Chapitre 16 : Yang Zhi escorte les présents d’or et d’argent ; Wu Yong s’empare par ruse des offrandes d’anniversaire

CHAPITRE XVI

Yang Zhi escorte les présents d’anniversaire ; Wu Yong s’empare du butin par la ruse

Or, tandis que Gongsun Sheng, dans le pavillon, disait à Chao Gai que ce « butin d’anniversaire » de la capitale du Nord était une richesse mal acquise, et qu’il n’y avait nul mal à s’en emparer, on vit soudain un homme se précipiter de l’extérieur, saisir Gongsun Sheng et s’écrier : « Tu as bien de l’audace ! Ce dont vous délibériez à l’instant, je le sais déjà. » Cet homme était le « Magicien » Wu Yong, le savant. Chao Gai sourit et dit : « Maître, ne vous alarmez pas, je vous prie de venir nous rejoindre. » Après les salutations d’usage, Wu Yong dit : « Dans le monde des aventuriers, j’ai souvent entendu parler du grand renom de Gongsun Sheng, le “Dragon des Nuages”. Je ne m’attendais pas à le rencontrer ici aujourd’hui ! » Chao Gai dit : « Ce lettré, ici présent, est le “Magicien” Wu Yong, le savant. » Gongsun Sheng dit : « J’ai souvent entendu, dans le monde des aventuriers, vanter le grand nom de Maître Jia Liang. Qui eût cru que le destin me permettrait de le rencontrer dans le manoir de notre protecteur ? Mais c’est que notre protecteur prodigue ses richesses et pratique la justice ; c’est pourquoi tous les héros du monde viennent se ranger sous sa bannière. » Chao Gai dit : « Il y a encore quelques amis à l’intérieur ; veuillez entrer tous ensemble dans la salle arrière pour les rencontrer. »

Les trois hommes pénétrèrent à l’intérieur et retrouvèrent Liu Tang et les trois Ruan. En vérité :

Quand l’or et la soie s’amoncellent, le malheur a sa racine ;

La rencontre des héros n’a point de date fixe.

Soudain, les preux bravent la maison impériale ;

Les feux des sept étoiles font trembler la Pourpre Céleste.

Tous dirent : « Cette réunion d’aujourd’hui n’est point le fruit du hasard. Il faut prier notre frère aîné, le protecteur, de s’asseoir à la place d’honneur. » Chao Gai dit : « Qu’est-ce que moi, pauvre hôte, pour oser occuper la première place ? » Wu Yong dit : « Frère aîné, le protecteur, est le plus âgé. Suivez mon avis, je vous prie, et asseyez-vous. » Chao Gai dut s’asseoir à la première place. Wu Yong prit la seconde, Gongsun Sheng la troisième, Liu Tang la quatrième, Ruan le Second la cinquième, Ruan le Cinquième la sixième, et Ruan le Septième la septième. Alors seulement ils se réunirent pour boire en frères jurés. On renouvela les coupes et les plats, on prépara de nouveau vin et mets, et tous se mirent à boire. Wu Yong dit : « Le protecteur a rêvé que sept étoiles de la Grande Ourse tombaient sur le faîte de sa maison. Aujourd’hui, nous nous réunissons à sept pour entreprendre notre affaire ; n’est-ce pas là la réponse du Ciel à ce présage ? Cette fortune, nous allons la prendre comme on cueille un fruit. L’autre jour, nous avions convenu d’envoyer notre frère Liu s’informer de la route par laquelle ils viendraient. Aujourd’hui, le soir tombe ; demain, dès l’aube, qu’il se mette en chemin. » Gongsun Sheng dit : « Cela n’est plus nécessaire. Je me suis déjà renseigné et connais l’itinéraire qu’ils suivront. Ils emprunteront la grand-route du Mont de la Boue Jaune. » Chao Gai dit : « À dix lis à l’est du Mont de la Boue Jaune se trouve un village nommé Le Hameau de la Paix. Là vit un oisif surnommé “Le Rat du Jour”, Bai Sheng. Il est déjà venu me demander asile, et je lui ai fourni de l’argent pour ses voyages. » Wu Yong dit : « La lumière blanche sur la Grande Ourse ne se rapporterait-elle pas à cet homme ? Il nous sera utile. » Liu Tang dit : « Le Mont de la Boue Jaune est assez éloigné. Où pourrons-nous nous cacher ? » Wu Yong dit : « La maison de ce Bai Sheng sera notre refuge, et nous aurons aussi besoin de lui. » Chao Gai dit : « Maître Wu, devons-nous agir par ruse ou par force ? » Wu Yong sourit : « J’ai déjà préparé un piège. Tout dépendra de la façon dont ils se présenteront. S’il faut employer la force, nous emploierons la force ; s’il faut employer la ruse, nous emploierons la ruse. J’ai un plan. Je ne sais s’il sera de votre goût. Voici, voici ce qu’il faut faire. » Chao Gai, en l’entendant, transporté de joie, frappa du pied et dit : « Excellent plan ! Ce n’est pas pour rien qu’on te surnomme le “Magicien” ! Tu surpasses vraiment Zhuge Liang ! Quel bon plan ! » Wu Yong dit : « N’en parlons plus. Le proverbe dit : “Les murs ont des oreilles, et derrière la fenêtre il y a du monde.” Que cela reste entre toi et moi. » Chao Gai dit alors : « Que les trois frères Ruan retournent chez eux pour l’instant. Le moment venu, qu’ils viennent me retrouver dans mon manoir. Maître Wu, retournez comme à l’ordinaire donner vos leçons. Messieurs Gongsun et Liu, veuillez rester provisoirement chez moi. » Ce jour-là, ils burent jusqu’au soir, puis chacun alla se reposer dans sa chambre.

Le lendemain, dès la cinquième veille, ils se levèrent, firent préparer le repas du matin et le prirent. Chao Gai sortit trente taëls d’argent fin et les offrit aux trois frères Ruan en disant : « Ce n’est qu’une modeste marque de considération, ne la refusez pas, je vous prie. » Les trois Ruan refusèrent obstinément. Wu Yong dit : « C’est une marque d’amitié, il ne faut pas la repousser. » Alors seulement les trois Ruan acceptèrent l’argent. Tous ensemble les raccompagnèrent hors du manoir. Wu Yong leur dit à voix basse, en s’approchant de leur oreille : « Voilà, voilà ce qu’il faut faire. Au moment fixé, ne commettez pas d’erreur. » Les trois Ruan prirent congé et retournèrent à leur village de la Stèle de Pierre. Chao Gai retint Gongsun Sheng et Liu Tang dans son manoir. Wu Yong, le savant, venait souvent pour délibérer. En vérité :

Prendre ce qui n’est pas à soi, ce sont les fonctionnaires qui sont des brigands ;

Ruinant le superflu des autres, le voleur agit en juste.

Le plan étant fait, il n’y a qu’à attendre tranquillement ;

On rit de voir ces précieux fardeaux s’en aller si vite.

Mais trêve de digressions. Il faut dire maintenant que Liang Zhongshu, gouverneur de la grande capitale du Nord, ayant rassemblé des présents d’anniversaire d’une valeur de cent mille guan, les fit préparer et choisit un jour pour les faire partir. Un jour, étant assis dans sa salle arrière, il vit Dame Cai qui lui demandait : « Seigneur, quand fera-t-on partir le “butin d’anniversaire” ? » Liang Zhongshu dit : « Les présents sont tous prêts. On pourra les faire partir après-demain ou le jour suivant. Mais il y a une chose qui me fait hésiter encore. » Dame Cai dit : « Quelle chose vous fait hésiter ? » Liang Zhongshu dit : « L’année dernière, j’avais dépensé cent mille guan pour acheter des bijoux d’or et des pierreries, et les avais envoyés à la capitale de l’Est. Mais, faute d’avoir choisi le bon homme, ils furent pillés en chemin par des bandits, et on n’a encore rien retrouvé. Cette année, je ne vois personne, parmi ceux qui sont sous mes ordres, qui soit capable de les conduire ; c’est pourquoi j’hésite. » Dame Cai, montrant du doigt quelqu’un au bas des degrés, dit : « Vous dites souvent que cet homme est très capable. Pourquoi ne pas lui confier cette mission, en lui faisant signer un engagement, pour qu’il aille faire ce voyage ? Ainsi, il n’y aura pas d’erreur. »

Liang Zhongshu regarda l’homme au bas des degrés : c’était Yang Zhi, le « Fauve à Face Bleue ». Liang Zhongshu, ravi, appela aussitôt Yang Zhi et lui dit : « Je t’avais oublié. Si tu peux me livrer ce “butin d’anniversaire”, je saurai te récompenser. » Yang Zhi, les mains croisées en signe de respect, s’avança et dit : « Monseigneur me donne un ordre, je n’ose désobéir ! Mais je voudrais savoir comment il faut préparer les choses et quand il faut partir. » Liang Zhongshu dit : « On ordonnera à la capitale du Nord de fournir dix chariots de la Paix. Je mettrai sous tes ordres dix soldats de la garde pour escorter les chariots. Sur chaque chariot, on plantera un pavillon jaune sur lequel sera écrit : “Présent d’anniversaire offert au Grand Précepteur”. Chaque chariot sera accompagné d’un homme de troupe. Le tout devra partir dans les trois jours. » Yang Zhi dit : « Ce n’est pas que je veuille me dérober, mais en vérité, il est impossible d’y aller ainsi. Je supplie Votre Excellence de confier cette mission à un autre homme, brave et capable. » Liang Zhongshu dit : « J’ai l’intention de te favoriser. Dans le document officiel qui accompagne ce “butin d’anniversaire”, j’ajouterai une lettre particulière, dans laquelle je te recommanderai chaudement au Grand Précepteur, afin que tu reçoives un brevet de nomination. Comment se fait-il que tu cherches des prétextes et refuses d’y aller ? » Yang Zhi dit : « Que Votre Excellence daigne m’écouter. J’ai entendu dire que l’année dernière, le convoi a déjà été pillé par des bandits, et qu’on n’a encore rien retrouvé. Cette année, les brigands sont encore plus nombreux sur les routes. Pour aller à la capitale de l’Est, il n’y a pas de voie d’eau, ce ne sont que des chemins de terre. On traversera la Montagne Pourpre et Or, le Mont des Deux Dragons, le Mont des Fleurs de Pêcher, le Mont du Parasol, le Mont de la Boue Jaune, la Butte du Sable Blanc, le Gué des Nuages Sauvages, et la Forêt des Pins Rouges. Tous ces endroits sont des repaires de brigands. Même les voyageurs isolés n’osent y passer seuls. Quand ils sauront qu’il s’agit d’or et de trésors, comment ne viendraient-ils pas piller ? Ce serait risquer inutilement la vie. Voilà pourquoi je dis qu’on ne peut y aller ainsi. » Liang Zhongshu dit : « S’il en est ainsi, j’enverrai une nombreuse escorte de soldats pour protéger le convoi. » Yang Zhi dit : « Même si Votre Excellence envoyait cinq cents hommes, ce serait inutile. Dès qu’ils entendent dire que des brigands arrivent, ces gens-là s’enfuient les premiers. » Liang Zhongshu dit : « Si tu parles ainsi, faudra-t-il donc renoncer à envoyer le “butin d’anniversaire” ? » Yang Zhi dit encore : « Si Votre Excellence accepte une seule condition de ma part, alors j’oserai l’emmener. » Liang Zhongshu dit : « Puisque je te confie cette mission, comment n’écouterais-je pas ce que tu dis ? » Yang Zhi dit : « Si vous voulez suivre mon conseil, il ne faut pas de chariots. Il faut emballer tous les présents en une dizaine de ballots, et les faire porter par des hommes déguisés en portefaix. On choisira dix soldats robustes de la garde, qu’on habillera en porteurs. Il suffira que moi et un seul compagnon, déguisés en voyageurs, portions discrètement le tout, de nuit, jusqu’à la capitale de l’Est pour le livrer. Ainsi seulement, ce sera bien fait. » Liang Zhongshu dit : « Tu parles très bien. J’écrirai une lettre pour te recommander chaudement, afin que tu reçoives un brevet de nomination. » Yang Zhi dit : « Je remercie profondément Votre Excellence de sa faveur. » Ce jour-là, on ordonna à Yang Zhi de préparer les ballots et de choisir les soldats.

Le lendemain, Yang Zhi fut appelé à se tenir devant la salle. Liang Zhongshu sortit de la salle et demanda : « Yang Zhi, quand pars-tu ? » Yang Zhi rapporta : « Je rapporte à Votre Excellence que je partirai demain matin à l’heure dite. Je viens maintenant recevoir l’acte de mission. » Liang Zhongshu dit : « La dame a aussi un lot de cadeaux, offerts séparément aux membres de la famille du Grand Précepteur. Il faut aussi que tu les escortes. Craignant que tu ne connaisses pas bien les choses, j’ai spécialement ordonné au vieux nourricier Xie, le chef d’office, ainsi qu’à deux adjoints, de t’accompagner. » Yang Zhi rapporta : « Votre Excellence, Yang Zhi ne peut plus partir. » Liang Zhongshu dit : « Les cadeaux sont déjà ficelés et prêts. Comment se fait-il que tu ne puisses plus partir ? » Yang Zhi rapporta : « Ces dix lots de cadeaux reposent entièrement sur ma personne. Avec tous ces gens, je dois tout organiser : partir tôt si on veut partir tôt, tard si on veut tard, s’arrêter quand il le faut, se reposer quand il le faut, tout selon mes ordres. Maintenant, vous appelez le vieux chef d’office et les deux adjoints à m’accompagner. Ce sont des proches de la dame, et aussi le vieux nourricier de la maison du Grand Précepteur. Si, en chemin, ils se querellent avec moi, comment Yang Zhi oserait-il se disputer avec eux ? Si l’affaire importante est retardée, comment Yang Zhi pourra-t-il s’en expliquer alors ? » Liang Zhongshu dit : « Cela aussi est facile. Je leur ordonnerai à tous trois de se conformer à tes directives. » Yang Zhi répondit : « Si c’est ainsi rapporté, je veux bien recevoir l’acte de mission. S’il y a quelque écart, j’accepte d’en porter la lourde peine. » Liang Zhongshu, ravi, dit : « Je ne t’ai pas élevé pour rien ; tu as vraiment du discernement ! » Aussitôt, il fit appeler le vieux chef d’office Xie et les deux adjoints, et leur ordonna en pleine salle : « Yang, le chef de patrouille, a bien voulu recevoir un acte de mission pour superviser l’escorte des cadeaux d’anniversaire, onze lots d’or, d’argent et de trésors, à livrer à la maison du Grand Précepteur dans la capitale. La responsabilité repose entièrement sur lui. Vous trois, accompagnez-le. En chemin, pour les départs matinaux, les arrêts tardifs et les repos, vous écouterez ses paroles et ne vous querellerez pas avec lui. Quant aux affaires que la dame a ordonnées, vous trois vous en occuperez vous-mêmes. Soyez prudents et attentifs, partez tôt et revenez vite, sans faute. » Le vieux chef d’office acquiesça à tout.

Ce jour-là, Yang Zhi reçut la mission. Le lendemain, il se leva à la cinquième veille, avant l’aube, et fit disposer tous les lots devant la salle dans la résidence. Le vieux chef d’office et les deux adjoints sortirent encore un petit lot de biens, soit onze lots au total. Ils choisirent onze robustes soldats de la garnison, tous déguisés en portefaix. Yang Zhi mit un chapeau de paille, vêtit une tunique de soie verte, ceignit une ceinture de chanvre, chaussa des sandales de marche, porta un sabre à la ceinture et une épée longue à la main. Le vieux chef d’office se déguisa aussi en voyageur ; les deux adjoints feignirent d’être des compagnons de suite. Chacun prit une épée longue et quelques lanières de rotin. Liang Zhongshu remit les documents officiels et les lettres. Tous mangèrent à satiété, puis prirent congé de Liang Zhongshu dans la salle. Ils regardèrent les soldats soulever les lots et partir. Yang Zhi, Xie le chef d’office et les deux adjoints supervisèrent l’escorte. En tout, ils étaient quinze, quittant la résidence de Liang, sortant par la porte de la ville de Pékin, et prenant la grand-route en direction de la capitale de l’Est. C’était alors le milieu du cinquième mois. Bien que le temps fût clair et beau, la chaleur était accablante et rendait la marche difficile. Autrefois, le prince Wu, septième roi, avait composé huit vers :

« Devant l’écran de jade, des balustrades rouges tout autour,

Des poissons en foule jouent parmi les lentilles d’eau.

Sur une natte étendue de huit pieds de barbes de crevette blanche,

On pose la tête sur un rubis couleur d’agate.

Les six dragons craignent la chaleur et n’osent avancer,

La mer bout et les vagues submergent l’île de Penglai.

Les fils de princes trouvent encore l’éventail trop faible,

Tandis que les voyageurs peinent sur la route poussiéreuse. »

Ces huit vers ne décrivent que les jours torrides de l’été, où les fils de princes et les nobles, sur des pavillons frais ou dans des pavillons d’eau, trempent des melons flottants et des prunes submergées, se rafraîchissent avec de la glace et des lotus, et pourtant se plaignent encore de la chaleur. Comment sauraient-ils que les voyageurs, pour un mince profit ou une vaine renommée, sans être entravés par des chaînes ou des carcans, doivent, dans la canicule, cheminer sur la route ? Aujourd’hui, Yang Zhi et sa troupe devaient arriver pour l’anniversaire du quinzième jour du sixième mois, et ils étaient donc contraints de marcher sur la route. Depuis leur départ de Pékin, cinq ou six jours durant, ils se levaient effectivement à la cinquième veille, partaient à la fraîcheur matinale, et se reposaient à midi, quand la chaleur devenait forte.

Après cinq ou six jours, les villages se firent plus rares, et les voyageurs aussi se raréfièrent. D’étape en étape, ce n’étaient que des chemins de montagne. Yang Zhi, lui, voulait se lever à l’heure du Dragon (de sept à neuf heures du matin) et se reposer à l’heure du Singe (de trois à cinq heures de l’après-midi). Les onze soldats de la garnison, dont les charges étaient lourdes — aucune n’était un peu plus légère —, ne pouvaient plus avancer sous la chaleur. Dès qu’ils voyaient un bosquet, ils voulaient s’y arrêter pour se reposer. Yang Zhi les pressait et les poussait à marcher. S’ils s’arrêtaient, il les injuriait durement ou, pour les plus récalcitrants, les frappait avec sa lanière de rotin, les forçant à avancer. Les deux adjoints, bien qu’ils ne portassent que des ballots et des bagages, haletaient et peinaient aussi à marcher. Yang Zhi les réprimanda : « Vous deux, vous n’êtes vraiment pas raisonnables ! Cette responsabilité est la mienne. Vous ne m’aidez pas à pousser ces portefaix, et vous traînez encore derrière, tout doucement. Cette route n’est pas un endroit pour plaisanter ! » Les adjoints dirent : « Ce n’est pas que nous voulions traîner, mais c’est vraiment la chaleur qui nous empêche d’avancer, voilà pourquoi nous sommes en retard. Les jours précédents, nous marchions à la fraîcheur matinale. Maintenant, pourquoi faut-il marcher en pleine chaleur ? C’est vraiment inégal. » Yang Zhi dit : « Vos paroles, c’est comme si vous pétez ! Les jours précédents, nous traversions de bonnes terres. Maintenant, nous sommes dans une région délicate. Si nous ne passons pas de jour, qui oserait marcher à la cinquième veille ou en pleine nuit ? » Les deux adjoints ne dirent mot, mais pensèrent en eux-mêmes : « Ce gaillard ne mérite-t-il pas qu’on l’injurie ? »

Yang Zhi, son épée longue à la main et sa lanière de rotin en l’autre, alla lui-même pousser les porteurs. Les deux adjoints s’assirent à l’ombre d’un saule. Quand le vieux chef d’office arriva, les deux adjoints lui dirent : « Ce Yang, ce vaurien, n’est après tout qu’un chef de patrouille sous notre seigneur. Et il fait déjà tant le fier ! » Le vieux chef d’office dit : « C’est le seigneur lui-même qui a ordonné en face qu’on ne se querelle pas avec lui. C’est pourquoi je ne dis mot. Ces deux jours, je le trouve aussi déplaisant, mais pour l’instant, supportons-le. » Les deux adjoints dirent : « Le seigneur n’a fait que des paroles de politesse. Le chef d’office peut bien agir à sa guise. » Le vieux chef d’office répéta : « Supportons-le encore un peu. »

Ce jour-là, à l’heure du Singe (de trois à cinq heures de l’après-midi), ils trouvèrent une auberge et s’y arrêtèrent. Les dix soldats de la garnison transpiraient à grosses gouttes, soupiraient et haletaient, et dirent au vieux chef d’office : « Nous avons le malheur d’être soldats, et nous savons bien qu’on nous envoie en mission. Par une chaleur pareille, brûlante comme le feu, et avec de lourdes charges, ces deux jours-ci, on ne part même pas à la fraîcheur matinale. À tout moment, on reçoit des coups de lanière de rotin. Nous avons tous une peau née de parents, pourquoi sommes-nous si malheureux ? » Le vieux chef d’office dit : « Ne vous plaignez pas. Quand nous arriverons à la capitale de l’Est, je vous récompenserai naturellement. » Les soldats dirent : « Si le chef d’office nous traite ainsi, nous n’oserons jamais nous plaindre. » Ils passèrent une autre nuit.

Le lendemain, avant que le ciel ne soit clair, tous se levèrent, voulant profiter de la fraîcheur pour partir. Yang Zhi sauta sur ses pieds et cria : « Où allez-vous ? D’abord, dormez, et après on verra. » Les soldats dirent : « Si on ne part pas tôt, on ne pourra pas marcher pendant la chaleur du jour, et pourtant vous nous battez. » Yang Zhi les injuria violemment : « Qu’est-ce que vous y comprenez ? » Il prit sa lanière de rotin pour les frapper. Les soldats, ravalant leur colère et supportant, durent se recoucher. Ce jour-là, jusqu’à l’heure du Dragon (de sept à neuf heures du matin), ils allumèrent lentement le feu, mangèrent, puis partirent. En chemin, Yang Zhi les poussa et les frappa, ne leur permettant pas de se reposer à l’ombre. Les onze soldats de la garnison marmonnaient et maugréaient sans cesse. Les deux adjoints, devant le vieux chef d’office, ne cessaient de rapporter et de semer la discorde. Le vieux chef d’office, en les entendant, n’y prêtait pas attention, mais en lui-même, il s’irritait contre Yang Zhi.

Pour ne pas s’attarder sur les détails, ils marchèrent ainsi quatorze ou quinze jours. Les quatorze personnes, sans exception, ne cessaient de se plaindre de Yang Zhi. Ce jour-là, à l’auberge, à l’heure du Dragon (de sept à neuf heures du matin), ils allumèrent lentement le feu, mangèrent le repas du matin, puis partirent. C’était le quatrième jour du sixième mois. Le temps n’était pas encore à midi, mais un soleil rouge flamboyait dans le ciel, sans un nuage ; la chaleur ce jour-là était extrême. Les anciens avaient huit vers :

« Zhu Rong, du sud, fouette le dragon de feu,

Les bannières de feu flambent, brûlant le ciel rouge.

Le disque solaire à midi se fige sans bouger,

Les dix mille royaumes sont comme dans une fournaise rouge.

Les cinq pics verdissent à sec, les nuages disparaissent,

Le roi des eaux, au fond des mers, craint que les vagues ne tarissent.

Quand donc un vent d’ouest, en une nuit, se lèvera-t-il,

Pour balayer pour moi la chaleur du monde entier ? »

Ce jour-là, le chemin qu’ils parcouraient n’était qu’un sentier tortueux et accidenté dans les montagnes, entre collines du sud et crêtes du nord. Ils poussaient les onze soldats, et après environ vingt li de marche, ces soldats voulaient se reposer à l’ombre des saules. Yang Zhi les frappa avec sa lanière de rotin en criant : « Vite, marchez ! Je vous ferai reposer tôt ! » Les soldats regardèrent le ciel : pas un nuage aux alentours, et la chaleur était alors insupportable. On voyait :

« La vapeur chaude accable les hommes, la poussière bruyante frappe le visage. Au loin, les dix mille lieues de ciel et de terre sont comme un cuiseur à vapeur ; un parasol de feu est suspendu dans le ciel. Aux quatre horizons, pas de nuages ; le vent est calme, les arbres brûlent, les ruisseaux tarissent. Sur mille montagnes, des flammes crépitent, les pierres éclatent et les cendres volent. Dans le ciel, les oiseaux et les moineaux vont périr, ils tombent la tête la première au fond des bois ; dans l’eau, les poissons et les dragons perdent leurs écailles et leurs cornes, ils plongent tout droit dans les antres de boue. Cela ferait haleter un tigre de pierre sans répit, et même un homme de fer suerait à grosses gouttes. »

À ce moment-là, Yang Zhi pressait le groupe d’avancer sur les sentiers écartés de la montagne. En voyant que le soleil était au zénith, les pierres étaient brûlantes, et les pieds leur faisaient mal au point de ne plus pouvoir marcher. Les soldats dirent : « Avec une chaleur pareille, ne va-t-elle pas tuer les gens ! » Yang Zhi réprimanda les soldats : « Dépêchez-vous, franchissez cette butte devant nous, et on verra après. » Comme ils avançaient, ils rencontrèrent une butte de terre jaune. En regardant cette butte, ils virent :

Des milliers d’arbres verts au sommet, une étendue de sable jaune à la base. Haute et sinueuse comme un vieux dragon, si escarpée qu’on n’entendait que le bruit du vent et de la pluie. Au bord de la montagne, des herbes folles, éparpillées comme des lances et des épées ; partout des pierres, sombres et menaçantes comme deux rangées de tigres et de léopards endormis. Ne dites pas que la route du Sichuan est dangereuse, sachez que c’est la montagne Taihang.

À ce moment, les quinze personnes montèrent en courant sur la Butte de la Boue Jaune, posèrent leurs charges, et les quatorze allèrent s’allonger à l’ombre des pins. Yang Zhi dit : « Malheur ! Quel endroit est-ce ici, pour que vous vous reposiez à l’ombre ? Levez-vous ! Dépêchez-vous ! » Les soldats dirent : « Même si tu nous coupes en huit ou sept morceaux, nous ne pouvons vraiment plus marcher ! » Yang Zhi prit une baguette de rotin et frappa à tort et à travers. Il faisait lever l’un, mais un autre se recouchait, et Yang Zhi était impuissant.

Puis les deux intendants et le vieux chef de service arrivèrent, haletants, et se traînèrent jusqu’au sommet de la butte, sous les pins, pour s’asseoir et reprendre leur souffle. En voyant Yang Zhi frapper les soldats, le vieux chef de service dit : « Lieutenant, il fait vraiment trop chaud pour marcher, ne leur en veux pas. » Yang Zhi dit : « Chef de service, tu ne sais pas que cet endroit est précisément un repaire de bandits, et qu’on l’appelle la Butte de la Boue Jaune. Même en temps de paix, en plein jour, ils attaquent les gens ; alors, dans une situation pareille, qui oserait s’arrêter ici ! » Les deux intendants, entendant les paroles de Yang Zhi, dirent : « Je t’ai entendu dire ça plusieurs fois, tu ne fais que nous effrayer avec ces histoires ! » Le vieux chef de service dit : « Laisse-les se reposer un moment, et on repart après midi, d’accord ? » Yang Zhi dit : « Tu es bien trop naïf ! Comment serait-ce possible ? D’ici en bas de la butte, il y a encore sept ou huit li sans aucune habitation ; quel endroit oserait-on prendre du repos à l’ombre ? » Le vieux chef de service dit : « Je vais m’asseoir un moment et je repars, toi, va les presser de partir les premiers. »

Yang Zhi, brandissant sa baguette de rotin, cria : « Que celui qui ne bouge pas reçoive vingt coups de ma part. » Tous les soldats se mirent à crier ensemble, et l’un d’eux répliqua : « Lieutenant, nous portons des charges de cent jin, ce n’est pas comme toi qui marches les mains vides ; tu ne nous traites vraiment pas comme des êtres humains ! Même si le seigneur intendant venait en personne superviser, il nous laisserait dire un mot. Tu ne sais vraiment pas ce qui est bon ou mauvais ! » Ils continuaient à se disputer. Yang Zhi injuria : « Cette bête me fera mourir de rage ! Je n’ai qu’à frapper ! » Il prit la baguette de rotin et frappa en plein visage. Le vieux chef de service cria : « Lieutenant Yang, arrête ! Écoute-moi. Quand j’étais nourrice au palais du Grand Précepteur à Dongjing, j’ai vu des milliers d’officiers et de soldats, et tous me répondaient respectueusement. Ce n’est pas que je parle trop vite, mais à mon avis, tu n’es qu’un soldat condamné ; le seigneur intendant, par pitié, t’a promu lieutenant, un rang plus petit qu’une graine de moutarde, et tu veux faire le fier ! Non seulement je suis le chef de service de la maison du seigneur, mais même un vieillard de village mériterait qu’on l’écoute. Les frapper sans cesse, quelle raison y a-t-il ? » Yang Zhi dit : « Chef de service, tu es un homme de la ville, élevé dans un palais, comment connaîtrais-tu les mille difficultés et dangers de la route ? » Le vieux chef de service dit : « J’ai été au Sichuan et dans les deux Guang, et je ne t’ai jamais vu faire tant d’histoires. » Yang Zhi dit : « Aujourd’hui, ce n’est plus comme en temps de paix. » Le chef de service dit : « En disant cela, tu mériterais qu’on te coupe la langue ; en quoi le monde n’est-il pas en paix aujourd’hui ? »

Yang Zhi allait répondre, quand il vit de l’autre côté, dans la pinède, une silhouette qui semblait épier furtivement. Yang Zhi dit : « Qu’est-ce que je disais ? Voilà des malfaiteurs qui arrivent ! » Il jeta sa baguette de rotin, prit son épée, et se précipita dans la pinède en criant : « Toi, tu as bien du culot, comment oses-tu regarder mes marchandises ! » C’était bien :

Parle du diable, le diable vient ; parle des voleurs, les voleurs arrivent ; mais c’étaient les mêmes gens, qui ne se reconnaissaient pas face à face.

Yang Zhi s’approcha pour voir, et dans la pinède, il y avait sept charrettes de Jiangzhou alignées, et sept hommes, complètement nus, qui se rafraîchissaient. L’un d’eux, avec une grande marque rouge sur la tempe, tenant une épée, s’avança vers Yang Zhi. Les sept hommes crièrent ensemble : « Ah ! » et sautèrent tous. Yang Zhi cria : « Qui êtes-vous ? » Les sept dirent : « Et toi, qui es-tu ? » Yang Zhi demanda encore : « Seriez-vous des malfaiteurs ? » Les sept dirent : « C’est toi qui nous interroges ; nous faisons du petit commerce, où aurais-je de l’argent à te donner ? » Yang Zhi dit : « Vous faites du petit commerce, et moi j’ai un grand capital ! » Les sept demandèrent : « Toi, qui es-tu au juste ? » Yang Zhi dit : « Vous, dites-moi d’où vous venez ? » Les sept dirent : « Nous sommes sept frères de Haozhou, nous transportons des jujubes à Dongjing, et nous passons par ici. Nous avons entendu beaucoup de gens dire que sur cette Butte de la Boue Jaune, il y a souvent des voleurs qui attaquent les marchands. En marchant, nous nous disions : “Nous n’avons que des jujubes, pas d’autres biens.” Et nous avons traversé la butte. Arrivés au sommet, ne supportant pas cette chaleur, nous nous sommes arrêtés un moment dans ce bois pour nous reposer, en attendant que la fraîcheur du soir vienne pour repartir. Nous avons entendu quelqu’un monter sur la butte, et nous avons eu peur que ce soient des malfaiteurs, alors nous avons envoyé ce frère voir. » Yang Zhi dit : « Ainsi, vous êtes aussi des marchands ordinaires. Tout à l’heure, en vous voyant épier, j’ai craint que ce soient des malfaiteurs, et je suis venu voir. » Les sept dirent : « Seigneur marchand, veuillez prendre quelques jujubes avant de partir. » Yang Zhi dit : « Inutile. » Il prit son épée et retourna près des charges.

Le vieux chef de service dit : « Puisqu’il y a des voleurs, partons. » Yang Zhi dit : « Je pensais que c’étaient des malfaiteurs, mais ce sont des marchands de jujubes. » Le vieux chef de service dit : « Comme tu viens de le dire, ce sont des gens qui ne craignent pas la mort ! » Yang Zhi dit : « Inutile de se disputer ; pourvu qu’il n’y ait pas de problème, c’est bien. Reposez-vous donc, et repartez quand il fera plus frais. » Tous les soldats rirent. Yang Zhi planta aussi son épée dans le sol et alla s’asseoir à l’ombre sous un arbre pour se reposer.

Le temps de prendre un bol de riz, on vit de loin un homme portant une charge de deux seaux, qui montait sur la butte en chantant. Il chantait : « Le soleil rouge brûle comme du feu, les champs et les rizières sont à moitié desséchés. Le cœur du paysan bouillonne comme de l’eau, les fils de nobles agitent leurs éventails. » L’homme, tout en chantant, monta sur la butte, posa sa charge dans la pinède, et s’assit pour se reposer à l’ombre. Les soldats, le voyant, demandèrent à l’homme : « Qu’est-ce qu’il y a dans tes seaux ? » L’homme répondit : « C’est de l’alcool blanc. » Les soldats dirent : « Où le portes-tu ? » L’homme dit : « Je le porte au village pour le vendre. » Les soldats dirent : « Combien le seau ? » L’homme dit : « Cinq guan sonnants. » Les soldats discutèrent : « Nous avons si chaud et soif, pourquoi ne pas en acheter un peu pour nous rafraîchir ? »

Ils étaient en train de rassembler l’argent. Yang Zhi, voyant cela, cria : « Qu’est-ce que vous faites encore ? » Les soldats dirent : « Acheter un bol d’alcool. » Yang Zhi tourna le manche de son épée et frappa, en injuriant : « Sans que je vous le dise, vous achetez de l’alcool à la légère ! Vous avez du culot ! » Les soldats dirent : « Tu causes encore des ennuis pour rien ! Nous rassemblons notre argent pour acheter de l’alcool, en quoi cela te regarde ? Et tu frappes ! » Yang Zhi dit : « Espèces de rustres, qu’est-ce que vous y comprenez ! Vous ne pensez qu’à manger ! Vous ne savez rien des difficultés du voyage ; combien de braves gens ont été drogués par des somnifères ! » L’homme qui portait l’alcool regarda Yang Zhi avec un sourire froid et dit : « Seigneur marchand, tu es bien sot ! Je ne te vends même pas, et tu dis des paroles aussi faibles ! »

Comme ils se querellaient au bord de la pinède, on vit de l’autre côté les marchands de jujubes sortir tous avec leurs épées, en demandant : « Pourquoi vous disputez-vous ? » L’homme qui portait l’alcool dit : « Je porte cet alcool pour le vendre au village ; j’ai eu chaud, et je me repose ici à l’ombre. Ces gens voulaient m’en acheter un peu, mais je ne leur ai pas vendu. Ce seigneur marchand dit que mon alcool contient des somnifères ; n’est-ce pas risible ? Dire de telles choses ! »

Les sept clients dirent : « Je pensais qu’il y avait des malfaiteurs, mais ce n’est que cela. Dire un mot n’a pas d’importance. Nous avions justement envie de vin pour nous désaltérer. Puisqu’ils sont soupçonneux, vends-nous donc un seau pour boire. » Le porteur de vin répondit : « Je ne vends pas ! Je ne vends pas ! » Les sept clients reprirent : « Espèce d’imbécile, tu ne comprends rien. Nous ne t’avons rien dit. De toute façon, tu vas le porter au village pour le vendre, nous te paierons pareillement. Vends-nous-en un peu, qu’est-ce que ça peut faire ? Tu ne veux pas nous donner un peu de thé ou d’eau, mais cela nous sauverait de la chaleur et de la soif. » Le porteur de vin dit alors : « Vendre un seau ne me dérange pas, mais c’est à cause de ce qu’ils ont dit. Je n’ai ni bol ni louche pour le puiser. » Les sept dirent : « Tu prends les choses trop au sérieux ! Un mot de travers, ce n’est rien. Nous avons ici nos propres calebasses. » On vit alors deux clients s’approcher du chariot, sortir deux calebasses, et un autre apporter une grande poignée de jujubes. Les sept se placèrent près du seau, ouvrirent le couvercle, et puisèrent le vin à tour de rôle pour boire, en mangeant les jujubes pour accompagner. En un rien de temps, le seau de vin fut épuisé.

Les sept clients dirent : « Justement, nous voulions te demander le prix. » Le porteur dit : « Je n’ai jamais deux prix : cinq guan comptant pour un seau, dix guan pour la charge. » Les sept clients dirent : « Cinq guan, d’accord, mais accorde-nous une louche en plus à boire. » Le porteur dit : « Impossible, c’est le prix fixé. » Un client lui remit l’argent, tandis qu’un autre alla soulever le couvercle, puisa une louche, et la porta à sa bouche pour boire. Le porteur voulut la reprendre, mais le client, tenant la demi-louche de vin, s’enfuit vers la pinède, et le porteur le poursuivit. On vit alors un autre client sortir de la pinède, une calebasse à la main, puiser du vin dans le seau. Le porteur, l’ayant vu, revint en courant, lui arracha la calebasse des mains, versa le vin dans le seau, remit le couvercle, jeta la calebasse à terre, et dit : « Quel manque de dignité chez ce client ! Un homme comme il faut, et il fait de telles sottises ! »

Les soldats en face virent cela, et leur cœur les démangeait ; tous voulaient boire. L’un d’eux regarda le vieil intendant et dit : « Vénérable aïeul, dites un mot pour nous. Ces marchands de jujubes ont acheté un seau et l’ont bu ; laissez-nous aussi acheter ce seau pour nous humecter la gorge. Nous avons vraiment trop chaud et soif, nous n’en pouvons plus. Sur cette colline, il n’y a nulle part où chercher de l’eau. De grâce, ayez pitié de nous. » Le vieil intendant, entendant ces paroles, avait lui-même envie de boire. Il s’approcha de Yang Zhi et dit : « Les marchands de jujubes ont déjà acheté un seau de vin et l’ont bu ; il ne reste que celui-ci. Laisse-les en acheter un peu pour se rafraîchir. Sur cette colline, il n’y a vraiment pas d’eau à trouver. » Yang Zhi réfléchit : « De loin, j’ai vu tous ces gens boire son vin, et j’ai aussi vu qu’on a puisé une demi-louche de ce seau sous mes yeux. Cela semble bon. Je les ai battus tout à l’heure ; laisse-les donc en acheter un peu pour boire. » Il dit alors : « Puisque le vieil intendant a parlé, que ces gaillards achètent à boire, puis nous repartirons. »

À ces mots, tous les soldats réunirent cinq guan comptant pour acheter du vin. Le porteur de vin dit : « Je ne vends pas ! Je ne vends pas ! Il y a de la poudre soporifique dans ce vin ! » Les soldats, avec des sourires obséquieux, dirent : « Grand frère, pourquoi parler ainsi ? » Le porteur dit : « Je ne vends pas ! Ne m’importunez pas ! » Les marchands de jujubes intervinrent : « Espèce d’imbécile, il a parlé de travers, mais tu es trop pointilleux ! Tu nous as même attiré des insultes. Cela ne concerne pas ces gens ; vends-leur un peu, à la grâce de Dieu. » Le porteur dit : « Pourquoi aller chercher les soupçons des autres ? » Les marchands de jujubes écartèrent le porteur d’un geste, et sans plus attendre, soulevèrent le seau pour le donner aux soldats. Ceux-ci ouvrirent le couvercle, mais n’ayant rien pour puiser, ils prièrent les clients de leur prêter leurs calebasses. Les clients dirent : « Prenez aussi ces jujubes pour accompagner le vin. » Les soldats remercièrent : « Comment oserions-nous ? » Les clients dirent : « Pas de remerciements, nous sommes tous des voyageurs de passage ; à quoi bon compter ces cent ou deux cents jujubes ? » Les soldats remercièrent, puis puisèrent deux louches, en offrirent une au vieil intendant et une au sous-préfet Yang. Yang Zhi refusa d’en boire. Le vieil intendant but la sienne, et les deux assistants en burent chacun une. Les soldats se précipitèrent tous ensemble, et le seau de vin fut vidé en un instant.

Yang Zhi, voyant que les autres n’avaient rien après avoir bu, ne voulait pas boire ; mais la chaleur était accablante et la soif intolérable. Il prit le vin, n’en but que la moitié, et mangea quelques jujubes. Le porteur de vin dit : « Ce seau a perdu une louche à cause de ce client ; vous en avez moins. Je vous fais grâce de la moitié d’un guan. » Les soldats réunirent l’argent et le lui payèrent. Le porteur prit l’argent, chargea ses seaux vides, et, toujours chantant une chanson de montagne, redescendit seul de la colline.

Les sept marchands de jujubes, debout près des pins, montrèrent du doigt ces quinze personnes et dirent : « Tombés ! Tombés ! » On vit alors ces quinze hommes, la tête lourde et les pieds légers, se regarder les uns les autres, tous s’affaissant sans force. Les sept clients sortirent de la pinède les sept chariots de Jiangzhou, jetèrent à terre les jujubes qu’ils contenaient, chargèrent les onze charges d’or, d’argent et de trésors sur les chariots, les recouvrirent soigneusement, crièrent : « Toutes nos excuses ! » et poussèrent les chariots en bas de la colline de Huangni. C’est alors qu’on put dire :

On racle les biens du peuple pour fêter un anniversaire,

Sans souci de la vie des gens, on frôle la mort.

On comprend enfin que les rapines attirent les voleurs,

Et qu’un cœur coupable a toujours sa raison.

Yang Zhi ne faisait que gémir de douleur, son corps était sans force, il ne pouvait se relever ; les quinze personnes regardaient, les yeux écarquillés, les sept hommes emporter tous les trésors d’or et d’argent, mais ils ne pouvaient se lever, ni bouger, ni parler.

Je te le demande, qui étaient ces sept hommes ? Ce n’étaient autres que Chao Gai, Wu Yong, Gongsun Sheng, Liu Tang et les trois Ruan. Le porteur de vin tout à l’heure était « Rat de Jour » Bai Sheng. Comment avaient-ils utilisé la drogue ? En montant sur la colline, les deux seaux contenaient du bon vin. Les sept en burent un d’abord ; puis Liu Tang souleva le couvercle, puisa une demi-louche et but, exprès pour qu’on les voie, afin de rendre les autres confiants. Ensuite, Wu Yong sortit de la pinède la drogue, la secoua dans une calebasse, fit semblant de venir demander du vin, et en puisant, la drogue se mêla au vin. Il feignit d’en boire une demi-louche, Bai Sheng la lui arracha des mains et la reversa dans le seau. Telle fut la ruse. Le stratagème était entièrement l’idée de Wu Yong ; on appela cela la prise par ruse du « Butin d’anniversaire ».

Yang Zhi, ayant bu peu de vin, se réveilla plus vite. Il se releva, mais il chancelait encore. En regardant les quatorze autres, ils avaient l’écume aux lèvres et ne pouvaient bouger. Cela confirmait le proverbe : « Même si tu es rusé comme un diable, tu as bu de l’eau de rinçage de pieds. »

Yang Zhi, plein de rage et de chagrin, dit : « Ainsi, ils ont emporté le Butin d’anniversaire. Comment pourrais-je retourner voir le conseiller Liang ? Je ne peux même pas rendre ce reçu ; je le déchire. Me voilà sans foyer où retourner, sans pays où me réfugier. Où aller ? Autant chercher la mort sur cette colline. » Il retroussa ses vêtements, fit un grand pas, et se jeta en bas de la colline de Huangni. C’est ainsi qu’on dit :

La pluie de mars brise les fleurs tombantes,

Le gel d’automne flétrit les saules et les peupliers.

En fin de compte, Yang Zhi, cherchant la mort sur la colline de Huangni, quel fut son sort ? Écoutez la prochaine narration pour le savoir.