Chapitre 19 : Lin Chong provoque un grand incendie dans le repaire des marais ; Chao Gai s’empare du repaire de la Montagne Liang

Chapitre 19 : Lin Chong met le feu à la forteresse sur l’eau, Chao Gai s’empare du repaire de Liangshan

Cependant, He Tao, ayant reçu les ordres du préfet, descendit de la salle et se rendit aussitôt à la chambre secrète pour délibérer avec ses hommes. Les agents dirent : « À propos de ce village de Shijie, entouré de lacs et de marais, il touche directement au marais de Liangshan ; tout n’est qu’étendues vagues, roseaux et criques aquatiques. Si nous n’avons pas une grande armée officielle, avec des bateaux, des chevaux et des hommes, qui oserait aller là-bas capturer les bandits ? » He Tao, après avoir entendu cela, dit : « Cet avis est juste. » Il retourna ensuite à la salle pour rapporter au préfet : « En réalité, le lac du village de Shijie est adjacent au marais de Liangshan, tout autour ce ne sont que criques profondes et bras d’eau, roseaux et marécages. Même en temps ordinaire, on y commet des brigandages, sans parler maintenant qu’une bande de malfaiteurs s’y est ajoutée. Si nous ne levons pas une troupe nombreuse, comment oserions-nous aller y capturer des gens ? » Le préfet dit : « Puisqu’il en est ainsi, je vais dépêcher un inspecteur de police compétent, lui donner cinq cents soldats et officiers, pour qu’il aille avec toi faire les arrestations. » L’inspecteur He reçut l’ordre, retourna à la chambre secrète, convoqua tous ses agents, en sélectionna plus de cinq cents, et chacun se prépara avec ses bagages et armes. Le lendemain, l’inspecteur de police, muni du mandat de la préfecture de Jizhou, avec He Tao, leva les cinq cents soldats et tous les agents, et ils se dirigèrent ensemble vers le village de Shijie.

Pendant ce temps, Chao Gai et Gongsun Sheng, après avoir incendié leur domaine, accompagnés d’une dizaine de serviteurs, arrivèrent au village de Shijie. En chemin, ils rencontrèrent les trois frères Ruan, chacun armé, qui venaient à leur rencontre pour les accueillir chez eux. Les sept hommes se rassemblèrent tous au domaine de Ruan Xiao Wu. À ce moment-là, Ruan Xiao Er avait déjà transporté sa famille âgée et les jeunes dans le lac. Les sept délibérèrent sur le projet de se rendre à Liangshan. Wu Yong dit : « Actuellement, à la bouche du chemin de Li, il y a Zhu Gui, surnommé “Le Foudroyant de la Terre Sèche”, qui tient une auberge pour accueillir les héros des quatre coins. Quiconque veut rejoindre la bande doit d’abord se présenter à lui. Nous allons maintenant préparer des bateaux, charger toutes nos affaires à bord, et lui offrir quelques présents pour qu’il nous introduise. »

Tandis qu’ils discutaient ainsi de leur projet de fuite vers Liangshan, ils virent quelques pêcheurs arriver en annonçant : « Les troupes officielles, avec chevaux et hommes, foncent vers le village ! » Chao Gai se leva et cria : « Ces gredins nous poursuivent ! Ne restons pas là ! » Ruan Xiao Er dit : « Ne vous inquiétez pas ! Je m’occupe d’eux. Je ferai en sorte que la moitié d’entre eux aillent mourir dans l’eau, et je poignarderai l’autre moitié. » Gongsun Sheng dit : « Ne vous affolez pas ! Laissez-moi montrer mon talent ! » Chao Gai dit : « Frère Liu Tang, toi et le lettré Wu, chargez les biens et les familles dans un bateau, et allez directement attendre à la bouche du chemin de Li, sur la gauche. Nous, nous verrons comment tournent les choses et vous rejoindrons ensuite. » Ruan Xiao Er choisit deux bateaux à rames, y embarqua sa mère, les enfants et les biens de la famille. Wu Yong et Liu Tang montèrent chacun la garde sur un bateau, avec sept ou huit serviteurs pour ramer, et partirent d’abord pour la bouche du chemin de Li afin d’y attendre. Il ordonna aussi à Ruan Xiao Wu et Ruan Xiao Qi de prendre de petites barques… pour affronter l’ennemi ainsi. Chacun s’éloigna en ramant.

Cependant, He Tao et l’inspecteur de police, menant les troupes officielles, approchèrent du village de Shijie. Dès qu’ils virent des bateaux amarrés au bord de la rivière, ils les saisirent tous. Ils firent monter les soldats qui savaient nager dans les bateaux pour avancer. Les troupes à terre, avec chevaux et bateaux, se rejoignirent, avançant à la fois par eau et par terre. Arrivés à la maison de Ruan Xiao Er, ils poussèrent tous des cris, les hommes et les soldats se ruèrent à l’intérieur, mais ce n’était qu’une maison vide, ne contenant que quelques meubles grossiers. He Tao dit : « Allons d’abord interroger les familles de pêcheurs des environs. » Quand on les questionna, on dit : « Ses deux frères, Ruan Xiao Wu et Ruan Xiao Qi, habitent tous dans le lac ; on ne peut y aller sans bateau. » He Tao délibéra avec l’inspecteur : « Dans ce lac, les criques sont nombreuses, les chemins très embrouillés, et les marais et étangs sont de profondeur inconnue. Si nous nous dispersons pour les capturer, nous risquons de tomber dans un piège de ces bandits. Faisons garder nos chevaux par des hommes dans ce village, et embarquons tous dans les bateaux. » Alors l’inspecteur de police, He Tao et tous les agents montèrent dans les bateaux.

À ce moment-là, ils avaient saisi plus d’une centaine de bateaux ; certains étaient poussés à la perche, d’autres ramés, et tous se dirigèrent ensemble vers le village de pêche de Ruan Xiao Wu. Ils n’avaient pas parcouru cinq ou six lis sur l’eau qu’ils entendirent quelqu’un chanter au milieu des roseaux. Les hommes arrêtèrent leurs bateaux pour écouter. La chanson disait :

« Toute ma vie j’ai pêché au marais Liao’er,

Je ne sème ni jeunes pousses ni chanvre.

Les fonctionnaires cruels et corrompus, je les tue tous,

Pour servir avec loyauté le souverain Zhao. »

He Tao et ses hommes, après avoir entendu cela, furent tous très étonnés. Ils virent au loin un homme, seul dans une petite barque, qui chantait en s’approchant. Quelqu’un qui le reconnut dit en le montrant : « C’est Ruan Xiao Wu. » He Tao fit un signe de la main, et tous les hommes, unissant leurs forces, s’avancèrent, chacun armé, prêts à l’affronter. Alors Ruan Xiao Wu rit et les insulta : « Sales fonctionnaires qui opprimez le peuple, vous êtes bien audacieux ! Vous osez venir provoquer votre maître ? N’est-ce pas aller chatouiller la moustache du tigre ? » Derrière He Tao, il y avait des archers habiles ; ils mirent une flèche à leur arc, tendirent la corde à fond, et décochèrent tous ensemble. Ruan Xiao Wu, voyant les flèches arriver, saisit sa rame de bouleau, fit un saut périlleux et plongea dans l’eau. Les hommes, arrivés sur place, ne trouvèrent que le vide.

Ils n’avaient pas parcouru encore deux bras d’eau qu’ils entendirent un sifflement dans les roseaux. Les hommes écartèrent leurs bateaux et virent deux personnes arriver en ramant un bateau. Sur la proue se tenait un homme, coiffé d’un chapeau de bambou vert, vêtu d’un manteau de paille verte, tenant à la main une lance en forme de pinceau, et chantant aussi :

« Votre maître est né au village de Shijie,

Sa nature est de tuer dès la naissance.

D’abord, je couperai la tête de He Tao l’inspecteur,

Puis je l’offrirai au roi Zhao dans la capitale. »

He Tao et ses hommes, après l’avoir entendu, furent de nouveau très étonnés. Tous regardèrent : l’homme devant, tenant sa lance, chantait, tandis que celui derrière ramait. Quelqu’un qui le reconnut dit : « C’est Ruan Xiao Qi. » He Tao cria : « Unissez vos forces, avancez ! Attrapez d’abord ce bandit ! Ne le laissez pas s’enfuir ! » Ruan Xiao Qi, l’entendant, rit et dit : « Sale gredin ! » Il toucha l’eau du bout de sa lance, et son bateau fit demi-tour, filant dans une petite crique. Les hommes poussèrent des cris et le poursuivirent. Ruan Xiao Qi et le rameur, ramant comme des fous, sifflaient et continuaient à serpenter dans les petites criques.

Les troupes officielles les poursuivirent sans relâche, et voyant que la crique devenait étroite, He Tao dit : « Arrêtez ! Amarrons les bateaux et approchons-nous de la rive. » Quand ils débarquèrent, ils virent que tout n’était que vastes étendues de roseaux, sans aucune trace de chemin de terre. He Tao, perplexe, ne savait quelle décision prendre, et interrogea les habitants du village. Ils dirent : « Bien que nous vivions ici, nous ne connaissons pas tous ces endroits. » He Tao ordonna alors de détacher deux petites barques, chacune avec deux ou trois agents, pour aller reconnaître le chemin devant. Au bout de deux heures, ils n’étaient pas encore revenus. He Tao dit : « Ces gars-là ne sont vraiment pas efficaces ! » Il envoya encore cinq autres agents, avec deux barques, pour explorer. Ceux-ci, après avoir ramé plus d’une heure, ne donnèrent aucune nouvelle. He Tao dit : « Ce sont tous des agents expérimentés, des hommes habiles et dégourdis ; comment peuvent-ils être si stupides ? Pourquoi n’envoient-ils pas un bateau faire son rapport ? Je ne m’attendais pas à ce que ces soldats amenés soient si désorientés ! »

Le jour commençait à tomber. He Tao réfléchit : « Ici, sans savoir où nous sommes, que faire ? Il faut que j’aille voir moi-même. » Il choisit une petite barque rapide, sélectionna quelques agents aguerris, chacun armé, prit cinq ou six rames de bouleau, s’assit à la proue, et se dirigea vers la crique de roseaux.

Le soleil était déjà couché à l’ouest. Ils ramèrent environ cinq ou six lis sur l’eau, quand ils virent sur la rive un homme qui venait, une houe à la main. He Tao demanda : « Hé, l’homme, qui es-tu ? Quel est cet endroit ? » L’homme répondit : « Je suis un paysan de ce village. Ici, on appelle cela le “Fossé de la Tête Coupée”, il n’y a plus de chemin. » He Tao dit : « As-tu vu passer deux bateaux ? » L’homme dit : « Ne viennent-ils pas pour capturer Ruan Xiao Wu ? » He Tao dit : « Comment sais-tu qu’ils viennent pour capturer Ruan Xiao Wu ? » L’homme dit : « Ils se battent juste là-bas, dans le bois sombre devant. » He Tao dit : « À combien de distance d’ici ? » L’homme dit : « On le voit juste devant, dès qu’on arrive. » He Tao, entendant cela, ordonna d’accoster le bateau pour aller les soutenir. Il envoya deux agents, munis de fourches, débarquer. Alors l’homme leva sa houe, et d’un coup, il frappa l’un des agents, puis l’autre, les faisant basculer la tête la première dans l’eau. He Tao, stupéfait, se leva d’un bond pour sauter à terre, mais le bateau fut soudain repoussé au large, et un homme surgit de sous l’eau, attrapa les deux jambes de He Tao et le tira, le faisant tomber la tête la première avec un plouf dans l’eau. Les autres, dans le bateau, voulurent s’enfuir, mais l’homme à la houe sauta à bord et, d’un coup de houe par tête, les abattit l’un après l’autre, faisant jaillir la cervelle. He Tao fut traîné à terre par l’homme sorti de l’eau, qui lui ôta sa ceinture pour l’attacher. L’homme sorti de l’eau était Ruan Xiao Qi. L’homme à la houe sur la rive était Ruan Xiao Er.

Les deux frères, regardant He Tao, l’injurièrent en disant : « Nous, les trois frères de la famille, n’avons jamais aimé que tuer et brûler. Un type comme toi, qu’est-ce que ça vaut ? Comment oses-tu, avec tant d’audace, amener spécialement des soldats pour nous capturer ? » He Tao dit : « Braves gens ! Je ne suis qu’un subalterne agissant sous ordres, sans pouvoir faire autrement. Comment oserais-je, avec audace, vouloir capturer des braves ? Je vous en prie, ayez pitié de moi : j’ai chez moi une mère de quatre-vingts ans que personne ne peut nourrir ; supplie qu’on m’épargne la vie ! » Les frères Ruan dirent : « D’abord, ligotez-le comme un zongzi, et jetez-le dans la cale du bateau. » Ils jetèrent tous les cadavres à l’eau. L’un après l’autre, ils poussèrent un sifflement, et des roseaux surgirent quatre ou cinq pêcheurs qui montèrent tous à bord. Ruan Xiao’er et Ruan Xiaoqi manœuvrèrent chacun un bateau pour sortir.

Quant au chef de patrouille chargé de la capture, avec ses soldats, ils étaient tous dans leurs bateaux et disaient : « L’inspecteur He disait que les agents ne servent à rien, qu’il irait lui-même reconnaître le terrain ; il est parti depuis un bon moment et ne revient pas. » C’était alors environ la première veille, le ciel était couvert d’étoiles brillantes. Tous étaient assis dans les bateaux pour profiter de la fraîcheur. Soudain, ils virent s’élever un vent étrange ; on vit :

Le sable et les pierres voler, l’eau se soulever et le ciel vaciller. D’épaisses nuées noires s’amoncelaient, une pluie violente s’abattait, sombre et pressante. Les feuilles de lotus étaient renversées, et sur tout le lac les parasols verts s’entremêlaient ; les fleurs de roseau agitées, autour du lac, les bannières blanches s’emmêlaient en désordre. Il brisa les arbres au sommet du mont Kunlun et réveilla le vieux Roi Dragon de la mer de l’Est.

Ce vent étrange souffla par-derrière, forçant tous à se couvrir le visage, terrifiés, et à se lamenter ; il rompit toutes les amarres des bateaux. Alors qu’ils ne savaient que faire, ils entendirent derrière eux un sifflement de signal. Regardant face au vent, ils virent, près des roseaux, une lueur de feu jaillir. Tous dirent : « Cette fois, c’en est fait ! » Ces grands et petits bateaux, environ quarante ou cinquante, poussés par ce grand vent, se heurtaient les uns les autres sans qu’on pût les maîtriser, et la lueur du feu était déjà devant eux. C’étaient en fait de petits bateaux, attachés deux par deux, chargés d’un amas de roseaux et de broussailles, qui brûlaient en crépitant ; poussés par le vent favorable, ils fonçaient droit devant. Les quarante ou cinquante bateaux officiels, serrés en tas, dans un chenal étroit, n’avaient nulle part où se réfugier. Il y avait aussi une dizaine de grands bateaux de première classe, mais les bateaux de feu les poussèrent, s’enfonçant dans la flotte des grands pour y mettre le feu. Sous l’eau, des hommes soutenaient aussi les bateaux en feu pour les approcher, et le feu brûla tant que les soldats des grands bateaux sautèrent à terre pour fuir et courir, mais sans savoir qu’alentour ce n’étaient que roseaux et criques sauvages, sans route sèche. Ils virent alors que les roseaux sur la rive, crépitant aussi, prirent feu à leur tour. Les soldats chargés de la capture, pris des deux côtés, ne savaient où fuir. Le vent était fort, le feu violent ; les soldats, n’ayant d’autre choix, se précipitèrent dans la boue pour s’y tenir debout.

Au milieu des flammes, on vit un petit bateau rapide ; à la poupe, un homme le manœuvrait ; à la proue était assis un lettré, tenant en main une épée étincelante, et criant : « Ne laissez pas un seul s’enfuir ! » Tous les soldats, dans la boue, s’entassaient en désordre, affolés. Avant même qu’il eût fini de parler, on vit, sur la rive est des roseaux, deux hommes, suivis de quatre ou cinq pêcheurs, tous brandissant des sabres et des lances étincelants, s’approcher. Sur la rive ouest des roseaux, deux autres hommes, aussi suivis de quatre ou cinq pêcheurs, tenant également des crocs à poisson étincelants, s’approchèrent. À l’est et à l’ouest, les quatre braves, avec cette troupe, agirent ensemble, transperçant les soldats un par un. En peu de temps, ils eurent tué dans la boue un grand nombre de soldats.

Les deux à l’est étaient Chao Gai et Ruan Xiaowu ; les deux à l’ouest, Ruan Xiao’er et Ruan Xiaoqi ; le lettré sur le bateau était Gongsun Sheng, qui avait invoqué le vent. Les cinq braves, avec une dizaine de pêcheurs et de villageois, transpercèrent à mort toute cette troupe de soldats dans les marais de roseaux. Il ne resta qu’un seul inspecteur He, ligoté comme un zongzi, jeté dans la cale du bateau. Ruan Xiao’er le tira à terre, le montra du doigt en l’injuriait : « Espèce de vermine, fléau du peuple de Jizhou ! J’avais l’intention de te réduire en mille morceaux, mais il faut que tu retournes dire à cet âne bâtard qui gouverne Jizhou : Nous, les trois héros Ruan de Shijie, et le “Roi Céleste” Chao Gai du village de Dongxi, ne sommes pas à prendre à la légère ! Je ne viendrai pas emprunter du grain dans ta ville, et toi, ne viens pas chercher la mort dans mon village ! Si tu oses nous regarder de travers, ce n’est pas seulement un petit préfet, et même si le grand tuteur Cai envoie mille hommes pour nous capturer, ou si Cai Jing lui-même venait en personne, je lui percerais trois à vingt trous bien nets. Nous te laissons partir, ne reviens plus ! Transmets notre message à cet oiseau de fonctionnaire : qu’il ne cherche pas la mort ! Il n’y a pas de grand chemin ici ; je vais faire escorter mon frère pour te mener à la route. » Alors, Ruan Xiaoqi prit un petit bateau rapide, y fit monter He Tao, et le conduisit directement au carrefour, puis cria : « Va tout droit par ici, et tu trouveras un chemin. Tous les autres ont été tués ; est-ce que nous allons te laisser repartir si facilement, pour que ce préfet âne bâtard se moque de nous ? D’abord, laisse-nous tes deux oreilles comme preuve ! » Ruan Xiaoqi tira un poignard de son côté, coupa les deux oreilles de l’inspecteur He, qui saignèrent abondamment. Il rengaina le poignard, défit les liens, et le fit descendre à terre. Un poème dit : Les soldats furent tous envoyés au ravin des têtes coupées, Voulant laisser He Tao, on ne put s’arrêter. On garda ses oreilles pour qu’il entende les paroles, Et l’on prit des oreilles d’âne pour remplacer la tête d’âne.

He Tao, ayant eu la vie sauve, trouva lui-même son chemin et retourna à Jizhou.

Quant à Chao Gai, Gongsun Sheng, et les trois frères Ruan, avec une dizaine de pêcheurs, ils prirent ensemble cinq ou six petits bateaux, quittèrent les lacs de Shijie et se dirigèrent droit vers le carrefour de Li. Arrivés là, ils trouvèrent les bateaux de Wu Yong et Liu Tang, et les rejoignirent. Wu Yong demanda comment ils avaient résisté aux soldats ; Chao Gai raconta en détail. Wu Yong et tous les autres se réjouirent grandement. Ils arrangèrent leurs bateaux pour les aligner, et ensemble, ils vinrent à l’auberge de Zhu Gui, le « Crocodile Terrestre », pour chercher refuge. Zhu Gui, voyant tant de gens venir dire qu’ils voulaient se joindre à la bande, les accueillit en hâte. Wu Yong lui raconta toute la vérité de leur situation, et Zhu Gui en fut ravi. Il les rencontra tous un par un, les invita dans la salle à s’asseoir, et fit vite appeler le garçon pour préparer les rations de vin et les servir. Puis il sortit un arc à flèche de peau, y plaça une flèche sifflante, et tira vers les roseaux de la rive d’en face. Là où la flèche tomba, on vit bientôt un petit bandit ramer un bateau. Zhu Gui écrivit rapidement une lettre, détaillant les noms et le nombre des héros qui voulaient rejoindre la bande, la confia d’abord au petit bandit pour qu’il aille prévenir au repaire ; en même temps, il fit tuer un mouton pour traiter les braves.

Après avoir passé la nuit, au matin, Zhu Gui fit venir un grand bateau, invita tous les braves à monter à bord, et, avec les bateaux qu’avaient amenés Chao Gai et les autres, ils se dirigèrent tous ensemble vers le repaire. Après avoir navigué un bon moment, ils arrivèrent à une entrée d’eau, et entendirent sur la rive des battements de tambours et des sons de gongs. Chao Gai regarda : il vit sept ou huit petits bandits, menant quatre bateaux de patrouille ; ayant vu Zhu Gui, ils le saluèrent, puis repartirent comme avant.

Quant au groupe, ils débarquèrent à la Plage de Sable d’Or, laissant les bateaux des familles et des pêcheurs attendre là. Ils virent encore plusieurs dizaines de petits bandits descendre de la montagne pour les guider jusqu’au poste de passage. Wang Lun, avec une bande de chefs, sortit du poste pour les accueillir. Chao Gai et les autres s’inclinèrent en hâte. Wang Lun rendit le salut en disant : « Moi, Wang Lun, j’ai depuis longtemps entendu le grand nom du “Roi Céleste” Chao, comme le tonnerre qui perce les oreilles. Aujourd’hui, j’ai la joie de votre venue dans notre petit repaire. » Chao Gai dit : « Moi, Chao, je suis un homme qui n’a pas étudié les livres et l’histoire, plutôt grossier. Aujourd’hui, les circonstances m’ont poussé, et j’accepte volontiers d’être un simple soldat sous vos ordres, chef ; si vous ne me méprisez pas, ce sera un grand bonheur. » Wang Lun dit : « Ne parlez pas ainsi ; veuillez d’abord venir au petit repaire, nous en reparlerons. » Toute la suite suivit les deux chefs pour monter sur la montagne. Arrivés à la Salle de Réunion du grand repaire, Wang Lun céda à plusieurs reprises le pas à Chao Gai et à son groupe pour monter les marches. Chao Gai et ses six hommes se rangèrent à droite en une ligne. Wang Lun et les chefs se rangèrent à gauche en une ligne. Après s’être salués un par un, ils s’assirent en face l’un de l’autre, selon les rites entre hôte et invité. Wang Lun ordonna aux petits chefs en bas des marches de saluer, puis on fit jouer la musique du repaire. Il envoya d’abord un petit chef pour aller recevoir la suite en bas de la montagne ; au poste, il y avait des auberges pour les loger. Un poème dit : Entrer dans la bande, c’est clairement une troupe, Si l’on s’entend, il faut être proches. Pourquoi les traiter en invités ? C’est qu’on craint de ne pouvoir être maître chez soi.

Quant au repaire, on tua deux bœufs jaunes, dix moutons et cinq cochons, et l’on fit un grand festin au son des tambours et des trompes. Au milieu du banquet, les chefs buvaient ; Chao Gai raconta du début à la fin toute l’affaire à Wang Lun et aux autres chefs. Wang Lun, après avoir écouté, resta stupéfait un long moment, l’esprit hésitant, incapable de dire un mot, plongé dans ses pensées, et ne répondant que mollement pendant le banquet. Le soir, le festin se termina ; les chefs reconduisirent Chao Gai et les autres à l’auberge sous le poste pour se reposer, où des serviteurs étaient préposés à leur service.

Le cœur de Chao Gai était rempli de joie. Il dit aux six hommes, dont Wu Yong : « Nous avons commis un crime si énorme, où pouvons-nous trouver refuge ? Sans la bonté imméritée de ce chef Wang, nous serions déjà sans foyer. Nous ne devons pas oublier de reconnaître cette faveur ! » Wu Yong se contenta de ricaner froidement. Chao Gai dit : « Maître, pourquoi ricanez-vous ainsi ? Si vous avez quelque chose à dire, dites-le-nous. » Wu Yong dit : « Frère aîné, vous êtes franc et direct. Croyez-vous que Wang Lun veuille vraiment nous garder ici ? Frère aîné, ne regardez pas seulement son cœur, mais aussi l’expression de son visage, ses mouvements et ses manières. » Chao Gai dit : « Que voyez-vous sur son visage ? » Wu Yong dit : « Frère aîné, n’avez-vous pas remarqué ce matin, à table, quand il vous parlait, il semblait encore avoir de l’estime pour vous ? Mais ensuite, quand vous avez mentionné avoir tué de nombreux soldats, officiers et inspecteurs, libéré He Tao, et parlé de héros comme les “Trois Frères Ruan”, son expression a changé. Bien qu’il ait répondu, ses mouvements et ses manières montraient qu’il était très mécontent. S’il avait vraiment l’intention de nous garder, il aurait fixé les places dès ce matin. Du Qian et Song Wan sont des rustres ; que savent-ils de l’hospitalité ? Seul Lin Chong, qui était autrefois instructeur de la garde impériale à la capitale, un homme du grand monde, comprend tout ; maintenant, contraint, il occupe la quatrième place. Ce matin, j’ai vu Lin Chong observer la façon dont Wang Lun répondait à frère aîné ; il avait déjà un air d’indignation, et il lançait fréquemment des regards à Wang Lun, réfléchissant en lui-même. À mon avis, cet homme semble vouloir nous aider, mais il y est contraint. Je dirai quelques mots pour provoquer une lutte intestine dans ce repaire. » Chao Gai dit : « Nous comptons entièrement sur les plans ingénieux du maître pour trouver un refuge. » Cette nuit-là, les sept hommes se reposèrent.

Le lendemain, à l’aube, on vint annoncer : « L’instructeur Lin est venu vous rendre visite. » Wu Yong dit alors à Chao Gai : « Cet homme vient sonder ; mon plan a réussi. » Les sept hommes se levèrent précipitamment pour l’accueillir et invitèrent Lin Chong à entrer dans la salle des hôtes. Wu Yong s’avança pour le remercier, disant : « Hier soir, nous avons été comblés de vos faveurs ; cela nous a beaucoup gênés. » Lin Chong dit : « J’ai manqué de respect. Bien que j’aie eu l’intention de vous honorer, je ne suis pas en position de le faire ; j’espère que vous me pardonnerez. » Wu Yong dit : « Bien que nous soyons sans talent, nous ne sommes pas faits de bois ou d’herbe ; ne voyons-nous pas l’affection et l’attention que le chef nous porte ? Nous vous en sommes infiniment reconnaissants. » Chao Gai insista à plusieurs reprises pour que Lin Chong prenne la place d’honneur, mais Lin Chong refusa, poussant Chao Gai à s’asseoir à la place supérieure, tandis que lui-même s’assit en dessous. Wu Yong et les cinq autres s’assirent à leur tour selon leur rang. Chao Gai dit : « J’ai longtemps entendu parler de la grande réputation de l’instructeur, sans imaginer que je pourrais un jour vous rencontrer. » Lin Chong dit : « Dans le passé, à la capitale de l’Est, je me suis conduit avec courtoisie envers mes amis, sans jamais commettre d’erreur. Aujourd’hui, bien que je puisse voir votre noble visage, je ne peux réaliser le vœu de ma vie ; c’est pourquoi je suis venu spécialement pour vous parler. » Chao Gai le remercia, disant : « Je ressens profondément votre bonté. »

Wu Yong alors s’enquit : « J’ai longtemps entendu dire que, lorsque vous étiez à la capitale de l’Est, vous étiez un héros remarquable. Je ne sais pourquoi vous êtes en désaccord avec Gao Qiu, au point d’être calomnié. Plus tard, j’ai appris qu’à Cangzhou, vous aviez aussi été victime de l’incendie du grand parc à fourrage, encore un de ses stratagèmes. Après cela, qui vous a recommandé de monter sur cette montagne ? » Lin Chong dit : « Quand on parle de la façon dont ce scélérat de Gao Qiu m’a calomnié, rien que d’y penser, mes cheveux se hérissent, et je ne peux pas encore me venger ! Si je suis venu ici pour trouver refuge, c’est grâce à la recommandation du seigneur Chai. » Wu Yong dit : « Le seigneur Chai, ne serait-ce pas celui qu’on appelle dans le monde “Le Petit Tourbillon” Chai Jin ? » Lin Chong dit : « C’est bien lui. » Chao Gai dit : « J’ai entendu beaucoup de gens dire que le seigneur Chai est généreux et secourt les nécessiteux, accueillant les héros des quatre coins ; on dit qu’il est un descendant direct de la dynastie des Grands Zhou. Ce serait bien de pouvoir le rencontrer un jour. »

Wu Yong dit encore à Lin Chong : « Avec un tel seigneur Chai, dont la renommée s’étend aux quatre mers et résonne dans le monde, si l’instructeur n’avait pas des talents martiaux exceptionnels, comment aurait-il consenti à vous recommander pour monter sur cette montagne ? Ce n’est pas pour me vanter, mais selon la raison, Wang Lun devrait céder la première place de chef à l’instructeur. C’est l’opinion publique, et cela ne décevrait pas la lettre du seigneur Chai. » Lin Chong dit : « Vous parlez avec éloquence, maître. C’est parce que j’ai commis un grand crime que j’ai cherché refuge auprès du seigneur Chai ; ce n’est pas qu’il ne voulait pas me garder, mais j’avais peur de lui causer des ennuis, alors je suis monté volontairement sur la montagne. Mais maintenant, je ne sais où aller ! Ce n’est pas une question de rang inférieur, mais le cœur de Wang Lun est instable, ses paroles ne tiennent pas, et il est difficile de vivre avec lui. » Wu Yong dit : « Le chef Wang traite les gens avec cordialité ; comment se fait-il qu’il ait un cœur si étroit ? » Lin Chong dit : « Aujourd’hui, dans ce repaire, le ciel nous a accordé la chance d’avoir tant de héros réunis, pour s’entraider ; c’est comme ajouter des fleurs à un brocart, ou comme une pluie sur des plants desséchés. Mais cet homme n’a que de la jalousie envers les talents et les capacités ; il craint que les héros ne prennent le dessus. Hier soir, quand il a entendu frère aîné parler du massacre des soldats, il a montré du mécontentement et a eu l’air de ne pas vouloir nous garder ; c’est pourquoi il a invité les héros à se reposer au poste de la passe. » Wu Yong dit alors : « Puisque le chef Wang a de telles intentions, nous n’attendrons pas qu’il nous chasse ; nous irons ailleurs de nous-mêmes. » Lin Chong dit : « Héros, ne vous méprenez pas ; j’ai ma propre idée. Je craignais que vous ne songiez à partir, c’est pourquoi je suis venu tôt pour vous le dire clairement. Aujourd’hui, nous verrons comment il agit. Si ce misérable parle raisonnablement, et non comme hier, tout ira bien ; mais s’il dit un mot de travers aujourd’hui, j’en prends la responsabilité. » Chao Gai dit : « Chef, vous nous montrez tant d’affection ; nous, frères, en ressentons une profonde gratitude. » Wu Yong dit alors : « Chef, pour l’amour de nous, vous risquez de briser l’harmonie avec vos anciens frères. S’il peut nous accepter, qu’il nous accepte ; sinon, nous, petits, partirons immédiatement. » Lin Chong dit : « Maître, vous vous trompez ! Les anciens disaient : “Les sages apprécient les sages, les héros apprécient les héros.” Qu’est-ce que ce vaurien, cette brute immonde, peut bien faire ! Héros, veuillez vous rassurer. » Lin Chong se leva pour prendre congé, disant : « Nous nous reverrons tout à l’heure. » Les hommes le raccompagnèrent, et Lin Chong remonta seul sur la montagne. C’est ainsi que :

Pourquoi ici ne garde-t-on personne ? Ne dis pas qu’ailleurs il y a place. Celui qui devrait garder craint d’être gardé, et, malgré lui, garde les hôtes.

Peu après, ce jour-là, un petit garde vint les inviter, disant : « Aujourd’hui, le chef du repaire invite tous les héros à un banquet au pavillon du village d’eau, au sud de la montagne. » Chao Gai dit : « Retourne dire au chef que nous viendrons bientôt. » Le petit garde partit.

Chao Gai demanda à Wu Yong : « Maître, que pensez-vous de cette rencontre ? » Wu Yong, le savant, sourit et dit : « Frère aîné, soyez tranquille ; cette rencontre pourrait bien faire de vous le maître du repaire. Aujourd’hui, l’instructeur Lin a certainement l’intention de lutter contre Wang Lun. S’il montre quelque hésitation, moi, avec ma langue bien affilée, je le pousserai à agir. Que chacun de vous cache une arme sur lui ; quand vous me verrez toucher ma moustache du doigt comme signal, alors vous pourrez m’aider. » Chao Gai et les autres se réjouirent en secret.

Après l’heure du Dragon, on vint les presser trois ou quatre fois. Chao Gai et les chefs, chacun portant une arme cachée sur eux, bien équipés, se rendirent au banquet. On vit Song Wan, monté à cheval en personne, venir les inviter. Les petits gardes apportèrent sept chaises à porteurs de montagne ; les sept hommes montèrent dans les chaises et se dirigèrent vers le village d’eau du sud. Arrivés au sud de la montagne, ils virent que le paysage était vraiment remarquable. Ils descendirent des chaises devant le pavillon d’eau derrière le repaire. Wang Lun, Du Qian, Lin Chong et Zhu Gui sortirent tous pour les accueillir et les invitèrent à monter dans le pavillon d’eau, où ils s’assirent en séparant hôtes et invités. En regardant le paysage autour du pavillon d’eau, on voyait :

De tous côtés, des rideaux d’eau se dressaient haut ; autour, des fleurs pressaient les balustres rouges. Un vent parfumé emplissait l’air ; des myriades de lotus couvraient l’eau verte ; l’œil rencontrait une verdure éclatante ; des milliers de branches de lotus entouraient l’étang parfumé. Sous les avant-toits décorés, l’ombre des saules ; devant les fenêtres verrouillées, le murmure léger des pins. La beauté de la montagne et des rivières emplissait le pavillon ; une troupe de héros s’y réunissait.

Alors, Wang Lun et les quatre chefs Du Qian, Song Wan, Lin Chong et Zhu Gui s’assirent à la place d’honneur de gauche ; Chao Gai et les six héros Wu Yong, Gongsun Sheng, Liu Tang et les trois Ruan s’assirent à la place des invités de droite. En bas des marches, les petits gardes versaient le vin à tour de rôle. Après plusieurs tournées de vin et deux services de nourriture, Chao Gai et Wang Lun échangèrent des propos. Chaque fois que Chao Gai abordait le sujet de la réunion des frères, Wang Lun éludait par des paroles insignifiantes. Wu Yong jeta un coup d’œil à Lin Chong ; il vit Lin Chong assis de côté sur sa chaise, les yeux fixés sur Wang Lun. Comme ils buvaient jusqu’à l’après-midi, Wang Lun se retourna et appela les petits gardes pour apporter quelque chose.

Trois ou quatre hommes partirent, et peu de temps après, on vit un homme portant un grand plateau sur lequel étaient disposés cinq lingots d’argent massif. Wang Lun se leva, leva sa coupe et dit à Chao Gai : « Je suis profondément touché que tant de héros soient venus se réunir ici, mais je ne peux que déplorer que notre modeste repaire ne soit qu’un marécage d’eau stagnante, comment pourrait-il abriter tant de vrais dragons ? Je n’ai préparé que quelques modestes présents, j’espère sincèrement que vous les accepterez en souriant, et je vous prie d’aller vous reposer dans un grand repaire ; je ferai en sorte que quelqu’un se rende en personne à votre camp pour vous offrir notre soumission. » Chao Gai dit : « J’ai longtemps entendu dire que votre montagne accueillait les sages et attirait les hommes de talent, et je suis venu tout droit pour me joindre à vous ; si vous ne pouvez pas nous tolérer, nous nous retirerons de nous-mêmes. Quant à l’argent blanc que vous nous offrez, je n’ose absolument pas l’accepter. Je ne me vante pas d’être riche, mais j’ai un peu d’argent pour mes dépenses. Je vous prie de reprendre vite vos généreux présents, et nous prendrons congé sur-le-champ. » Wang Lun dit : « Pourquoi refuser ? Ce n’est pas que notre repaire refuse d’accueillir les héros, mais c’est parce que nos provisions sont rares et nos cases étroites, et je crains qu’à l’avenir cela ne nuise à vos intérêts, et que vous n’en perdiez la face ; c’est pourquoi je n’ose pas vous retenir. »

Avant même que ces paroles fussent achevées, on vit Lin Chong froncer ses deux sourcils, ses yeux s’arrondir, et assis sur sa chaise, il s’écria d’une voix forte : « La première fois que je suis monté sur cette montagne, tu as aussi prétexté le manque de provisions et de logements. Aujourd’hui, le frère Chao et tous les héros arrivent à ce repaire, et tu sors encore de telles paroles ; quelle est donc ta raison ? » Wu Yong dit alors : « Chef, calmez votre colère. Il est évident que notre venue est déplacée, et elle a gâché les bonnes relations de votre repaire. Aujourd’hui, le chef Wang nous congédie avec courtoisie et nous donne de l’argent pour le voyage, sans nous chasser avec brutalité. Je vous prie, chef, de calmer votre colère ; nous partirons de nous-mêmes. » Lin Chong dit : « C’est un homme qui cache un couteau sous son sourire, dont les paroles sont pures mais les actes vils ! Aujourd’hui, je ne peux vraiment pas le laisser aller ! » Wang Lun cria : « Regarde cette bête ! Il n’est même pas ivre, et il ose m’insulter par ses paroles ; n’est-ce pas renverser l’ordre des supérieurs et des inférieurs ! » Lin Chong, furieux, dit : « Tu n’es qu’un pauvre lettré qui a échoué aux examens, sans aucune érudition en ton sein, comment pourrais-tu être digne d’être le maître de ce repaire ! » Wu Yong dit alors : « Frère Chao, c’est seulement parce que nous sommes montés ici pour nous joindre à vous que nous avons fait perdre la face au chef. Maintenant que les bateaux sont prêts, nous devrions prendre congé. »

Chao Gai et les six autres se levèrent alors pour quitter le pavillon. Wang Lun les retint en disant : « Attendez un peu que le banquet soit terminé avant de partir. » Lin Chong, d’un coup de pied, envoya la table de côté, se leva, et tira de sous son vêtement un couteau étincelant qu’il serra avec une colère brûlante. Wu Yong passa la main sur sa barbe, et Chao Gai et Liu Tang montèrent dans le pavillon, feignant de bloquer Wang Lun en criant : « Ne déclenchez pas une lutte fratricide ! » Wu Yong retint Lin Chong d’une main et dit : « Chef, ne soyez pas téméraire ! » Gongsun Sheng feignit de conseiller : « Ne causez pas de grands malheurs à cause de nous. » Ruan Xiaoer aida à contenir Du Qian, Ruan Xiaowu aida à contenir Song Wan, et Ruan Xiaoqi aida à contenir Zhu Gui, tandis que les petits soldats étaient figés de stupeur.

Lin Chong saisit Wang Lun et l’injuria : « Tu n’es qu’un pauvre lettré de village ; c’est grâce à Du Qian que tu es arrivé ici. Le seigneur Chai t’a tant soutenu, t’a donné de l’argent pour tes dépenses, et a fait amitié avec toi ; il m’a recommandé, et tu as encore cherché toutes les excuses pour me refuser. Aujourd’hui, les héros viennent spécialement pour se réunir, et tu veux encore les renvoyer de la montagne. Ce mont Liangshan est-il donc à toi seul ! Toi, ce bandit jaloux des talents et haineux des capables, si je ne te tue pas, à quoi sers-tu ! Tu n’as ni la grandeur d’âme ni la capacité, et tu ne peux pas être le maître de ce repaire ! » Du Qian, Song Wan et Zhu Gui voulaient s’avancer pour conseiller, mais ils étaient fermement retenus par les autres, et n’osaient bouger. Wang Lun, à ce moment, cherchait une issue pour fuir, mais il était bloqué par Chao Gai et Liu Tang. Voyant que la situation devenait mauvaise, Wang Lun cria : « Où sont mes hommes de confiance ? » Bien qu’il y eût quelques fidèles autour de lui qui voulaient venir à son secours, voyant la férocité de Lin Chong, personne n’osa s’approcher. Lin Chong saisit alors Wang Lun, l’injuria encore un moment, et, visant le creux de son cœur, lui porta un seul coup de couteau qui, avec un bruit sourd, le transperça et le fit tomber dans le pavillon. Hélas ! Wang Lun, qui avait été le maître du repaire pendant tant d’années, périt ce jour-là de la main de Lin Chong, accomplissant ainsi les paroles des anciens : « Celui qui a une grande capacité d’esprit aura aussi une grande fortune ; celui qui a des pensées profondes aura aussi de grands malheurs. » Un poème en témoigne : Seul maître du Liangshan, sa volonté était méprisable, jaloux des sages, arrogant envers les hommes, sans indulgence. Il ne voyait le repaire que comme sien, et traitait les héros comme des ennemis. Dans la joie du festin naquit un souffle meurtrier, au bruit des verres et des plats, les têtes tombèrent. Son cœur étroit était vraiment haïssable, ne voulant pas retenir les sages, il perdit la vie.

Chao Gai, voyant que Wang Lun était tué, prit chacun un couteau en main. Lin Chong avait déjà coupé la tête de Wang Lun et la tenait à la main, ce qui fit que Du Qian, Song Wan et Zhu Gui, terrifiés, s’agenouillèrent tous en disant : « Nous sommes prêts à suivre notre frère, à tenir l’étrier et le fouet ! » Chao Gai et les autres se hâtèrent de relever les trois hommes. Wu Yong tira alors le premier siège de la mare de sang et invita Lin Chong à s’y asseoir, en criant : « Que quiconque désobéisse prenne exemple sur Wang Lun ! Aujourd’hui, je fais de l’instructeur Lin le maître de ce repaire. » Lin Chong s’écria d’une voix forte : « Maître, vous vous trompez ! Aujourd’hui, je n’ai agi que par égard pour la loyauté des héros, en éliminant ce bandit sans vertu ; je n’ai absolument aucune intention de convoiter cette place. Si aujourd’hui le frère Wu me donne ce premier siège à moi, Lin Chong, ne serait-ce pas provoquer les moqueries de tous les héros du monde ? Si l’on me force, je préfère mourir ! J’ai une parole à dire, je ne sais si vous voulez l’entendre ? » Tous dirent : « Chef, ce que vous direz, qui oserait ne pas l’écouter ? Nous sommes prêts à entendre vos paroles. »

Lin Chong n’avait pas dit quelques phrases, pas achevé un discours, que cela devait amener, sur le Pavillon de la Fraternité Brisée, à attirer tant d’hommes de la fraternité brisée ; devant la Salle de la Réunion des Justes, à ouvrir plusieurs assemblées de justice. C’est bien le moment : L’homme qui agit au nom du Ciel va venir, l’homme généreux et juste, qui méprise l’argent, arrive.

En fin de compte, que dit Lin Chong à Wu Yong ? Écoutez la prochaine partie pour le savoir.