ces deux généraux, leva rapidement ses troupes, prit avec lui Li Kui, Xiang Chong et Li Gun, menant cinq mille hommes, et partit affronter l’ennemi. Bientôt, les forces du démon Zheng parurent. Song Jiang, la rage au cœur, s’avança le premier et cria à Zheng Biao : « Rebelle, comment oses-tu tuer deux de mes généraux ! » Zheng brandit sa lance et s’avança pour combattre Song Jiang. Li Kui, voyant cela, s’emporta, saisit ses deux haches et bondit en avant. Xiang Chong et Li Gun, maniant rapidement leurs boucliers de rotin pour le couvrir, les trois chargèrent dans les rangs de Zheng. Le démon Zheng tourna bride et s’enfuit, et les trois le poursuivirent au cœur des lignes ennemies. Song Jiang, craignant de perdre Li Kui, lança immédiatement ses cinq mille hommes à l’assaut général ; les soldats du Sud se dispersèrent dans toutes les directions. Song Jiang ordonna de battre la retraite en sonnant du gong. Les deux porteurs de boucliers ramenèrent Li Kui, mais tout autour, des nuages sombres s’amoncelaient, une brume noire emplissait le ciel, brouillant le nord et le sud, l’est et l’ouest, faisant du jour une nuit. Les troupes de Song Jiang n’avaient plus de chemin devant elles. On vit alors :

Les nuages sombres se rassemblaient, la brume noire couvrait le ciel. Une pluie torrentielle s’abattit, accompagnée de tonnerres violents et répétés. Les montagnes et les rivières tremblaient, les hauteurs et les bas-fonds semblaient s’effondrer ; les ruisseaux et les ravins déchaînés, à gauche et à droite, paraissaient s’ouvrir comme un abîme. On entendait les pleurs lugubres des fantômes et les hurlements des esprits. Les yeux ne distinguaient aucune forme, les oreilles n’entendaient que le fracas des arbres.

Les soldats de Song Jiang, victimes des sortilèges du démon Zheng, virent le ciel et la terre plongés dans l’obscurité, perdant tout repère. Ils heurtèrent un endroit où tout était noir et invisible ; les troupes elles-mêmes se mirent à paniquer. Song Jiang leva les yeux au ciel et soupira : « Serait-ce ici que je dois mourir ? » De l’heure Si jusqu’à l’heure Wei, la brume noire ne se dissipa qu’alors, laissant percer une faible lueur, révélant tout autour des géants en armure d’or, formant un cercle serré. Song Jiang, terrifié, tomba à terre, criant : « Accorde-moi une mort rapide ! » Sans oser lever la tête, il n’entendait que le bruit du vent et de la pluie. Ses soldats et officiers, prosternés, attendaient la mort, prêts à être taillés en pièces. Peu après, la pluie et le vent cessèrent, et Song Jiang, ne voyant aucun coup porté, sentit quelqu’un le relever en disant : « Levez-vous ! » Relevant la tête, il vit devant lui un lettré qui l’aidait. Quel était son aspect ? Voici :

Il portait un turban de soie noire à bords souples, une robe d’été blanche en soie à col rond, une ceinture de cuir noir à boucle d’or, et des bottes de cérémonie à quatre coutures. Son visage était poudré comme de la farine, ses lèvres rouges comme du vermillon ; de haute stature, il paraissait avoir plus de trente ans. N’était-ce un officier céleste, c’était sûrement un lettré des neuf cieux.

Song Jiang, surpris, se leva, salua et demanda le nom du lettré. Celui-ci répondit : « Votre serviteur se nomme Shao Jun, et habite ici. Je viens spécialement vous informer que le destin de Fang Shisan touche à sa fin ; vous pourrez le vaincre dans les dix jours. Votre serviteur vous a déjà aidé par le passé ; bien que vous soyez maintenant en difficulté, les renforts sont arrivés. Le savez-vous ? » Song Jiang demanda encore : « Maître, quand pourra-t-on capturer Fang Shisan ? » Le lettré Shao le poussa de la main, et Song Jiang, soudain réveillé, comprit que ce n’était qu’un rêve. À son réveil, les géants autour de lui n’étaient que des pins. Il appela ses soldats à se lever et chercha une issue. À ce moment, les nuages et la brume se dissipèrent, le ciel redevint clair, et l’on entendit des cris venant de l’extérieur de la pinède. Song Jiang mena ses troupes pour sortir, et aperçut Lu Zhishen et Wu Song qui arrivaient en combattant, aux prises avec Zheng Biao. Le maître céleste Bao, à cheval, voyant Wu Song, avec ses deux sabras, charger à pied directement Zheng Biao, tira de son fourreau l’épée Xuanyuan Huntian, la lança dans les airs ; elle frappa le bras gauche de Wu Song, qui s’évanouit de douleur. Lu Zhishen, avec son bâton de moine, se fraya un chemin pour le secourir, mais le bras gauche de Wu Song, presque tranché, pendait faiblement ; il saisit l’épée Huntian. Wu Song, reprenant conscience et voyant son bras brisé, le coupa lui-même avec son sabra. Song Jiang ordonna d’abord à ses soldats de le soutenir et de le ramener au camp pour se reposer. Lu Zhishen, quant à lui, chargea dans les rangs arrière, où il rencontra Xia Houcheng. Après quelques rounds, Xia Houcheng prit la fuite ; Lu Zhishen, avec son bâton, fonça en avant, dispersant les troupes du Sud. Xia Houcheng s’enfuit dans les montagnes et les forêts. Lu Zhishen, ne voulant pas lâcher prise, le poursuivit dans les profondeurs des montagnes. Cependant, le démon Zheng revint avec ses troupes pour attaquer ; dans le camp de Song, Li Kui, Xiang Chong et Li Gun, voyant cela, brandirent leurs boucliers, leurs couteaux volants, leurs javelines et leurs haches, et chargèrent ensemble. Le démon Zheng, incapable de les repousser, s’enfuit par-dessus les collines et à travers les ruisseaux. Les trois, ne connaissant pas le chemin et ne cherchant qu’à se distinguer, le poursuivirent désespérément de l’autre côté du ruisseau. Sur la rive ouest, trois mille soldats surgirent, coupant la retraite des troupes de Song. Xiang Chong, se retournant précipitamment, fut arrêté par deux généraux sur la rive. Il appela Li Kui et Li Gun, mais ceux-ci avaient déjà traversé le ruisseau à la poursuite de Zheng Biao. Malheureusement, le ruisseau devant était profond ; Li Gun tomba d’abord dans l’eau, où les soldats du Sud l’abattirent à coups de flèches. Xiang Chong, plongeant sous la rive, fut renversé par des cordes ; alors qu’il tentait de se relever, les soldats l’assaillirent et le réduisirent en chair à pâté. Hélas, Li Gun et Xiang Chong, si vaillants, ne purent déployer leur héroïsme ! Seul Li Kui continua seul sa poursuite dans les montagnes. Les troupes sur la rive attaquèrent ensuite, mais à moins d’un demi-li, des cris retentirent derrière eux : c’étaient Hua Rong, Qin Ming et Fan Rui, qui arrivaient avec des renforts, dispersant les soldats du Sud et sauvant Li Kui des montagnes. Mais Lu Zhishen avait disparu. Les généraux vinrent tous saluer Song Jiang et racontèrent comment, en poursuivant le démon Zheng, ils avaient traversé le ruisseau, perdu Xiang Chong et Li Gun, et sauvé seulement Li Kui. Song Jiang, en entendant cela, pleura sans retenue. En inspectant ses troupes, il constata des pertes, et Lu Zhishen manquait à l’appel, tandis que Wu Song avait perdu le bras gauche.

Alors que Song Jiang était en larmes, un éclaireur rapporta : « Le conseiller militaire Wu Yong, avec Guan Sheng, Li Ying, Zhu Tong, Yan Shun et Ma Lin, mène dix mille soldats et est arrivé par voie d’eau. » Song Jiang accueillit Wu Yong et les autres, et demanda la raison de leur venue. Wu Yong répondit : « Le commissaire Tong a ses propres troupes, avec les grands généraux Wang Bing et Zhao Tan, et le gouverneur Liu Guangshi a aussi des soldats ; ils sont déjà arrivés au pied de la Montagne du Dragon Noir. Nous n’avons laissé que Lü Fang, Guo Sheng, Pei Xuan, Jiang Jing, Cai Fu, Cai Qing, Du Xing, Yu Bao Si, ainsi que les chefs des forces navales Li Jun, Ruan Xiao Wu, Ruan Xiao Qi, Tong Wei et Tong Meng, soit treize personnes. Tous les autres m’ont suivi ici pour te soutenir. » Song Jiang raconta : « Nous avons perdu des généraux ; Wu Song est devenu infirme, et Lu Zhishen a disparu sans laisser de trace. Je ne peux m’empêcher d’être affligé. » Wu Yong le réconforta : « Frère aîné, tu dois élargir ton cœur. À présent, nous sommes sur le point de capturer Fang La ; il faut donner la priorité aux affaires de l’État et ne pas te laisser accabler par le chagrin au détriment de ta santé. » Song Jiang montra les nombreux pins et raconta son rêve au conseiller militaire. Wu Yong dit : « Puisqu’un rêve aussi miraculeux s’est produit, n’y aurait-il pas un temple près d’ici, avec une divinité bienfaisante, venue spécialement pour te protéger ? » Song Jiang répondit : « Ce que le conseiller dit est très juste ; allons ensemble dans la montagne pour enquêter. » Wu Yong et Song Jiang se promenèrent donc dans la forêt. À moins d’une demi-portée de flèche, ils aperçurent bientôt un temple dans la pinède, avec une plaque dorée où était écrit : « Temple du Dieu Dragon Noir ». Quand Song Jiang et Wu Yong entrèrent dans le temple et montèrent dans la salle, ils furent stupéfaits : la statue sacrée du Seigneur Dragon dans la salle ressemblait exactement à celle vue en rêve, sans aucune différence. Song Jiang s’inclina de nouveau avec ferveur et remercia : « Je suis profondément reconnaissant de la grâce salvifique du Seigneur Dragon sacré ; je ne peux encore la récompenser. Je supplie la divinité d’accorder sa puissance. Si je parviens à pacifier Fang La, je m’efforcerai certainement d’en informer la cour, de reconstruire le temple et d’ajouter un titre sacré. » Après avoir salué, Song Jiang et Wu Yong descendirent les marches et examinèrent la stèle de pierre : la divinité était un lettré des Tang, nommé Shao Jun, qui avait échoué aux examens impériaux et s’était noyé dans la rivière. L’Empereur Céleste, touché par sa loyauté et sa droiture, l’avait fait dieu dragon. Les habitants locaux, obtenant du vent quand ils demandaient du vent et de la pluie quand ils demandaient de la pluie, avaient donc construit ce temple et l’adoraient aux quatre saisons. Après avoir vu cela, Song Jiang fit immédiatement apporter un porc noir et un mouton blanc ; après avoir offert des sacrifices, il sortit du temple pour examiner les lieux en détail. Il vit que les pins environnants s’étaient manifestés de manière prodigieuse, ce qu’on pouvait appeler une chose étrange. Jusqu’à ce jour, au nord de la porte de Yanzhou, il y a le temple du Grand Roi Dragon Noir, aussi appelé la Forêt des Dix Mille Pins. Les vestiges existent encore, et un poème en atteste :

Un cœur loyal est connu des dieux et des esprits ;

Dans l’ombre, il y a vraiment un soutien.

Si tu veux connaître le vrai nom du Seigneur Dragon,

Sous la forêt des dix mille pins, lis la stèle brisée.

Ensuite, Song Jiang, ayant remercié le Seigneur Dragon pour sa grâce protectrice, sortit du temple, monta à cheval et retourna au camp principal. Là, il discuta avec Wu Yong de la stratégie pour attaquer Muzhou. Alors qu’ils étaient assis jusqu’à minuit, Song Jiang se sentit fatigué et s’assoupit, la tête appuyée sur la table. Il entendit soudain quelqu’un annoncer : « Le lettré Shao est venu rendre visite. » Song Jiang se leva précipitamment et sortit de la tente pour l’accueillir. Il vit le Seigneur Dragon Shao qui le salua en joignant les mains : « Hier, si je ne t’avais pas secouru, le justicier aurait été victime des arts maléfiques de Bao Dao Yi ; les pins se seraient transformés en hommes et t’auraient capturé. Tout à l’heure, profondément touché par les rites sacrificiels, je suis venu te remercier et, en passant, t’informer que Muzhou peut être prise demain, et que Fang Shi San sera capturé d’ici dix jours. » Song Jiang voulait l’inviter à entrer dans la tente pour l’interroger davantage, mais soudain, un coup de vent l’interrompit, et il se réveilla brusquement : c’était un autre rêve.

Song Jiang appela rapidement le conseiller militaire pour interpréter le rêve et lui raconta l’affaire. Wu Yong dit : « Puisque le Seigneur Dragon se manifeste ainsi, nous pouvons avancer demain et attaquer Muzhou. » Song Jiang approuva : « Très juste ! » À l’aube, il transmit les ordres militaires, leva la grande armée et partit conquérir Muzhou. Il envoya Yan Shun et Ma Lin garder la grande route de la Montagne du Dragon Noir ; il déploya Guan Sheng, Hua Rong, Qin Ming et Zhu Tong, quatre généraux de premier rang, pour avancer en tête et prendre Muzhou en attaquant la porte nord ; il ordonna à Ling Zhen de tirer des canons à neuf charges et autres pièces d’artillerie, les faisant directement entrer dans la ville. Les projectiles s’élevèrent, provoquant un fracas qui ébranla ciel et terre, secoua montagnes et collines, et les troupes dans la ville, terrifiées, perdirent tout courage et se mirent en désordre sans même qu’on les combatte. Quant aux troupes d’arrière-garde du Maître Céleste Bao et du Sorcier Démoniaque Zheng, elles avaient déjà été dispersées par Lu Zhishen, qui poursuivait Xiahou Cheng sans qu’on sache où il était. À ce moment-là, ils avaient retiré leurs soldats dans la ville pour s’y retrancher, et discutaient avec le Chancelier de Droite Zu Shi Yuan, le Conseiller Shen Shou, le Secrétaire Huan Yi, le Maréchal Tan Gao et le Général Défenseur Wu Ying Xing : « Les troupes Song sont déjà arrivées ; comment les repousser ? » Zu Shi Yuan dit : « Depuis les temps anciens, quand l’armée est sous les murs et le général au bord des douves, si l’on ne combat pas à mort, comment lever le siège ! Si la ville est prise, nous serons certainement capturés ; la situation est critique, il faut tous avancer ! » Alors, le Sorcier Démoniaque Zheng, menant Tan Gao, Wu Ying Xing et une dizaine de généraux subalternes, avec dix mille soldats d’élite, ouvrit les portes de la ville et affronta Song Jiang. Song Jiang ordonna à ses troupes de reculer d’une demi-portée de flèche, pour laisser les soldats ennemis sortir de la ville et déployer leurs formations. Le Maître Céleste Bao prit une chaise et s’assit sur les remparts. Le Chancelier Zu, le Conseiller Shen et le Secrétaire Huan montèrent tous à la tour de la ville pour observer. Le Sorcier Démoniaque Zheng, brandissant sa lance, s’élança à cheval hors des lignes. Du côté de Song Jiang, le général Guan Sheng, à la grande hallebarde, sortit à cheval, brandissant son arme, pour affronter Zheng Biao. Les deux généraux engagèrent le combat ; après quelques échanges, comment Zheng Biao aurait-il pu résister à Guan Sheng ? Il ne pouvait que parer et esquiver de gauche à droite. Le Maître Céleste Bao, du haut des remparts, vit cela et, utilisant ses arts maléfiques, récita des incantations entre ses dents et cria : « Vite ! » Récitant le sortilège d’assistance, il souffla un souffle, et une vapeur noire roula au-dessus de la tête du Sorcier Démoniaque Zheng. Au milieu de cette vapeur noire apparut un dieu à armure dorée, brandissant un maillet précieux pour dompter les démons, et le frappa du ciel. Dans les rangs de l’armée du Sud, des nuages noirs et ténébreux s’élevèrent. Voyant cela, Song Jiang appela Fan Rui, le Roi des Démons du Chaos, pour qu’il observe, et lui ordonna rapidement d’exécuter un sort, tout en récitant lui-même les formules secrètes du livre céleste pour dissiper le vent et briser les ténèbres. Alors, une vapeur blanche s’éleva du casque de Guan Sheng, et au milieu de cette vapeur blanche apparut un général divin, aux cheveux roux et au visage vert, aux yeux bleus et aux crocs, chevauchant un dragon noir et brandissant un marteau de fer, pour combattre le dieu à l’armure dorée au-dessus de la tête du Sorcier Démoniaque Zheng. En bas, les deux armées poussaient des cris, et les deux généraux s’affrontèrent ; après d’innombrables échanges, on vit que le général céleste chevauchant le dragon noir repoussa le dieu à l’armure dorée ; en bas, Guan Sheng, d’un coup de sa hallebarde, trancha le Sorcier Démoniaque Zheng et le jeta à bas de son cheval. Quand le Maître Céleste Bao vit que dans le camp Song, le vent se levait et le tonnerre grondait, il voulut se lever précipitamment, mais Ling Zhen tira un canon tonitruant ; un boulet de feu frappa le Maître Céleste Bao en plein corps, lui brisant la tête et le corps en morceaux. Les soldats du Sud subirent une grande défaite ; les troupes Song en profitèrent pour entrer dans Muzhou. Zhu Tong transperça le Maréchal Tan Gao d’un coup de lance et le jeta à bas de son cheval ; Li Ying, d’un coup de son couteau volant, tua le Général Défenseur Wu Ying Xing. Sous les murs de Muzhou, quand on vit le boulet frapper le Maître Céleste Bao, les soldats du Sud roulèrent tous du haut des remparts. Les troupes de Song Jiang étaient déjà entrées dans la ville ; tous les généraux avancèrent ensemble et capturèrent vivants le Chancelier Zu, le Conseiller Shen et le Secrétaire Huan. Quant aux autres généraux subalternes, sans même demander leurs noms, ils furent tous tués par les soldats Song. Song Jiang et les autres entrèrent dans la ville, mirent d’abord le feu au pal de voyage de Fang La, distribuèrent tout l’or, l’argent et les soieries aux trois armées et aux généraux, puis affichèrent des proclamations pour rassurer le peuple. Avant même d’avoir fini de compter les troupes, un éclaireur arriva à toute vitesse avec un rapport : « À la porte ouest, sur la Montagne du Dragon Noir, Ma Lin a été transpercé par une javeline lancée par Bai Qin ; Shi Bao s’est approché et, d’un coup supplémentaire, a tranché Ma Lin en deux. Yan Shun, voyant cela, s’avança pour combattre, mais ce scélérat de Shi Bao le tua d’un coup de marteau météorite. Shi Bao, victorieux, prit ses troupes et attaqua le jour même. » En apprenant la perte de Yan Shun et Ma Lin, Song Jiang se tordit les poignets et pleura amèrement. Il envoya rapidement les quatre généraux de premier rang, Guan Sheng, Hua Rong, Qin Ming et Zhu Tong, pour affronter Shi Bao et Bai Qin, et s’emparer du col de la Montagne du Dragon Noir. Sans l’arrivée de ces quatre généraux pour combattre à la Montagne du Dragon Noir, il en résulterait que : dans le district de Qingxi, les bandits rassemblés seraient anéantis ; dans la grotte de Bangyuan, le chef de guerre de pacotille serait capturé vivant. Cela conduirait Song Jiang et les autres à laisser leur nom dans les annales vertes pour mille ans, et leur mérite à être transmis à travers les âges pour toujours. Mais comment Song Jiang et les autres allaient-ils affronter l’ennemi ? C’est ce que le prochain chapitre vous racontera.