Chapitre 118 : Lu Junyi livre une grande bataille au col de Yuling ; Song Jiang, par ruse, prend la grotte de Qingxi

Chapitre 118 : Lu Junyi livre une grande bataille au col de Yuling ; Song Gongming prend Qingxi dong par la ruse

Voici que Guan Sheng et trois autres généraux, menant leurs troupes à bride abattue, arrivèrent au mont Wulong et rencontrèrent justement les troupes de Shi Bao. Guan Sheng, du haut de son cheval, cria : « Rebelle, comment oses-tu tuer mes frères ! » Shi Bao, voyant Guan Sheng, n’eut pas le cœur de combattre et se retira vers le col, ordonnant à Bai Qin d’aller affronter Guan Sheng. Les deux chevaux s’approchèrent, les armes se croisèrent ; ils n’avaient pas échangé dix coups que, du sommet du mont Wulong, on battit précipitamment la retraite en frappant le gong. Guan Sheng ne poursuivit pas, mais les soldats sur le col commencèrent à s’agiter d’eux-mêmes. En effet, Shi Bao, tout occupé à combattre à l’est du col, n’avait pas remarqué qu’à l’ouest, le secrétaire Tong avait lancé une grande force qui montait à l’assaut. Wang Bing, général de l’armée des Song, se mesura alors au commandant sudiste Jing De. Après plus de dix échanges, Wang Bing trancha Jing De de son cheval. Là-dessus, Lü Fang et Guo Sheng, les premiers, se précipitèrent vers le col pour s’en emparer ; mais avant même d’atteindre le bord, une grosse pierre, tombée du sommet, écrasa Guo Sheng, homme et cheval, au pied du col. À l’est, Guan Sheng, voyant le grand désordre sur le col, comprit que les troupes song étaient montées à l’ouest et rassembla en hâte tous ses généraux pour charger ensemble. Pris entre deux feux, ce fut une mêlée générale sur le col. Lü Fang tomba justement sur Bai Qin, et les deux hommes engagèrent le combat. Avant le troisième échange, Bai Qin porta un coup de lance que Lü Fang esquiva ; la lance de Bai Qin passa à vide sous l’aisselle de Lü Fang, tandis que la hallebarde de Lü Fang fut déviée et renversée par Bai Qin. Les deux généraux, sur leurs chevaux, ne pouvant plus manœuvrer, jetèrent leurs armes et s’empoignèrent mutuellement. Comme ils se trouvaient justement sur une pente escarpée du col, les chevaux ne purent garder pied, et sous la violence de l’effort, hommes et montures roulèrent ensemble du col. Les deux généraux, tombés en un seul tas, périrent au bas du col. De leur côté, Guan Sheng et les autres généraux, à pied, montèrent tous à l’assaut, et les soldats song, venus des deux côtés, atteignirent le sommet. Shi Bao, voyant qu’il n’avait plus d’issue et craignant d’être capturé et humilié, se trancha la gorge avec son couteau à fendre le vent. Les généraux de Song Jiang s’emparèrent du défilé du mont Wulong, et Guan Sheng dépêcha aussitôt un homme pour en informer le commandant Song.

Dans le camp d’eau de la rivière, les quatre chefs des forces navales, voyant que le mont Wulong était perdu et que la préfecture de Mu était tombée, abandonnèrent leurs bateaux et s’enfuirent de l’autre côté du fleuve. Mais les habitants de l’autre rive capturèrent vivants Cheng Gui et Xie Fu, et les livrèrent à la préfecture de Mu. Zhai Yuan et Qiao Zheng s’enfuirent, on ne sait où. La grande armée song retourna à la préfecture de Mu. Song Jiang, l’ayant appris, sortit de la ville pour les accueillir. Le secrétaire Tong et le gouverneur Liu entrèrent dans la ville et y établirent leur camp. Une fois tout installé, on afficha des proclamations pour rassurer les soldats et les civils et leur permettre de reprendre leurs activités. Les soldats sudistes qui se rendirent furent innombrables. Song Jiang distribua toutes les provisions des greniers et des magasins au peuple, les laissant retourner dans leurs villages pour redevenir de bons sujets. Il fit ouvrir le ventre de Cheng Gui et Xie Fu, chefs des forces navales, pour en extraire le cœur, en offrande à ses frères Ruan Xiao’er et Meng Kang, ainsi qu’à tous les officiers tombés au mont Wulong ; tous les esprits des morts, les uns après les autres, reçurent des sacrifices. Il ordonna ensuite à Li Jun et aux autres chefs navals de prendre en charge un grand nombre de bateaux pour escorter les chefs rebelles capturés et les faux officiers jusqu’au quartier général du commissaire Zhang. Song Jiang, voyant la perte de Lü Fang et Guo Sheng, en fut profondément affligé ; il retint ses troupes sans bouger, attendant l’arrivée des forces du commandant Lu pour attaquer ensemble Qingxi.

Ne parlons plus de Song Jiang campant à la préfecture de Mu. Quant au second commandant Lu Junyi, depuis qu’il avait séparé ses forces à Hangzhou, il commandait trente mille hommes, avec vingt-huit officiers sous ses ordres, et menait ses troupes par des chemins de montagne en direction de Hangzhou. Après avoir traversé l’ancienne capitale du roi Qian à Lin’an, la route approchait du col de Yuling. Le gardien de ce col était un grand général de Fang La, surnommé « Le Petit Yang Youji », Pang Wanchun, le meilleur archer du royaume de Fang La. Il commandait deux adjoints : Lei Jiong et Ji Ji. Ces deux adjoints pouvaient tendre des arbalètes de sept à huit cents livres et maniaient chacun une masse à pointes de fer. Ils disposaient de cinq mille hommes. Tous trois gardaient le col de Yuling. Ayant appris que les Song envoyaient le second commandant Lu Junyi avec ses troupes, ils avaient préparé tout leur matériel de combat, attendant l’arrivée de l’ennemi. Or, alors que les troupes de Lu approchaient du col de Yuling, il envoya d’abord six officiers — Shi Jin, Shi Xiu, Chen Da, Yang Chun, Li Zhong et Xue Yong — avec trois mille fantassins en reconnaissance. Ces six généraux montaient des chevaux de guerre, tandis que les autres étaient à pied. Ils avancèrent en éclaireurs jusqu’au pied du col, sans rencontrer un seul soldat. Shi Jin, du haut de son cheval, conçut des soupçons et en délibéra avec les autres. Avant même qu’ils eussent fini de parler, ils étaient déjà devant le col. Levant les yeux, ils virent, dressé sur le col, un étendard blanc brodé, et sous cet étendard se tenait « Le Petit Yang Youji », Pang Wanchun. Voyant Shi Jin et les autres, il éclata de rire et les insulta : « Bandes de brigands, vous ne pouviez que vous terrer à Liangshan, mendiant une amnistie des Song ! Comment osez-vous venir dans mon pays faire les braves ? N’avez-vous jamais entendu parler de mon nom, “Le Petit Yang Youji” ? J’ai entendu dire que parmi vous, il y a un certain “Petit Li Guang”, Hua Rong. Qu’il vienne se mesurer à moi à l’arc ! Je vais d’abord vous montrer mon tir divin. » À peine eut-il fini de parler qu’une flèche, sifflante, frappa Shi Jin en plein corps, le faisant tomber de cheval. Les cinq autres généraux se précipitèrent pour le secourir, le remirent en selle et firent demi-tour. Aussitôt, un coup de gong retentit au sommet de la montagne, et des deux côtés, dans les bois de pins, on décocha une volée de flèches. Les cinq généraux, ne pouvant s’occuper de Shi Jin, s’enfuirent chacun pour sauver sa vie. En tournant le promontoire, ils trouvèrent, sur les deux pentes opposées, Lei Jiong d’un côté et Ji Ji de l’autre, et les flèches d’arbalète tombaient comme une pluie. Quelque héros que l’on fût, on ne pouvait échapper à une telle grêle de traits. Hélas ! Les six officiers de Liangshan ne furent plus qu’un songe évanoui. Shi Jin, Shi Xiu et les quatre autres, pas un seul n’en réchappa : tous, en un tas, furent percés de flèches et moururent au pied du col.

Des trois mille fantassins, il ne resta qu’une centaine de soldats qui parvinrent à s’enfuir et vinrent rapporter l’affaire au commandant Lu. À cette nouvelle, Lu Junyi fut frappé de stupeur, comme ivre ou idiot, et resta un long moment sans voix. Le « Stratège divin », Zhu Wu, après avoir pleuré Chen Da et Yang Chun, le réconforta en disant : « Que le commandant ne s’afflige pas pour l’instant, au risque de compromettre la grande affaire. Nous pouvons délibérer autrement pour prendre le col, tuer le général et venger cet affront. » Lu Junyi répondit : « Notre frère aîné Song Gongming m’a spécialement confié tant d’officiers ; je n’ai pas encore remporté une seule victoire que j’ai déjà perdu six généraux, sans compter que de trois mille soldats, il n’en revient qu’une centaine. Comment pourrai-je, en pareil état, me présenter devant lui à Shezhou ? » Zhu Wu répliqua : « Les anciens disaient : “Le moment favorable ne vaut pas une position avantageuse, et une position avantageuse ne vaut pas l’union des hommes.” Nous sommes tous originaires du Shandong et du Hebei, dans la Plaine Centrale ; n’étant pas habitués aux combats aquatiques, nous avons perdu l’avantage du terrain. Il faut trouver des villageois de la région pour nous guider et connaître les méandres des chemins de montagne. » Lu Junyi dit : « Le stratège a tout à fait raison. Qui enverra-t-on en reconnaissance ? » Zhu Wu répondit : « À mon humble avis, il faut envoyer la “Puce sur le tambour”, Shi Qian. C’est un homme capable de marcher sur les toits et d’escalader les murs ; il saura trouver son chemin dans la montagne. » Lu Junyi fit aussitôt appeler Shi Qian, lui donna ses instructions, le munit de provisions sèches, lui fit ceindre un sabre, et il partit du camp.

Shi Qian se dirigea alors vers les montagnes profondes, avançant sans cesse à la recherche d’un chemin. Après avoir marché une demi-journée, le ciel étant déjà sombre, il arriva à un endroit où il aperçut au loin une lumière brillante. Shi Qian dit : « Là où il y a de la lumière, il y a forcément des gens. » Profitant de l’obscurité de la nuit, il se faufila jusqu’à l’endroit éclairé et vit que c’était un petit ermitage, d’où la lumière filtrait. Shi Qian s’approcha de l’ermitage, se glissa à l’intérieur pour observer, et y vit un vieux moine assis en train de réciter des sutras. Shi Qian frappa alors à sa porte. Le vieux moine appela un jeune novice pour ouvrir la porte. Shi Qian entra et salua le vieux moine en s’inclinant. Le vieux moine dit : « Voyageur, il n’est pas nécessaire de saluer. En ce lieu où mille chevaux et dix mille soldats s’affrontent, comment as-tu pu arriver ici ? » Shi Qian répondit : « Pour être franc avec vous, maître, je suis Shi Qian, un officier subalterne sous les ordres de Song Jiang du Liangshan. Je suis actuellement envoyé pour réprimer Fang La. Qui aurait cru que cette nuit dernière, les généraux ennemis gardant le col de Yuling ont tué six de nos commandants à coups de flèches, nous laissant sans moyen de franchir le col. C’est pourquoi j’ai été spécialement envoyé pour chercher un chemin et me renseigner sur d’éventuels sentiers permettant de passer. Après avoir erré dans les montagnes et les déserts, je suis arrivé ici. Je vous supplie, maître, de m’indiquer la voie. S’il existe un sentier par lequel je puisse traverser le col en secret, je vous en serai infiniment reconnaissant. » Le vieux moine dit : « Les habitants de cette région ont tous été cruellement opprimés par Fang La, et il n’y en a pas un qui ne le haïsse. Moi-même, je dépends des dons des villageois locaux pour ma subsistance. Maintenant, les gens du village ont fui et se sont dispersés, et je n’ai nulle part où aller, je ne peux qu’attendre la mort ici. Aujourd’hui, le ciel a la chance de voir arriver les troupes impériales, et c’est une bénédiction pour le peuple : le général vient capturer ce bandit et délivrer le peuple de ce fléau. Je n’ose pas en dire trop, de peur que les bandits ne l’apprennent. Mais puisque vous êtes un officier envoyé par les troupes impériales, il n’y a pas de mal à en dire davantage. Il n’y a pas de chemin par ici pour franchir le col, mais jusqu’au bord de la montagne de l’ouest, il existe un petit sentier qui mène au col. Cependant, je crains qu’il n’ait été récemment obstrué par les bandits, et qu’il soit impraticable. » Shi Qian dit : « Maître, puisque ce sentier existe et mène au col, je ne sais que demander s’il permet d’atteindre le camp ennemi ? » Le vieux moine dit : « Ce sentier mène directement derrière le camp de Pang Wanchun. En descendant la colline, vous trouverez la route qui traverse le col. Mais je crains que les bandits ne l’aient déjà bloquée avec de grosses pierres, rendant le passage difficile. » Shi Qian dit : « Peu importe ! Puisqu’il y a un chemin, je n’ai pas peur qu’ils l’aient bloqué. J’ai mes moyens. Dans ce cas, je retournerai informer mon commandant, puis je reviendrai vous récompenser. » Le vieux moine dit : « Général, lorsque vous rencontrerez des étrangers, ne dites pas que c’est le pauvre moine qui a parlé. » Shi Qian dit : « Je suis un homme prudent, je n’oserai pas révéler votre nom, maître. »

Ce jour-là, il prit congé du vieux moine et retourna directement au camp. Il se présenta au commandant Lu Junyi et l’informa de cette affaire. Lu Junyi fut ravi à cette nouvelle et invita le stratège militaire à discuter de la stratégie pour prendre le col. Zhu Wu dit : « S’il existe ce chemin, la prise du col de Yuling sera aussi facile que de tendre la main. Envoyez une autre personne avec Shi Qian pour accomplir cette grande affaire. » Shi Qian dit : « Stratège, quelle grande affaire voulez-vous accomplir ? » Zhu Wu dit : « Le plus important est d’allumer des feux et de faire exploser des pétards. Vous emporterez avec vous des pétards, un couteau à feu, une pierre à feu, et vous irez directement derrière le camp ennemi pour lancer les signaux de pétards et allumer les feux – voilà votre grande affaire. » Shi Qian dit : « Puisqu’il s’agit seulement d’allumer des feux et de faire exploser des pétards, sans autre tâche, il n’est pas nécessaire d’emmener quelqu’un d’autre avec moi. Je peux y aller seul. Si j’emmène quelqu’un d’autre, il ne pourra pas accomplir les exploits de sauter par-dessus les toits et les murs comme moi, et cela ne fera que perdre du temps. Si je vais agir là-bas, comment pourrez-vous arriver jusqu’au col ici ? » Zhu Wu dit : « C’est facile. Les embuscades de ces bandits ne peuvent servir qu’une fois. Maintenant, que leurs embuscades soient là ou non, si nous rencontrons des endroits où les arbres sont denses sur la route, nous mettrons le feu pour brûler la végétation, et leurs embuscades ne pourront rien faire. » Shi Qian dit : « Le stratège a une vue très perspicace ! » Sur-le-champ, il prépara son couteau à feu, sa pierre à feu et son tube d’amadou, chargea un pétard sur son dos dans un sac, prit congé du commandant Lu et partit. Lu Junyi ordonna que Shi Qian reçoive vingt taels d’argent et un shi de grain à offrir au vieux moine, et envoya un soldat pour les porter. Dans l’après-midi de ce jour, Shi Qian, accompagné de ce soldat portant le grain, suivit l’ancien chemin jusqu’à l’ermitage. Il vit le vieux moine et dit : « Le commandant en chef vous adresse ses salutations et vous offre ces modestes présents. » Il remit les pièces d’argent et le grain au moine. Le vieux moine les accepta. Shi Qian ordonna au soldat de retourner seul au camp, puis dit au vieux moine : « Je vous prie, maître, de bien vouloir m’indiquer le chemin, et de laisser le novice me guider jusqu’à l’endroit. » Le vieux moine dit : « Général, attendez un moment. Il faut y aller tard dans la nuit, car en plein jour, on risquerait d’être découvert depuis le col. » Il prépara alors le dîner pour Shi Qian. À la nuit tombée, il laissa le novice servir de guide pour accompagner le général jusqu’à l’endroit, puis ordonna au novice de revenir immédiatement sans que personne ne le sache. À ce moment, le jeune novice guida Shi Qian hors de l’ermitage et, s’enfonçant dans les sentiers des montagnes profondes, ils traversèrent forêts et crêtes, grimpant sur des vignes et des lianes, parcourant plusieurs li de pentes sauvages. Sous la faible clarté de la lune, ils arrivèrent à un endroit où la montagne était escarpée et les parois rocheuses hautes, et ils virent au loin une petite ouverture de chemin. Sur la falaise, de grosses pierres étaient empilées pour former un mur élevé, bloquant le passage. Le jeune novice dit : « Général, le col est en vue. Au-delà de ce mur de pierres empilées, il y a une grande route. » Shi Qian dit : « Jeune novice, retourne-toi. Je connais maintenant le chemin. » Le jeune novice repartit, et Shi Qian, usant de ses talents pour sauter par-dessus les toits et les murs, franchir les haies et tromper les chevaux, escalada ces parois rocheuses en un clin d’œil. En se dirigeant vers l’est, il vit que parmi les arbres, le ciel à mi-hauteur était tout rouge. C’est que Lu Junyi et Zhu Wu, ayant levé le camp avec toutes leurs troupes, avançaient vers le col en brûlant tout sur leur passage. Ils avaient d’abord envoyé trois ou cinq cents soldats pour ramasser les cadavres sur la route, gravir les collines et mettre le feu pour dégager le chemin, de sorte que les soldats en embuscade n’avaient nulle part où se cacher. Sur le col de Yuling, « Le Petit Yang Youji », Pang Wanchun, apprit que les soldats Song brûlaient la forêt pour ouvrir la voie. Pang Wanchun dit : « C’est leur méthode pour avancer, rendant nos embuscades inutiles. Nous n’avons qu’à défendre solidement ce col – comment pourraient-ils le franchir ? » Voyant les soldats Song approcher peu à peu du col, il emmena Lei Jiong et Ji Ji, et tous vinrent défendre le devant du col.

Cependant, Shi Qian, pas à pas, se faufila jusqu’au col. Il grimpa au sommet d’un grand arbre, se cacha dans l’épais feuillage, et observa Pang Wanchun, Lei Jiong et Ji Ji, tous avec leurs arcs et leurs arbalètes, embusqués devant le col en attendant. Alors qu’ils voyaient les soldats Song approcher, une lueur de feu s’étendit vers eux. Au milieu, Lin Chong et Huyan Zhuo s’arrêtèrent à cheval au pied du col et crièrent : « Bandits, comment osez-vous résister aux troupes impériales ? » Les soldats du Sud, Pang Wanchun et les autres, s’apprêtaient à tirer leurs flèches, sans se douter que Shi Qian était déjà sur le col. Celui-ci, sans faire de bruit, glissa de l’arbre, contourna le col par-derrière, et vit deux tas de bois et d’herbes sèches. Shi Qian se faufila à l’intérieur, sortit son couteau à feu et sa pierre à feu, produisit une étincelle, plaça le pétard sur le tas de bois, et utilisa d’abord un peu de soufre et de salpêtre pour enflammer le tas d’herbes de l’autre côté, puis alluma le tas de bois de ce côté-ci. À peine le pétard fut-il enflammé qu’il prit la mèche et grimpa directement sur le faîte du toit du col pour l’allumer. Les deux tas de bois et d’herbes prirent feu en même temps, et le pétard fit un bruit assourdissant. Sur le col, les généraux, sans même être attaqués, furent frappés de panique et se mirent à crier. Tous les soldats ne pensaient qu’à fuir pour sauver leur vie – qui avait encore l’esprit de résister ? Pang Wanchun et ses deux lieutenants se précipitèrent à l’arrière du col pour éteindre le feu, mais Shi Qian, du haut du toit, fit exploser un autre pétard. Le bruit fit trembler les bâtiments du col, terrifiant les soldats du Sud, qui jetèrent leurs épées, lances, arcs, flèches, vêtements et armures, et s’enfuirent tous vers l’arrière du col. Shi Qian, du toit, cria : « Dix mille soldats Song ont déjà traversé le col ! Rendez-vous au plus vite pour éviter la mort ! » En entendant cela, Pang Wanchun, frappé de stupeur, perdit tout sang-froid et ne fit que trépigner. Lei Jiong et Ji Ji, paralysés par la peur, ne pouvaient plus bouger. Lin Chong et Huyan Zhuo, les premiers à gravir la montagne, atteignirent bientôt le sommet du col. Tous les généraux se précipitèrent pour être les premiers, et ensemble, ils poursuivirent les soldats du Sud sur plus de trente li au-delà du col. Sun Li captura vivant Lei Jiong, Wei Dingguo prit Ji Ji vivant ; seul Pang Wanchun réussit à s’échapper. Plus de la moitié de ses soldats furent capturés. Les soldats Song étaient déjà arrivés au col, où ils établirent leur camp.

Le commandant Lu, ayant pris le col de Yuling, récompensa généreusement Shi Qian. Il fit éventrer Lei Jiong et Ji Ji sur le col, leur arracha le cœur, et les offrit en sacrifice à Shi Jin, Shi Xiu et les quatre autres. On recueillit leurs corps et on les enterra sur le col. Les autres cadavres furent tous brûlés. Le lendemain, avec tous les généraux, il revêtit son armure et monta à cheval. D’une part, il envoya un rapport au commissaire Zhang, annonçant la prise du col de Yuling ; d’autre part, il mena ses troupes en avant, poursuivant au-delà du col, jusqu’à ce qu’ils arrivent près de la ville de Shezhou, où ils installèrent leur camp.

Le garde de la ville de Shezhou était le prince royal Fang Hou, oncle paternel de Fang La. Il défendait Shezhou avec deux généraux, tous deux officiers civils : l'un était le ministre Wang Yin, l'autre le vice-ministre Gao Yu. Ils commandaient une dizaine de généraux de combat et vingt mille soldats pour garder la ville de Shezhou. Le ministre Wang était à l'origine un tailleur de pierre des montagnes de cette région, maniant habituellement une lance d'acier et montant un excellent cheval nommé « Tourne-montagnes en volant ». Ce cheval de bataille escaladait les montagnes et traversait les rivières comme s'il allait sur un terrain plat. Le vice-ministre Gao était également originaire de cette région, issu d'une famille de lettrés, et savait manier une lance-fouet. Comme ces deux hommes étaient assez versés dans les lettres, Fang La leur avait conféré des titres d'officiers civils tout en leur confiant le commandement militaire. À ce moment-là, « Le Petit Yang Youji » Pang Wanchun, battu, retourna à Shezhou et se rendit directement au palais pour faire son rapport au prince royal, disant : « Les habitants locaux ont été séduits et ont révélé le chemin, guidant les soldats Song secrètement par un sentier pour franchir le col. Ainsi, les troupes se sont dispersées et il était difficile de résister. » Le prince royal Fang Hou, furieux, réprimanda Pang Wanchun en disant : « Ce col de Yuling est la première barrière importante de Shezhou. Maintenant que les soldats Song l'ont déjà pris, ils arriveront bientôt à Shezhou. Comment les affronter ? » Le ministre Wang présenta un rapport : « Que Votre Altesse se calme pour l'instant. Depuis les temps anciens, on dit : "La victoire et la défaite sont choses courantes à la guerre, ce n'est pas une faute de combat." Que Votre Altesse pardonne pour l'instant la faute initiale du général Pang, qu'il signe un engagement de garantie de victoire, puis envoyez-le prendre le commandement des troupes pour sortir de la ville en premier et repousser les soldats Song. S'il ne peut pas vaincre, alors punissez-le pour les deux fautes. » Fang Hou jugea cela juste, assigna cinq mille hommes à Pang Wanchun pour sortir de la ville affronter l'ennemi, et il devait revenir faire son rapport après la victoire.

Ensuite, après avoir franchi le col de Yuling, Lu Junyi pressa ses troupes de poursuivre jusqu'aux murs de Shezhou. Ce jour-là, avec ses généraux, il attaqua Shezhou. Les portes de la ville s'ouvrirent, et Pang Wanchun mena ses troupes au combat. Les deux armées déployèrent leurs formations. Pang Wanchun sortit des rangs pour défier au combat. Du côté des Song, Ou Peng monta à cheval, brandissant sa lance de fer, et engagea le combat avec Pang Wanchun. Après moins de cinq rounds, Pang Wanchun feignit la défaite et s'enfuit. Ou Peng, voulant s'attribuer le premier mérite, le poursuivit à bride abattue. Pang Wanchun se retourna et tira une flèche dans le dos. Ou Peng, habile, attrapa la flèche d'une main. Mais il ne se méfiait pas que Pang Wanchun pouvait tirer des flèches en rafale. Ayant attrapé la première flèche, il poursuivit sans crainte. Au bruit de la corde de l'arc, Pang Wanchun tira une seconde flèche, qui toucha Ou Peng, le faisant tomber de cheval. Sur les murs de la ville, le ministre Wang et le vice-ministre Gao, voyant Ou Peng abattu et Pang Wanchun victorieux, menèrent les troupes de la ville pour charger tous ensemble. Les Song subirent une grande défaite, reculant de trente lis pour établir un camp et y stationner leurs troupes. En comptant les généraux et soldats, ils perdirent encore Zhang Qing, surnommé « Le Jardinier Potager ». En voyant son mari mort, Sun Erniang ordonna à ses soldats de chercher le corps pour le brûler, pleurant amèrement. Le commandant Lu, voyant cela, était affligé, pensant que ce n'était pas une bonne méthode. Il discuta avec Zhu Wu : « Aujourd'hui, en avançant, nous avons perdu deux généraux. Que faire ainsi ? » Zhu Wu répondit : « Gagner ou perdre est chose courante à la guerre. Aujourd'hui, les soldats rebelles, nous voyant reculer, se vanteront. Les chefs ennemis discuteront et viendront sûrement attaquer notre camp cette nuit. Nous pouvons diviser nos troupes et généraux, les placer en embuscade de tous côtés. Au centre du camp, attachons quelques moutons, disposons-les ainsi. Faites que Huyan Zhuo prenne un détachement en embuscade à gauche, Lin Chong à droite, Shan Tinggui et Wei Dingguo derrière ; les autres généraux se placeront en embuscade sur les chemins dispersés. Quand les ennemis viendront cette nuit, qu'ils regardent le signal du feu au centre du camp, et de tous côtés, ils les captureront. » Le commandant Lu avait déjà tout réparti, et chacun alla se préparer.

De l'autre côté, le ministre Wang et le vice-ministre Gao, qui avaient quelque stratégie, discutèrent avec Pang Wanchun et d'autres, et firent un rapport au prince royal Fang Hou : « Aujourd'hui, les soldats Song ont été vaincus et se sont retirés à plus de trente lis pour camper. Leur camp est vide, leurs troupes doivent être fatiguées. Pourquoi ne pas profiter de l'occasion pour attaquer leur camp ? Nous remporterons sûrement une grande victoire. » Fang Hou dit : « Que vous, officiers, en discutiez longuement. Si c'est faisable, agissez. » Le vice-ministre Gao dit : « Je vais avec le général Pang prendre des troupes pour attaquer le camp. Que le ministre et Votre Altesse gardent solidement la ville. » Cette nuit-là, les deux généraux revêtirent leur armure, montèrent à cheval, et menèrent les soldats en avant. Les chevaux eurent leurs clochettes retirées, les soldats marchèrent en silence, la bouche fermée, jusqu'au camp des Song. Voyant les portes du camp fermées, les soldats du Sud n'osèrent pas entrer sans ordre. Au début, ils entendirent les coups de veille distincts, puis les tambours devinrent désordonnés. Le vice-ministre Gao retint son cheval et dit : « Nous ne pouvons pas entrer ! » Pang Wanchun demanda : « Pourquoi, monsieur, n'avancez-vous pas ? » Le vice-ministre Gao répondit : « En écoutant les coups de veille désordonnés dans leur camp, il y a sûrement un stratagème. » Pang Wanchun dit : « Monsieur se trompe ! Aujourd'hui, l'armée vaincue a perdu courage et doit être épuisée. En dormant, ils frappent les veilles ; comment pourraient-ils être clairs ? C'est pourquoi c'est désordonné. Pourquoi monsieur douter ? Entrons et attaquons ! » Le vice-ministre Gao dit : « C'est aussi raisonnable. » Alors, ils pressèrent leurs troupes d'attaquer le camp, entrant à grands coups de hache et d'épée. Les deux généraux franchirent la porte du camp et allèrent jusqu'au quartier général, mais n'y trouvèrent aucun général ou soldat. Seulement, attachés à des saules, se trouvaient quelques moutons, avec des maillets de tambour attachés à leurs sabots pour battre le tambour, d'où les coups désordonnés. Les deux généraux, ayant attaqué un camp vide, furent pris de panique, crièrent « Nous sommes tombés dans le piège » et firent demi-tour pour fuir. Mais au centre du camp, le feu avait déjà pris. Ils virent des signaux de canon sur les collines, et des feux furent allumés. De tous côtés, les troupes en embuscade surgirent et les encerclèrent. Les deux généraux brisèrent la porte du camp et s'enfuirent, mais rencontrèrent Huyan Zhuo, qui cria : « Général rebelle, descendez de cheval et rendez-vous vite pour avoir la vie sauve ! » Le vice-ministre Gao, paniqué, ne pensait qu'à s'échapper, sans aucun désir de combattre. Huyan Zhuo le rattrapa, leva ses deux lanières et les abattit ensemble, fracassant la moitié du crâne. Pang Wanchun, luttant désespérément, perça l'encerclement et sauva sa vie. En fuyant, il ne se méfia pas de Tang Long, embusqué au bord du chemin, qui, d'un coup de croc de sa lance, fit trébucher son cheval et le captura vivant. Les autres généraux poursuivirent et tuèrent les soldats du Sud dans les montagnes. À l'aube, ils retournèrent tous au camp. Le commandant Lu était déjà arrivé au quartier général et s'était assis. Il ordonna aussitôt de compter ses généraux : Ding Desun, dans les herbes d'un sentier de montagne, avait été mordu au pied par un serpent venimeux, et le poison avait pénétré dans son ventre, le tuant. On éventra et arracha le cœur de Pang Wanchun en sacrifice à Ou Peng, Shi Jin et les autres, et on envoya sa tête au quartier général du commissaire Zhang.

Le lendemain, le commandant Lu et ses généraux avancèrent de nouveau jusqu'aux murs de Shezhou. Ils virent que les portes de la ville n'étaient pas fermées, qu'il n'y avait ni drapeaux sur les murs ni soldats sur les tours. Shan Tinggui et Wei Dingguo, voulant s'attribuer le premier mérite, menèrent leurs troupes et entrèrent dans la ville. Quand le commandant Lu arriva avec l'arrière-garde, il ne put que s'écrier de désespoir : les deux généraux étaient déjà entrés par la porte de la ville. En réalité, le ministre Wang, voyant que les troupes envoyées pour attaquer le camp avaient été perdues, avait feint d'abandonner la ville, mais avait creusé des fosses à pieux à l'intérieur des portes. Les deux généraux, agissant avec une bravoure téméraire, sans se méfier, entrèrent les premiers dans la ville. Hommes et chevaux tombèrent dans les fosses. De chaque côté des fosses, des lanciers et des archers étaient embusqués, qui tous ensemble les transpercèrent et les tuèrent. Les deux généraux moururent dans les fosses. Hélas ! Le Général des Eaux Sacrées et le Général du Feu Sacré trouvèrent la mort dans une fosse de terre ! Le commandant Lu, voyant perdre deux autres généraux, fut pris de rage. Il ordonna immédiatement aux troupes de tête de prendre des mottes de terre en entrant dans la ville, de combler les fosses tout en combattant férocement, et de jeter dans les fosses les soldats et chevaux du Sud tués. Alors, le commandant Lu, à la tête, monta sur son cheval et chargea dans la ville. Il rencontra le prince royal Fang Hou. En un seul round de combat, Lu Junyi, brûlant de colère, déploya toute sa puissance habituelle et, d'un seul coup de son sabre, abattit Fang Hou de son cheval. Les troupes de la ville ouvrirent la porte ouest et s'enfuirent en perçant. Les généraux Song, unissant leurs forces, avancèrent pour capturer et exterminer les soldats du Sud.

Pendant ce temps, le ministre Wang, en plein combat, rencontra Li Yun et l'engagea. Le ministre Wang brandit sa lance et chargea, tandis que Li Yun combattait à pied. D'un coup de lance et d'un bond de son cheval, le ministre Wang renversa Li Yun. Shi Yong, voyant Li Yun renversé, se précipita pour le secourir, mais le ministre Wang maniait sa lance avec une habileté surnaturelle. Comment Shi Yong aurait-il pu résister ? Après quelques rounds, le ministre Wang, trouvant une ouverture, transperça Shi Yong d'un coup de lance, le tuant sur le coup. De la ville sortirent alors Sun Li, Huang Xin, Zou Yuan et Zou Run, quatre généraux qui encerclèrent le ministre Wang pour le combattre. Wang Yin, avec courage, résista aux quatre généraux sans peur. Mais voilà que Lin Chong arriva aussi, un autre expert en combat. Même si Wang Yin avait eu trois têtes et six bras, il n'aurait pu résister à cinq généraux. Tous ensemble, ils le transpercèrent et le tuèrent. Hélas ! Le ministre du royaume du Sud, aujourd'hui, vit ses ambitions inassouvies. Les cinq généraux prirent sa tête et, à cheval, la portèrent au commandant Lu. Lu Junyi s'était déjà installé dans le palais de Shezhou, avait apaisé le peuple, affiché des avis pour rassurer la population, et stationné les troupes dans la ville. Il envoya un rapport de victoire au commissaire Zhang, et un messager rapide pour transmettre la nouvelle au commandant Song, l'informant de l'avancement.

Cependant, les troupes de Song Jiang et de ses généraux campaient à Muzhou, attendant que les armées soient rassemblées pour attaquer ensemble la caverne des rebelles. Ils reçurent une lettre de Lu Junyi, rapportant la pacification de la préfecture de She, et que les généraux et soldats étaient déjà arrivés dans la ville pour y stationner, attendant uniquement l’ordre d’avancer pour attaquer ensemble le repaire des bandits. On apprit aussi la perte de treize personnes — Shi Jin, Shi Xiu, Chen Da, Yang Chun, Li Zhong, Xue Yong, Ou Peng, Zhang Qing, Ding Desun, Shan Tinggui, Wei Dingguo, Li Yun et Shi Yong —, ainsi que de nombreux officiers, ce qui plongea tout le monde dans un chagrin inconsolable, avec force pleurs et lamentations. Le conseiller militaire Wu Yong tenta de réconforter : « La vie et la mort sont toutes fixées par le destin ; pourquoi le commandant en chef se tourmenterait-il au point de nuire à sa propre santé ? Veuillez plutôt vous consacrer aux affaires de l’État. » Song Jiang répondit : « Bien que cela soit ainsi, comment ne pas en être affligé ? Je pense à ces cent huit hommes inscrits sur la stèle céleste ; qui aurait cru qu’arrivés ici, ils dépériraient peu à peu, mutilant mes propres membres ? » Wu Yong apaisa ainsi le chagrin de Song Jiang, puis rédigea une réponse au précurseur Lu, fixant une date pour lever les troupes et attaquer le district de Qingxi.

Ne parlons plus de la réponse de Song Jiang à Lu Junyi, ni de la date convenue pour l’avancée. Quant à Fang La, dans son palais intérieur de la caverne de Bangyuan, à Qingxi, il tenait audience avec les cent fonctionnaires civils et militaires pour discuter des mouvements de troupes de Song Jiang. Soudain, on entendit les débris de l’armée vaincue de la préfecture de l’Ouest revenir, annonçant que la préfecture de She était tombée, et que l’oncle royal, le ministre et le vice-ministre étaient tous morts au combat. À présent, les troupes de Song avançaient sur deux fronts pour prendre Qingxi. À cette nouvelle, Fang La fut saisi d’une grande frayeur. Il convoqua sur-le-champ les deux groupes de ministres pour délibérer, et dit : « Vous, mes officiers, avez chacun reçu des titres et des fiefs, occupant ensemble les districts et les villes fortifiées pour partager la richesse et l’honneur. Qui aurait imaginé qu’aujourd’hui les armées de Song Jiang déferleraient comme une tornade, que toutes les villes de la préfecture seraient perdues, ne laissant que ce palais intérieur de Qingxi ? Maintenant, j’apprends que les troupes de Song avancent sur deux fronts ; comment les affronter ? » À ce moment, le ministre de gauche Lou Minzhong sortit des rangs et présenta un mémorandum : « Actuellement, les hommes et les chevaux de Song Jiang se sont approchés de la région sacrée ; même les jardins du palais intérieur seront difficiles à défendre. Malheureusement, nos troupes sont peu nombreuses et nos généraux rares. Si Votre Majesté ne mène pas personnellement l’expédition, je crains que les soldats et les officiers ne donnent pas tout leur cœur à l’avance. » Fang La dit : « Vos paroles sont parfaitement justes ! » Il édicta immédiatement un édit impérial, ordonnant aux trois départements et six ministères, au tribunal du censeur impérial, au conseil privé et au bureau du commandant en chef de protéger l’empereur, ainsi qu’aux deux camps de la garde d’or et du tigre, et à tous les fonctionnaires, grands et petits, de suivre Sa Majesté en expédition personnelle pour livrer cette bataille décisive. Le ministre Lou demanda encore : « Quel général pourrait être nommé avant-garde ? » Fang La répondit : « Que le général en chef de la garde d’or du palais, commandant en chef de toutes les armées intérieures et extérieures, le neveu royal Fang Jie, soit le commandant de l’avant-garde ; que le grand commandant de la cavalerie et de l’infanterie personnelles, le général de cavalerie d’élite Du Wei, soit le commandant adjoint ; ils mèneront les treize mille soldats de la garde impériale du palais intérieur de la caverne de Bangyuan, ainsi que plus de trois mille officiers de guerre, en avant. » Ce Fang Jie était le neveu direct de Fang La, le petit-fils aîné de l’oncle royal Fang Hou de la préfecture de She. Ayant appris que le précurseur Lu de Song avait tué son grand-père, il brûlait de se venger et se porta volontaire pour être le commandant de l’avant-garde. Depuis son enfance, Fang Jie s’était exercé aux arts martiaux ; il maniait avec habileté une lance à tête de hallebarde, possédant une bravoure à défier dix mille hommes. Quant à Du Wei, il était à l’origine un forgeron de la ville de She, capable de fabriquer des armes ; c’était aussi un confident de Fang La, qui maniait six couteaux volants, mais seulement à pied. Fang La édicta en outre un autre édit, envoyant le maître d’armes de la garde impériale, He Conglong, avec dix mille soldats de la garde impériale, pour commander en chef les troupes et résister aux forces de Lu Junyi de la préfecture de She.

Ne parlons pas de la répartition des troupes par Fang La pour faire face à l’ennemi sur deux fronts. Parlons d’abord de l’armée principale de Song Jiang qui se mit en marche, avançant par eau et par terre, quittant Muzhou et se dirigeant vers le district de Qingxi. Les chefs des forces navales, Li Jun et autres, conduisirent les bateaux de la flotte, les faisant naviguer en remontant le ruisseau. Or, Wu Yong et Song Jiang chevauchaient côte à côte et discutaient : « Pour cette expédition visant à prendre Qingxi et Bangyuan, nous craignons que le chef des rebelles, Fang La, ne s’enfuie en apprenant notre approche, dans les montagnes profondes et les plaines désertes, ce qui rendrait sa capture difficile. Pour capturer Fang La vivant, l’escorter jusqu’à la capitale et le présenter face au Fils du Ciel, il faut agir de l’intérieur et de l’extérieur, le reconnaître en personne pour le saisir ; il faut aussi connaître sa direction et sa cachette pour éviter qu’il ne disparaisse. » Song Jiang dit : « S’il en est ainsi, il faut recourir à une feinte de reddition, utilisant la ruse de l’ennemi pour obtenir une coopération intérieure et extérieure. Auparavant, Chai Jin et Yan Qing sont partis comme espions, mais jusqu’à présent, aucun message n’est parvenu. Qui devrions-nous envoyer maintenant ? Il faut quelqu’un qui sache feindre la reddition. » Wu Yong dit : « À mon avis, il faudrait ordonner au chef des forces navales, Li Jun et autres, de profiter des bateaux chargés de grains pour feindre d’offrir les céréales en signe de reddition, afin que ses hommes ne conçoivent aucun soupçon. Ce Fang La est un rustre des montagnes reculées ; en voyant tant de bateaux de grains, comment refuserait-il de les accepter ? » Song Jiang dit : « Le conseiller militaire a une vision très claire ! » Il appela Dai Zong et lui ordonna de transmettre l’ordre par voie fluviale jusqu’à Li Jun, en lui disant : « Faites exactement ceci et cela, et enseignez à vos généraux le stratagème à exécuter. » Li Jun reçut les instructions. Dai Zong retourna au quartier général. Li Jun, quant à lui, fit déguiser Ruan Xiao Wu et Ruan Xiao Qi en bateliers, et Tong Wei et Tong Meng en matelots de suite ; ils montèrent soixante bateaux de grains, arborant tous des bannières fraîchement changées pour signifier l’offrande de grains, et remontèrent le grand ruisseau. Près du district de Qingxi, ils virent en amont des bateaux de guerre du royaume du Sud venant à leur rencontre, et les soldats ennemis décochèrent des flèches. Li Jun cria depuis son bateau : « Cessez de tirer ! J’ai quelque chose à dire. Nous sommes tous des gens venus se soumettre ; nous apportons spécialement des grains pour les offrir au grand royaume, afin de ravitailler vos soldats. Je vous prie instamment de nous accueillir. » Le chef du bateau adverse, voyant que les bateaux de Li Jun ne portaient aucune arme, cessa les tirs, envoya un homme à bord pour s’enquérir des détails, inspecta les grains dans les bateaux, puis alla informer le ministre Lou, rapportant que Li Jun offrait des grains en signe de reddition. Lou Minzhong, ayant entendu cela, appela les personnes venues se soumettre à débarquer. Li Jun monta à terre, rencontra le ministre Lou, et après avoir fait les révérences, Lou Minzhong demanda : « Qui es-tu sous les ordres de Song Jiang ? Quelle fonction occupes-tu ? Pourquoi viens-tu aujourd’hui offrir des grains et te soumettre ? » Li Jun répondit : « Votre serviteur se nomme Li, nommé Jun. J’étais à l’origine un héros de la rivière Xunyang. Sur la place d’exécution de Jiangzhou, j’ai sauvé la vie de Song Jiang. Maintenant qu’il a reçu l’amnistie impériale et est devenu précurseur, il a oublié nos anciennes faveurs et m’a humilié à plusieurs reprises. Bien que Song Jiang ait occupé les districts et les villes du grand royaume, ses frères d’armes diminuent peu à peu. Il ne connaît ni avance ni recul, et force votre serviteur et les autres chefs des forces navales à avancer. Ne pouvant plus supporter ces humiliations, j’ai spécialement transporté en secret ses bateaux de grains pour les offrir au grand royaume en signe de soumission. » Le ministre Lou, en entendant ce discours de Li Jun, le crut sur parole et conduisit Li Jun au palais intérieur pour rencontrer Fang La, expliquant en détail l’affaire de l’offrande de grains et de la soumission. Li Jun, après avoir salué Fang La à deux reprises et fait les révérences, rapporta les événements précédents. Fang La, sans aucun soupçon, ordonna à Li Jun, Ruan Xiao Wu, Ruan Xiao Qi, Tong Wei et Tong Meng de rester à Qingxi pour commander les bateaux du camp fluvial, et dit : « Quand j’aurai repoussé l’armée de Song Jiang et que je reviendrai à la cour, il y aura d’autres récompenses. » Li Jun le remercia en s’inclinant, puis sortit pour transporter lui-même les grains à terre, les entreposant dans les greniers, sans plus s’en occuper.

Parlons maintenant de Song Jiang et Wu Yong qui répartirent les troupes. Ils envoyèrent Guan Sheng, Hua Rong, Qin Ming et Zhu Tong, quatre généraux en chef, comme première ligne, les menant directement vers les limites du district de Qingxi. Ils rencontrèrent le neveu royal Fang Jie du royaume du Sud. Les deux armées déployèrent leurs formations de combat. Sur le front des troupes du Sud, Fang Jie, sa lance à tête de hallebarde en travers, s’avança à cheval, tandis que Du Wei le suivait à pied. Du Wei, revêtu d’une armure complète, portait cinq couteaux volants sur le dos, et tenait une épée à sept étoiles à la main, marchant derrière. Les deux généraux arrivèrent devant le front. Du côté de Song Jiang, Qin Ming sortit le premier, brandissant une massue à tête de loup, et se dirigea droit sur Fang Jie. Fang Jie, jeune et plein d’énergie, maniait sa lance avec une grande habileté. Il combattit Qin Ming pendant plus de trente rounds, sans que l’un ou l’autre ne l’emporte. Voyant que Qin Ming était de haute compétence, Fang Jie déploya tout son art, ne laissant aucun répit. Au moment crucial du combat, Qin Ming montra aussi ses talents, ne laissant aucune ouverture à Fang Jie. Mais sans se méfier, Du Wei, voyant que Fang Jie ne parvenait pas à vaincre Qin Ming, surgit de derrière le cheval, tira un couteau volant et le lança droit au visage de Qin Ming. Alors que Qin Ming esquivait à la hâte le couteau volant, Fang Jie le transperça d’un coup de lance, le faisant tomber de cheval, mort sur le coup. Hélas ! Le « Tonnerre Flamboyant » s’éteignit sans bruit. Fang Jie, après avoir tué Qin Ming d’un coup de lance, n’osa pas poursuivre au-delà du front adverse. Les jeunes soldats de Song Jiang, à la hâte, utilisèrent des crochets pour ramener le cadavre. En apprenant la perte de Qin Ming, les troupes de Song furent toutes consternées. Song Jiang ordonna d’une part de préparer un cercueil pour l’ensevelissement, et d’autre part de déployer à nouveau des généraux pour le combat.

Parlons maintenant de Fang Jie, qui, fier de sa victoire, se vantait de ses talents et criait devant le front : « Y a-t-il encore des héros parmi les soldats de Song ? Qu’ils sortent vite se battre ! » Song Jiang, apprenant cela au quartier général, se hâta de se rendre au front. Il vit, derrière Fang Jie, l’empereur Fang La en personne, arrivé directement devant l’armée pour déployer la formation. On vit alors :

Des masses de masses de maillets d’or disposés en rangs serrés, des haches de fer alignées en ordre parfait. Des lances à tête de hallebarde rangées en files, des bannières brodées de dragons et de phénix formant des colonnes. Des étendards et des insignes, en bouquets, agitant le vert et le rouge ; des étriers de jade et des selles sculptées, par rangées, entourés de perles et de tresses. Le parasol du dragon volant répandait des nuages azurés et des brumes violettes ; les bannières du tigre volant s’enroulaient dans des vapeurs propices et des fumées de bon augure. À gauche se tenait une rangée de fonctionnaires civils, à droite une rangée d’officiers militaires. Bien qu’il usurpât le titre de Fils du Ciel, il feignait de disposer des rangs de ministres.

Dans le camp du royaume du Sud, sous le parasol jaune à neuf plis, sur un cheval à la bride de jade, en toute liberté, était assis ce roi de pacotille, Fang La. Comment était-il vêtu ? On vit :

(Le texte s’arrête ici, mais la description suivante est implicite.)

Il portait un bonnet à cornes dressées en brocart d’or étincelant, une robe de dragon à neuf broderies avec des nuages et des épaules ornées de soleil et de lune, une ceinture de jade incrustée d’or et de pierres précieuses, et une paire de bottes de cour à semelles de nuages avec des coutures dorées apparentes.

Ce Fang La, monté sur un cheval blanc à crinière argentée, s’avança au front pour superviser personnellement le combat. Voyant Song Jiang lui-même à cheval, il ordonna à Fang Jie de sortir pour capturer Song Jiang. De leur côté, les généraux des troupes de Song se préparèrent à affronter l’ennemi et à capturer Fang La. Alors que Fang Jie s’apprêtait à sortir, un messager arriva à cheval en criant : « Le grand instructeur de la garde impériale, He Conglong, commandant les forces pour secourir Shezhou, a été capturé vivant et emmené au-delà du front par le commandant Lu Junyi. Ses troupes sont dispersées, et les soldats de Song ont atteint l’arrière de la montagne. » Fang La, terrifié, transmit un édit impérial pour ordonner la retraite et protéger temporairement le palais intérieur. Sur-le-champ, Fang Jie chargea Du Wei de maintenir la ligne de front, attendant que Fang La parte d’abord, puis Fang Jie et Du Wei se retirèrent ensuite. Quand le cortège impérial de Fang La atteignit les limites du district de Qingxi, des cris assourdissants s’élevèrent du palais intérieur, les flammes illuminèrent tout, et les troupes s’entremêlèrent. C’était Li Jun, Ruan Xiao Wu, Ruan Xiao Qi, Tong Wei et Tong Meng qui avaient mis le feu dans la ville de Qingxi. À cette vue, Fang La mobilisa massivement ses gardes impériaux pour secourir la ville et entra dans la mêlée. Les troupes de Song Jiang, voyant les soldats du Sud se retirer, les poursuivirent. En atteignant Qingxi, ils virent le feu dans la ville et comprirent que Li Jun et les autres agissaient là-bas. Song Jiang ordonna rapidement à ses généraux de rassembler leurs forces et d’entrer par différents côtés. À ce moment, les troupes du commandant Lu étaient également passées par la montagne, et les deux forces se rejoignirent, parfaitement synchronisées. Les soldats de Song, venant de toutes parts, attaquèrent le palais intérieur de Qingxi en tenaille. Song Jiang et ses généraux pénétrèrent de toutes directions pour capturer et fouiller les soldats du Sud, brisant ainsi la ville de Qingxi. Fang La, quant à lui, fut protégé par Fang Jie et ses troupes, qui l’escortèrent jusqu’à la grotte de Bangyuan. Les forces principales de Song Jiang entrèrent toutes dans le district de Qingxi. Les généraux firent irruption dans le palais de Fang La, saisirent les armes, insignes, trésors et objets interdits, et fouillèrent les entrepôts intérieurs. Ils mirent le feu à la salle du trône, détruisant tous les palais intérieurs et extérieurs de Fang La, et vidèrent complètement les greniers et trésors. Song Jiang rejoignit les troupes de Lu Junyi, installa son camp dans le district de Qingxi, rassembla tous les généraux, et tous vinrent demander récompense pour leurs mérites. En comptant les pertes des deux côtés, le grand homme Yu Bao Si et la femme générale Sun Er Niang furent tués par les couteaux volants de Du Wei ; Zou Yuan et Du Qian furent piétinés à mort dans la cavalerie ; Li Li, Tang Long et Cai Fu, gravement blessés, ne purent être guéris et moururent ; Ruan Xiao Wu, déjà à Qingxi, avait été tué par le chancelier Lou. Les généraux capturèrent quatre-vingt-douze officiers ennemis du Sud et les présentèrent pour récompense. Après avoir distribué les récompenses, on ne trouva plus trace du chancelier Lou ni de Du Wei. D’abord, on publia un avis pour rassurer le peuple, puis on escorta les officiers capturés devant le commandant Zhang, où ils furent décapités et exposés. Plus tard, des habitants rapportèrent que le chancelier Lou, après avoir tué Ruan Xiao Wu et voyant la grande armée briser Qingxi, s’était pendu dans une pinède. Quant à Du Wei, ce scélérat s’était caché chez sa courtisane Wang Jiao Jiao, et le vieux père de celle-ci le dénonça. Song Jiang récompensa le vieillard, puis ordonna de prendre d’abord la tête du chancelier Lou, et chargea Cai Qing d’éventrer et d’arracher le cœur de Du Wei, faisant couler son sang en offrande à Qin Ming, Ruan Xiao Wu, Yu Bao Si, Sun Er Niang, ainsi qu’à tous les généraux tombés lors de la prise de Qingxi. Song Jiang lui-même brûla de l’encens et termina les rites funéraires. Le lendemain, il partit avec Lu Junyi, marchant droit vers la grotte de Bangyuan pour l’encercler.

Cependant, Fang La, protégé seulement par Fang Jie, se rendit au palais intérieur de la grotte de Bangyuan, y rassembla ses troupes, et défendit fermement l’entrée de la grotte sans sortir pour affronter l’ennemi. Song Jiang et Lu Junyi encerclèrent complètement la grotte de Bangyuan avec leurs forces, mais ne trouvèrent aucun moyen d’y pénétrer. Fang La, dans la grotte, était comme assis sur des aiguilles. Les deux armées étaient en impasse depuis plusieurs jours. Alors que Fang La était en proie à l’inquiétude, il vit soudain un grand ministre, vêtu d’une robe de brocart et d’une tunique brodée, se prosterner devant les marches de la salle dorée et dire : « Mon roi, bien que je sois sans talent, profondément reconnaissant de votre immense grâce impériale, je n’ai rien pour la récompenser. Fort de l’art militaire que j’ai appris autrefois, et m’appuyant sur les compétences martiales que j’ai cultivées, j’ai entendu parler des Six Stratagèmes et des Trois Plans, et j’ai étudié les Sept Captures et les Sept Libérations. Je souhaite emprunter une armée de Votre Majesté pour repousser immédiatement les soldats de Song et restaurer la fortune du royaume. Que pense Votre Majesté ? » Fang La, ravi, transmit un édit pour rassembler toutes les troupes de la grotte et du palais, et ordonna à ce ministre de mener l’armée hors de la grotte pour affronter Song Jiang. On ne sait pas encore qui vaincra, mais on voit d’abord une prestance remarquable. Ce n’est pas sans raison que cet homme apparaît dans le royaume de Fang La pour commander : des têtes rouleront sous les marches de la salle dorée, et du sang jaillira sur les portes de jade de la cour. Cela mènera à nettoyer le repaire et capturer Fang La, et à ériger les exploits qui glorifieront Song Jiang. En fin de compte, quel est cet homme qui sort pour commander dans le royaume de Fang La ? Écoutez la prochaine division pour le savoir.