Chapitre 17 : Le moine fleuri attaque seul la Montagne du Dragon ; La Bête au visage vert s’empare deux fois du Temple de la Perle précieuse

Chapitre 17 : Le Moine fleuri attaque seul la Montagne du Dragon double ; La Bête au visage vert s'empare deux fois du Temple du Joyau précieux

Nous parlions donc de Yang Zhi qui, après avoir vu le "butin d'anniversaire" dérobé sur la colline de Huangni, comment aurait-il osé retourner voir le secrétaire Liang ? Il voulut se donner la mort sur place. Alors qu'il s'apprêtait à sauter du haut de la colline de Huangni, il reprit soudainement ses esprits, retint son pied et réfléchit : "Mon père et ma mère m'ont donné la vie, avec une prestance imposante et un corps vigoureux. Depuis mon enfance, j'ai appris les dix-huit arts martiaux. Comment pourrais-je en rester là... Au lieu de mourir maintenant, il vaut mieux attendre plus tard, quand ils attraperont les voleurs, pour agir en conséquence." Il se retourna pour regarder les quatorze hommes : ils le fixaient, les yeux écarquillés, sans qu'aucun ne puisse se lever. Yang Zhi les pointa du doigt en les insultant : "C'est parce que vous n'avez pas écouté mes paroles que cette affaire est arrivée, et vous m'avez entraîné dans votre malheur." Il ramassa son sabre-lance au pied d'un arbre, accrocha son sabre de taille à sa ceinture, jeta un coup d'œil autour de lui : il n'y avait rien d'autre. Yang Zhi poussa un soupir et descendit directement de la colline.

Les quatorze hommes ne se réveillèrent qu'à la deuxième veille de la nuit. Ils se levèrent un par un, se plaignant amèrement de leur sort. Le vieil intendant dit : "Vous tous, vous n'avez pas écouté les bons conseils de l'instructeur Yang, et aujourd'hui vous m'avez perdu !" Les hommes dirent : "Vénérable, aujourd'hui, ce qui est fait est fait. Discutons d'abord de la marche à suivre." Le vieil intendant demanda : "Avez-vous une idée ?" Les hommes répondirent : "C'est notre faute. Les anciens disaient : 'Quand le feu atteint le corps, chacun l'éteint ; quand les abeilles entrent dans le sein, on ôte aussitôt ses vêtements.' Si l'instructeur Yang était encore ici, nous ne pourrions pas nous en sortir. Mais maintenant qu'il est parti on ne sait où, quand nous retournerons voir le secrétaire Liang, pourquoi ne pas tout rejeter sur lui ? Disons simplement : 'Pendant tout le trajet, il nous a insultés, frappés et humiliés, nous forçant à ne plus pouvoir bouger. Il était de mèche avec les bandits, nous a endormis avec un narcotique, nous a ligoté les mains et les pieds, et a emporté tout l'or et les bijoux.'" Le vieil intendant dit : "Ce que tu dis est raisonnable. Attendons l'aube pour aller d'abord porter plainte auprès des autorités locales. Laissez deux officiers subalternes ici, auprès du tribunal, pour attendre les ordres et capturer les voleurs. Nous autres, nous retournerons cette nuit même à la capitale du Nord pour informer notre supérieur, afin qu'il envoie un document et informe le Grand Précepteur, et qu'il charge le préfet de Jinan de poursuivre et d'arrêter cette bande de brigands." Le lendemain, à l'aube, le vieil intendant et sa suite se rendirent chez les fonctionnaires compétents du district de Jinan pour déposer leur plainte. Nous n'en parlons pas davantage.

Parlons plutôt de Yang Zhi. Tenant son sabre-lance, l'air sombre et abattu, il quitta la colline de Huangni et marcha vers le sud pendant une demi-journée. Il continua à marcher encore une demi-nuit, puis s'arrêta dans un bois pour se reposer, réfléchissant : "Je n'ai plus d'argent, et je ne connais personne. Que vais-je faire ?..." Peu à peu, le ciel s'éclaircit. Il ne lui restait plus qu'à profiter de la fraîcheur matinale pour marcher. Il parcourut encore plus de vingt lis. C'était bien :

Le visage verdâtre affichait une fierté farouche,

Onze charges d'or et de joyaux furent offertes en vain.

Pourquoi aujourd'hui court-il si vite et si pressé ?

On ne sait qui s'apprête à frapper avec un bâton de rotin.

À ce moment-là, Yang Zhi, épuisé par sa marche, arriva devant la porte d'une auberge. Il se dit : "Si je ne bois pas un peu d'alcool, comment pourrai-je tenir le coup ?" Il entra donc dans l'auberge, s'assit à une table en bois de mûrier, et appuya son sabre-lance contre lui. Il vit une femme près du fourneau qui demanda : "Voyageur, ne voudriez-vous pas allumer un feu ?" Yang Zhi répondit : "Apportez-moi d'abord deux cornes d'alcool à boire, prêtez-moi un peu de riz pour faire cuire, et préparez un peu de viande. Je réglerai le tout plus tard." La femme appela d'abord un jeune homme pour verser l'alcool, tout en faisant cuire le riz et en faisant sauter la viande, qu'elle apporta à Yang Zhi. Yang Zhi se leva, saisit son sabre-lance et se dirigea vers la sortie. La femme dit : "Vous n'avez pas encore payé l'alcool, la viande et le riz !" Yang Zhi répondit : "Attendez que je revienne pour vous payer. Faites-moi crédit pour l'instant." Sur ces mots, il partit.

Le jeune homme qui avait versé l'alcool se précipita dehors et attrapa Yang Zhi. Yang Zhi le frappa d'un coup de poing et le renversa. La femme se mit à crier au secours. Yang Zhi continua à marcher sans se retourner, mais il entendit quelqu'un derrière lui qui le poursuivait en criant : "Où vas-tu, misérable ?" Yang Zhi tourna la tête et vit un homme, torse nu, traînant un bâton, qui accourait vers lui. Yang Zhi pensa : "Ce type est vraiment maudit ; il vient me chercher noise !" Il s'arrêta et ne bougea plus. En regardant derrière lui, il vit que le jeune homme qui avait versé l'alcool avait aussi saisi une fourche à trois dents et le poursuivait, suivi de deux ou trois valets de ferme, chacun armé d'un bâton, tous accourant à toute vitesse. Yang Zhi se dit : "Si je règle son compte à celui-ci, les autres n'oseront pas me poursuivre." Il brandit son sabre-lance pour se battre avec cet homme. Ce dernier fit tournoyer son bâton et se précipita pour l'affronter. Ils échangèrent une trentaine de passes. Comment cet homme aurait-il pu égaler Yang Zhi ? Il ne pouvait que parer et esquiver de tous côtés.

Le jeune homme qui arrivait derrière, ainsi que les valets de ferme, s'apprêtaient à se jeter tous ensemble dans la mêlée, quand soudain cet homme bondit hors du cercle et s'écria : "Arrêtez-vous tous ! Toi, le grand gaillard au sabre-lance, dis-moi ton nom." Yang Zhi se frappa la poitrine et dit : "Moi, je ne change jamais de nom, assis ou debout. Je suis 'La Bête au visage vert', Yang Zhi !" L'homme demanda : "N'es-tu pas le commissaire Yang de la Cour des Armes de la capitale de l'Est ?" Yang Zhi dit : "Comment sais-tu que je suis le commissaire Yang ?" L'homme jeta son bâton et s'inclina en disant : "J'ai des yeux mais je n'ai pas reconnu le Mont Tai." Yang Zhi aida cet homme à se relever et demanda : "Qui es-tu, mon ami ?" L'homme répondit : "Je suis originaire de la préfecture de Kaifeng, disciple de Lin Chong, l'instructeur en chef des quatre-vingt mille gardes impériaux. Je m'appelle Cao Zheng, issu d'une lignée de bouchers. J'abats le bétail avec adresse, je coupe les tendons, désosse, dépèce et fouille. C'est pourquoi on m'appelle 'Le Diable au couteau'. Comme un riche propriétaire d'ici m'avait donné cinq mille pièces pour que je vienne faire du commerce dans cette région du Shandong, j'ai perdu mon capital et n'ai pu rentrer chez moi. Je me suis marié dans une famille de paysans ici. La femme près du fourneau tout à l'heure est mon épouse. Celui qui tient la fourche à trois dents est mon beau-frère. Tout à l'heure, en combattant avec le commissaire, j'ai vu que ta technique ressemblait à celle de mon maître, l'instructeur Lin, c'est pourquoi je n'ai pas pu te résister." Yang Zhi dit : "Ainsi, tu es le disciple de l'instructeur Lin. Ton maître a été persécuté par le grand maréchal Gao et est devenu un hors-la-loi. Il se trouve maintenant au Mont Liangshan." Cao Zheng dit : "J'ai aussi entendu des gens le dire, mais je ne sais pas si c'est vrai. Permets-moi d'inviter le commissaire chez moi pour se reposer un moment."

Yang Zhi retourna donc avec Cao Zheng à l'auberge. Cao Zheng invita Yang Zhi à s'asseoir à l'intérieur, appela sa femme et son beau-frère pour qu'ils saluent Yang Zhi, puis prépara à nouveau de l'alcool et de la nourriture pour le recevoir. Pendant qu'ils buvaient, Cao Zheng demanda : "Comment se fait-il que le commissaire soit venu ici ?" Yang Zhi raconta en détail comment il avait perdu le convoi de pierres rares pour le jardin impérial, et maintenant comment il avait aussi perdu le "butin d'anniversaire" du secrétaire Liang. Cao Zheng dit : "Dans ce cas, que le commissaire reste quelques jours chez moi, et nous aviserons." Yang Zhi répondit : "Je te suis profondément reconnaissant de ta bonté. Mais j'ai peur que les autorités ne me poursuivent, je n'ose pas rester longtemps." Cao Zheng dit : "Puisque le commissaire parle ainsi, où comptes-tu aller ?" Yang Zhi dit : "Je voudrais me rendre au Mont Liangshan pour y retrouver ton maître, l'instructeur Lin. Quand je suis passé par là-bas autrefois, je l'ai justement rencontré alors qu'il descendait de la montagne, et il s'est battu avec moi. Wang Lun a vu que nos compétences étaient égales, et il nous a donc retenus tous deux dans le repaire pour nous rencontrer. C'est ainsi que j'ai connu ton maître Lin Chong. Wang Lun m'a alors vivement pressé de rester, mais je n'ai pas accepté de devenir un hors-la-loi. Maintenant que j'ai en plus une 'marque d'or' sur le visage, si je vais le rejoindre, ce serait bien manquer d'ambition. C'est pourquoi j'hésite encore, ne sachant que faire, pris entre deux feux."

Cao Zheng dit : "Le commissaire voit juste. Moi aussi, j'ai entendu dire que ce Wang Lun a l'esprit étroit et ne peut supporter personne. On raconte que lorsque mon maître, l'instructeur Lin, est monté sur la montagne, il a subi toutes sortes de vexations de sa part. Il y a mieux : non loin d'ici, dans la région de Qingzhou, il y a une montagne appelée la Montagne du Dragon double. Sur cette montagne se trouve un temple nommé le Temple du Joyau précieux. Cette montagne est naturellement bien disposée, elle enserre ce temple, et il n'y a qu'un seul chemin pour y accéder. Actuellement, l'abbé du temple s'est sécularisé, a laissé pousser ses cheveux, et tous les autres moines l'ont suivi. On dit qu'il a rassemblé quatre ou cinq cents hommes qui pillent les maisons et volent les biens. Le chef se nomme 'Le Tigre aux yeux d'or', Deng Long. Si le commissaire a l'intention de se faire hors-la-loi, il peut aller là-bas pour se joindre à eux ; il y trouvera un refuge sûr." Yang Zhi dit : "Puisqu'il existe un tel endroit, pourquoi n'irais-je pas m'en emparer pour m'y établir ?"

Il passa donc cette nuit-là chez Cao Zheng, lui emprunta un peu d'argent pour le voyage, prit son sabre-lance, prit congé de Cao Zheng, et, allongeant le pas, se dirigea vers la Montagne du Dragon double. Il marcha pendant un jour, et comme le soir approchait, il aperçut au loin une haute montagne. Yang Zhi se dit : "Je vais me reposer une nuit dans ce bois, et demain j'irai sur la montagne." Il entra dans le bois et eut une surprise. Il vit un gros moine, complètement nu, le dos tatoué de motifs floraux, assis à l'ombre au pied d'un pin. En voyant Yang Zhi, le moine saisit son bâton de méditation au pied de l'arbre, bondit et cria : "Hé, espèce de misérable oiseau, d'où viens-tu ?" C'était bien :

Le butin de joyaux venait de lui échapper,

Et il venait réclamer son dû au Temple du Joyau précieux.

Voulant se joindre aux bandits du temple,

Il fit d'abord surgir le moine qui se tenait devant le temple.

Yang Zhi, après avoir entendu cela, dit : « C’est donc aussi un bonze du Guanzhong. Il est de mon pays natal, je vais l’interroger. » Yang Zhi cria : « Toi, le bonze, d’où viens-tu ? » Le bonze ne répondit pas, mais leva son bâton de moine et frappa directement. Yang Zhi dit : « Ce chauve insolent manque d’égards, je vais lui faire passer sa colère ! » Il brandit son sabre et se rua sur le bonze. Les deux hommes s’affrontèrent dans le bois, allant et venant, montant et descendant, en un combat qui fit voir :

Deux dragons luttant pour un joyau, deux tigres se disputant une proie. Le bâton de moine se levait, tel une queue de tigre ou un tendon de dragon ; le sabre de bois tournoyait, comme des barbes de dragon ou des griffes de tigre. Soudain, fracas et grondements, le ciel s’effondrait, la terre s’ouvrait, des vapeurs noires tourbillonnaient dans les nuages de bataille ; férocement, farouchement, tonnerre et vent rugissaient, des éclairs d’or scintillaient dans l’air meurtrier. Les deux dragons luttant pour un joyau effrayèrent Zhou Chu, fort et vaillant, armé de son glaive, au point que ses yeux perdirent leur éclat ; les deux tigres se disputant la proie épouvantèrent Bian Zhuang, audacieux et hardi, maniant sa lame tranchante, au point que son âme s’enfuit. Les deux dragons luttant pour un joyau, leurs yeux lançaient des éclats, leurs queues agitaient les plates-formes des palais aquatiques ; les deux tigres se disputant la proie, les bêtes féroces couraient, leurs cris faisaient dresser les cheveux des dieux des montagnes.

À ce moment, Yang Zhi et le bonze combattirent quarante ou cinquante rounds, sans qu’aucun ne l’emportât. Le bonze fit une feinte, sauta soudain hors du cercle et cria : « Arrêtons-nous un instant ! » Tous deux cessèrent le combat. Yang Zhi admira en secret : « D’où vient ce bonze ? Quel talent ! Ses techniques sont vraiment élevées ! Je peux à peine le contenir ! » Le bonze dit : « Hé, l’homme au visage vert, qui es-tu ? » Yang Zhi répondit : « Je suis Yang Zhi, l’inspecteur de la capitale de l’Est. » Le bonze dit : « N’es-tu pas celui qui a vendu un sabre dans la capitale de l’Est et tué le vaurien Niu Er ? » Yang Zhi dit : « Ne vois-tu pas l’estampille d’or sur mon visage ? » Le bonze rit : « Ainsi, c’est ici que nous nous rencontrons. » Yang Zhi dit : « Puis-je demander qui est mon frère aîné ? Comment sais-tu que j’ai vendu un sabre ? » Le bonze dit : « Je ne suis pas n’importe qui ; je suis Lu Tishu, ancien officier sous le commandement du vieux général Zhong, dans le bureau de Yan’an. Parce que j’ai tué le “Seigneur du Guanxi” en trois coups de poing, je me suis rasé la tête et suis devenu moine au mont Wutai. Les gens, voyant les tatouages floraux sur mon dos, m’appellent tous “le moine fleuri” Lu Zhishen. »

Yang Zhi rit : « C’est donc un compatriote ! J’ai souvent entendu parler de ton grand nom dans le monde des aventuriers. J’ai appris que tu séjournais au temple Daxiangguo ; pourquoi es-tu ici maintenant ? » Lu Zhishen dit : « C’est une longue histoire. Je gardais le potager au temple Daxiangguo quand j’ai rencontré Lin Chong, surnommé “Tête de Léopard”. Le Grand Maréchal Gao voulait le faire périr. Voyant l’injustice sur la route, je l’ai escorté jusqu’à Cangzhou, lui sauvant la vie. Mais les deux gardes de l’exil revinrent et dirent à ce gredin de Gao Qiu : “Nous allions en finir avec Lin Chong à la Forêt des Sangliers Sauvages, mais le moine Lu Zhishen du temple Daxiangguo l’a sauvé, escorté jusqu’à Cangzhou, empêchant ainsi sa mort.” Ce fils de garce me hait à mort, a ordonné au supérieur du temple de ne pas m’héberger, et a envoyé des gens pour m’arrêter. Grâce à un groupe de vauriens qui m’ont averti, j’ai échappé à ses griffes. J’ai brûlé les bâtiments du potager et me suis enfui dans le monde, errant sans but. Arrivé au Carrefour des Dix Mots à Mengzhou, j’ai failli être tué par une femme aubergiste qui m’a drogué avec un narcotique. Son mari, rentré tôt, vit mon état, fut effrayé par mon bâton et mon sabre de cérémonie, et me donna rapidement un antidote pour me ranimer. Il me demanda mon nom, me garda quelques jours, et devint mon frère juré. Ce couple est célèbre dans le monde des aventuriers : on appelle l’homme Zhang Qing, “le Jardinier”, et sa femme Sun Erniang, “la Sorcière de Nuit”. Ils sont très loyaux. Après quatre ou cinq jours, j’appris qu’on pouvait s’installer au temple Baozhu sur le mont Erlong, et je vins spécialement rejoindre Deng Long. Mais ce gredin refusa de m’accueillir sur la montagne. Il se battit avec moi, mais ne put me vaincre, et verrouilla solidement les trois passes en bas de la montagne. Il n’y a pas d’autre chemin pour monter, et ce misérable, même si tu l’insultes, ne descend pas combattre. J’étais furieux, sans issue, quand, contre toute attente, c’est toi, mon frère aîné, qui es venu. » Yang Zhi fut ravi. Les deux hommes s’inclinèrent dans le bois et s’assirent par terre pour la nuit.

Yang Zhi raconta en détail l’histoire de la vente du sabre et du meurtre de Niu Er, ainsi que la perte du “Butin d’Anniversaire”. Il parla aussi des conseils de Cao Zheng pour venir ici, puis dit : « Puisque les passes sont verrouillées, comment pourrons-nous les faire descendre ? Il vaut mieux aller chez Cao Zheng pour en discuter. »

Les deux hommes quittèrent le bois et se rendirent à l’auberge de Cao Zheng. Yang Zhi présenta Lu Zhishen à Cao Zheng. Cao Zheng se hâta de préparer du vin pour les recevoir, et ils discutèrent du plan pour attaquer le mont Erlong. Cao Zheng dit : « Si les passes sont vraiment verrouillées, même avec dix mille soldats, vous ne pourriez pas monter, vous deux. Il faut donc agir par ruse, non par force. » Lu Zhishen dit : « Ce gredin est odieux ! Quand je suis venu le voir, il m’a reçu seulement en dehors de la passe. Comme il refusait de me garder, nous nous sommes battus, et je l’ai renversé d’un coup de pied au ventre. J’allais en finir avec lui, mais ses hommes étaient nombreux et l’ont sauvé en le portant sur la montagne, puis ont fermé cette maudite passe. Tu peux l’insulter tant que tu veux, il ne descend pas combattre. » Yang Zhi dit : « Puisque c’est un bon endroit, pourquoi ne pas l’attaquer avec détermination ? » Lu Zhishen dit : « C’est justement qu’il n’y a aucun moyen de monter ; on ne peut rien contre lui ! »

Cao Zheng dit : « J’ai un plan, mais je ne sais s’il vous conviendra, à tous deux ? » Yang Zhi dit : « Je voudrais bien entendre cette bonne stratégie. » Cao Zheng dit : « Toi, l’inspecteur, ne t’habille pas ainsi ; prends les vêtements des villageois d’ici, comme moi. Je prendrai le bâton et le sabre de ce maître, et mon beau-frère, avec six serviteurs, les portera directement au pied de la montagne. On attachera le maître avec une corde à nœud coulant, que je ferai moi-même. Puis nous irons crier au pied de la montagne : “Nous sommes des villageois des environs qui tenons une auberge. Ce bonze est venu boire chez nous, s’est enivré, a refusé de payer, et a dit qu’il irait chercher des gens pour attaquer votre repaire. Nous l’avons entendu, et profitant de son ivresse, nous l’avons ligoté pour l’offrir au roi.” Ce gredin nous laissera certainement monter. Une fois dans leur repaire, quand nous verrons Deng Long, nous tirerons sur la corde pour défaire le nœud coulant, et je passerai le bâton au maître. Vous deux, braves, attaquez ensemble ; où ce gredin pourra-t-il fuir ? Si nous en finissons avec lui, les autres n’oseront pas désobéir. Que pensez-vous de ce plan ? » Lu Zhishen et Yang Zhi dirent ensemble : « Excellent ! Excellent ! » Un poème en témoigne : Le jeune tigre se disant dragon est en vain ; le mont Erlong permet à deux dragons de s’enrouler. Quand les hommes rencontrent la loyauté, leurs sentiments s’accordent ; face au danger, les stratagèmes deviennent plus complets.

Ce soir-là, ils mangèrent et burent, et préparèrent des provisions pour la route. Le lendemain, à la cinquième veille, ils se levèrent et mangèrent tous à satiété. Les bagages de Lu Zhishen furent laissés chez Cao Zheng. Ce jour-là, Yang Zhi, Lu Zhishen, Cao Zheng, accompagnés du beau-frère et de cinq ou six serviteurs, prirent la route du mont Erlong. Vers midi, ils arrivèrent dans un bois, se déshabillèrent, attachèrent Lu Zhishen avec une corde à nœud coulant, et firent tenir la corde fermement par deux serviteurs. Yang Zhi mit un chapeau de paille pour se protéger du soleil, enfila une tunique déchirée, et tenait son sabre renversé. Cao Zheng portait le bâton de Lu Zhishen. Tous tenaient des bâtons et des gourdins, entourant le groupe devant et derrière. Arrivés au pied de la montagne, ils virent la passe garnie d’arbalètes puissantes, de pots de chaux et de pierres.

Un petit garde, sur la passe, voyant qu’on amenait ce bonze ligoté, courut comme un éclair pour le signaler en haut. Après un moment, deux petits chefs descendirent à la passe et demandèrent : « Vous, d’où venez-vous ? Que faites-vous ici ? Où avez-vous capturé ce bonze ? » Cao Zheng répondit : « Nous sommes des villageois des environs, tenons une petite auberge. Ce gros bonze venait souvent boire chez nous. Il s’est enivré, a refusé de payer, et a dit : “Je vais aller au mont Liangshan chercher des centaines de personnes pour attaquer ce mont Erlong et ravager tout votre village !” Alors, nous avons dû lui offrir encore du bon vin pour l’enivrer complètement, l’avons ligoté avec une corde, et venons l’offrir au roi, en signe de notre dévotion de villageois, pour éviter tout malheur futur dans notre village. »

Les deux petits chefs, entendant cela, furent ravis et dirent : « Bien ! Attendez un moment ici. » Les deux petits chefs montèrent annoncer à Deng Long qu’ils avaient capturé le gros bonze. Deng Long, ravi, dit : « Amenez-le ici ! Je vais prendre son cœur et son foie pour les manger avec du vin, et apaiser ma haine ! » Les petits gardes, ayant reçu l’ordre, ouvrirent la porte de la passe et crièrent : « Faites monter ! »

Yang Zhi et Cao Zheng escortèrent étroitement Lu Zhishen en montant vers la montagne. En regardant les trois barrières, elles étaient en effet escarpées et dangereuses : des deux côtés, les montagnes s’enroulaient, enserrant ce temple. Les pics montagneux étaient imposants, et au milieu, il n’y avait qu’un seul chemin pour monter jusqu’au col. Sur les trois barrières étaient disposés des rondins et des pierres, des arbalètes solides et des arcs puissants, et des lances de bambou amer serrées les unes contre les autres. Après avoir passé les trois postes de contrôle, ils arrivèrent devant le temple Baozhu. Ils virent trois portes de hall, une étendue de terrain plat comme un miroir, et tout autour, des palissades en bois servant de murailles. Sous la porte de la montagne, devant le temple, se tenaient sept ou huit petits bandits. Voyant Lu Zhishen ligoté, ils le montrèrent du doigt en l’insultant : « Ce crâne rasé de moine, tu as blessé notre roi, et aujourd’hui tu es capturé aussi ! On te découpera lentement en morceaux ! » Lu Zhishen ne répondit pas un mot. Quand ils l’eurent conduit jusqu’au hall du Bouddha, ils virent qu’on avait enlevé toutes les statues de Bouddha, et qu’au milieu se trouvait un fauteuil en peau de tigre. De nombreux petits bandits, tenant des lances et des bâtons, se tenaient debout des deux côtés.

Peu après, ils virent deux petits bandits soutenir Deng Long et l’amener s’asseoir dans le fauteuil. Cao Zheng et Yang Zhi restèrent près de Lu Zhishen, le conduisant jusqu’au bas des marches. Deng Long dit : « Toi, le moine crâne rasé, l’autre jour tu m’as renversé, blessant mon bas-ventre, et jusqu’à présent la contusion bleue n’a pas disparu. Aujourd’hui, tu me vois enfin face à face. » Lu Zhishen ouvrit ses yeux étranges en grand et poussa un grand cri : « Canaille, ne t’enfuis pas ! » Les deux valets tirèrent d’un seul coup sur le nœud de la corde, défirent le nœud coulant, et la corde se dénoua. Lu Zhishen prit alors des mains de Cao Zheng son bâton de moine, et le fit tournoyer aussi vite qu’un nuage. Yang Zhi jeta son chapeau de paille, leva son sabre de bois. Cao Zheng brandit à son tour son bâton. Tous les valets agirent ensemble, avançant de toutes leurs forces. Deng Long tenta de se défendre, mais avant qu’il ait pu bouger, Lu Zhishen l’atteignit d’un coup de bâton à la tête, fendant le crâne en deux, brisant même le fauteuil. Les petits bandits présents furent déjà transpercés par Yang Zhi, qui en abattit quatre ou cinq. Cao Zheng cria : « Rendez-vous tous ! Ceux qui ne se soumettent pas seront exécutés sur-le-champ ! » Devant et derrière le temple, cinq ou six cents petits bandits et quelques petits chefs, frappés de stupeur, durent tous se rendre et se soumettre. On ordonna immédiatement de porter les cadavres de Deng Long et des autres derrière la montagne pour les brûler. Ensuite, on inspecta les entrepôts, on rangea les pièces, et on examina ce qu’il y avait derrière le temple. On prépara d’abord un peu de vin et de viande pour manger. Lu Zhishen et Yang Zhi devinrent les maîtres de la forteresse, organisant un banquet pour célébrer. Les petits bandits se soumirent tous, et on établit encore des petits chefs pour les commander.

Cao Zheng prit congé des deux héros, emmena ses valets, et rentra chez lui. On n’en parle plus. C’était bien :

Un ancien temple majestueux, caché dans la verdure,

Devenu repaire de brigands, feignant la pitié.

Né avec une force divine, le moine fleuri,

Manie le bâton et aiguise le sabre, en faisant son abbé.

Il y eut aussi un autre poème, concernant Yang Zhi :

Avec une sagesse profonde, il aide Zhishen,

Les héros des verts bois gouvernent le monastère.

Domptant le dragon et soumettant le tigre, véritables compagnons,

Qui sait que sous le visage de la bête se cache un cœur de Bouddha ?

Sans parler de Lu Zhishen et Yang Zhi, qui s’établirent comme hors-la-loi sur le mont Erlong, parlons plutôt du vieux chef d’escorte qui avait convoyé le « butin d’anniversaire », et des soldats de la garde impériale. Ils voyageaient de l’aube au crépuscule, se hâtant de retourner à Beijing. Arrivés au manoir du conseiller Liang, ils se rendirent directement devant la salle, s’agenouillèrent tous ensemble et avouèrent leur faute. Le conseiller Liang dit : « Vous avez souffert en chemin, je vous suis reconnaissant pour vos efforts. » Puis il demanda : « Où est le commandant Yang ? » Les hommes répondirent : « Nous n’osons le dire ! Cet homme est un voleur ingrat et audacieux ! Cinq ou sept jours après avoir quitté cet endroit, arrivés à la colline de Huangni, comme la chaleur était grande, nous nous reposions tous à l’ombre dans le bois. Qui aurait cru que Yang Zhi s’était entendu avec sept brigands, déguisés en marchands de jujubes ? Yang Zhi avait convenu avec eux de faire route commune. Ils poussèrent d’abord sept chariots de Jiangzhou pour les attendre dans la forêt de pins sur la colline de Huangni. Ensuite, ils firent porter par un homme un seau de vin qu’il déposa sur la colline. Nous, les subalternes, n’aurions pas dû acheter ce vin à boire, mais cet homme nous assomma tous avec une drogue soporifique, puis nous ligota avec des cordes. Yang Zhi et les sept brigands chargèrent alors tous les trésors du “butin d’anniversaire” et nos bagages sur les chariots et les emportèrent. Actuellement, nous avons porté plainte auprès du gouvernement de la préfecture de Jizhou, et nous avons laissé deux officiers là-bas pour attendre les ordres et capturer les voleurs. Nous, les subalternes, avons voyagé jour et nuit pour revenir informer Votre Excellence. »

Le conseiller Liang, entendant cela, fut très surpris et maudit : « Ce condamné en fuite ! Tu étais un prisonnier criminel, je t’ai élevé de toutes mes forces pour faire de toi un homme, comment as-tu osé commettre un acte aussi ingrat et impie ! Si je t’attrape, je te réduirai en chair à pâté ! » Il appela aussitôt un secrétaire, rédigea un document, et envoya immédiatement un messager de nuit à Jizhou pour le remettre. Il écrivit aussi une lettre personnelle, et chargea quelqu’un de la porter de nuit à la capitale de l’Est, pour informer le Grand Précepteur.

Ne parlons pas du messager envoyé à Jizhou remettre le document, mais de celui qui arriva à la capitale de l’Est, au manoir du Grand Précepteur, pour l’informer. Ayant vu le Grand Précepteur, il lui présenta la lettre. Cai Jing, après l’avoir lue, fut très surpris et dit : « Cette bande de voleurs est vraiment audacieuse ! L’année dernière, ils ont dérobé les cadeaux envoyés par mon gendre, sans avoir été capturés jusqu’à présent ; cette année, ils recommencent leurs méfaits, comment pourrais-je laisser cela impuni ! » Il apposa immédiatement un sceau sur un document, le confia à un fonctionnaire de son bureau, et le chargea de se rendre de nuit à Jizhou, pour ordonner au préfet de capturer sans délai cette bande de voleurs et de faire son rapport.

Parlons maintenant du préfet de Jizhou. Depuis qu’il avait reçu le document du commandant de la garnison de la grande capitale du Nord, Liang Zhongshu, il ne pouvait s’en occuper chaque jour. Alors qu’il était inquiet, il vit le gardien de la porte annoncer : « Un fonctionnaire du bureau du Grand Précepteur de la capitale de l’Est est arrivé dans la salle, avec un document urgent, et demande à voir Votre Seigneurie. » Le préfet, entendant cela, fut très effrayé et dit : « C’est très probablement l’affaire du “butin d’anniversaire” ! » Il se hâta de monter dans la salle, rencontra le fonctionnaire, et dit : « Pour cette affaire, votre subordonné a déjà reçu la plainte des officiers de Liang, et a déjà envoyé des agents de capture pour traquer les voleurs, mais on n’a pas trouvé de trace. L’autre jour, le commandant de la garnison a encore envoyé un document, et j’ai ordonné aux services de police et aux observateurs de capture de les traquer sous peine de châtiment, mais on ne les a pas encore arrêtés. Si j’ai la moindre nouvelle, je viendrai personnellement en rendre compte au manoir du Grand Précepteur. » Le fonctionnaire dit : « Je suis un homme de confiance du bureau du Grand Précepteur. Aujourd’hui, sur ordre du Grand Précepteur, je suis spécialement envoyé ici pour réclamer ces personnes. Avant de partir, le Grand Précepteur m’a personnellement ordonné de venir à votre préfecture, de loger dans les bâtiments de la préfecture, et d’attendre que Votre Seigneurie capture les sept marchands de jujubes, le vendeur de vin, et l’officier en fuite Yang Zhi, chacun en personne. Le délai est de dix jours pour les capturer tous et les envoyer sous escorte à la capitale de l’Est. Si cette affaire n’est pas résolue en dix jours, je crains qu’on ne vous envoie d’abord, Votre Seigneurie, faire un tour à l’île de Shamun. Moi aussi, j’aurai du mal à retourner au bureau du Grand Précepteur, et je ne sais pas ce qu’il adviendra de ma vie. Si Votre Seigneurie ne me croit pas, veuillez regarder l’ordre du bureau du Grand Précepteur. »

Le préfet, après avoir regardé, fut très effrayé, et appela immédiatement les agents de capture. Il vit alors un homme s’incliner sous les marches, debout devant le rideau. Le préfet dit : « Qui es-tu ? » L’homme répondit : « Je suis He Tao, commissaire de capture des trois districts. » Le préfet dit : « L’affaire du vol du “butin d’anniversaire” sur la colline de Huangni, est-ce de ton ressort ? » He Tao répondit : « Rapport à Votre Seigneurie : depuis que He Tao a reçu cette mission, il n’a pas dormi nuit et jour, et a envoyé des agents rapides et perspicaces de son service patrouiller sur la colline de Huangni pour capturer les voleurs ; bien qu’il ait été plusieurs fois battu à coups de bâton, jusqu’à présent, on n’a trouvé aucune trace. Ce n’est pas que He Tao néglige le service officiel, mais c’est vraiment une situation sans issue. » Le préfet s’écria : « Absurdité ! “Si le supérieur ne fait pas pression, le subordonné se relâche.” Je suis sorti des examens impériaux, et j’ai gravi les échelons jusqu’à devenir gouverneur de cette province, ce n’est pas facile ! Aujourd’hui, un agent du bureau du Grand Précepteur de la capitale de l’Est est arrivé ici, porteur des ordres du Grand Précepteur : dans les dix jours, il faut capturer tous les voleurs en personne, les rassembler et les envoyer à la capitale. Si je dépasse ce délai, non seulement je serai destitué, mais je serai sûrement envoyé à l’île de Shamun. Toi, tu es un commissaire de capture, mais tu ne fais pas d’efforts, ce qui attire le malheur sur moi. Je vais d’abord t’envoyer en exil dans une garnison lointaine et dangereuse, dans un endroit que même les oies sauvages n’atteignent pas ! » Il appela un tatoueur, et fit tatouer sur le visage de He Tao les caractères « Exilé à la garnison de… », laissant le nom de la garnison en blanc, et ordonna : « He Tao, si tu ne captures pas les voleurs, tu subiras une lourde peine, sans pardon ! » C’était bien :

Le visage préparé pour le tatouage est trop insolent,

Voulant sa propre tranquillité, il fait souffrir les autres.

Un visage vil ne mérite pas qu’on s’y attarde,

Le cœur, lui, mérite qu’on y réfléchisse.

Parlons maintenant de He Tao, qui, après avoir reçu les ordres, descendit de la salle et se rendit dans la salle des commissaires. Il rassembla de nombreux agents, et ils allèrent tous dans la salle secrète pour discuter de l’affaire. Tous les agents se regardèrent les uns les autres, comme des flèches traversant le bec d’une oie, ou un hameçon accrochant la mâchoire d’un poisson, sans dire un mot. He Tao dit : « D’habitude, vous gagnez tous de l’argent dans cette salle ; maintenant qu’il y a une affaire urgente, vous restez tous silencieux. Vous, les gens, ayez pitié des caractères tatoués sur mon visage. » Les agents dirent : « Pour répondre à l’observateur, nous, les subalternes, ne sommes pas des arbres ou de l’herbe, comment ne comprendrions-nous pas ? Mais cette bande de marchands est forcément composée de brigands des montagnes profondes et des déserts lointains d’autres provinces. Quand ils sont tombés sur eux, ils ont volé leurs trésors sur le moment, et sont allés se réjouir dans leurs repaires. Comment pourrions-nous les attraper ? Même si nous le savions, nous ne pourrions que les regarder de loin. » He Tao, en entendant cela, qui n’avait d’abord que cinq parts d’inquiétude, en ajouta cinq autres en entendant ces paroles. Il quitta la salle des commissaires, monta à cheval et rentra chez lui. Il conduisit le cheval à l’écurie arrière et l’attacha. Seul, il était abattu et mécontent. C’était bien :

Ses sourcils se froncèrent comme trois serrures,

Son ventre se remplit de dix mille mesures de chagrin.

Où trouver le poisson qui a échappé au filet ?

À qui demander la tortue prise dans le pot ?

La femme demanda : « Mari, pourquoi as-tu cette mine aujourd’hui ? » He Tao répondit : « Tu ne sais pas. Avant-hier, le préfet m’a remis un mandat, parce qu’une bande de brigands, sur la crête de Huangnigang, a dévalisé les onze charges d’or, d’argent et de joyaux que Liang Zhongshu envoyait à son beau-père, le Grand Précepteur Cai, pour son anniversaire. On ne sait même pas qui a fait le coup. Depuis que j’ai reçu cet ordre, je n’ai encore rien attrapé. Aujourd’hui, j’allais demander un délai, mais voilà que le bureau du Grand Précepteur a envoyé un commissaire, exigeant qu’on capture ces brigands sur-le-champ et qu’on les escorte à la capitale. Le préfet m’a questionné sur les nouvelles des voleurs. J’ai répondu : “Rien de clair encore, aucune arrestation.” Alors le préfet m’a tatoué sur le visage les mots “À déporter dans… préfecture”, sans encore remplir le lieu. Je ne sais pas ce qu’il adviendra de ma vie ! » La femme dit : « Comment faire, alors ? C’est terrible ! »

Pendant qu’ils parlaient, son frère He Qing arriva pour lui rendre visite. He Tao dit : « Pourquoi viens-tu ? Au lieu d’aller jouer aux dés, que fais-tu ici ? » La femme de He Tao, très avisée, l’appela vivement : « Beau-frère, viens un instant à la cuisine, j’ai un mot à te dire. » He Qing suivit sa belle-sœur dans la cuisine et s’assit. Elle prépara un peu de viande, du vin et des légumes, fit chauffer quelques verres de vin, et invita He Qing à boire. He Qing demanda à sa belle-sœur : « Mon frère me traite trop mal ! Même si je ne suis pas capable, je suis tout de même son frère de sang ! Même s’il est si remarquable, il n’est qu’un officier de capture. Me faire boire un verre avec lui, qu’est-ce que ça lui coûte ? » La belle-sœur dit : « Beau-frère, tu ne sais pas. Ton frère a le cœur bien lourd en ce moment ! » He Qing dit : « Il gagne de grosses sommes chaque jour, où va tout cet argent ? Il a de l’argent et du riz en abondance, pourquoi serait-il si accablé ? » La belle-sœur dit : « Tu ne sais pas. À cause de cette affaire de Huangnigang, où une bande de marchands de jujubes a dévalisé le “butin d’anniversaire” que Liang Zhongshu de Beijing envoyait au Grand Précepteur Cai. Maintenant, le préfet de Jizhou, sur ordre du Grand Précepteur, a donné dix jours pour capturer tous ces brigands et les escorter à la capitale. S’il ne les attrape pas à temps, il sera déporté dans une région lointaine et dangereuse. Tu n’as pas vu que ton frère a déjà été tatoué sur le visage avec “À déporter dans… préfecture”, sans encore remplir le lieu ? Tôt ou tard, s’il ne les attrape pas, il souffrira vraiment ! Comment aurait-il le cœur à boire avec toi ? Je viens juste de préparer un peu à manger pour toi. Il est abattu depuis un moment, ne lui en veux pas. »

He Qing dit : « J’ai aussi entendu dire vaguement : “Des brigands ont dévalisé le butin d’anniversaire.” Où cela s’est-il passé ? » La belle-sœur dit : « On dit que c’est sur la crête de Huangnigang. » He Qing demanda : « Et quelles sortes de gens ont fait le coup ? » La belle-sœur dit : « Beau-frère, tu n’es pas ivre, je viens de le dire : ce sont sept marchands de jujubes qui ont dévalisé le butin. » He Qing éclata d’un grand rire : « Ah, c’est donc ça ! Puisqu’on sait que ce sont des marchands de jujubes, pourquoi t’inquiéter ? Pourquoi ne pas envoyer des gens habiles les attraper ? » La belle-sœur dit : « Tu parles bien, mais on ne sait où les prendre. » He Qing rit : « Belle-sœur, c’est à toi de t’inquiéter. Mon frère a toujours autour de lui une bande de bons compagnons de vin et de viande, mais en temps normal, il ne regarde pas son propre frère. Aujourd’hui qu’il a des ennuis, il dit qu’il n’y a rien à faire. Si je pouvais, moi, gagner quelques pièces, je pense que cette bande de petits volets n’a rien de bien difficile ! » La belle-sœur dit : « Beau-frère, aurais-tu vent de quelque chose ? » He Qing rit : « Attends que mon frère soit vraiment dans le pétrin, alors je trouverai un moyen de le sauver. » Sur ces mots, il se leva pour partir. La belle-sœur le retint pour boire encore deux verres.

La femme, trouvant ses paroles étranges, alla vite raconter en détail à son mari. He Tao s’empressa d’appeler son frère devant lui. Avec un sourire mielleux, il dit : « Frère, puisque tu sais où sont ces brigands, pourquoi ne pas me sauver ? » He Qing dit : « Je ne sais rien de tout cela, je plaisantais avec ma belle-sœur. Comment pourrais-je, moi, sauver mon frère ? » He Tao dit : « Bon frère, ne sois pas indifférent. Souviens-toi de mes bonnes actions d’habitude, oublie mes torts, et sauve-moi la vie ! » He Qing dit : « Frère, tu as sous tes ordres beaucoup d’agents aux yeux perçants et aux mains agiles, deux ou trois cents hommes. Pourquoi ne te donnent-ils pas un coup de main ? Moi, un seul homme, comment pourrais-je te sauver ! » He Tao dit : « Frère, ne parle pas d’eux. Tes paroles cachent quelque chose. Ne fais pas le héros pour d’autres. Dis-moi un peu où les trouver, et je te récompenserai comme il se doit. Comment pourrais-je être tranquille ? » He Qing dit : « Où les trouver ? Je n’en sais rien ! » He Tao dit : « Ne me fais pas languir, pense à notre lien de sang, de la même mère. » He Qing dit : « Ne t’inquiète pas. Attends que l’affaire soit au plus pressé, alors je viendrai moi-même mettre la main à la pâte et capturer cette bande de petits volets. » La belle-sœur dit alors : « Beau-frère, sauve ton frère tant bien que mal, c’est aussi un devoir fraternel. Maintenant, avec les ordres du bureau du Grand Précepteur, on exige ces gens sur-le-champ. C’est une affaire énorme, et tu parles de petits volets ! » He Qing dit : « Belle-sœur, tu sais bien qu’à cause du jeu, j’ai essuyé bien des reproches de mon frère. Mais je ne me suis jamais disputé avec lui, même quand il me frappait ou m’insultait. En temps normal, il partageait vin et nourriture avec les autres et s’amusait. Aujourd’hui, son frère peut servir à quelque chose. »

He Tao, voyant que ses paroles laissaient entrevoir quelque chose, prit vite dix taëls d’argent, les posa sur la table, et dit : « Frère, prends d’abord cette somme. Quand les brigands seront capturés, je me charge de toutes les récompenses en or, argent et soie. » He Qing rit : « Mon frère, c’est bien “en cas d’urgence, on embrasse le Bouddha ; en temps libre, on ne brûle pas d’encens”. Si je voulais ton argent, je serais en train de te faire chanter. Reprends-le, ne tente pas de me duper. Si tu fais cela, je ne dirai rien. Puisque vous deux, vous me parlez gentiment, je vais vous le dire. Ne sors pas cet argent pour m’effrayer. » He Tao dit : « Cet argent vient des primes officielles, il y en a bien trois à cinq cents guan. Frère, ne refuse pas. Je te demande : cette bande de volets, ont-ils quelque antécédent ? » He Qing se frappa la cuisse et dit : « Cette bande de volets, je les ai tous dans ma poche. » He Tao, stupéfait, dit : « Frère, comment dis-tu qu’ils sont dans ta poche ? » He Qing dit : « Frère, ne t’inquiète pas, ils sont tous là, c’est tout. Reprends ton argent, ne me tente pas, contente-toi de notre affection habituelle. Je vais te le dire maintenant. »

He Qing, sans se presser, leva deux doigts et parla. Par cette occasion, dans le district de Yuncheng, un héros dévoué allait surgir ; sur le mont Liangshan, une bande de vaillants hommes allait se rassembler. En fin de compte, quel homme He Qing révéla-t-il à He Tao ? Écoutez la prochaine partie pour le savoir.