Chapitre 35 : Le Général Shi dépose une lettre dans une auberge de village ; Le Petit Li Guang, de Liangshan, abat une oie sauvage d’une flèche

Chapitre 35 : Le général Shi remet une lettre dans une auberge de village ; Le Petit Li Guang tire sur une oie au mont Liang

Sur ce, Qin Ming et Huang Xin, se rendant à la porte du retranchement, virent arriver les troupes des deux routes, qui parvinrent justement au même moment. L’une était menée par Song Jiang et Hua Rong, l’autre par Yan Shun et Wang le Tigre Nain, chacun avec cent cinquante hommes environ. Huang Xin ordonna aux soldats du fort de baisser le pont-levis, d’ouvrir grandes les portes du retranchement, et d’accueillir les deux troupes dans le bourg. Song Jiang donna aussitôt l’ordre : « Ne faites de mal à aucun habitant, ne blessez aucun soldat du fort. » Il commanda d’abord d’entrer par force dans le camp du sud, et de tuer toute la famille de Liu Gao, jeunes et vieux. Wang le Tigre Nain s’empara le premier de cette femme. Les petits bandits chargèrent sur des charrettes tous les biens, l’argent, les objets précieux et les trésors. Quant aux chevaux, bœufs et moutons, ils les emmenèrent tous. Hua Rong se rendit chez lui, chargea sur des charrettes tous ses biens et effets, et fit monter sa femme, ses enfants et sa sœur. Ce qui appartenait aux gens du bourg de Qingfeng leur fut rendu. Quand les nombreux héros eurent tout réglé, la troupe quitta le bourg de Qingfeng et retourna au repaire.

Les charrettes et les hommes arrivèrent au repaire. Zheng Tianshou vint les accueillir et ils se réunirent dans la salle des Assemblées. Après que Huang Xin eut échangé les salutations avec les héros, il s’assit à la place inférieure de Hua Rong. Song Jiang ordonna d’installer la famille de Hua Rong dans un endroit pour se reposer, et distribua les biens de Liu Gao comme récompense aux petits bandits. Wang le Tigre Nain, ayant pris cette femme, la cacha dans sa propre chambre. Yan Shun demanda alors : « Où est la femme de Liu Gao maintenant ? » Wang le Tigre Nain répondit : « Cette fois-ci, elle sera ma femme de garnison. » Yan Shun dit : « Je te la cède, mais fais-la venir, j’ai un mot à dire. » Song Jiang ajouta : « J’ai justement à l’interroger. » Wang le Tigre Nain la fit venir devant la salle. La femme pleurait et implorait grâce. Song Jiang l’apostropha : « Femme perverse, j’ai eu la bonté de te sauver en te faisant descendre de la montagne, pensant que tu étais une dame respectable, femme d’un fonctionnaire. Comment as-tu pu rendre le bien par le mal ? Aujourd’hui que je t’ai prise, qu’as-tu à dire pour ta défense ? » Yan Shun se leva d’un bond et dit : « À quoi bon interroger une telle débauchée ? » Il tira son sabre de ceinture et d’un seul coup la trancha en deux. En voyant cette femme abattue, Wang le Tigre Nain entra dans une grande fureur, s’empara d’une hallebarde et voulut en découdre avec Yan Shun. Song Jiang et les autres se levèrent pour les calmer. Song Jiang dit alors : « Yan Shun a bien fait de tuer cette femme. Frère, regarde : j’ai tout fait pour la sauver et la faire descendre de la montagne, pour qu’elle retrouve son mari et vive en paix avec lui. Et pourtant, elle s’est retournée contre moi et a poussé son mari à me nuire. Digne frère, si tu la gardais près de toi, à long terme, cela ne t’apporterait que du tort, aucun bien. Plus tard, Song Jiang t’en trouvera une meilleure, qui te donnera satisfaction. » Yan Shun dit : « C’est bien ce que je pensais, frère. Si je ne l’avais pas tuée, elle n’aurait servi à rien ; tôt ou tard, elle nous aurait causé du tort. » Wang le Tigre Nain, apaisé par les autres, resta silencieux. Yan Shun ordonna aux petits bandits de nettoyer le cadavre et les traces de sang, et l’on prépara un banquet pour célébrer l’événement.

Le lendemain, Song Jiang et Huang Xin agirent comme officiants du mariage, tandis que Yan Shun, Wang le Tigre Nain et Zheng Tianshou servaient d’entremetteurs. Ils convinrent que Hua Rong donnerait sa sœur en mariage à Qin Ming. Tous les cadeaux furent fournis par Song Jiang et Yan Shun. Les festins durèrent trois à cinq jours. Après le mariage, cinq à sept jours encore s’écoulèrent, quand un petit bandit, ayant recueilli des nouvelles, monta à la montagne pour rapporter : « J’ai appris que le préfet Murong de Qingzhou a envoyé un rapport au Secrétariat central, déclarant que Hua Rong, Qin Ming et Huang Xin se sont révoltés, et qu’il va lever une grande armée pour les châtier et balayer le mont Qingfeng. » Les héros, ayant entendu cela, délibérèrent : « Ce petit repaire n’est pas un lieu où s’attarder longtemps. Si une grande armée arrive et nous encercle de tous côtés, comment pourrons-nous lui résister ? » Song Jiang dit : « J’ai un plan, mais je ne sais s’il sera de votre goût à tous. » Tous les héros dirent alors : « Nous souhaitons entendre cette bonne stratégie. » Song Jiang dit : « Au sud, il y a un endroit appelé le Marais des Liangshan, qui s’étend sur plus de huit cents lis. Au milieu se trouvent le Fort de Wanzi et l’Étang de Liao’er. Le roi Chao y rassemble trois à cinq mille soldats et chevaux, tenant la forteresse aquatique. Les officiers et les chasseurs de bandits n’osent pas le regarder en face. Pourquoi ne rassemblerions-nous pas nos hommes pour aller nous joindre à eux ? » Qin Ming dit : « Puisqu’un tel endroit existe, c’est excellent. Mais sans personne pour nous introduire, comment accepteraient-ils de nous recevoir ? » Song Jiang rit aux éclats et raconta alors l’histoire du vol de l’or du “Butin d’anniversaire”, jusqu’à la lettre apportée par Liu Tang, qui lui offrit de l’or en remerciement, ce qui l’avait conduit à tuer Yan Poxi et à fuir sur les routes. Qin Ming, après l’avoir entendu, fut ravi et dit : « Ainsi, frère aîné, tu es leur grand bienfaiteur. Il ne faut pas tarder ; préparons-nous et partons vite. » Dès ce jour, ils prirent leur décision. Ils préparèrent une dizaine de charrettes, chargèrent les familles, l’argent, les biens, les vêtements et les bagages. Ils avaient en tout deux à trois cents bons chevaux. Parmi les petits bandits, ceux qui ne voulaient pas partir reçurent de l’argent et furent libres de descendre de la montagne pour aller servir d’autres maîtres ; ceux qui voulaient partir furent intégrés dans les rangs. Avec les soldats amenés par Qin Ming, ils étaient en tout trois à cinq cents hommes. Song Jiang ordonna de descendre de la montagne en trois groupes, en se faisant passer pour des troupes officielles envoyées capturer les bandits du Liangshan. Tout fut préparé sur la montagne, chargé sur les charrettes. On mit le feu, brûlant le repaire jusqu’au sol, puis on descendit en deux groupes. Song Jiang, avec Hua Rong, mena quarante à cinquante hommes, trente à cinquante cavaliers, escortant cinq à sept charrettes, avec les familles et les bagages en tête. Qin Ming et Huang Xin menèrent quatre-vingt à quatre-vingt-dix cavaliers et les charrettes nécessaires, formant le second groupe. Derrière venaient Yan Shun, Wang le Tigre Nain et Zheng Tianshou, menant quarante à cinquante cavaliers. Avec un à deux cents hommes, ils quittèrent le mont Qingfeng et prirent la route du Marais des Liangshan. En chemin, voyant cette multitude de soldats et les étendards portant clairement l’inscription “Troupes officielles capturant les bandits de broussailles”, personne n’osa les arrêter. Après cinq à sept jours de marche, ils s’éloignèrent de Qingzhou.

Or, Song Jiang et Hua Rong chevauchaient en tête, et derrière eux, les charrettes transportaient les familles, à une distance d’environ vingt lis des troupes de l’arrière. Ils arrivèrent devant un endroit appelé le Mont des Ombres Appariées, flanqué de deux hautes montagnes de forme semblable, avec au milieu une large route de poste. Tandis qu’ils chevauchaient ainsi, ils entendirent des sons de gongs et de tambours venant de la montagne devant eux. Hua Rong dit : « Il y a sûrement des brigands devant. » Il retint sa lance, prit son arc et ses flèches, les arrangea soigneusement, les remit dans son carquois à poissons volants, et ordonna aux cavaliers de presser les deux groupes de l’arrière, tout en faisant arrêter les charrettes et les hommes. Song Jiang et Hua Rong menèrent une vingtaine de cavaliers en éclaireurs.

À un demi-li de là, ils virent une troupe d’environ cent hommes, entourant un jeune et vaillant héros. Comment était-il vêtu ? Voici :

Sur la tête, un chapeau à trois pointes, avec des anneaux d’or et des incrustations de jade ; sur le corps, une robe aux cent fleurs, en brocart à motifs ronds. Une armure couverte de mille écailles de dragon de feu, une ceinture faite d’une cornaline rouge. Il montait un cheval couleur de vermillon, pareil à un dragon, et maniait une hallebarde à hampe rouge ornée de motifs. Derrière lui, les soldats portaient tous des vêtements et armures rouges.

Ce héros, arrêtant son cheval et tenant sa hallebarde en travers, cria au pied de la colline : « Aujourd’hui, je vais me mesurer à toi, pour voir qui vaincra et qui perdra ! » Et voilà que de derrière la colline opposée surgit une autre troupe d’une centaine d’hommes, menée par un jeune héros vêtu de blanc. Quelle était son apparence ? Voici :

Sur la tête, un chapeau à trois pointes, couronné d’une boule de neige immaculée ; sur le corps, une armure d’acier, couverte de mille gouttes de givre. Une robe de soie blanche éclatante comme le soleil, une ceinture argentée dont l’éclat rivalisait avec la lune. Sous lui, un cheval de jade blanc, pareil à une bête de guerre ; dans sa main, une hallebarde argentée tordue comme de la glace. Derrière lui, les soldats portaient tous des vêtements et armures blancs.

Ce héros maniait aussi une hallebarde à hampe décorée. D’un côté, les étendards étaient blancs ; de l’autre, ils étaient cramoisis. On vit les bannières blanches et rouges s’agiter, tandis que les tambours fleuris résonnaient à faire trembler la terre. Les deux héros, sans échanger une parole, brandirent leurs hallebardes, lancèrent leurs chevaux, et engagèrent le combat sur la grande route, pour se mesurer et décider du vainqueur. Hua Rong et Song Jiang, les voyant, retinrent leurs montures et regardèrent. C’était vraiment une belle lutte. Voici :

Les étendards tournoyaient, les vêtements de combat flottaient au vent. Dans l’ombre des nuages pourpres, s’enroulaient quelques lambeaux de nuages rasant la terre ; dans la lumière de la neige blanche, roulaient plusieurs boules de feu embrasant la plaine. Au crépuscule de l’hiver dans le jardin natal, le camélia et le bouton de prunier rivalisent d’éclat ; au printemps florissant du parc impérial, la poudre de prunier et la graisse de pêche se disputent la beauté. L’un, selon le feu du sud Bing Ding, semblait un fourneau divin sur la montagne de Flammes ; l’autre, selon le métal de l’ouest Geng Xin, paraissait un puits de jade renversé au sommet du Pic Taihua. Song Wuji, en fureur, chevauchait un mulet de feu à travers la forêt gelée ; Feng Yi, irrité, montait un lion de jade blanc, errant dans le royaume des fleurs.

Les deux héros, chacun maniant sa hallebarde de bataille, combattirent pendant plus de trente rounds, sans qu’aucun ne l’emportât. Hua Rong et Song Jiang, à cheval, les regardaient en poussant des cris d’admiration. Hua Rong s’approcha pas à pas, et vit que les deux héros luttaient près d’un profond ravin. Sur l’une des hallebardes, il y avait une queue de léopard à pois d’or ; sur l’autre, une bannière à cinq couleurs en or. Elles s’étaient entremêlées, et les cordons de soie s’étaient noués ensemble, sans qu’on pût les séparer. Hua Rong, le voyant de son cheval, retint sa monture, prit son arc de la main gauche dans le carquois à poissons volants, et de la main droite tira une flèche du carquois à bêtes courant. Il ajusta la flèche, banda l’arc à fond, visa le point précis où les cordons de soie du pompon de queue de léopard étaient entrelacés, et décocha un trait. Le coup trancha net les cordons de soie. Les deux hallebardes se séparèrent, et les deux cents hommes poussèrent un cri d’admiration.

Les deux vaillants hommes cessèrent alors leur combat et lancèrent leurs chevaux au galop jusqu’à ce qu’ils arrivent devant ceux de Song Jiang et Hua Rong. Ils s’inclinèrent depuis leurs montures et dirent tous deux : « Nous souhaitons connaître le nom illustre du général à la flèche divine. » Hua Rong répondit depuis son cheval : « Cet aîné qui est mon frère d’alliance est le commis du tribunal de Yuncheng, Song Gongming, surnommé “Pluie Opportune” du Shandong. Moi, je suis Hua Rong, chef de garnison de la ville de Qingfeng, surnommé “Petit Li Guang”. » Ayant entendu cela, les deux vaillants hommes arrêtèrent leurs lances en forme de hallebarde, mirent pied à terre, et, comme s’ils renversaient une montagne d’or ou un pilier de jade, s’agenouillèrent en disant : « Nous avons depuis longtemps entendu parler de vos grands noms. » Song Jiang et Hua Rong descendirent précipitamment de cheval, relevèrent les deux vaillants hommes et dirent : « Permettez-nous d’abord de demander vos illustres noms, à vous deux, vaillants hommes. » Celui qui portait du rouge dit : « Votre serviteur se nomme Lü, d’un seul prénom Fang. Mes ancêtres étaient originaires de Tanzhou. J’ai toujours aimé imiter la conduite de Lü Bu, c’est pourquoi j’ai appris à manier cette lance en forme de hallebarde, et les gens m’appellent “Petit Marquis Tempéré” Lü Fang. Comme je transportais des médicaments crus jusqu’au Shandong, j’ai perdu tout mon capital, ne pouvant retourner chez moi, et j’occupe temporairement cette montagne des Ombres Jumelles pour y rançonner les voyageurs. Récemment, ce vaillant homme est venu, voulant prendre mon repaire de la montagne, et partager la montagne avec lui ; mais il n’a pas voulu, et chaque jour nous descendons pour nous battre. Je n’imaginais pas que le destin était scellé, et qu’aujourd’hui nous pourrions rencontrer vos visages respectés. » Song Jiang demanda alors au vaillant homme vêtu de blanc son illustre nom. Celui-ci répondit : « Votre serviteur se nomme Guo, d’un seul prénom Sheng. Mes ancêtres étaient originaires de Jianling, dans le Sichuan occidental. Je transportais du mercure comme marchandise, mais mon bateau a chaviré dans le Fleuve Jaune à cause du vent, et je n’ai pu retourner chez moi. J’avais appris à manier la hallebarde de l’instructeur militaire Zhang, de l’armée locale de Jianling, et je suis devenu si habile que les gens m’appellent “Supérieur à Ren Gui” Guo Sheng. J’ai entendu dire dans les régions marécageuses que, sur la montagne des Ombres Jumelles, un homme maniant la hallebarde occupait le sommet et rançonnait les gens. Je suis donc venu tout exprès pour mesurer ma technique de la hallebarde. Nous avons combattu sans interruption pendant plus de dix jours, sans qu’aucun ne l’emporte. Je n’imaginais pas qu’aujourd’hui je pourrais rencontrer vous deux, seigneurs ; c’est vraiment une chance envoyée par le Ciel. »

Song Jiang leur raconta tout ce qui s’était passé auparavant, puis dit : « Puisque nous avons la chance de nous rencontrer, que diriez-vous que j’intercède pour vous réconcilier ? » Les deux vaillants hommes, ravis, acceptèrent tous deux. Un poème dit :

Avec des chaînes de cuivre, apaiser des épées était encore chose aisée ;

Avec une pointe de flèche, apaiser des hallebardes est bien plus merveilleux.

Sachez que lorsque les héros unissent leurs cœurs,

Un tranchant peut briser le métal le plus dur, sans nul doute.

Les troupes de l’arrière étaient toutes arrivées, et on les présenta une à une. Lü Fang invita d’abord tout le monde à monter sur la montagne, où l’on tua des bœufs et des chevaux pour un grand banquet. Le lendemain, ce fut Guo Sheng qui offrit un festin. Song Jiang les exhorta alors à s’associer et à rejoindre le repaire, pour monter ensemble au Mont des Roseaux et se rallier à Chao Gai pour rassembler les justes. Tous deux, transportés de joie, acceptèrent. Ils rassemblèrent les hommes des deux montagnes, préparèrent les biens, et alors qu’ils s’apprêtaient à partir, Song Jiang dit : « Arrêtez-vous un instant. Ce n’est pas ainsi qu’il faut agir. Si nous, avec trois ou cinq cents hommes, nous nous dirigeons vers le Mont des Roseaux, leurs espions, qui rôdent partout, risquent de nous prendre pour des officiers venus les capturer, et ce ne serait pas une plaisanterie. Attendez que moi et Yan Shun nous allions d’abord les informer ; vous viendrez ensuite, et il faudra encore diviser le voyage en trois groupes. » Hua Rong et Qin Ming dirent : « Votre aîné a une vue perspicace. C’est exactement ainsi qu’il faut procéder, en avançant par étapes. Que l’aîné parte une demi-journée avant nous ; nous presserons les hommes et les suivrons. »

Pour l’instant, ne parlons pas des hommes de la montagne des Ombres Jumelles qui se mirent en route par groupes. Disons seulement que Song Jiang et Yan Shun, chacun monté sur un cheval, menant une dizaine de serviteurs, se dirigèrent d’abord vers le Mont des Roseaux. Après deux jours de route, alors qu’ils cheminaient vers midi, ils virent sur le bord de la grand-route une grande auberge. Song Jiang, voyant cela, dit : « Les enfants sont fatigués ; faisons-les tous acheter un peu de vin avant de continuer. » Alors Song Jiang et Yan Shun mirent pied à terre, entrèrent dans l’auberge, et ordonnèrent aux enfants de desserrer les sangles des chevaux et d’entrer tous dans l’auberge pour s’asseoir.

Quand Song Jiang et Yan Shun entrèrent d’abord pour jeter un coup d’œil, ils ne virent que trois grandes tables et quelques petites. Sur l’une des grandes tables, un homme était déjà installé. Song Jiang le regarda : comment était-il vêtu ? On vit :

Un bonnet en forme de groin de porc, avec derrière la nuque deux anneaux de cuivre torsadés de la préfecture de Taiyuan, dits « l’or ne s’échange pas ». Il portait une tunique noire à manches, une ceinture de toile blanche. Ses jambes étaient entourées de protège-genoux, et il chaussait des sandales de chanvre à huit lacets. Contre la table était appuyé un court bâton, et au bout de la table reposait un paquet de vêtements. Cet homme était de haute taille, d’environ huit pieds, avec un visage osseux au teint jaune pâle, des yeux vifs et pas de barbe.

Song Jiang appela alors le garçon d’auberge et lui dit : « Mes compagnons sont nombreux ; nous deux, nous allons nous asseoir à l’intérieur. Toi, demande à ce client de changer de place et de donner cette grande table à mes serviteurs pour qu’ils boivent un peu de vin. » Le garçon répondit : « Votre serviteur comprend. » Song Jiang et Yan Shun s’assirent à l’intérieur, et Song Jiang ordonna d’abord : « Apporte du vin, et donne-en de grands bols à mes serviteurs, trois bols chacun. S’il y a de la viande, achètes-en pour qu’ils mangent, puis viens me servir ici. » Le garçon vit que les serviteurs étaient tous debout près du comptoir ; il se tourna vers le client qui avait l’air d’un fonctionnaire et dit : « Avec votre permission, seigneur, prêtez cette grande table pour que les serviteurs de ces deux messieurs de l’intérieur puissent s’asseoir. » L’homme, fâché qu’on l’appelle « seigneur », s’irrita et dit : « Il y a un ordre d’arrivée ! Quels serviteurs de messieurs veulent changer de place ? Moi, je ne change pas ! » Yan Shun, entendant cela, dit à Song Jiang : « Regarde comme il est insolent ! » Song Jiang dit : « Laisse-le faire ; est-ce que tu vas te mesurer à lui ? » Et il retint Yan Shun. On vit alors l’homme tourner la tête, regarder Song Jiang et Yan Shun avec un rire froid. Le garçon dit encore avec précaution : « Seigneur, facilitez les affaires de votre serviteur ; changer de place, quel mal y a-t-il ? » L’homme, furieux, frappa la table et dit : « Espèce de vaurien, tu ne sais pas reconnaître les gens ! Tu crois que parce que je suis seul, tu peux me forcer à changer de place ? Même si c’était l’empereur Zhao en personne, moi, je ne changerais pas, par le ciel ! Élève la voix, et mon poing sur ta nuque ne te connaîtra pas. » Le garçon dit : « Votre serviteur n’a pourtant rien dit ! » L’homme cria : « Et toi, oserais-tu dire quoi que ce soit ? » Yan Shun, entendant cela, ne put se contenir et dit : « Hé, l’homme, tu es bien fort, toi ! Si tu ne changes pas, c’est bien, mais ne viens pas l’intimider avec tes cris. » L’homme sauta debout, saisit son court bâton et répondit : « Je le maudis, moi ; qu’as-tu à t’en mêler ? Moi, je ne cède qu’à deux hommes dans tout l’empire ; les autres, je les traite comme la boue sous mes pieds. » Yan Shun, irrité, souleva un tabouret et s’apprêtait à frapper. Song Jiang, voyant que les paroles de cet homme n’étaient pas ordinaires, s’interposa en disant : « Arrêtez-vous un instant, ne vous disputez pas. Je te demande : ces deux hommes à qui tu cèdes dans tout l’empire, qui sont-ils ? » L’homme dit : « Si je te le dis, tu en seras stupéfait. » Song Jiang dit : « J’aimerais entendre les grands noms de ces deux héros. » L’homme dit : « L’un est le petit-fils de Chai Rong, souverain de Heng Hai Jun à Cangzhou, appelé le “Petit Tourbillon” Chai Jin, seigneur Chai. » Song Jiang hocha la tête en secret, puis demanda : « Et l’autre, qui est-ce ? » L’homme dit : « Celui-ci est encore plus redoutable : c’est le commis du tribunal de Yuncheng, “Pluie Opportune” et “Défenseur de la Justice” du Shandong, Song Gongming. » Song Jiang regarda Yan Shun en riant en lui-même, et Yan Shun posa déjà le tabouret. L’homme continua : « Moi, je ne cède qu’à ces deux-là ; même l’empereur de la Grande Song, je ne le crains pas. » Song Jiang dit : « Arrête-toi un instant, je te demande : puisque tu parles de ces deux hommes, moi, je les connais tous deux. Où les as-tu rencontrés tous les deux ? » L’homme dit : « Puisque tu les connais, je ne mens pas. Il y a trois ans, j’ai séjourné chez le seigneur Chai Jin pendant plus de quatre mois, mais je n’ai jamais vu Song Gongming. » Song Jiang dit : « Et toi, voudrais-tu connaître “Noir Vaurien” ? » L’homme dit : « Je suis justement en train de le chercher. » Song Jiang demanda : « Qui t’a envoyé le chercher ? » L’homme dit : « Son propre frère, “Éventail de Fer” Song Qing, m’a chargé d’une lettre de famille pour le trouver. »

Song Jiang, ravi de cette nouvelle, s’avança et le retint en disant : « Quand le destin le veut, on se rencontre à mille lieues ; sans destin, on se croise sans se connaître. Je suis moi-même le Noir à trois poils, Song Jiang. » Le gaillard l’examina attentivement, puis s’inclina en disant : « Grâce au ciel, j’ai rencontré mon aîné ; j’ai failli passer à côté, et j’aurais fait un voyage inutile chez le vieux Kong. » Song Jiang le fit entrer et lui demanda : « Y a-t-il des nouvelles de la maison ces derniers temps ? » Le gaillard répondit : « Aîné, écoutez-moi : votre serviteur se nomme Shi, de son prénom Yong, originaire de Damingfu. D’ordinaire, je gagnais ma vie en tenant un tripot. Les gens du pays m’ont surnommé le “Général Shi”. Un jour, à force de jouer, j’ai tué un homme d’un coup de poing, et j’ai fui au manoir du seigneur Chai. J’ai souvent entendu les voyageurs des fleuves et des lacs vanter votre grand renom, c’est pourquoi je suis allé exprès au district de Yuncheng pour me mettre sous votre protection. Mais on m’a dit que vous étiez parti à cause d’un procès. Plus tard, j’ai rencontré le quatrième frère Song Qing ; quand je lui ai parlé du seigneur Chai, il m’a dit que vous étiez au manoir du vieux Kong, à la Montagne du Tigre Blanc. Comme votre serviteur désirait vous voir, le quatrième frère a écrit cette lettre de famille et me l’a confiée pour que je la remette au manoir du vieux Kong. Si je vous trouvais, je devais vous dire de rentrer vite. » Song Jiang, l’esprit troublé, demanda : « Es-tu resté quelques jours à mon manoir ? As-tu vu mon père ? » Shi Yong dit : « Votre serviteur n’y a passé qu’une nuit, puis est venu ici ; je n’ai pas vu le vieux seigneur. » Song Jiang raconta tout ce qui concernait son départ pour le Mont Liangshan. Shi Yong dit : « Depuis que j’ai quitté le manoir du seigneur Chai, je n’ai entendu parler que de votre grand nom sur les fleuves et les lacs : vous êtes généreux, distribuez vos biens, secourez les pauvres et soutenez les faibles. Maintenant que vous allez vous joindre à eux, il faut absolument que vous m’emmeniez. » Song Jiang dit : « Cela va sans dire ; ce n’est pas un homme de plus qui compte ! Viens d’abord saluer Yan Shun. » Il appela le tavernier pour verser trois coupes de vin. Après avoir bu, Shi Yong sortit la lettre de son baluchon et la remit précipitamment à Song Jiang.

Song Jiang la prit et l’examina : l’enveloppe était scellée à l’envers, et il n’y avait pas les caractères “paix et sécurité”. Son cœur s’emplit de doutes. Il déchira vite l’enveloppe et lut depuis le début jusqu’à la moitié ; la suite disait :

« Notre père est mort de maladie au début du premier mois de cette année. Son cercueil est maintenant déposé à la maison ; nous attendons spécialement le retour de mon aîné pour l’enterrement. Il faut absolument, absolument, ne pas tarder ! Song Qing écrit en versant des larmes de sang. »

Song Jiang, après avoir lu, poussa des cris de désespoir, ne sachant que faire. Il se frappa la poitrine et s’injuria : « Fils indigne et rebelle, j’ai fait le mal, mon vieux père est mort, et je ne peux remplir mon devoir de fils ! Suis-je différent d’une bête ? » Il se cogna la tête contre le mur et pleura à chaudes larmes. Yan Shun et Shi Yong le retinrent. Song Jiang pleura jusqu’à s’évanouir ; il ne revint à lui qu’après un long moment. Les deux hommes le réconfortèrent : « Aîné, ne vous tourmentez pas pour l’instant. » Song Jiang dit alors à Yan Shun : « Ce n’est pas que je sois sans cœur, mais je n’ai que ce vieux père en souci ; maintenant qu’il n’est plus, il faut que je rentre en toute hâte, cette nuit même. Que les frères montent seuls à la montagne. » Yan Shun le supplia : « Aîné, puisque le vieux seigneur est déjà mort, même si vous rentrez chez vous, vous ne le verrez plus. Personne au monde n’a de parents immortels. Prenez du réconfort, emmenez d’abord nous, vos frères. Ensuite, votre serviteur vous accompagnera pour les funérailles ; il ne sera pas trop tard. Depuis toujours, on dit : “Sans tête, le serpent ne peut avancer.” Si vous, notre frère aîné, ne venez pas, comment ces gens-là voudraient-ils nous recevoir ? » Song Jiang dit : « Si j’attends de vous avoir conduits à la montagne, cela me fera perdre trop de jours ; ce n’est pas possible. Je vais écrire une lettre détaillée, où je dirai tout, et je prendrai Shi Yong avec moi pour qu’il se joigne à vous ; vous monterez tous ensemble. Si je n’avais pas su, c’était une chose ; mais puisque le ciel me l’a révélé, un jour me semble une année, et le feu est aux sourcils. Je ne veux ni cheval ni serviteur ; cette nuit même, je rentrerai seul chez moi. » Yan Shun et Shi Yong ne purent le retenir.

Song Jiang emprunta au tavernier pinceau, encre, papier et pierre à encre ; il demanda une feuille, et tout en pleurant, il écrivit une lettre, en recommandant tout avec insistance. Après l’avoir écrite, il ne scella pas l’enveloppe et la remit à Yan Shun pour qu’il la garde. Il prit aussi les sandales de chanvre tressé de Shi Yong, les chaussa, prit quelques pièces d’argent, les cacha sur lui, ceignit un sabre de taille, saisit le bâton court de Shi Yong, refusa même de toucher au vin et à la nourriture, puis sortit pour partir. Yan Shun dit : « Aîné, attendez au moins que le commandant Qin et le chef de garnison Hua viennent vous voir ; il ne sera pas trop tard. » Song Jiang dit : « Je ne les attends pas. Ma lettre une fois partie, il n’y aura pas d’obstacle. Le frère Shi, le vaillant, expliquera tout en détail. Vous pouvez transmettre mes excuses à tous les frères : qu’ils aient pitié de moi, Song Jiang, qui suis pressé par les funérailles, et qu’ils ne m’en veuillent pas. » Song Jiang aurait voulu franchir d’un pas le seuil de sa maison ; il partit seul, comme s’il volait.

Cependant, Yan Shun et Shi Yong mangèrent et burent un peu dans l’auberge, payèrent la note, puis firent monter Shi Yong sur le cheval de Song Jiang. Avec les serviteurs, ils quittèrent l’auberge de trois à cinq li, trouvèrent une grande hôtellerie et s’y arrêtèrent pour attendre. Le lendemain, vers l’heure du Dragon (de sept à neuf heures du matin), toute la troupe arriva. Yan Shun et Shi Yong les accueillirent et racontèrent en détail que l’aîné Song Jiang était parti pour les funérailles. Tous reprochèrent à Yan Shun : « Pourquoi ne l’as-tu pas retenu un moment ? » Shi Yong expliqua : « Dès qu’il a appris la mort de son père, il aurait voulu se donner la mort ; comment aurait-il pu s’arrêter ? Il brûlait de rentrer chez lui comme s’il volait. Il a écrit une lettre détaillée ici, nous disant d’aller de l’avant ; quand ils la verront là-bas, il n’y aura pas d’obstacle. » Hua Rong et Qin Ming lurent la lettre, puis délibérèrent avec les autres : « Nous sommes en chemin, entre le marteau et l’enclume : retourner est impossible, se disperser ne vaut rien. Allons toujours de l’avant ; gardons la lettre bien scellée, montons à la montagne pour voir. Si là-bas ils ne nous acceptent pas, nous aviserons. »

Les neuf héros, réunis en une seule bande, avec trois à cinq cents hommes et chevaux, s’approchèrent peu à peu du Mont Liangshan, cherchant la grande route pour monter. Comme la troupe traversait des roseaux, ils entendirent un fracas de gongs et de tambours sur l’eau. Tous regardèrent : des collines entières étaient couvertes de bannières multicolores, et deux barques rapides sortirent du lac. Sur la première barque, trente à cinquante petits brigands étaient rangés ; au milieu, à la proue, était assis un chef : c’était “le Léopard à tête de serpent” Lin Chong. Sur la barque d’arrière-garde, il y avait aussi trente à cinquante petits brigands, et à la proue était assis un autre chef : “le Diable aux cheveux rouges” Liu Tang. Lin Chong, à l’avant, cria : « Qui êtes-vous ? De quelle armée officielle ? Osez-vous venir nous arrêter ? Je vous ferai tous mourir, pas un ne réchappera ! Ne connaissez-vous pas la grande renommée de notre Mont Liangshan ? » Hua Rong, Qin Ming et les autres mirent pied à terre et, debout sur la rive, répondirent : « Nous ne sommes pas des soldats officiels ; nous avons ici une lettre de notre frère aîné Song Gongming, du Shandong, surnommé “la Pluie bienfaisante”. Nous venons nous joindre à votre grand camp pour y entrer. » Lin Chong, entendant cela, dit : « Puisque vous avez une lettre du frère aîné Song Gongming, allez d’abord à l’auberge de Zhu Gui, montrez-lui la lettre, puis nous vous inviterons à nous rencontrer. » Sur la barque, on agita un drapeau vert ; des roseaux sortit une petite barque avec trois pêcheurs : l’un garda la barque, les deux autres montèrent à terre et dirent : « Vous tous, vaillants seigneurs, suivez-moi. » Sur l’eau, on vit les deux barques de guet : l’une agita un drapeau blanc, au son des gongs de cuivre, et les deux barques s’éloignèrent ensemble.

Tous ceux qui virent cela furent stupéfaits et dirent : « C’est bien ici ! Quel officier oserait s’approcher ? Comment notre repaire pourrait-il se comparer ? » Ils suivirent les deux pêcheurs par un grand détour jusqu’à l’auberge de “la Loutre de terre sèche” Zhu Gui. Zhu Gui, ayant appris la nouvelle, les accueillit tous et les rencontra. Il fit abattre deux bœufs jaunes, distribua le vin et la nourriture de coutume, et lut la lettre. D’abord, il tira une flèche sifflante depuis le pavillon sur l’eau, qui passa de l’autre côté des roseaux ; bientôt, une barque rapide arriva. Zhu Gui donna ses ordres aux petits brigands, puis envoya la lettre à la montagne pour annoncer la nouvelle. En attendant, il fit tuer cochons et moutons dans l’auberge pour festoyer les neuf héros, et dispersa la troupe pour qu’elle se repose dans les environs.

Le lendemain, à l’heure du dragon, on vit le stratège Wu Xuejiu se rendre en personne à l’auberge de Zhu Gui pour accueillir tout le monde. Chacun se retrouva et se salua mutuellement. Après les salutations rituelles, on demanda les détails de l’affaire, et bientôt une vingtaine de grandes barques blanches arrivèrent pour les prendre. Wu Yong et Zhu Gui invitèrent les neuf preux à descendre dans les barques ; les vieillards, les enfants, les chariots, les chevaux et les bagages furent chacun répartis sur les différentes embarcations, et l’on avança vers la Plage d’Or. Une fois à terre, sur le sentier bordé de pins, une foule de preux, menés par le chef Chao Gai, vinrent à leur rencontre au son de tambours et de musique. Chao Gai, en tête, salua les neuf preux et les conduisit jusqu’à la passe. Chacun monta à cheval ou en chaise à porteurs, jusqu’à la salle du Rassemblement, où ils échangèrent des saluts par paires. Sur le côté gauche, une rangée de fauteuils accueillit Chao Gai, Wu Yong, Gongsun Sheng, Lin Chong, Liu Tang, Ruan le Deuxième, Ruan le Cinquième, Ruan le Septième, Du Qian, Song Wan, Zhu Gui et Bai Sheng — à cette époque, le « Rat de Jour » Bai Sheng, quelques mois auparavant, s’était évadé de la prison de Jizhou et avait rejoint les rangs de Liangshan, grâce aux efforts de Wu Xuejiu qui avait envoyé de l’argent pour le sauver. Sur le côté droit, une rangée de fauteuils accueillit Hua Rong, Qin Ming, Huang Xin, Yan Shun, Wang Ying, Zheng Tianshou, Lü Fang, Guo Sheng et Shi Yong. Ils s’assirent en deux rangées, allumèrent un brûle-encens au milieu, et chacun prononça ses serments. Ce jour-là, on fit grand tapage, on abattit bœufs et chevaux pour festoyer. On ordonna aux nouveaux arrivants de se prosterner en bas de la salle, tandis que les chefs et les petits chefs s’occupaient du banquet. On prépara les logements à l’arrière de la montagne pour y installer les familles des anciens et des nouveaux. Qin Ming et Hua Rong, pendant le banquet, vantèrent les nombreuses qualités de Song Gongming, ainsi que les affaires de vengeance et de combat au Mont Qingfeng, ce qui réjouit grandement les chefs. Ensuite, on parla du duel entre Lü Fang et Guo Sheng à la lance, où Hua Rong, d’une flèche, avait tranché le cordon de soie et séparé les hallebardes. Chao Gai, en entendant cela, n’y crut guère et répondit d’une voix vague : « Vraiment, une telle précision ? Nous verrons un autre jour un concours de tir à l’arc. »

Ce jour-là, le vin coula jusqu’à mi-ivresse, les mets se succédèrent en plusieurs services, et tous les chefs dirent : « Allons nous promener un moment devant la montagne, puis nous reviendrons au banquet. » Alors, les chefs, en se cédant mutuellement le pas, descendirent les marches pour se divertir et admirer le paysage de la montagne. Arrivés à la troisième passe devant le repaire, ils entendirent dans le ciel plusieurs volées d’oies sauvages pousser des cris perçants. Hua Rong pensa en lui-même : « Chao Gai, tout à l’heure, semblait douter que j’aie tranché le cordon de soie d’une flèche. Pourquoi ne pas montrer ici même un peu de mon adresse, afin que tous voient et m’admirent à l’avenir ? » Levant les yeux, il vit parmi les suivants quelqu’un qui portait un arc et des flèches. Hua Rong lui demanda un arc. Lorsqu’il le prit en main, c’était un arc fin, décoré d’or et de pies, qui lui convenait parfaitement. Il saisit rapidement une bonne flèche et dit à Chao Gai : « Tout à l’heure, frère aîné, en m’entendant raconter comment j’ai tranché le cordon de soie d’une flèche, les chefs ont semblé ne pas y croire. Là-bas, un vol d’oies sauvages arrive. Je n’ose me vanter, mais je veux que cette flèche atteigne la tête de la troisième oie de la rangée. Si je manque, que les chefs ne se moquent pas de moi. » Hua Rong ajusta la flèche, banda l’arc à plein, visa avec précision, et tira une flèche dans le ciel. On vit :

L’arc peint de pies se courbe comme la pleine lune, la flèche à plumes de vautour file comme une étoile filante. La main qui tire est puissante, la flèche quitte la corde avec une rapidité foudroyante. Les oies dans le ciel sont comme des cibles disposées, l’homme qui décoche la flèche est comme une perche tendue. L’ombre tombe des nuages, le son résonne dans l’herbe. La rangée d’oies du Fleuve Céleste est brisée par cette prouesse, et les héros se réjouissent de cette union.

À l’instant, la flèche de Hua Rong atteignit effectivement la troisième oie de la rangée, qui tomba droit au pied de la colline. On fit rapidement appeler un soldat pour la ramasser : la flèche traversait la tête de l’oie. Chao Gai et tous les chefs, voyant cela, furent frappés d’admiration et surnommèrent Hua Rong le général au bras divin. Wu Xuejiu loua : « Non seulement le général surpasse le « Petit Li Guang », mais même Yang Youji n’égalerait pas cette main divine. C’est une chance pour notre repaire ! » Dès lors, sur le Mont Liangshan, il n’y eut personne qui n’admira et ne respectât Hua Rong.

Tous les chefs retournèrent à la salle pour continuer le banquet, et le soir venu, chacun se retira. Le lendemain, dans le repaire, on prépara un autre festin pour fixer l’ordre des sièges. À l’origine, Qin Ming ne le cédait qu’à Hua Rong, mais comme Hua Rong était le beau-frère de Qin Ming, on laissa Hua Rong s’asseoir après Lin Chong, à la cinquième place ; Qin Ming prit la sixième, Liu Tang la septième, Huang Xin la huitième ; après les trois Ruan, vinrent Yan Shun, Wang le Tigre Nain, Lü Fang, Guo Sheng, Zheng Tianshou, Shi Yong, Du Qian, Song Wan, Zhu Gui et Bai Sheng, formant ainsi une rangée de vingt et un chefs en tout. Les places furent fixées. Après les célébrations et le banquet, on s’affaira dans le repaire à construire de grands bateaux, des maisons, des chariots et divers objets, à forger lances, sabres, armures et casques, à réparer bannières, vêtements, arcs, arbalètes et flèches, pour se préparer à résister aux troupes officielles. Laissons cela de côté pour l’instant.

Quant à Song Jiang, après avoir quitté l’auberge du village, il voyagea toute la nuit pour rentrer chez lui. Ce jour-là, à l’heure du singe, il arriva à l’entrée de son village, à l’auberge du vieux Zhang, pour s’y reposer un moment. Ce Zhang, chef du village, entretenait de bonnes relations avec la famille de Song Jiang. Voyant l’air soucieux de Song Jiang et ses larmes qui coulaient en cachette, il lui demanda : « Greffier, vous n’êtes pas venu chez vous depuis un an et demi. Quel bonheur de vous voir de retour aujourd’hui ! Mais pourquoi votre visage est-il si triste ? Quel souci vous tourmente ? Il est heureux que votre affaire judiciaire ait rencontré une amnistie ; elle sera sûrement allégée. » Song Jiang répondit : « Vieux oncle, vous dites vrai. Mettons de côté pour l’instant mon procès. Mais mon vieux père est mort, comment ne serais-je pas affligé ? » Le vieux Zhang rit aux éclats : « Greffier, parlez-vous sérieusement ou plaisantez-vous ? Votre vénérable père, le Vieux Taigong, était ici tout à l’heure, buvant avec moi ; il n’y a guère qu’une demi-heure qu’il est reparti. Comment pouvez-vous dire une telle chose ? » Song Jiang dit : « Vieux oncle, ne vous moquez pas de votre neveu. » Il sortit la lettre de famille et la montra à Zhang. « Mon frère Song Qing y écrit clairement que notre père est mort au début du premier mois de cette année, et que je dois revenir au plus vite pour les funérailles. » Après avoir lu, le vieux Zhang dit : « Pouah ! Comment une telle chose serait-elle possible ? Juste avant midi, il buvait ici avec le Vieux Taigong du village de l’Est. Mentirais-je ? » Song Jiang, en entendant cela, fut perplexe, ne sachant qu’en penser. Il réfléchit longuement, attendit la tombée de la nuit, prit congé du chef du village et se hâta vers sa demeure.

En entrant dans la porte de sa propriété, il ne vit rien d’anormal. Les serviteurs, voyant Song Jiang, vinrent le saluer. Song Jiang demanda : « Mon père et le quatrième frère sont-ils là ? » Les serviteurs dirent : « Le Vieux Taigong attendait le greffier avec une impatience extrême. Votre retour aujourd’hui est une grande joie. Il vient de rentrer du village de l’Est, où il a bu avec le chef Wang à l’auberge du chef Zhang, et il dort dans la chambre intérieure. » Song Jiang, stupéfait, jeta son bâton court et se dirigea droit vers la salle de chaume, où Song Qing, voyant son frère aîné, se prosterna pour le saluer. Song Jiang, voyant que son frère ne portait pas de vêtements de deuil, entra dans une grande colère et, pointant Song Qing du doigt, l’injuria : « Fils indigne et rebelle, quel est ce comportement ! Père est encore vivant et en bonne santé, comment as-tu osé m’écrire pour te moquer de moi ? Tu m’as poussé deux ou trois fois à vouloir me donner la mort, et je pleurais jusqu’à en perdre connaissance. Tu es un fils impie ! »

Song Qing allait se justifier quand, derrière le paravent, le Vieux Taigong apparut et s’écria : « Mon fils, ne t’emporte pas. Cela n’a rien à voir avec ton frère. C’est moi qui, chaque jour, pensais à toi et voulais te voir en personne ; j’ai donc ordonné à Quatrième Frère d’écrire que j’étais mort, afin que tu reviennes plus vite. J’ai aussi entendu dire que, dans la région de la Montagne du Tigre Blanc, il y avait beaucoup de brigands, et j’ai craint que tu ne sois entraîné par quelqu’un à rejoindre leurs rangs et à devenir un homme sans loyauté ni piété filiale. C’est pour cela que j’ai envoyé la lettre en toute hâte, pour te rappeler à la maison. De plus, grâce à Shi Yong, venu du seigneur Chai, j’ai pu lui faire porter la lettre. Cette affaire est entièrement de mon fait ; elle ne concerne en rien Quatrième Frère. Ne lui en veux pas. Je viens de rentrer de l’auberge du chef Zhang, où j’ai appris ton retour. »

En entendant cela, Song Jiang se prosterna devant son père, le saluant, partagé entre chagrin et joie. Il demanda ensuite à son père : « Ignoré-je comment va mon procès ? L’amnistie est déjà proclamée ; la peine sera sûrement réduite. Le chef Zhang vient aussi de le dire. » Le Vieux Taigong dit : « Avant le retour de ton frère Song Qing, Zhu Tong et Lei Heng ont beaucoup intercédé pour nous. Ensuite, on n’a émis qu’un mandat d’arrêt général, sans plus jamais nous importuner. Pourquoi t’ai-je rappelé aujourd’hui ? J’ai appris récemment que la cour impériale, en établissant le prince héritier, a promulgué un édit de grâce : tous les sujets coupables de grands crimes verront leur peine réduite d’un degré, et cet édit est déjà appliqué partout. Même si tu es découvert par les autorités, tu ne risques qu’une peine de travaux forcés ou d’exil, sans danger pour ta vie. Laissons cela de côté, et nous aviserons autrement. » Song Jiang demanda encore : « Les deux capitaines Zhu et Lei sont-ils venus à la propriété ? » Song Qing dit : « Avant-hier, j’ai entendu dire que ces deux hommes avaient été envoyés en mission. Zhu Tong est parti pour la capitale de l’Est, et je ne sais où Lei Heng a été envoyé. Aujourd’hui, au district, ce sont deux nouveaux nommés Zhao qui s’occupent des affaires publiques. » Le Vieux Taigong dit : « Mon fils, tu as voyagé loin et tu es fatigué ; va te reposer quelques jours dans ta chambre. » Toute la famille se réjouit. Laissons cela de côté.

Le ciel commençait à s'assombrir, la lune se levait à l'est, il était environ la première veille. Tous les habitants du village dormaient déjà, quand soudain des cris retentirent devant et derrière les portes. En regardant, on vit partout des torches encercler complètement le domaine de la famille Song, et une clameur s'éleva : « Ne laissez pas échapper Song Jiang ! » En entendant cela, le vieux Taigong poussa des cris de détresse. Si cet événement n'avait pas eu lieu, il n'aurait pas conduit à ceci : sur les rives du grand fleuve, des héros et des braves se rassemblèrent ; dans l'agitation des marchés, des cœurs loyaux et des foies dévoués se manifestèrent. Au bout du compte, comment Song Gongming parvint-il à s'échapper du domaine ? Écoutez le prochain chapitre pour le savoir.