Chapitre 13 : La Bête au dos vert combat à Pékin ; L’Avant-garde se dispute le mérite à la Porte de l’Est.

La Bête au Visage Vert combat à Pékin, l’Avant-Garde Impétueuse se dispute la gloire au Dongguo

À ce moment, Zhou Jin et Yang Zhi retenaient leurs chevaux, debout sous les bannières, sur le point d’engager le combat, quand le commandant des troupes, Wen Da, s’écria : « Attendez ! » Il monta sur l’estrade et rapporta au secrétaire Liang : « Excellence, à considérer ces deux hommes qui comparent leurs arts martiaux, bien que l’on n’ait pas encore vu leur niveau respectif, les lances et les sabres sont des choses impitoyables, qui ne devraient servir qu’à tuer des bandits et à éliminer des rebelles. Aujourd’hui, dans l’armée, un tel combat entre eux risque de causer des blessures : au pire, la mort, au mieux, une infirmité. Cela nuirait à la troupe. On pourrait retirer les pointes des deux lances, les envelopper chacune de feutre, les tremper dans de la chaux à terre, puis les deux hommes remonteront à cheval, vêtus de noir. Celui qui aura le plus de points blancs sur son habit, frappé par la hampe de l’autre, sera déclaré perdant. » Le secrétaire Liang dit : « Ces paroles sont très justes. » Il transmit aussitôt l’ordre.

Les deux hommes reçurent l’ordre, allèrent derrière la salle d’exercice, enlevèrent les pointes de leurs lances, les enveloppèrent de feutre, les attachèrent en forme de masse, changèrent leurs vêtements pour du noir, trempèrent leurs lances dans un seau de chaux, puis remontèrent à cheval et se rendirent devant le front de bataille. Zhou Jin, éperonnant sa monture, brandit sa lance et fonça sur Yang Zhi ; Yang Zhi, à son tour, frappa son cheval, saisit sa lance et engagea le combat contre Zhou Jin. Les deux hommes, devant les lignes, allaient et venaient, tournaient et retournaient, s’enchevêtrant comme une boule, se tordant comme un bloc : sur les selles, les hommes luttaient contre les hommes ; sous eux, les chevaux combattaient les chevaux. Ils échangèrent quarante à cinquante passes. Quand on regarda Zhou Jin, il ressemblait à un tofu renversé, couvert de taches et de points, environ trente à cinquante endroits. Quand on regarda Yang Zhi, il n’y avait qu’un point blanc sous son omoplate gauche.

Le secrétaire Liang, ravi, appela Zhou Jin sur l’estrade, examina ses traces et dit : « Le précédent officier t’a nommé sous-officier adjoint dans l’armée. Avec une telle technique martiale, comment pourrais-tu mener des expéditions au sud et au nord ? Comment mériterais-tu le rang de sous-officier avec solde régulière ? » Il ordonna que Yang Zhi prenne la place de cet homme. Le commandant des troupes, Li Cheng, monta sur l’estrade et rapporta au secrétaire Liang : « La technique de lance de Zhou Jin est maladroite, mais il est habile à l’arc et à cheval. Le destituer sans réflexion risquerait d’ébranler le moral de l’armée. Que dirait-on de faire comparer Zhou Jin et Yang Zhi au tir à l’arc ? » Le secrétaire Liang dit : « Ces paroles sont très justes. » Il transmit de nouveau l’ordre, appelant Yang Zhi et Zhou Jin à tirer à l’arc.

Les deux hommes reçurent l’ordre, rangèrent leurs lances et prirent chacun leurs arcs. Yang Zhi sortit son arc de son étui, le banda correctement, le leva, sauta à cheval, courut devant l’estrade, se tint en selle, s’inclina et rapporta : « Excellence, quand une flèche part, l’affaire ne laisse aucune place à la clémence ; je crains des blessures. Veuillez donner vos ordres. » Le secrétaire Liang dit : « Des guerriers qui comparent leurs talents, pourquoi s’inquiéter des blessures ? Si l’un a du talent, même s’il tue l’autre, il n’y aura pas de poursuite. » Yang Zhi, ayant reçu l’ordre, retourna devant le front. Li Cheng transmit la consigne : les deux héros qui allaient tirer à l’arc devaient chacun prendre un bouclier pour protéger leur corps. Les deux hommes reçurent chacun un bouclier de protection, qu’ils attachèrent à leur bras. Yang Zhi dit : « Toi, tire d’abord trois flèches sur moi, puis je t’en rendrai trois. » Zhou Jin, à ces mots, brûlait de transpercer Yang Zhi d’une flèche. Yang Zhi, étant de formation militaire, perça ses intentions à jour et ne le prit pas du tout au sérieux. Comment voir la comparaison des deux archers ?

L’un avait jadis chassé le tigre dans les montagnes, l’autre était habitué à percer le saule dans le vent. L’arc bandé, le lièvre et le renard perdent la vie ; la flèche partie, l’aigle et le vautour ont l’âme blessée. Comparant leur art, ils s’affrontent sur place ; déployant leurs talents, ils se vantent devant la foule. L’un use de la parade tournante, vraiment difficile à contrer ; l’autre use de l’esquive fulgurante, impossible à prévoir. En un instant, on verra qui gagne ou perd ; en un clin d’œil, on saura qui vit ou meurt.

À ce moment, sur la plate-forme, on agita déjà le drapeau vert. Yang Zhi éperonna son cheval vers le sud, et Zhou Jin lança le sien à sa poursuite. Il laissa les rênes sur l’argon, prit son arc de la main gauche, ajusta une flèche de la main droite, banda l’arc à fond, et, visant le dos de Yang Zhi, décocha la flèche avec un sifflement. Yang Zhi, entendant le bruit de la corde derrière lui, se baissa brusquement et se cacha sous l’étrier : la flèche passa à vide. Zhou Jin, voyant qu’il avait manqué, commença à paniquer. Il prit rapidement une deuxième flèche de son carquois, la mit sur la corde, visa un point plus proche de Yang Zhi, et tira de nouveau vers son dos. Yang Zhi, entendant la deuxième flèche arriver, ne se cacha pas sous l’étrier cette fois ; la flèche filait comme le vent, mais Yang Zhi, ayant pris son arc en main, l’écarta simplement avec l’extrémité, et la flèche, tournoyant, tomba dans l’herbe. Zhou Jin, voyant la deuxième flèche manquer encore, fut de plus en plus troublé. Le cheval de Yang Zhi atteignit déjà le bout du champ d’exercice ; d’un coup, il tourna bride, et la monture fit volte-face pour revenir vers l’estrade principale. Zhou Jin retint aussi son cheval, qui fit demi-tour, et il se lança à sa poursuite. Sur l’herbe verte et tendre, les huit sabots résonnaient comme des bols renversés ou des cymbales brisées, galopant en un tourbillon de vent. Zhou Jin prit une troisième flèche, la mit sur la corde, banda l’arc à fond, rassemblant toute sa force vitale, et, les yeux fixés sur le milieu du dos de Yang Zhi, il tira. Yang Zhi, entendant le bruit de la corde, se retourna, saisit la flèche sur sa selle d’une seule main, et la retint. Il poussa ensuite son cheval devant la salle d’exercice et laissa tomber la flèche de Zhou Jin.

Le secrétaire Liang, ravi, transmit l’ordre que Yang Zhi tire à son tour trois flèches sur Zhou Jin. Sur la plate-forme, on agita de nouveau le drapeau vert. Zhou Jin jeta son arc et ses flèches, prit son bouclier, éperonna son cheval et partit vers le sud. Yang Zhi, sur sa monture, bondit légèrement et frappa des pieds ; le cheval partit au galop. Yang Zhi tendit d’abord son arc en feinte ; Zhou Jin, entendant le bruit de la corde derrière sa tête, se retourna et leva son bouclier pour parer, mais il ne rencontra que le vide. Zhou Jin pensa : « Ce gaillard ne sait que manier la lance, pas tirer à l’arc. Quand il feindra de nouveau avec sa deuxième flèche, je l’arrêterai et me déclarerai vainqueur. » Le cheval de Zhou Jin atteignit déjà le sud du champ d’exercice, puis fit demi-tour vers la salle d’exercice. Le cheval de Yang Zhi, voyant celui de Zhou Jin revenir, fit aussi volte-face. Yang Zhi tira rapidement une flèche de son carquois, la mit sur la corde, et pensa en son cœur : « Si je le touche au milieu du dos, il en mourra. Il n’a pas d’inimitié avec moi ; je ne le toucherai donc qu’à un endroit non mortel. » La main gauche comme soulevant le mont Tai, la droite comme tenant un nourrisson, l’arc s’ouvrit comme la pleine lune, la flèche partit comme une étoile filante. Trop lent à dire, trop rapide à voir : la flèche frappa Zhou Jin à l’épaule gauche. Zhou Jin, pris au dépourvu, tomba de cheval, culbutant. Le cheval vide courut derrière la salle d’exercice. Des soldats allèrent secourir Zhou Jin. Le secrétaire Liang, ravi, appela le bureau des affaires militaires pour présenter les documents, et ordonna que Yang Zhi remplace Zhou Jin dans son poste.

Yang Zhi, rayonnant de joie, descendit de cheval et vint devant l’estrade pour remercier le secrétaire et prendre ses fonctions. C’était bien :

Ayant offensé, de Youzhou il fut soldat exilé,

Sur le champ, par combat, à mort il s’est mesuré.

D’une flèche perçant le saule, il sut montrer sa main,

Gagnant le rang d’officier, à demi-honneur soudain.

Mais, à l’improviste, de l’estrade à gauche, un homme surgit et cria : « Ne prends pas ce poste ! Toi et moi, comparons-nous ! » Yang Zhi regarda cet homme : il mesurait plus de sept pieds, visage rond, grandes oreilles, lèvres larges, bouche carrée, une barbe touffue couvrant ses joues, imposant et majestueux. Il s’avança devant le secrétaire Liang, salua en inclinant les mains, et rapporta : « Zhou Jin n’est pas encore guéri de sa maladie, son esprit n’est pas en forme, c’est pourquoi il a perdu par erreur contre Yang Zhi. Moi, un petit officier sans talent, je souhaite comparer mes arts martiaux avec Yang Zhi. Si je laisse Yang Zhi prendre le moindre avantage sur moi, qu’il ne remplace pas Zhou Jin, mais qu’il prenne plutôt ma place. Même si j’en meurs, je ne me plaindrai pas. » Le secrétaire Liang regarda : ce n’était autre que Suo Chao, officier en chef de la garnison de Daming. Parce que son tempérament était impétueux, comme du sel jeté dans le feu, et qu’il cherchait toujours à briller pour le pays, chargeant en premier au combat, on l’appelait « l’Avant-Garde Impétueuse ». Li Cheng, entendant cela, descendit de la plate-forme, vint devant l’estrade et rapporta : « Seigneur, puisque Yang Zhi était autrefois commissaire impérial, il doit avoir un bon talent martial ; il est clair que Zhou Jin n’était pas son égal. Il conviendrait qu’il se mesure à l’officier Suo pour voir lequel est le meilleur. » Le secrétaire Liang, en entendant cela, pensa en lui-même : « Je comptais promouvoir Yang Zhi de toutes mes forces, mais les officiers ne sont pas convaincus. Qu’il batte Suo Chao, et alors même s’ils en meurent, ils n’auront rien à redire. »

Le secrétaire Liang appela alors Yang Zhi sur l’estrade et lui demanda : « Que dis-tu de te mesurer à Suo Chao en arts martiaux ? » Yang Zhi rapporta : « L’ordre de Votre Excellence, comment oserais-je y désobéir ? » Le secrétaire Liang dit : « Puisqu’il en est ainsi, va derrière l’estrade te changer, bien t’équiper, ordonne aux officiers de l’arsenal de te fournir les armes nécessaires, et fais seller mon cheval de guerre pour que Yang Zhi le monte. Sois attentif et ne prends pas cela à la légère. » Yang Zhi remercia et alla se préparer.

Li Cheng dit à Suo Chao : « Tu ne peux pas être comparé aux autres. Zhou Jin est ton disciple, et il a déjà perdu. Si tu commets la moindre négligence, tu feras mépriser tous les officiers de Damingfu. J’ai un cheval de bataille que j’utilise habituellement en campagne, ainsi qu’une armure complète ; je te les prête. Sois attentif et ne laisse pas ton ardeur faiblir. » Suo Chao le remercia et alla à son tour se préparer.

Liang Zhongshu se leva, s’avança jusqu’au bas des marches. Ses serviteurs déplacèrent le fauteuil en argent jusqu’au bord de la balustrade de la terrasse. Quand Liang Zhongshu fut assis, ses assistants se rangèrent en deux files, à gauche et à droite. Il appela le porteur de parasol pour qu’il ouvre ce parasol d’été à trois bords, en soie brune, surmonté d’un pommeau d’argent, et le plaça derrière lui. Depuis l’estrade du commandement, on transmit l’ordre ; déjà quelqu’un agita le drapeau rouge. Des deux côtés, les tambours et les gongs retentirent ensemble, et on battit une première volée de tambour. Sur le terrain d’exercice, dans les deux camps, on tira un coup de canon chacun. Au bruit du canon, Suo Chao, à cheval, entra dans le camp et se cacha derrière le drapeau de la porte. Yang Zhi, de son côté, à cheval, entra dans l’armée et se plaça derrière le même drapeau. Sur l’estrade, on agita le drapeau jaune, on battit une autre volée de tambour, et les deux armées poussèrent un grand cri. Sur le terrain, personne n’osait faire le moindre bruit ; tout était silencieux. Un nouveau coup de gong retentit, et on hissa le drapeau blanc de la paix. Aucun des officiers présents n’osait bouger ni proférer une parole déplacée ; ils restaient immobiles, en silence.

Sur l’estrade, on agita le drapeau vert. Au troisième roulement de tambour de guerre, le drapeau de la porte du camp de gauche s’écarta lentement. Au son des clochettes, le chef de corps Suo Chao sortit à cheval et s’avança jusqu’au devant du camp. Il retint son cheval, tenant son arme à la main. C’était vraiment un héros. Il portait sur la tête un casque en forme de tête de lion en cuivre jaune, avec un gros pompon rouge de la taille d’un poing derrière la nuque. Il était vêtu d’une armure en plaques de fer, ceinte d’une ceinture dorée ornée d’une tête de bête, avec un miroir de poitrine en bronze devant et derrière. Par-dessus, il portait une tunique rouge cramoisie à motifs de fleurs, avec deux cordons de laine verte pendants. À ses pieds, des bottes en cuir à semelle oblique. Il avait un arc à gauche et un carquois de flèches à droite. À la main, il tenait une hache à lame dorée. Sa monture était le cheval blanc comme neige, habitué aux batailles, du commandant Li. En voyant ce cheval, on reconnaissait une excellente bête. Son pelage évoquait le métal blanc, semblable au tigre blanc des monts du Sud ; son poil, doux comme de la poudre, rappelait le licorne de jade de la mer du Nord. Il traversait les lignes, sautait les ruisseaux, aimait le bruit du tambour, et avait le caractère d’un gentilhomme. Il portait de lourdes charges, parcourait de longues distances, aimait hennir au vent ; c’était vraiment un coursier céleste. Il surpassait le cheval à fleurs de Wu Zixu, et égalait le destrier blanc du roi de Qin.

Dans le camp de gauche, « l’Avant-garde Impétueuse » Suo Chao retint son cheval, appuya sa hache dorée et se tint immobile devant le front. Dans le camp de droite, le drapeau de la porte s’écarta lentement. Au son des clochettes, Yang Zhi, tenant sa lance à la main, sortit à cheval et s’avança jusqu’au front. Il retint son cheval et brandit sa lance. Il était vraiment brave. Il portait sur la tête un casque en acier étincelant comme du givre, orné d’un gland vert. Il était vêtu d’une armure à écailles de prunier et de feuilles de tremble, attachée par une ceinture de soie rouge, avec des protections de poitrine en forme de têtes de bêtes. Par-dessus, une tunique blanche en soie à motifs floraux, avec une ceinture volante en velours violet. À ses pieds, des bottes à semelle de cuir jaune. Il avait un arc à poignée de cuir et des flèches à pointes acérées. Il tenait à la main une lance en acier massif. Sa monture était le cheval rouge comme le feu, capable de galoper mille lis en hennissant au vent, de Liang Zhongshu. En voyant ce cheval, on reconnaissait une bête sans égale. Sa crinière ressemblait à une flamme, sa queue balayait comme l’aurore. Tout son corps était couvert de taches rouges comme du vermillon, ses deux oreilles se rejoignaient comme des feuilles d’érable. À l’aube, aux portes de la muraille, ses sabots projetaient quatre étoiles glacées. Au crépuscule, sur les digues de sable, il roulait comme une boule de feu. Ne parlons pas du poulain divin du pôle Sud ; c’était vraiment le Cheval Rouge de Guan Yu.

Dans le camp de droite, « le Visage Vert » Yang Zhi, la lance à la main, retint son cheval et se tint immobile devant le front. Les soldats et officiers des deux côtés applaudissaient en silence. Bien qu’ils ne connussent pas encore leur habileté au combat, ils voyaient déjà leur prestance exceptionnelle.

Au sud, l’officier porteur de l’étendard, tenant le drapeau à caractères dorés, arriva au galop et cria : « Conformément aux ordres du seigneur, que chacun de vous deux mette tout son cœur. S’il y a la moindre erreur, vous serez punis. Si vous gagnez, vous recevrez de grandes récompenses. » Les deux hommes reçurent l’ordre, lancèrent leurs chevaux hors du camp et s’avancèrent au centre du terrain d’exercice. Les deux chevaux se croisèrent, les deux armes se levèrent. Suo Chao, furieux, brandit sa grande hache et frappa son cheval pour affronter Yang Zhi. Yang Zhi, déployant sa puissance, tint sa lance divine pour faire face à Suo Chao. Tous deux, au milieu du terrain, devant l’estrade, engagèrent le combat, chacun déployant toute sa science. Allées et venues, allers et retours : quatre bras s’entrecroisaient, huit sabots s’emmêlaient. On voyait les étendards cacher le soleil, l’air meurtrier obscurcir le ciel. L’un, avec sa hache dorée, visait le sommet du crâne ; l’autre, avec sa lance d’acier, ne quittait pas le cœur. L’un était comme Vaishravana, soutenant l’État, le roi Li porteur de pagode ; l’autre, comme le grand maréchal du ciel, ordonnant les montagnes et les rivières. L’un faisait jaillir une flamme de la pointe de sa lance ; l’autre faisait briller des éclats glacés du tranchant de sa hache. L’un était une résurrection de Yuan Da des Sept Royaumes ; l’autre, une réincarnation de Zhang Fei des Trois Royaumes. L’un, tel le dieu géant en colère, maniait sa grande hache pour fendre la racine des montagnes ; l’autre, tel le dieu de la lumière en fureur, brandissait sa lance d’or pour ouvrir les enfers. Celui-ci, les yeux grands ouverts, abattait sa hache en biais ; celui-là, les dents serrées, agitait sa lance si fort qu’elle menaçait de se briser en flammes. Chacun guettait la faille chez l’autre, sans un instant de répit.

Ils combattirent plus de cinquante rounds sans que l’un l’emportât. Sur la terrasse, Liang Zhongshu était stupéfait. Les officiers des deux côtés ne cessaient d’applaudir. Sur le champ, les soldats se regardaient les uns les autres et disaient : « Nous avons servi pendant des années et participé à plusieurs campagnes, mais nous n’avons jamais vu deux guerriers pareils se battre ! » Li Cheng et Wen Da, sur l’estrade, criaient sans cesse : « Quel combat ! » Wen Da, craignant que l’un des deux ne fût blessé, appela rapidement l’officier porteur de l’étendard, qui tenait le drapeau à caractères, pour les séparer. Soudain, un coup de gong retentit sur l’estrade. Yang Zhi et Suo Chao combattaient avec acharnement, chacun voulant remporter l’honneur, et refusaient de faire reculer leurs chevaux. L’officier porteur de l’étendard arriva en courant et cria : « Braves guerriers, arrêtez-vous ! Le seigneur donne ses ordres. » Alors seulement, Yang Zhi et Suo Chao rangèrent leurs armes, retinrent leurs chevaux, et regagnèrent chacun leur camp, s’arrêtant sous le drapeau. Ils regardèrent Liang Zhongshu, attendant ses ordres.

Li Cheng et Wen Da descendirent de l’estrade, s’avancèrent jusqu’au pied de la terrasse et firent leur rapport à Liang Zhongshu : « Seigneur, ces deux hommes ont une habileté égale ; tous deux méritent d’être employés à des postes importants. » Liang Zhongshu, ravi, transmit l’ordre et appela Yang Zhi et Suo Chao. L’officier porta l’ordre, et les deux hommes furent convoqués devant la salle. Ils mirent pied à terre. Les soldats prirent leurs armes. Tous deux montèrent dans la salle, s’inclinèrent et attendirent les ordres. Liang Zhongshu ordonna qu’on apportât deux lingots d’argent et deux jeux de vêtements pour les récompenser. Il ordonna au bureau des affaires militaires de promouvoir tous deux au rang de commandant de corps, et fit rédiger les documents. Dès ce jour, il les nomma à ces postes. Suo Chao et Yang Zhi remercièrent Liang Zhongshu en s’inclinant, prirent leurs récompenses et descendirent de la salle. Ils déposèrent leurs lances, épées et arcs, ôtèrent leurs casques et armures, et changèrent de vêtements. Suo Chao ôta également son armure et revêtit une veste brodée. Tous deux remontèrent dans la salle, saluèrent à nouveau tous les officiers. Liang Zhongshu ordonna à Suo Chao et Yang Zhi de se saluer mutuellement et de prendre place parmi les commandants. Les soldats battirent le tambour de la victoire et, portant les étendards et les instruments, se dispersèrent les premiers.

Liang Zhongshu et tous les officiers, grands et petits, festoyèrent dans la salle des exercices militaires. Quand le soleil rouge se coucha à l’ouest, le banquet prit fin. Liang Zhongshu monta à cheval, et tous les officiers le raccompagnèrent jusqu’à sa résidence. Devant son cheval, les deux nouveaux commandants, montés chacun sur leur cheval, portaient des fleurs rouges sur la tête. Ils entrèrent par la porte du Rempart Est. Des deux côtés de la rue, jeunes et vieux, soutenant leurs enfants et leurs parents, regardaient avec joie. Liang Zhongshu, à cheval, demanda : « Vous, le peuple, pourquoi êtes-vous si joyeux ? » Tous les vieillards s’agenouillèrent et répondirent : « Nous, vieux, sommes nés à Pékin et avons grandi à Damingfu. Nous n’avions jamais vu deux guerriers aussi valeureux s’affronter comme aujourd’hui. Après avoir vu un tel combat sur le terrain, comment ne serions-nous pas joyeux ? » Liang Zhongshu, à cheval, fut ravi de cette réponse. De retour à sa résidence, tous les officiers se dispersèrent. Suo Chao fut invité par ses camarades à un banquet pour célébrer. Yang Zhi, nouveau venu, sans connaissances, alla dormir dans la résidence de Liang, se tenant à sa disposition jour et nuit, prêt à servir. Tout cela, laissons-le de côté.

Passons ces propos oiseux et parlons du sujet principal. Depuis l’exercice au Rempart Est, Liang Zhongshu tenait Yang Zhi en grande estime. Jour et nuit, il ne s’en séparait guère. Chaque mois, il recevait une part de solde, et peu à peu, des gens vinrent se lier d’amitié avec lui. Suo Chao, voyant la haute habileté de Yang Zhi, l’admirait sincèrement.

Le temps passa vite, et bientôt le printemps s’acheva, laissant place à l’été. Arriva la fête des Bateaux-Dragons, le jour de l’harmonie. Liang Zhongshu et sa femme, Dame Cai, donnèrent un banquet familial dans la salle arrière pour célébrer le début de l’été. On voyait : des plants d’armoise verte en pot, des grenades rouges dans des vases. Les rideaux de cristal se levaient comme des antennes de crevette ; les paravents de brocart déployaient des paons. Les racines de calamus, tranchées comme du jade, étaient présentées par de belles femmes souriant, tenant des coupes de pourpre. Les zongzi, empilés comme de l’argent, étaient portés par de belles filles levant des plateaux de jade vert. Les mets étaient des mets rares, les fruits, des fruits de saison. Dans la brise des éventails en feuilles de lotus, on jouait une musique claire et mélodieuse. Sous le parfum des vêtements de lotus, on dansait mille danses gracieuses.

Ce jour-là, le secrétaire Liang était dans la salle arrière en train de dîner avec Dame Cai pour célébrer la Fête du Double Cinq. Après quelques verres de vin et deux plats servis, Dame Cai dit : « Monsieur, depuis que vous avez gravi les échelons jusqu’à devenir commandant d’une armée, détenant les lourdes responsabilités de l’État, d’où vous viennent cette gloire, ce rang et cette richesse ? » Le secrétaire Liang répondit : « Depuis mon enfance, j’ai étudié les classiques et l’histoire ; un homme n’est ni herbe ni bois, comment ignorerais-je la bonté de mon beau-père ? Sa faveur de m’avoir promu, je ne saurais assez l’apprécier ! » Dame Cai dit : « Puisque mon mari connaît la bonté de mon père, comment oublie-t-il son anniversaire ? » Le secrétaire Liang dit : « Comment pourrais-je l’oublier ? Le beau-père a son anniversaire le quinze du sixième mois. J’ai déjà envoyé quelqu’un acheter pour cent mille strings de pièces d’or, de perles et de trésors, destinés à être envoyés dans la capitale pour célébrer. Il y a un mois, les personnes chargées ont déjà reçu leurs ordres et sont parties. Maintenant, les préparatifs sont presque achevés à quatre-vingt-dix pour cent. Dans quelques jours, tout sera arrangé et quelqu’un sera dépêché pour le départ. Mais il y a une chose qui me fait hésiter. L’an dernier, j’avais acheté de nombreux objets précieux, des bijoux et des trésors, et les avais envoyés ; mais avant qu’ils n’aient parcouru la moitié du chemin, ils furent tous pillés par des bandits. Ces biens furent perdus en vain, et jusqu’à présent, la chasse aux voleurs n’a abouti à rien. Cette année, qui devrais-je envoyer ? » Dame Cai dit : « Devant votre tente, il y a tant d’officiers ; choisissez un homme de confiance pour y aller. » Le secrétaire Liang dit : « Il reste encore quarante à cinquante jours ; tôt ou tard, je presserai la préparation des cadeaux, et alors je choisirai l’homme. Que Madame ne s’inquiète pas ; j’ai mon idée. » Ce jour-là, le banquet familial dura de midi jusqu’à la deuxième veille avant de se disperser. Dès lors, on n’en parla plus.

Ne parlons plus du secrétaire Liang achetant des cadeaux et des objets précieux, choisissant un homme pour aller dans la capitale féliciter le Grand tuteur Cai pour son anniversaire. Parlons plutôt du nouveau magistrat du district de Yuncheng, dans la préfecture de Jizhou, au Shandong. Il s’appelait Shi, prénom Wenbin. Cet homme exerçait sa charge avec intégrité, traitait les affaires avec justice, avait toujours un cœur compatissant et des pensées bienveillantes. Face à des disputes de terres, il discernait le vrai du faux avant de trancher ; devant des querelles et des bagarres, il jugeait selon la gravité avant de décider. Dans ses moments de loisir, il jouait du qin et recevait des invités ; en période d’affaires pressantes, il rédigeait rapidement ses jugements. En titre, il était le chef du district, mais en réalité, il était le père du peuple.

Ce jour-là, le magistrat Shi Wenbin monta en salle d’audience. À gauche et à droite se tenaient les fonctionnaires et les assistants. Le magistrat fit alors venir les officiers chargés de la capture des voleurs, ainsi que les deux chefs de patrouille. Sous l’autorité du bureau du district, il y avait deux chefs : l’un commandait l’infanterie, l’autre la cavalerie. Le chef de la cavalerie dirigeait vingt archers montés et vingt soldats ; le chef de l’infanterie commandait vingt lanciers et vingt soldats.

Le chef de la cavalerie s’appelait Zhu Tong. Il mesurait huit pieds et quatre ou cinq pouces ; il portait une barbe de tigre longue d’un pied et cinq pouces, son visage était rouge comme une datte, ses yeux brillants comme les étoiles, ressemblant à Guan Yunchang. Dans tout le district, on l’appelait « le Bel Homme à la Barbe ». Il était à l’origine un riche propriétaire local, mais parce qu’il était généreux et méprisait l’argent, il se lia d’amitié avec les héros du Jianghu et apprit un art martial accompli. Comment décrire l’allure de Zhu Tong ? Voici :

Héros au cœur loyal et au foie vaillant,

Maître des arts martiaux en son sein,

Supérieur et hors du commun, vraiment un héros.

Tendant son arc, il peut abattre un tigre ;

Levant son épée, il peut tuer un dragon.

Sa prestance imposante effraie même les esprits,

Son air est sévère et majestueux.

Son visage rouge comme une datte, tout vermeil,

Yunchang renaît sur terre,

On le nomme « le Bel Homme à la Barbe ».

Le chef de l’infanterie s’appelait Lei Heng. Il mesurait sept pieds et cinq pouces, son teint était violacé, et il portait une barbe en éventail. Parce qu’il était d’une force herculéenne, capable de sauter par-dessus un ravin large de deux à trois zhang, tout le district l’appelait « le Tigre aux Ailes ». Il était à l’origine forgeron dans ce district, puis ouvrit un moulin à riz, égorgea des bœufs et tint une maison de jeu. Bien qu’il fût généreux, son cœur était un peu étroit ; il avait aussi appris un art martial accompli. Comment décrire l’allure de Lei Heng ? Voici :

Les étoiles du Destin descendent sur terre,

Parmi elles, une est particulièrement douée,

Le chef, ce bon héros, est Lei Heng.

Serrant le poing, ses bras puissants sont robustes,

Lançant un coup de pied, il est rapide comme l’éclair.

Les héros des fleuves et des mers vantent sa bravoure,

Sautant les murs et franchissant les ravins, il est agile,

Quel héros oserait rivaliser avec lui ?

Le « Tigre aux Ailes » du Shandong,

Connu dans le monde entier.

Zhu Tong et Lei Heng étaient spécialement chargés de capturer les bandits et les voleurs. Ce jour-là, le magistrat les convoqua dans la salle. Ils saluèrent et attendirent les ordres. Le magistrat dit : « Depuis que je suis arrivé en poste, j’ai appris que dans la région marécageuse de Liangshan, sous la préfecture de Jizhou, des bandits se rassemblent pour piller et résistent aux officiers. Je crains aussi que dans les villages environnants, les voleurs ne soient nombreux et que les gens malintentionnés abondent. Maintenant, je vous ordonne, sans rechigner à la peine, de prendre vos soldats respectifs, l’un par la porte ouest, l’autre par la porte est, et de patrouiller séparément pour capturer les voleurs. Si vous trouvez des bandits, arrêtez-les immédiatement et rapportez-les au tribunal. Ne troublez pas les villageois. J’ai entendu dire que sur la montagne du village de Dongxi, il y a un grand arbre aux feuilles rouges, unique en son genre. Vous, les hommes, cueillez quelques feuilles et apportez-les au district pour prouver que vous y êtes allés. Sans ces feuilles, ce sera une preuve de fausse déclaration, et vous serez sévèrement punis. » Les deux chefs reçurent l’ordre et retournèrent chacun chez eux. Ils rassemblèrent leurs soldats et partirent séparément pour leurs patrouilles.

Ne parlons pas de Zhu Tong menant ses hommes par la porte ouest pour sa patrouille. Disons seulement que Lei Heng, ce soir-là, prit vingt soldats et sortit par la porte est. Ils firent le tour des villages, parcourant toute la région, puis revinrent à la montagne du village de Dongxi. Les hommes cueillirent les feuilles rouges et descendirent au village. Après avoir marché moins de deux ou trois li, ils arrivèrent devant le temple du Dieu Lingguan. Voyant que la porte du temple n’était pas fermée, Lei Heng dit : « Ce temple n’a pas de gardien, et la porte n’est pas verrouillée. N’y aurait-il pas un malfaiteur à l’intérieur ? Entrons pour voir. » Les hommes, tenant des torches, éclairèrent l’intérieur. Ils virent un grand homme couché nu sur la table des offrandes. Comme il faisait chaud, l’homme avait roulé quelques vêtements usés en boule pour s’en faire un oreiller sous la nuque, et il ronflait profondément, endormi sur la table. Lei Heng, en le voyant, dit : « Étrange, étrange ! Le magistrat est vraiment perspicace ! Ainsi, il y a vraiment un voleur dans ce village de Dongxi ! » Il poussa un grand cri. L’homme tenta de se débattre, mais les vingt soldats s’avancèrent ensemble, le ligotèrent avec une corde, le traînèrent hors du temple et se dirigèrent vers la demeure d’un certain chef de village.

Si ce n’était pas à cet endroit qu’ils allaient, cela aurait pour conséquence que, dans le village de Dongxi, trois ou quatre héros se rassembleraient ; et dans le district de Yuncheng, on chercherait des trésors de cent mille strings de pièces d’or et de perles. C’est bien alors que les étoiles du Destin céleste se réunirent, et que les esprits terrestres se rencontrèrent. Finalement, Lei Heng ayant capturé cet homme, où le conduisit-il ? Écoutez la prochaine fois pour le savoir.