Chapitre 21 : L’entremetteuse ivre frappe Tang Niu’er ; Song Jiang tue enragé Yan Poxi

CHAPITRE XXI : La maquerelle ivre frappe Tang Niu'er ; Song Jiang, furieux, tue Yan Poxi

Pour dire, Song Jiang, ayant pris congé de Liu Tang, marchait à loisir sous la pleine lune qui éclairait la rue, retournant vers son logis. Il rencontra justement Yan Po, qui s’avança vers lui en criant : « Secrétaire, voilà plusieurs jours que j’envoie des gens vous inviter ; quel homme honoré, difficile à voir ! Même si ma petite misérable a eu des paroles hautaines et vous a offensé, ayez égard à ma pauvre vieille face, je la corrigerai moi-même pour qu’elle vous présente ses excuses. Ce soir, j’ai la chance de vous rencontrer ; venez donc avec moi faire un tour. » Song Jiang dit : « Aujourd’hui, j’ai beaucoup d’affaires au district, je ne peux pas me libérer ; je viendrai un autre jour. » Yan Po dit : « Cela ne se peut pas. Ma fille, à la maison, vous attend avec tout son cœur. Le secrétaire, sans façon, va lui offrir un peu de tendresse, et ce sera tout. Comment pouvez-vous être si cruel ! » Song Jiang dit : « C’est que je suis vraiment très occupé ; demain, je viendrai sans faute. » Yan Po dit : « Ce soir même, je veux que vous veniez avec moi. » Là-dessus, elle tira la manche de Song Jiang et lança : « Qui donc vous a monté contre nous ? Moi et ma fille, pour le reste de notre vie, nous dépendons du secrétaire. N’écoutez pas les racontars des gens du dehors ; prenez vous-même une décision. Si ma fille a commis une faute, j’en réponds sur ma tête. Le secrétaire, sans façon, faites donc ce chemin. » Song Jiang dit : « Ne me harcèle pas, mes affaires ne me laissent pas de répit. » Yan Po dit : « Même si le secrétaire retarde un peu les affaires publiques, le magistrat ne vous punira pas pour cela. Si vous manquez cette occasion, il sera difficile d’en retrouver une autre. Le secrétaire doit venir avec moi ; à la maison, il y aura des explications. » Song Jiang, homme d’un caractère franc, ne pouvant plus supporter les instances de cette vieille, dit : « Lâche-moi, j’irai. » Yan Po dit : « Que le secrétaire ne s’enfuie pas, moi, vieille, je ne pourrais vous rattraper. » Song Jiang dit : « Comment donc ! » Tous deux, se suivant, arrivèrent devant la porte. C’est bien le cas de le dire :

Le vin n’enivre pas l’homme, l’homme s’enivre lui-même ;

La fleur ne séduit pas l’homme, l’homme se séduit lui-même.

Si aujourd’hui l’on peut se repentir,

Pourquoi ne pas avoir agi autrement au commencement ?

Song Jiang s’arrêta. Yan Po, levant la main pour lui barrer le passage, dit : « Secrétaire, puisque vous êtes venu ici, n’allez-vous pas entrer ? » Song Jiang entra, s’assit sur un banc à l’intérieur. La vieille, rouée comme elle l’était, et comme on dit : « Comment la vieille maquerelle échapperait-elle à ses manœuvres ? », craignant que Song Jiang ne s’en aille, s’assit tout contre lui et appela : « Ma fille, ton bien-aimé Sanlang est ici. » Yan Poxi, étendue sur son lit, face à une lampe solitaire, était sans savoir que faire, n’attendant que ce petit Zhang San. En entendant sa mère crier : « Ton bien-aimé Sanlang est ici », cette femme, croyant que c’était Zhang Sanlang, se leva à la hâte, lissa de la main son chignon semblable à des nuages noirs, et murmura en maugréant : « Ce maudit, comme il m’a fait attendre ! Moi, ta vieille, je vais d’abord te flanquer deux gifles ! » Elle dévala l’escalier comme une flèche, mais en regardant par la fente de la fenêtre, la lampe de verre dans la salle éclairait si vivement qu’elle reconnut Song Jiang. La femme fit demi-tour, remonta l’escalier et se recoucha comme avant.

Yan Po, entendant les pas de sa fille descendre, puis remonter, appela de nouveau : « Ma fille, ton Sanlang est ici ; pourquoi t’en vas-tu ? » Yan Poxi répondit du lit : « Cette maison est-elle si éloignée ? Il ne viendra pas. N’est-il pas aveugle ? Pourquoi ne monte-t-il pas lui-même, au lieu d’attendre que j’aille le recevoir ? Et ne cesse-t-il pas de jacasser ? » Yan Po dit : « Cette misérable, vraiment, elle est si peinée de ne pas voir le secrétaire venir qu’elle en est toute retournée. Ainsi, laissons le secrétaire entendre quelques mots d’elle. » La vieille, riant, dit : « Secrétaire, je monte avec vous. »

En entendant ces paroles de la femme, Song Jiang se sentit déjà à moitié mal à l’aise. Mais, tiré par la vieille, il se força à monter l’escalier.

C’était une chambre à six poutres. Dans la moitié avant, on avait placé une table de printemps, une table et des bancs ; dans la moitié arrière, était aménagée la chambre à coucher, avec un lit à trois côtés sculptés à jour, appuyé contre le mur ; des deux côtés, des balustrades ; au-dessus, un rideau de mousseline rouge ; sur le côté, un porte-manteau avec une serviette ; un bassin à laver les mains ; sur une table laquée d’or, un chandelier d’étain ; à côté, deux tabourets ; au mur du fond, une peinture de dame ; face au lit, quatre fauteuils en rang.

Song Jiang, arrivé à l’étage, fut poussé par Yan Po dans la chambre. Il s’assit sur un tabouret, tourné vers le lit. Yan Po tira sa fille du lit et dit : « Le secrétaire est ici. Ma fille, tu as mauvais caractère ; tu l’as offensé par tes paroles, si bien qu’il ne vient plus. Mais, à la maison, tu penses à lui. Aujourd’hui, j’ai eu bien du mal à l’inviter, et toi, au lieu de te lever pour lui dire un mot d’excuse, tu fais la tête ! » Yan Poxi, repoussant la vieille de la main, dit : « Qu’as-tu à faire tout ce raffut ! Je n’ai rien fait de mal ! C’est lui qui ne vient pas ; comment veux-tu que je m’excuse ! »

Song Jiang, entendant cela, ne dit mot. La vieille poussa un fauteuil près de l’épaule de Song Jiang, puis poussa sa fille vers lui, disant : « Assieds-toi un moment avec Sanlang. Si tu ne veux pas t’excuser, n’en fais rien ; ne sois pas irritable. Vous ne vous êtes pas vus depuis longtemps ; dis-lui au moins une parole affectueuse. » La femme ne voulut pas venir ; elle alla s’asseoir en face de Song Jiang. Song Jiang baissa la tête sans parler. La vieille regarda sa fille ; celle-ci avait aussi détourné le visage. Yan Po dit : « Sans vin ni mets, comment faire un service ? J’ai une bonne bouteille de vin ici ; je vais acheter quelques fruits pour offrir des excuses au secrétaire. Ma fille, tiens compagnie au secrétaire, n’aie pas honte ; je reviens. » Song Jiang pensa en lui-même : « Cette vieille me tient ; je ne peux pas me dégager. Quand elle descendra, je la suivrai et partirai. » La vieille, voyant que Song Jiang avait l’intention de s’en aller, sortit de la chambre ; mais il y avait un loquet à la porte ; elle tira la porte et mit le loquet. Song Jiang songea secrètement : « Cette maquerelle a prévu mon coup. »

Pendant ce temps, Yan Po descendit, alluma d’abord une lampe devant le fourneau ; dans le fourneau, elle avait déjà une marmite d’eau pour laver les pieds ; elle ajouta du bois, prit un peu d’argent, sortit de la ruelle pour acheter des fruits de saison, du poisson frais, un poulet tendre, du poisson salé gras, etc. De retour à la maison, elle mit le tout dans des plats ; prit du vin, le versa dans un bol, en puisa une demi-louche, la fit chauffer dans la marmite, puis la versa dans la bouteille. Elle prépara plusieurs plats de légumes, trois tasses à vin, trois paires de baguettes, et monta le tout sur un plateau à la chambre, le déposant sur la table de printemps. Elle ouvrit la porte, apporta les plats et les posa sur la table. Elle regarda Song Jiang : il baissait toujours la tête ; elle regarda sa fille : elle tournait aussi la tête ailleurs. Yan Po dit : « Ma fille, lève-toi et verse une tasse de vin. » Yan Poxi dit : « Buvez vous-mêmes ; je n’en ai pas envie ! » La vieille dit : « Ma fille, depuis ton enfance, tes parents t’ont gâtée, mais avec les autres, cela ne se fait pas. » Yan Poxi dit : « Et si je ne verse pas, qu’arrivera-t-il ? Une épée volante viendra-t-elle me trancher la tête ? » La vieille se mit à rire et dit : « C’est encore ma faute. Le secrétaire est un homme d’esprit ; il ne te tiendra pas rigueur. Si tu ne verses pas le vin, ce n’est rien ; mais tourne au moins ton visage et bois une tasse. » Yan Poxi ne tourna pas la tête. La vieille prit elle-même le vin et invita Song Jiang à boire ; Song Jiang but une tasse de force. La vieille, riant, dit : « Que le secrétaire ne s’offense pas. Laissons les paroles inutiles ; demain, je vous dirai tout doucement. Les gens du dehors, en vous voyant ici, sont bien mécontents et jaloux ; ils débitent des sottises, des ordures ; que le secrétaire n’écoute pas cela, et qu’il ne pense qu’à boire. » Elle versa trois tasses sur la table et dit : « Ma fille, ne fais pas d’enfantillages ; bois une tasse sans façon. » Yan Poxi dit : « Cesse de me tourmenter ! Je suis rassasiée, je ne peux pas boire. » Yan Po dit : « Ma fille, tu peux bien accompagner ton Sanlang en buvant une tasse. »

Yan Poxi, tout en écoutant, pensait en elle-même : « Mon cœur n’est qu’à Zhang San ; qui donc aurait la patience d’accompagner ce rustre ! Si je ne l’enivre pas, il viendra sûrement m’importuner. » Elle prit donc le vin de force et but une demi-tasse. La vieille, riant, dit : « Ma fille, tu es toujours si impatiente ; prends deux tasses de bon cœur, et puis dors. Que le secrétaire boive aussi plusieurs tasses. » Song Jiang, ne pouvant résister à ses instances, but trois ou cinq tasses de suite. La vieille but aussi plusieurs tasses, puis redescendit pour chauffer le vin.

La vieille, voyant que sa fille ne buvait pas, en fut mécontente, mais lorsqu'elle la vit changer d'avis et boire, elle dit avec joie : « Si ce soir nous parvenons à le retenir, cet homme oubliera tout son ressentiment. Faisons-lui traîner les choses quelques jours encore, puis nous aviserons. » Tout en réfléchissant, la vieille but elle-même trois grandes coupes de vin devant le fourneau, sentit monter un peu d'ivresse, en versa encore une bolée, fit tourner la moitié de la jarre, la vida dans la cruche, puis monta à l'étage. Elle vit Song Jiang, la tête basse, silencieux, et sa fille, le visage détourné, jouant avec sa jupe. La vieille éclata de rire : « Vous n'êtes pourtant pas des statues d'argile, pourquoi restez-vous muets tous les deux ? Commis, vous n'êtes pas un homme si vous ne faites pas preuve d'un peu de douceur, ne dites pas quelques plaisanteries pour vous amuser. » Song Jiang, sans idée en tête, ne répondait mot, mais intérieurement il ne savait ni avancer ni reculer. Yan Poxi, elle, pensait : « Tu ne t'occupes pas de moi, et tu espères que ta vieille mère, comme d'habitude, vienne te parler et badiner avec toi ? Cette fois, je ne le ferai pas. »

La vieille, ayant beaucoup bu, ne faisait que déblatérer, parlant de tout et de rien, des affaires des uns et des autres. Un poème en témoigne :

Pourvu que l'amant ne sorte pas,

Elle use de paroles doucereuses pour l'envoûter.

Bien des sages sont tombés dans ses pièges,

Et après sa mort, on devrait lui arracher la langue.

Or, dans le district de Yuncheng, il y avait un certain Tang Niu'er, surnommé le Deuxième Frère Tang, qui vendait des salaisons. Il traînait souvent dans les rues à ne rien faire, et Song Jiang l'aidait fréquemment. Chaque fois qu'il avait une affaire officielle à rapporter à Song Jiang, il en tirait quelques pièces. Quand Song Jiang avait besoin de lui, il se donnait à fond. Ce soir-là, ayant perdu aux dés et n'ayant plus d'argent, il chercha Song Jiang devant le bureau du district, courut à sa résidence, mais ne le trouva pas. Les gens du quartier dirent : « Deuxième Frère Tang, qui cherches-tu si pressé ? » Tang Niu'er répondit : « Je suis très pressé, je cherche mon protecteur, mais je ne le trouve nulle part. » Les gens demandèrent : « Qui est ton protecteur ? » Tang Niu'er dit : « C'est le Commis Song du bureau. » Les gens dirent : « Je viens de le voir passer avec la vieille Yan. » Tang Niu'er dit : « C'est cela. Cette garce de Yan Poxi, elle est comme du feu avec Zhang San, elle ne trompe que le Commis Song. Il a dû en entendre des rumeurs, il n'est pas allé chez elle depuis plusieurs jours. — Ce soir, elle l'a sûrement attiré avec ses ruses. Je n'ai pas d'argent, je suis très pressé, je vais aller là-bas pour gratter quelques pièces et boire deux bols de vin. » Il se rendit droit à la porte de Yan, vit la lumière à l'intérieur, la porte n'était pas fermée. Arrivé au pied de l'escalier, il entendit la vieille Yan qui riait à l'étage. Tang Niu'er, à pas feutrés, monta à l'étage, regarda par une fente de la cloison et vit Song Jiang et Poxi, tous deux la tête basse ; la vieille était assise au bout de la table, débitant sans cesse des paroles confuses.

Tang Niu'er entra soudain, salua la vieille Yan, Song Jiang et Poxi par trois révérences, puis se tint à côté. Song Jiang pensa : « Ce gaillard arrive à point nommé. » Il pinça les lèvres en signe d'intelligence. Tang Niu'er, étant un homme avisé, comprit le message et dit à Song Jiang : « Où ne t'ai-je pas cherché, petit homme ! Et te voilà tranquillement à boire et à t'amuser ici, comme c'est paisible ! » Song Jiang dit : « N'y a-t-il pas une affaire urgente au bureau ? » Tang Niu'er dit : « Commis, comment as-tu oublié ? C'est l'affaire de ce matin. Le magistrat s'est emporté dans la salle, a envoyé quatre ou cinq groupes de fonctionnaires à ta résidence pour te chercher, mais on ne t'a trouvé nulle part. Il est très agité. Commis, il faut que tu partes tout de suite. » Song Jiang dit : « Si c'est si urgent, je dois y aller. » Il se leva pour descendre, mais la vieille l'arrêta : « Commis, ne me fais pas ce coup-là. Ce Tang Niu'er vient de monter un stratagème, et toi, vieux rusé, tu crois me tromper ? C'est comme "manier la grande hache devant Lu Ban" ! À cette heure, le magistrat est rentré chez lui, il boit et s'amuse avec sa femme. Quelle affaire pourrait l'irriter ? Tes manières ne trompent que les fantômes et les démons, mais moi, elles ne passent pas. »

Tang Niu'er dit alors : « C'est vraiment une affaire urgente que le magistrat attend, je ne mens pas. »

Yan dit : « Tu mens comme un chien ! Moi, j'ai des yeux comme des gourdes de verre. Tout à l'heure, j'ai vu le Commis te faire signe en pinçant les lèvres pour que tu joues ton rôle. Au lieu de pousser le Commis à rester chez moi, tu veux le renvoyer. Le dicton dit : "On peut pardonner un meurtre, mais une offense à la raison est impardonnable." » La vieille se leva d'un bond, saisit Tang Niu'er par la nuque et le poussa si fort qu'il dégringola l'escalier en titubant, jusqu'en bas. Tang Niu'er dit : « Pourquoi me pousses-tu ? » La vieille cria : « Ne sais-tu pas que ruiner le gagne-pain de quelqu'un, c'est comme tuer ses parents et sa femme ? Si tu cries, je te frapperai, sale mendiant ! » Tang Niu'er s'avança et dit : « Frappe donc ! » La vieille, ivre, écarta les doigts et gifla Tang Niu'er deux fois en plein visage, le poussant hors du rideau. Puis elle tira le rideau, le jeta derrière la porte, ferma les deux battants, les verrouilla, et continua à l'injurier.

Tang Niu'er, après ces deux gifles, se tint devant la porte et cria : « Vieille garce, ne t'inquiète pas ! Si ce n'était par égard pour le Commis Song, je réduirais ta maison en miettes, je te ferais voir du pays ! Si je ne t'achève pas, je ne m'appelle plus Tang ! » En se frappant la poitrine, il s'en alla en injuriant.

La vieille remonta à l'étage, regarda Song Jiang et dit : « Commis, pourquoi t'occuper de ce mendiant ? Ce gaillard ne fait que chercher à boire gratis et à semer la discorde. Un vaurien qui traîne dans les rues ose venir chez les honnêtes gens pour les insulter ! » Song Jiang, homme sincère, se sentit percé à jour par les paroles de la vieille et ne put se dégager. La vieille dit : « Commis, ne m'en veux pas, je n'ai que du respect pour toi. Ma fille et toi, buvez donc cette coupe. Je pense que vous ne vous êtes pas vus depuis longtemps, vous devez vouloir vous coucher tôt. Allons, finissons-en. » La vieille pressa encore Song Jiang de boire deux coupes, rangea les tasses et les plats, descendit et s'affaira au fourneau.

Song Jiang, resté à l'étage, réfléchit en lui-même : « Cette fille de la vieille a des affaires avec Zhang San, j'en suis à moitié convaincu, à moitié dubitatif, mais je n'ai rien vu de mes yeux. Si je pars maintenant, on dira que je suis grossier. De plus, il est tard, je vais dormir un peu, et voir comment cette femme se comportera cette nuit, si elle me témoignera de l'affection. » À ce moment, la vieille remonta et dit : « Il est tard, je vous dis de vous coucher tôt, vous deux. » La femme répondit : « Cela ne te regarde pas, va te coucher. » La vieille rit, descendit, et dit : « Commis, installe-toi. Profitez bien de la nuit, demain vous vous lèverez tard. » Elle descendit, rangea le fourneau, se lava les mains et les pieds, souffla la lampe, et alla se coucher.

Cependant, Song Jiang, assis sur un tabouret, espérait que la femme, comme auparavant, viendrait d'abord se blottir contre lui et parler, pour qu'il puisse encore s'accommoder un moment. Mais Poxi pensait en son cœur : « Je ne pense qu'à Zhang San, et il est venu me déranger, il est comme une épine dans mon œil. Ce gaillard s'imagine encore que je vais m'occuper de lui comme avant, mais cette fois, je ne le ferai pas. On dit qu'on pousse le bateau vers la rive, jamais qu'on pousse la rive vers le bateau. Tu ne t'occupes pas de moi, je m'en moque ! »

Lecteur, sachez que le désir est la chose la plus redoutable. Si une personne a du penchant pour vous, ni épées, ni couteaux, ni feu, ni eau ne peuvent l'arrêter, elle n'a peur de rien. Mais si elle n'a pas d'attachement pour vous, même si vous êtes assis sur un tas d'or, elle ne vous prêtera aucune attention. Le dicton dit : « Quand la belle a du cœur, le rustre devient charmant ; quand la belle est indifférente, le galant devient vulgaire. » Song Jiang, héros courageux et hardi, ne savait pas manœuvrer avec les femmes. Cette Yan Poxi, par les petites attentions de Zhang San, sa soumission, ses caresses légères et ses mines provocantes, s'était laissé troubler le cœur. Comment aurait-elle pu s'attacher à Song Jiang ?

Cette nuit-là, les deux restèrent assis face à face sous la lampe, sans dire un mot, chacun réfléchissant en son for intérieur, comme attendant que la boue sèche pour entrer dans le temple. À mesure que la nuit avançait, la lune se levait à travers la fenêtre. On voyait :

La Voie lactée scintillante, la clepsydre qui s'égrène lentement.

La lune oblique, à travers la fenêtre, jette une lumière froide ;

Le vent frais, pénétrant par la porte, apporte l'air nocturne.

Les tambours de la tour de guet, une veille n'est pas achevée qu'une autre presse ;

Les battoirs des maisons voisines, mille coups s'achèvent, mille autres commencent.

Les clochettes de fer sous les avant-toits tintent, brisant la solitude du voyageur ;

La lampe vacillante sur le socle d'argent éclaire les soupirs de la femme enfermée.

La courtisane avide de luxure a le cœur en feu ;

Le héros chevaleresque a l'esprit comme un arc-en-ciel.

Sur son tabouret, Song Jiang regardait cette femme en poussant un nouveau soupir. Il devait être environ la deuxième veille ; la femme, sans même se déshabiller, monta sur le lit, s’appuya sur son oreiller brodé, se retourna face au mur et s’endormit. Song Jiang la regarda et pensa : « Haïssable créature, elle ne fait aucun cas de moi et s’endort. Aujourd’hui, cette vieille m’a tant parlé, m’a forcé à boire plusieurs verres, je n’en peux plus ; il est tard, je ferais mieux de dormir aussi. » Il ôta son bonnet de tête et le posa sur la table. Il enleva sa veste de dessus et la suspendit à un porte-manteau. Il détacha la ceinture à glands de phénix de sa taille, sur laquelle se trouvaient un couteau à dévêtir et une sacoche de recrutement, et l’accrocha à la barre du chevet du lit. Il retira ses chaussures de soie et ses chaussettes propres, puis monta sur le lit pour dormir aux pieds de la femme.

Après environ la moitié d’une veille, il entendit Poxi rire froidement à ses pieds. Song Jiang, le cœur oppressé, ne put trouver le sommeil. Comme dit le proverbe ancien : « Dans la joie, la nuit paraît courte ; dans la solitude, les veilles semblent longues. » Il arriva au milieu de la nuit, vers la troisième veille, et son ivresse se dissipa. Il patienta jusqu’à la cinquième veille, puis se leva. Il se lava le visage à l’eau froide dans le seau, enfila sa veste, mit son bonnet, et maugréa : « Femme indigne, tu es vraiment impolie ! » Poxi, qui ne dormait pas non plus, l’entendit la maudire, se retourna et répondit : « N’as-tu pas honte de toi ? » Song Jiang ravala sa colère et descendit les escaliers. Dame Yan, entendant des pas, dit depuis son lit : « Secrétaire, couchez-vous encore un peu, attendez le jour pour partir. Pourquoi vous lever à la cinquième veille sans raison ? » Song Jiang ne répondit pas et s’obstina à ouvrir la porte. La vieille ajouta : « Quand vous sortirez, fermez la porte derrière moi. » Song Jiang sortit et la ferma. Ravalant sa colère sans savoir où la décharger, il se dirigea d’un trait vers son logis. Mais en passant devant le bureau du district, il vit une lampe allumée : c’était le vieux Wang, vendeur de décoctions, arrivé au marché matinal devant le bureau.

Le vieillard, voyant Song Jiang, s’écria précipitamment : « Secrétaire, pourquoi êtes-vous sorti si tôt aujourd’hui ? » Song Jiang dit : « C’est qu’hier soir, ivre, j’ai mal entendu les tambours de la veille. » Wang dit : « Secrétaire, vous souffrez sûrement de l’excès d’alcool ; daignez boire une tasse de décoction Erchen pour vous réveiller. » Song Jiang dit : « Parfait. » Il s’assit sur un tabouret. Le vieillard lui servit généreusement une tasse bien épaisse de décoction Erchen et la lui tendit. Song Jiang but, puis, soudain, se rappela : « Je prends souvent ses décoctions sans jamais lui rembourser. Autrefois, je lui ai promis un cercueil, mais je ne le lui ai pas donné. Hier, j’ai reçu cet or envoyé par Chao Gai ; j’en ai pris une lingot, qui est dans la sacoche. Pourquoi ne pas le donner à ce vieillard pour son cercueil, pour le réjouir ? » Song Jiang dit alors : « Vieux Wang, je vous avais promis de l’argent pour un cercueil, mais je ne vous l’ai jamais donné. Aujourd’hui, j’ai un peu d’or ici ; prenez-le, allez chez Chen Sanlang acheter un cercueil, et gardez-le chez vous. Quand viendra votre fin, je vous donnerai encore de quoi pour vos funérailles. » Wang dit : « Mon bienfaiteur a toujours pris soin de moi, et voilà qu’il me donne de quoi pour ma sépulture éternelle ; je ne pourrai vous récompenser en cette vie, mais dans la prochaine, je serai âne ou cheval pour vous servir, secrétaire. » Song Jiang dit : « Ne dites pas cela. » Il souleva le pan avant de sa veste pour prendre la sacoche, mais sursauta : « Malheur ! Hier soir, je l’ai oubliée sur la barre du chevet de cette garce ! Dans ma colère, je suis parti précipitamment sans l’attacher à ma taille. Ces quelques onces d’or ne valent rien, mais il y a cette lettre que Chao Gai m’a envoyée, enveloppant l’or. Je voulais la brûler à la taverne devant Liu Tang, mais s’il raconte en rentrant, on dira que je ne l’ai pas prise au sérieux. Je comptais la brûler chez moi, mais cette Dame Yan m’a retenu. Hier soir, je voulais la brûler à la lampe, mais j’ai craint qu’elle ne tombe sous les yeux de cette garce, alors je ne l’ai pas fait. Ce matin, dans ma hâte, j’ai oublié. Je vois souvent cette femme lire des livrets ; elle sait quelques caractères ; si elle la prend, ce sera grave ! » Il se leva et dit : « Vieux, ne m’en veuillez pas. Ce n’est pas un mensonge : je croyais l’or dans la sacoche, mais dans ma précipitation, je l’ai oublié chez moi. Je vais le chercher pour vous. » Wang dit : « Ne partez pas. Vous pouvez me le donner demain, ce n’est pas pressé. » Song Jiang dit : « Vieux, vous ne savez pas : j’ai encore une chose qui se trouve au même endroit, il faut que j’aille la chercher. » Song Jiang, tout agité, retourna en courant chez Dame Yan. C’est alors que :

Le sort voulut qu’un héros fût en péril,

Le ciel fit perdre le trésor du coffret.

On sait que tout amour mène à la haine,

Mais la gratitude enfanta la peine !

Or, cette Dame Yan Poxi, entendant Song Jiang sortir, se leva et marmonna pour elle-même : « Ce vaurien m’a empêchée de dormir toute la nuit. Il a eu le front de compter que je m’excuse et m’humilie. Je ne te crois pas, moi ; je vais bien avec Zhang San, pourquoi m’embarrasser de toi ! Tu ferais mieux de ne pas venir ! » Tout en parlant, elle étala sa couverture, ôta sa veste de dessus, dénoua sa jupe, découvrit sa poitrine, enleva sa chemise de dessous. La lampe devant le lit éclairait clairement, et elle vit, accrochée à la barre du chevet, une ceinture à glands de phénix en soie violette traînant. Poxi la vit et rit : « Ce Noir Trogne, glouton insatiable, a oublié sa ceinture ici ; je vais la prendre et la donner à Zhang San pour qu’il la porte. » Elle tendit la main pour la soulever, tirant la sacoche et le couteau ; elle sentit que la sacoche était un peu lourde. Elle l’ouvrit et, la secouant sur la table, en fit tomber le paquet d’or et la lettre. La femme les prit et vit, à la lumière de la lampe, une lingot d’or bien jaune. Poxi rit : « Le ciel me permet d’acheter des friandises pour Zhang San. Ces jours-ci, je le vois maigrir, et je voulais justement lui acheter de quoi le restaurer. » Elle posa l’or, déplia la lettre à la lumière, et y lut les affaires de Chao Gai et bien d’autres choses. Poxi dit : « Bon ! Je croyais que “le seau tombait dans le puits”, mais voilà que “le puits tombe dans le seau” ! Je veux faire un couple avec Zhang San, il n’y a que toi qui gênes, et aujourd’hui tu tombes entre mes mains ! Ainsi, tu as des liens avec les brigands de Liangshan, et ils t’ont envoyé cent onces d’or. Ne te presse pas, je vais m’amuser avec toi tout doucement. » Elle remit l’or dans la lettre telle quelle, la replaça dans la sacoche, « je ne crains pas que tu fasses venir les cinq saints pour la reprendre. » Elle marmonnait encore dans l’étage quand, en bas, elle entendit la porte grincer. La vieille demanda : « Qui est là ? » Song Jiang dit : « C’est moi. » La vieille dit : « Je disais qu’il était tôt, mais vous n’avez pas voulu m’écouter ; vous voilà revenu tôt. Allez donc dormir encore un peu avec votre sœur jusqu’à l’aube. » Song Jiang ne répondit pas et monta droit à l’étage.

La femme, entendant que c’était Song Jiang, cacha précipitamment la ceinture, le couteau et la sacoche en un seul paquet sous sa couverture ; blottie contre le mur du fond du lit, elle fit semblant de ronfler. Song Jiang entra dans la chambre, alla droit à la barre du chevet pour prendre la sacoche, mais elle n’y était plus. Song Jiang, le cœur serré, dut ravaler la colère de la veille, et tendant la main pour secouer la femme, il dit : « Au nom de notre amitié passée, rends-moi ma sacoche. » Poxi fit semblant de dormir et ne répondit pas. Song Jiang la secoua encore : « Ne te fâche pas ; demain, je te ferai des excuses. » Poxi dit : « Je dors, moi ; qui me dérange ? » Song Jiang dit : « Tu sais bien que c’est moi ; pourquoi feins-tu ? » Poxi se retourna et dit : « Noir Trogne, que dis-tu ? » Song Jiang dit : « Rends-moi ma sacoche. » Poxi dit : « Où me l’as-tu remise en main propre, pour que tu viennes me la réclamer ? » Song Jiang dit : « Je l’ai oubliée sur la petite barre à tes pieds. Personne n’est venu ici, c’est forcément toi qui l’as prise. » Poxi dit : « Peuh ! Tu vois des fantômes ! » Song Jiang dit : « Hier soir, j’ai eu tort ; demain, je te ferai des excuses. Rends-la-moi, ne fais pas la folle. » Poxi dit : « Qui fait la folle ? Je ne l’ai pas prise ! » Song Jiang dit : « Tout à l’heure, tu n’étais pas déshabillée pour dormir ; maintenant, tu es sous la couverture ; tu as dû la prendre en arrangeant ton lit. »

Alors, on vit Poxi froncer ses sourcils de saule et ouvrir grand ses yeux d’étoile, disant : « Je l’ai prise, oui, mais je ne te la rendrai pas ! Si tu es un homme de la justice, fais-moi arrêter comme voleuse. » Song Jiang dit : « Je ne t’accuse pas d’être une voleuse. » Poxi dit : « On sait bien que je ne suis pas une voleuse ! » Song Jiang, entendant cela, fut encore plus troublé et dit : « Je n’ai jamais été mauvais pour toi et ta mère ; rends-la-moi ! J’ai des affaires à faire. » Poxi dit : « D’habitude, tu me reproches d’avoir une liaison avec Zhang San. Il a peut-être moins de talent que toi, mais il ne mérite pas la mort, ce qui vaut mieux que toi, complice de brigands. » Song Jiang dit : « Bonne sœur, ne crie pas ; les voisins pourraient entendre, ce ne serait pas une plaisanterie. »

Poxi dit : « Tu as peur que les autres entendent ? Ne fais donc pas de telles choses ! Cette lettre, je la garde solidement. Si tu veux que je te pardonne, tu dois accepter trois conditions, et alors seulement ! »

Song Jiang dit : « Pas seulement trois conditions, même trente, je les accepterai. » Poxi dit : « Je crains que tu ne puisses pas les accepter. » Song Jiang dit : « Ce qui est faisable, je le ferai. Puis-je savoir quelles sont ces trois conditions ? »

Yan Poxi dit : « Premièrement, tu dois me restituer dès aujourd’hui le contrat de ma mise en gage, et rédiger un autre acte m’autorisant à me remarier avec Zhang San, sans que tu oses jamais contester. » Song Jiang répondit : « Ceci, je te l’accorde. » Poxi dit : « Deuxièmement, tout ce que je porte sur la tête, sur le corps, et ce qui sert dans la maison, bien que ce soit toi qui l’aies fourni, tu dois écrire un acte stipulant que tu ne viendras jamais, par la suite, en réclamer la restitution. » Song Jiang dit : « Ceci aussi, je te l’accorde. » Yan Poxi ajouta : « Je crains que la troisième condition, tu ne puisses l’accorder. » Song Jiang dit : « J’ai déjà accédé à deux de tes demandes ; pourquoi ne pourrais-je accéder à celle-ci ? » Poxi dit : « Il y a les cent lingots d’or que Chao Gai, de Liangshanpo, t’a envoyés. Apporte-les-moi vite, et je te ferai grâce de cette affaire judiciaire de première importance, et je te rendrai la plainte qui est dans ce sac à documents. » Song Jiang dit : « Les deux premières conditions, je peux les accepter. Quant à ces cent lingots d’or, il est vrai qu’on me les a apportés, mais je n’ai pas voulu les accepter, et je les ai fait remporter tels quels. Si je les avais eus, je te les aurais donnés de mes propres mains. » Poxi dit : « Qui le sait ? Le proverbe dit : “Un fonctionnaire voit l’argent comme une mouche voit le sang.” S’il t’a envoyé de l’or, comment aurais-tu pu refuser et le renvoyer ? Cette parole est comme un pet ! Un fonctionnaire, “quel chat n’aime pas le poisson ?” “Devant le roi Yan, il n’y a pas de fantôme qu’on renvoie !” À qui veux-tu cacher cela ? Donne-moi ces cent lingots d’or, qu’est-ce que cela te coûte ? Si tu crains que ce soit un butin volé, fais-les fondre vite et donne-les-moi. » Song Jiang dit : « Tu devrais savoir que je suis un homme honnête et que je ne mens pas. Si tu ne me crois pas, accorde-moi trois jours ; je vendrai mes biens pour avoir cent lingots d’or et te les donnerai. Rends-moi alors le sac à documents. » Poxi ricanant froidement dit : « Ce Noir de trois sous est bien rusé ; il me prend pour un enfant et se moque de moi. Je te rendrai d’abord le sac et la lettre, et dans trois jours je te réclamerai l’or ; ce serait comme “le cercueil sorti, réclamer le payement au pleureur à gages.” Ici, une main donne l’argent, l’autre la marchandise. Apporte vite, et nous ferons l’échange. » Song Jiang dit : « En vérité, je n’ai jamais eu cet or. » Poxi dit : « Demain, au tribunal, tu diras aussi que tu n’as jamais eu cet or. »

En entendant le mot « tribunal », la colère de Song Jiang monta d’un coup ; il ne put plus se contenir, et, les yeux grands ouverts, dit : « Veux-tu le rendre ou non ? »

La femme dit : « Comme tu es violent ! Je ne te le rendrai pas si vite ! »

Song Jiang dit : « Tu ne le rends vraiment pas ? » Poxi dit : « Non ! Et je t’en accorde cent autres “non” ! Si je dois le rendre, ce sera au tribunal de Yuncheng que je te le rendrai ! »

Song Jiang alors tira la couverture dont la femme était couverte. Celle-ci avait l’objet près d’elle ; sans se soucier de la couverture, elle le serra des deux mains contre sa poitrine. Song Jiang, en tirant la couverture, vit le gland du ruban qui pendait sur la poitrine de la femme. Il dit : « C’est donc là qu’il est ! » Une fois commencé, il ne s’arrêta pas ; de ses deux mains, il chercha à le prendre. La femme ne voulut pas lâcher prise. Song Jiang, au bord du lit, tira de toutes ses forces ; Poxi résistait à la mort. D’un effort désespéré, Song Jiang tira, et fit tomber sur la natte le couteau à presser les vêtements ; il le saisit aussitôt.

La femme, voyant Song Jiang saisir le couteau, cria : « Le Noir de trois sous tue ! » À ce cri, l’idée du meurtre surgit dans l’esprit de Song Jiang. Toute sa colère, jusque-là sans exutoire, éclata. Comme Poxi criait une seconde fois, Song Jiang, de la main gauche, maintint la femme, et, de la main droite, abattit le couteau, lui tailladant le front ; le sang jaillit. La femme hurlait encore. Craignant qu’elle ne fût pas morte, Song Jiang donna un second coup ; la tête, détachée, tomba sur l’oreiller. On vit :

Sous la main, la jeunesse perd la vie ; sous le couteau, la beauté périt. Les sept âmes, errantes, se rendent au palais de Senluo ; les trois esprits, indistincts, doivent entrer dans la cité des morts injustes. Les yeux d’étoile fermés, le corps raide gît sur la natte ; la bouche de santal à demi ouverte, la tête humide repose au bord de l’oreiller. Jamais plus le plaisir n’aura lieu ; ce visage charmant, peut-on encore l’aimer ?

Sous l’emprise de sa colère, Song Jiang, ayant tué Yan Poxi, prit le sac à documents, en tira la lettre, et la brûla à la lampe vacillante. Il attacha le ruban, descendit l’escalier. La vieille, dormant en bas, avait entendu la dispute du couple sans y prêter attention. Mais, entendant sa fille crier : « Le Noir de trois sous tue ! », ne sachant ce qui se passait, elle se leva précipitamment, s’habilla, et monta l’escalier, se heurtant à Song Jiang. Yan la mère demanda : « Que faites-vous donc, vous deux, à vous quereller ? » Song Jiang dit : « Ta fille a été trop insolente ; je l’ai tuée ! » La vieille rit : « Qu’est-ce que c’est que ces paroles ? Même si le greffier a l’air farouche, et que son humeur s’aigrit avec le vin, au point de tuer, que le greffier ne se moque pas de moi. » Song Jiang dit : « Si tu ne me crois pas, va voir dans la chambre ; je l’ai vraiment tuée. » La vieille dit : « Je ne le crois pas. » Elle poussa la porte et vit le cadavre gisant dans une mare de sang. La vieille dit : « Hélas ! Que faire ? » Song Jiang dit : « Je suis un homme de cœur ! Je ne fuirai pas de ma vie ; fais ce que tu veux. » La vieille dit : « Cette misérable était vraiment mauvaise ; le greffier a bien fait de la tuer. Seulement, moi, je n’ai personne pour me nourrir. » Song Jiang dit : « Cela ne fait rien. Puisque tu parles ainsi, ne t’inquiète pas. J’ai pas mal de biens ; je ferai en sorte que tu aies nourriture et vêtements en abondance, et tu vivras heureuse le reste de tes jours. » Yan dit : « S’il en est ainsi, c’est bien. Je remercie profondément le greffier. Ma fille est morte sur le lit ; comment l’ensevelir ? » Song Jiang dit : « C’est facile. J’irai chez Chen Sanlang acheter un cercueil pour toi. Quand le croque-mort viendra faire la mise en bière, je lui donnerai moi-même les ordres. Je te donnerai aussi dix taëls d’argent pour les frais. » La vieille remercia : « Le greffier ferait bien de profiter de ce qu’il ne fait pas encore jour pour prendre un cercueil et l’ensevelir ; que les voisins ne voient rien. » Song Jiang dit : « Bien. Prends du papier et un pinceau, je vais écrire un mot pour que tu ailles le chercher. » Yan dit : « Un mot ne sert à rien ; il faut que le greffier aille lui-même le prendre pour qu’on l’envoie vite. » Song Jiang dit : « C’est juste. »

Ils descendirent tous deux. La vieille alla dans sa chambre prendre les clefs, sortit devant la porte, la verrouilla et emporta les clefs. Song Jiang et Yan la mère se dirigèrent vers le chef-lieu. Le ciel était encore sombre, l’aube pas venue ; la porte du tribunal venait de s’ouvrir. La vieille, arrivée à peu près devant la gauche du tribunal, saisit soudain Song Jiang à pleines mains et se mit à crier : « Il y a ici un assassin ! » Song Jiang, effrayé et troublé, lui mit vite la main sur la bouche en disant : « Ne crie pas ! » Mais il ne put l’en empêcher. Plusieurs agents de service devant le tribunal s’approchèrent ; voyant que c’était Song Jiang, ils dirent pour l’apaiser : « Vieille, tais-toi ! Le greffier n’est pas un tel homme ; s’il y a une affaire, il suffit de bien parler. » Yan dit : « C’est lui l’assassin ! Arrêtez-le et menez-le au tribunal. » Comme Song Jiang était le meilleur des hommes, respecté et aimé de tous, dans tout le district personne ne lui faisait obstacle. Aussi les agents ne voulaient-ils pas mettre la main sur lui, et ne croyaient-ils pas la vieille. Un poème le prouve :

L’homme de bien, en difficulté, trouve la pitié de tous ; le méchant, sans malheur, excite la haine et l’étonnement. On voit qu’il faut, en sa vie, s’examiner soi-même, pour que, dans l’urgence, l’affection soit un appui sûr.

À ce moment, personne ne venait le délivrer, quand Tang Niu’er, portant un plateau de gingembre confit lavé, vint faire son commerce devant le tribunal. Il vit la vieille qui tenait Song Jiang et criait à l’injustice. Reconnaissant Yan la mère qui serrait Song Jiang, et se rappelant la colère de la veille, il posa le plateau sur le banc du vieux marchand de médicaments Wang, se glissa en avant et cria : « Vieille vermine, pourquoi tiens-tu le greffier comme ça ? » La vieille dit : « Tang Deux, ne viens pas arracher les gens, ou tu paieras de ta vie ! » Tang Niu’er, furieux, ne l’écouta pas ; il défit les mains de la vieille, et, sans demander raison, écarta les doigts et donna une gifle à Yan en pleine figure, lui faisant voir trente-six chandelles. La vieille, étourdie, lâcha prise. Song Jiang, libre, s’enfuit tout droit dans la foule.

La vieille saisit alors Tang Niu’er et cria : « Le greffier Song a tué ma fille, et toi, tu viens de l’arracher ! » Tang Niu’er, troublé, dit : « Je n’en savais rien ! » Yan cria : « Messieurs, arrêtez donc l’assassin pour moi ! Sinon, vous en serez responsables. » Les agents, par égard pour Song Jiang, ne voulaient pas agir ; mais pour prendre Tang Niu’er, ils ne tardèrent pas. Les hommes s’avancèrent ; l’un retint la vieille, trois ou quatre saisirent Tang Niu’er, et le traînèrent de force jusque dans le tribunal de Yuncheng. C’est bien : le malheur et le bonheur n’ont pas de porte ; c’est l’homme qui les attire. « Porter une robe de chanvre pour éteindre un feu, c’est attiser la flamme et se brûler. » Quant à savoir comment Tang Niu’er, saisi par Yan la mère, parvint à se tirer d’affaire, on l’apprendra dans le prochain chapitre.