Chapitre 38 : La Pluie Opportune rencontre le Marcheur Divin ; Le Tourbillon Noir affronte le Bar Argenté dans les flots

Chapitre 38 – La Pluie Bienfaisante rencontre le Voleur Infatigable ; le Tourbillon Noir déploie ses talents dans les flots écumeux

Sur ce, Song Jiang, ayant pris congé du chef des gardes, quitta la salle des écritures et se rendit à la salle d’inspection. Là, il vit le geôlier en chef, qui avait tiré un banc et s’y était assis devant la salle, criant d’une voix forte : « Quel est ce nouveau prisonnier déporté ? » Le chef des gardes, désignant Song Jiang, répondit : « C’est celui-ci. » Le geôlier se mit alors à l’injurier : « Toi, misérable nabot noir, de la puissance de qui te prévaux-tu pour ne pas m’apporter la taxe coutumière ? » Song Jiang dit : « “La faveur, la faveur, elle réside dans la volonté du cœur.” Pourquoi exiger l’argent des gens par la force ? Quelle mesquinerie ! » Ceux qui étaient présents et qui avaient entendu cela en eurent la sueur froide. L’homme, furieux, cria : « Voleur de bagnard, comment oses-tu être si insolent ! C’est plutôt moi que tu traites de mesquin ! Toi, le porte-cangue, fais-le lever, et qu’on donne d’abord cent coups de bâton d’interrogatoire à ce gueux ! » Tous ceux du camp, qui étaient de connivence avec Song Jiang, voyant qu’on allait le battre, se dispersèrent en un clin d’œil, ne laissant que le geôlier et Song Jiang. L’homme, voyant la foule se disperser, s’en irrita davantage, saisit le bâton d’interrogatoire et se précipita sur Song Jiang pour le frapper. Song Jiang dit : « Chef geôlier, tu veux me battre : de quel crime suis-je coupable ? » L’homme cria : « Voleur de bagnard, tu es une marchandise entre mes mains ; une simple toux légère est un crime. » Song Jiang dit : « Si tu cherches mes torts, tu ne devrais pas pour autant mériter la mort. » L’homme, furieux, dit : « Tu dis que tu ne mérites pas la mort ? Il ne m’est pas difficile d’en finir avec toi, c’est comme tuer une mouche. » Song Jiang ricana froidement : « Si je devais mourir pour n’avoir pas apporté la taxe coutumière, que devrait-il arriver à celui qui a des relations avec Wu le Lettré, du Repaire des Voleurs du Mont Liang ? » À ces mots, l’homme, effrayé, laissa tomber le bâton qu’il tenait et demanda : « Que dis-tu ? » Song Jiang répondit : « Je parle naturellement de celui qui a des relations avec le Conseiller Wu le Lettré. Pourquoi me le demandes-tu ? » L’homme, troublé, saisit Song Jiang par le bras et demanda : « Qui es-tu donc ? D’où tiens-tu ces propos ? » Song Jiang dit en souriant : « Votre serviteur est précisément Song Jiang, du district de Yuncheng, au Shandong. » L’homme, à ces mots, fut saisi d’une grande surprise et se hâta de s’incliner, disant : « Ainsi, c’est vous, mon aîné, le “Pluie Bienfaisante”, Song Gongming ! » Song Jiang dit : « Ce n’est rien qui mérite d’être mentionné ! » L’homme dit alors : « Mon aîné, ce n’est pas un lieu propice à la conversation ici ; je n’ose vous rendre hommage. Allons plutôt en ville pour causer. Veuillez, mon aîné, me suivre. » Song Jiang dit : « Bien, chef geôlier, attendez un instant. Permettez-moi de verrouiller ma porte et je viens. »

Song Jiang se hâta d’aller dans sa chambre prendre la lettre de Wu Yong, prit avec lui de l’argent, sortit, verrouilla sa porte et recommanda au chef des gardes d’avoir l’œil. Puis, quittant le camp des bagnards avec cet homme, ils se rendirent dans la ville de Jiangzhou. Ils montèrent s’asseoir au premier étage d’une taverne en bordure de rue. L’homme demanda : « Mon aîné, où avez-vous rencontré le Lettré Wu ? » Song Jiang tira la lettre de son sein et la tendit à l’homme. Celui-ci brisa le sceau, la lut d’un bout à l’autre, la glissa dans sa manche, se leva et, regardant Song Jiang, se prosterna. Song Jiang s’empressa de lui rendre le salut en disant : « Tout à l’heure, mes paroles ont été blessantes. Ne m’en veuillez pas, je vous prie ! » L’homme dit : « Votre petit frère avait seulement entendu dire qu’un nommé Song avait été déporté au camp des bagnards. D’ordinaire, tout bagnard qui arrive doit apporter cinq taels d’argent à titre de taxe coutumière. Cette fois, voilà déjà plus de dix jours, et rien n’est venu. Aujourd’hui, ayant un moment de loisir, je suis descendu pour réclamer. Qui eût pensé que ce serait vous, mon frère aîné ? Tout à l’heure, au camp, j’ai gravement offensé mon frère aîné par mes paroles ; j’espère que vous me pardonnerez ma faute ! » Song Jiang dit : « Le chef des gardes m’a souvent parlé de votre grand nom. Song Jiang avait l’intention de vous rendre visite pour vous connaître, mais ne connaissant pas votre demeure, et n’ayant pas l’occasion d’entrer en ville, j’attendais spécialement que vous, mon vénéré, descendiez, pour avoir la joie de vous rencontrer. Voilà pourquoi j’ai tant tardé. Ce n’était pas pour ne pas vouloir donner ces cinq taels d’argent ; je pensais que vous, mon vénéré, viendriez sûrement vous-même, et j’ai délibérément attendu. Aujourd’hui, j’ai la joie de vous voir, pour satisfaire le vœu de toute ma vie. » Qui était donc cet homme qui parlait ainsi ? C’était le geôlier en chef des deux tribunaux de Jiangzhou, le préfet Dai, Dai Zong, que Wu le Lettré avait recommandé. Sous l’ancien Song, les geôliers en chef de la région de Jinling étaient tous appelés « Patriarche » ; ceux de la région au sud du lac Dongting étaient tous appelés « Préfet ». Or, ce préfet Dai possédait un art magique prodigieux : chaque fois qu’il devait sortir, pour porter des lettres annonçant des affaires militaires urgentes, il attachait deux talismans de cheval à ses deux jambes, et, mettant en œuvre la « méthode de la marche divine », il pouvait parcourir cinq cents lis en un jour ; s’il attachait quatre talismans à ses jambes, il parcourait huit cents lis en un jour. C’est pourquoi tout le monde l’appelait le « Voleur Infatigable », Dai Zong. Il y a une preuve dans le poème Linjiangxian :

Visage large, lèvres carrées, yeux divins et saillants,

Homme mince et élancé, d’une beauté fine,

Un turban de soie noire, au bord duquel fleurit une fleur verte.

Un étendard jaune porte le caractère d’ordre,

Un cordon rouge reflète la plaque d’autorité.

Ses jambes agiles veulent poursuivre un cheval de mille lis,

Sa robe de gaze se couvre souvent de poussière,

L’art du « Voleur Infatigable » est merveilleux :

Sur un trajet de huit cents lis,

Parti le matin, il revient le soir.

À ce moment, le préfet Dai et Song Gongming, après avoir échangé leurs récits, furent tous deux remplis de joie. Assis dans un cabinet, ils firent venir le marchand de vin, commandèrent du vin, des fruits, des mets et des légumes, et burent ensemble à la taverne. Song Jiang raconta tout ce qui lui était arrivé en chemin, les nombreux héros qu’il avait rencontrés et les affaires dont ils avaient parlé. Dai Zong, de son côté, ouvrit son cœur et mit ses entrailles à nu, racontant en détail ses relations et ses fréquentations avec Wu le Lettré.

Tous deux en étaient au moment où leurs cœurs se parlaient d’amitié, et ils n’avaient bu que deux ou trois verres de vin, quand ils entendirent du bruit et du tumulte en bas. Le garçon de taverne se hâta d’entrer dans le cabinet et dit à Dai Zong : « Cet homme, il n’y a que vous, préfet, qui puissiez le raisonner. Je n’y peux rien ; je vous prie d’aller le calmer. » Dai Zong demanda : « Qui fait ce tapage en bas ? » Le garçon dit : « C’est ce grand frère Li, qu’on surnomme “Taureau de Fer”, qui vous accompagne souvent. Il cherche en bas à emprunter de l’argent au patron de la maison. » Dai Zong dit en riant : « Encore ce gueux qui fait des siennes en bas ! Je pensais que c’était quelqu’un d’autre. Mon aîné, veuillez patienter un instant ; je vais aller chercher ce gueux et le faire monter. » Dai Zong se leva et descendit. Peu après, il fit monter un grand gaillard, noir et terrible à voir. Song Jiang, en le voyant, fut saisi d’étonnement et demanda : « Préfet, quel est ce grand frère ? » Dai Zong dit : « C’est un petit geôlier de ma prison, nommé Li, de son prénom Kui, originaire du village de Baizhang, du district de Yishui, de la préfecture de Yizhou. Il a un surnom, on l’appelle le “Tourbillon Noir”, Li Kui. Dans son pays natal, on l’appelle “Taureau de Fer”. Parce qu’il avait tué un homme, il s’est enfui et, bien qu’il ait rencontré une amnistie, il est resté ici, à Jiangzhou, sans jamais retourner dans son pays. Comme il a mauvais caractère quand il boit, beaucoup le craignent. Il manie bien deux haches de bataille, et connaît aussi le poing et le bâton. À présent, il sert comme geôlier dans cette prison. » Il y a un poème qui en témoigne :

Sa demeure est à l’est du Mont Vert, dans la préfecture de Yizhou ;

Il tue et incendie, se livre à toutes sortes de violences.

Sans se frotter de charbon, il est noir de tout son corps ;

Comme s’il avait appliqué du vermillon, ses deux yeux sont rouges.

Dans ses loisirs, il aiguise sa grande hache au bord du ruisseau ;

Quand il s’ennuie, il abat les grands pins sur les rochers.

Sa force égale celle du buffle, il est dur comme le fer ;

Il ébranle la terre et secoue le ciel, le Tourbillon Noir.

Li Kui regarda Song Jiang et demanda à Dai Zong : « Frère aîné, ce gars noir, qui est-ce ? » Dai Zong dit à Song Jiang en souriant : « Commis, vois comme ce gaillard est grossier, il ne comprend rien aux bonnes manières. » Li Kui dit alors : « Je te demande, frère aîné : en quoi suis-je grossier ? » Dai Zong dit : « Frère cadet, tu aurais dû d’abord demander poliment qui est ce seigneur, mais toi, tu dis “ce gars noir, qui est-ce ?” Si ce n’est pas de la grossièreté, qu’est-ce que c’est ? Je te le dis clairement : ce frère aîné est précisément le frère aîné vertueux que tu voulais aller rejoindre d’habitude. » Li Kui dit : « Ne serait-ce pas le Song Jiang au surnom “Pluie Opportune” du Shandong ? » Dai Zong le réprimanda : « Tais-toi ! Toi, un tel gaillard, tu oses être si irrespectueux, appeler directement par son nom, sans aucune notion de rang, ne te prosternes-tu pas vite, qu’attends-tu ? » Li Kui dit : « Si c’est vraiment Song Gongming, je me prosternerai ; si c’est un inconnu, pourquoi diable devrais-je me prosterner ? Frère aîné geôlier, ne me trompe pas pour que je me prosterne, et ensuite tu te moques de moi. » Song Jiang dit alors : « Je suis bien le Song Jiang noir du Shandong. » Li Kui frappa des mains et s’écria : « Mon père, pourquoi ne l’as-tu pas dit plus tôt, pour que Tieniu se réjouisse ! » Il se jeta à terre et se prosterna. Song Jiang s’empressa de lui rendre le salut et dit : « Vaillant frère aîné, veuille t’asseoir. » Dai Zong dit : « Frère cadet, viens t’asseoir près de moi et bois du vin. » Li Kui dit : « Je n’ai pas la patience d’utiliser une petite coupe, change pour un grand bol et verse. » Song Jiang demanda alors : « Frère aîné, pourquoi tout à l’heure étais-tu en colère en bas ? » Li Kui dit : « J’avais une grande lingot d’argent, que j’avais mis en gage pour utiliser dix taels de petit argent. J’ai demandé à ce propriétaire de me prêter dix taels pour racheter ce grand lingot, puis je lui rendrais, et j’en aurais pour mes besoins. Mais ce maudit propriétaire a refusé de me prêter, j’étais sur le point de m’en prendre à ce gars, de mettre sa maison en pièces, quand frère aîné m’a appelé à l’étage. » Song Jiang dit : « Il ne te faut que dix taels pour le racheter, y a-t-il des intérêts en plus ? » Li Kui dit : « Les intérêts sont déjà payés, il ne faut que le capital de dix taels pour le récupérer. » Song Jiang, après avoir écouté, sortit de ses affaires un lingot de dix taels, le remit à Li Kui et dit : « Frère aîné, prends-le pour le racheter et l’utiliser. » Dai Zong voulut l’arrêter, mais Song Jiang l’avait déjà sorti. Li Kui prit l’argent et dit : « C’est bien ! Vous deux, frères aînés, attendez-moi ici un instant, je vais racheter l’argent et reviens le rendre, puis j’irai avec frère aîné Song boire un bol de vin hors de la ville. » Song Jiang dit : « Assieds-toi d’abord, bois quelques bols avant d’y aller. » Li Kui dit : « Je vais et reviens. » Il écarta le rideau et descendit. Dai Zong dit : « Frère aîné, tu n’aurais pas dû lui prêter cet argent ; tout à l’heure, je voulais t’arrêter, mais frère aîné l’avait déjà mis dans sa main. » Song Jiang dit : « Et pourquoi donc ? » Dai Zong dit : « Ce gaillard, bien qu’il soit franc, n’aime que le vin et le jeu. Quand a-t-il jamais eu un gros lingot d’argent en gage ? Frère aîné, tu t’es fait escroquer de cet argent par lui. Il est sorti précipitamment, il va sûrement jouer. S’il gagne, il aura de l’argent à te rapporter ; s’il perd, où trouvera-t-il ces dix taels pour te les rendre ? Cela me fera mauvaise figure. » Song Jiang dit en riant : « Frère aîné directeur, pourquoi tant de façons ? À quoi bon s’attarder sur si peu d’argent ? Laisse-le le perdre au jeu. Je vois que cet homme est un homme droit et loyal. » Dai Zong dit : « Ce gaillard a ses talents, mais il est grossier d’esprit et audacieux, ce qui n’est pas bon. Dans la prison de Jiangzhou, quand il est ivre, il ne s’en prend pas aux criminels, mais il bat spécialement les gardiens coriaces. J’ai aussi souffert à cause de lui. Il ne supporte jamais l’injustice et aime battre les brutes, c’est pourquoi toute la ville de Jiangzhou le craint. » Un poème dit :

Les pots-de-vin règnent, la loi est faussée, les criminels souffrent d’injustices.

Les forts oppriment les faibles, c’est vraiment haïssable ; le Ciel a donné ses poings à Li Kui.

Song Jiang dit : « Buvons encore deux bols, puis sortons de la ville pour une promenade. » Dai Zong dit : « J’avais aussi oublié, frère aîné, d’aller voir le paysage du fleuve. » Song Jiang dit : « Moi aussi, je veux voir les beautés de Jiangzhou, c’est parfait. »

Pour l’instant, laissons les deux hommes boire encore, et parlons seulement de Li Kui, qui, ayant obtenu ces dix taels, pensa en lui-même : « C’est rare, ce frère aîné Song Jiang, sans même avoir eu de liens profonds avec moi, il me prête dix taels d’argent. Il est vraiment généreux et prodigue, sa réputation n’est pas usurpée. Maintenant que je suis ici, je regrette d’avoir perdu au jeu ces derniers jours, sans un sou pour agir en héros et l’inviter. Maintenant que j’ai ces dix taels, je vais les tenter au jeu ; si par chance je gagne quelques liasses, l’inviter sera une belle chose. » Alors, Li Kui courut précipitamment hors de la ville jusqu’à la salle de jeu du petit Zhang Yi, jeta les dix taels par terre sur le tapis et cria : « Donne-moi les dés, je joue. » Le petit Zhang Yi savait que Li Kui jouait toujours franchement, et dit : « Frère aîné, repose-toi un peu, cette partie finie, ce sera ton tour. » Li Kui dit : « Je veux jouer cette partie-ci. » Le petit Zhang Yi dit : « Tu peux aussi parier à côté. » Li Kui dit : « Je ne parie pas à côté, je veux jouer cette partie, cinq taels pour la mise. » Il y avait d’autres joueurs qui voulaient jouer, mais Li Kui leur arracha les dés des mains et cria : « Contre qui je joue ? » Le petit Zhang Yi dit : « Joue contre moi pour cinq taels. » Li Kui poussa un cri, et les dés tombèrent en faveur du « crochet ». Le petit Zhang Yi prit l’argent, et Li Kui cria : « Mon argent est de dix taels. » Le petit Zhang Yi dit : « Joue encore contre moi pour cinq taels en faveur du “vite”, et je te rendrai ce lingot. » Li Kui prit les dés à nouveau et cria : « Vite ? » Les dés tombèrent encore en faveur du « crochet ». Le petit Zhang Yi dit en riant : « Je t’avais dit de ne pas arracher les dés, de faire une pause, tu n’as pas écouté, et maintenant tu as perdu deux fois de suite au “crochet”. » Li Kui dit : « Cet argent est celui d’un autre. » Le petit Zhang Yi dit : « Peu importe à qui il est, il n’est plus à toi, tu as perdu, pourquoi discutes-tu ? » Li Kui dit : « Il n’y a pas moyen, prête-m’en un peu, je te les rendrai demain. » Le petit Zhang Yi dit : « Que dis-tu là ? Depuis toujours, au jeu, il n’y a ni père ni fils, tu as clairement perdu, pourquoi viens-tu contester ? » Li Kui releva sa tunique par-devant et cria : « Vous me les rendez ou non ? » Le petit Zhang Yi dit : « Frère aîné Li, d’habitude tu joues très franchement, pourquoi aujourd’hui es-tu si indigne ? » Li Kui ne lui répondit pas, mais attrapa l’argent par terre, puis prit aussi les dix et quelques taels que d’autres jouaient, les fourra dans le pan de sa tunique, ouvrit de grands yeux et dit : « Moi, le vieux maître, je joue d’habitude franchement, aujourd’hui, pour une fois, je ne le serai pas. » Le petit Zhang Yi voulut s’élancer pour reprendre l’argent, mais Li Kui le repoussa d’un doigt, le faisant tomber ; douze ou treize joueurs se jetèrent ensemble pour reprendre l’argent, mais Li Kui frappa à l’est et à l’ouest, au nord et au sud. Li Kui battit cette bande à les faire fuir sans refuge, puis il sortit par la porte. Le gardien demanda : « Grand frère, où vas-tu ? » Li Kui le souleva et le jeta de côté, ouvrit la porte d’un coup de pied et s’en alla. Cette bande le poursuivit dehors, mais ils restèrent devant la porte à crier : « Frère aîné Li, tu es si injuste, tu as pris l’argent de nous tous ! » Ils criaient devant la porte, mais personne n’osa s’avancer pour réclamer. Un poème dit :

Les gens du monde nient toute dette, la droiture n’est que pour cela.

Que Li Kui soit indigne n’est pas grave, il sert d’exemple aux voleurs de jeu.

Tandis que Li Kui marchait, il entendit quelqu’un derrière lui le rattraper, lui saisir l’épaule et crier : « Toi, un tel gaillard, comment oses-tu voler les biens des autres ? » Li Kui répondit : « Qu’est-ce que ça peut te foutre ? » Il tourna la tête et vit que c’était Dai Zong, avec Song Jiang derrière lui. Li Kui, le voyant, eut le visage tout confus et dit : « Frère aîné, ne m’en veux pas, Tieniu joue d’habitude très franchement, mais aujourd’hui, sans le vouloir, j’ai perdu l’argent de frère aîné, et je n’ai pas eu de quoi t’inviter, la gorge serrée, j’ai fait ces choses indignes sur le moment. » Song Jiang, en entendant cela, rit aux éclats et dit : « Frère vertueux, si tu as besoin d’argent, demande-le moi seulement. Aujourd’hui, puisque tu as clairement perdu contre lui, rends-le vite. » Li Kui dut sortir l’argent du pan de sa tunique et le remettre dans les mains de Song Jiang. Song Jiang appela le petit Zhang Yi et lui rendit tout. Le petit Zhang Yi le prit et dit : « Vous, deux seigneurs, que je ne prenne que le mien ; ces dix taels originaux, bien que frère aîné Li les ait perdus contre moi en deux parties, aujourd’hui, je veux bien ne pas les prendre, pour éviter de garder rancune. » Song Jiang dit : « Prends-les, ne t’en fais pas. » Le petit Zhang Yi refusa. Song Jiang dit alors : « Ne t’a-t-il pas blessés ? » Le petit Zhang Yi dit : « Le collecteur de mises, le ramasseur d’argent et le gardien, il les a tous mis à terre à l’intérieur. » Song Jiang dit : « Puisqu’il en est ainsi, donne-leur cela comme argent pour soigner leurs blessures ; frère cadet n’osera plus revenir, je le lui dirai. » Le petit Zhang Yi prit l’argent, le remercia et s’en alla.

— Allons boire trois coupes avec le frère Li, dit Song Jiang. Devant, au bord du fleuve, se trouve le pavillon Pipa, un lieu historique du poète Bai Juyi des Tang. Buvons trois coupes là-haut, et profitons du paysage. — On pourrait acheter quelques plats en ville et les emporter, proposa Song Jiang. — Inutile, répondit Dai Zong ; on y vend du vin. — Ainsi soit-il. Tous trois se dirigèrent donc vers le pavillon Pipa. En y arrivant, ils virent que d’un côté il donnait sur le fleuve Xunyang, de l’autre se trouvaient les bâtiments du tenancier. Dans le pavillon, il y avait une douzaine de tables. Dai Zong en choisit une propre, fit asseoir Song Jiang à la place d’honneur, s’installa en face, et Li Kui prit place à côté. Une fois assis, ils appelèrent le garçon, qui disposa des légumes, des fruits, des fruits de mer et des plats d’accompagnement. Il apporta deux jarres de vin « Jade Printemps », un vin de première qualité renommé à Jiangzhou, et en brisa le sceau d’argile.

Song Jiang contempla le fleuve : le spectacle était vraiment exceptionnel. Il vit :

Les montagnes lointaines, vertes, émergeant des nuages ; les eaux lointaines, argentées, scintillant au bord. Des bancs de sable cachés, d’où s’envolent quelques rangées de mouettes et de hérons ; des roseaux flottants, d’où repartent quelques barques de pêcheurs. Des vagues écumantes battent le ciel vide ; une brise fraîche caresse la surface de l’eau. Le pic Zixiao touche la voûte céleste ; le pavillon Pipa surplombe à moitié la rive. L’espace est vaste, la vue dégagée. Les rambardes se reflètent dans une eau de verre ; au-dehors, la lumière flotte sur des disques de jade. Jadis, le poète Le Tian avait un grand renom ; cette année-là, le secrétaire versa bien des larmes.

Tous trois s’installèrent. Li Kui dit aussitôt : « Servez le vin dans de grands bols, je n’ai pas la patience de boire dans de petites tasses. » Dai Zong l’apostropha : « Frère, que tu es grossier ! Tais-toi et bois simplement. » Song Jiang dit au garçon : « Mets deux petites tasses devant nous deux, et un grand bol devant ce frère. » Le garçon obéit, alla chercher un bol et le posa devant Li Kui ; tout en versant le vin, il disposa les plats. Li Kui rit : « Quel bon frère Song ! On dit vrai, il connaît le caractère de son frère. S’allier à un tel frère, ce n’est pas en vain. » Le garçon versa le vin, remplissant cinq ou six fois les verres. Song Jiang, joyeux d’avoir vu ces deux hommes, but quelques coupes. Soudain, il eut envie d’une soupe de poisson épicée. Il demanda à Dai Zong : « Y a-t-il ici du bon poisson frais ? » Dai Zong sourit : « Frère aîné, ne vois-tu pas que le fleuve est couvert de barques de pêche ? C’est ici le pays du poisson et du riz. Comment n’y aurait-il pas de poisson frais ? » Song Jiang dit : « Une soupe de poisson épicée serait parfaite pour dissiper l’ivresse. » Dai Zong appela le garçon et ordonna trois portions de soupe de poisson blanc et rouge, bien épicée. Peu après, la soupe arriva. Song Jiang, la voyant, dit : « Un mets exquis ne vaut pas un bel ustensile. Bien que ce soit une auberge, la vaisselle est vraiment soignée. » Il prit des baguettes, invita Dai Zong et Li Kui à manger, goûta un peu de poisson et but quelques gorgées de soupe. Li Kui, sans même se servir de baguettes, plongea la main dans le bol, en sortit le poisson et le mâcha, arêtes comprises. Song Jiang ne put s’empêcher de rire ; il but deux gorgées de soupe, puis reposa ses baguettes. Dai Zong dit : « Frère aîné, ce poisson est sans doute salé, il ne vous convient pas. » Song Jiang répondit : « Après avoir bu, je n’aime qu’une soupe de poisson frais ; celui-ci n’est vraiment pas bon. » Dai Zong renchérit : « Moi non plus, je ne peux le manger ; il est salé, mauvais. » Li Kui, ayant mâché son propre poisson, dit : « Puisque vous ne mangez pas, je le ferai pour vous. » Il tendit la main, prit le poisson dans le bol de Song Jiang et le dévora, puis celui de Dai Zong, laissant la table trempée de bouillon.

Voyant que Li Kui avait mangé les trois bols de soupe de poisson, arêtes comprises, Song Jiang appela le garçon et lui dit : « Ce frère doit avoir faim. Va couper deux livres de viande en gros morceaux pour lui ; je paierai le tout plus tard. » Le garçon répondit : « Ici, je ne vends que du mouton, pas de bœuf. Si vous voulez du mouton gras, j’en ai en abondance. » À ces mots, Li Kui lui jeta sa soupe de poisson au visage, l’aspergeant de la tête aux pieds. Dai Zong le réprimanda : « Qu’est-ce que tu fais encore ? » Li Kui répondit : « Ce gredin est insolent, il me méprise en disant que je ne mange que du bœuf, et refuse de me vendre du mouton. » Le garçon dit : « J’ai seulement demandé, sans dire un mot de trop. » Song Jiang dit : « Va couper la viande, je paierai. » Le garçon, ravalant sa colère, alla couper deux livres de mouton, les mit sur un plat et les posa sur la table. Li Kui, sans cérémonie, les prit à pleines poignées et les dévora ; en un instant, les deux livres furent avalées. Song Jiang le regarda et dit : « Grandiose ! Quel héros ! » Li Kui répondit : « Ce frère Song connaît mes désirs ; manger de la viande vaut mieux que du poisson. » Dai Zong appela le garçon et demanda : « La soupe de poisson de tout à l’heure, la vaisselle était très propre, mais le poisson était salé, mauvais. Y a-t-il du bon poisson frais ? Fais-en une autre soupe épicée pour réveiller ce monsieur. » Le garçon répondit : « Je n’ose vous cacher, chef, que ce poisson était d’hier soir. Les poissons d’aujourd’hui sont encore dans les barques ; comme le maître des pêcheurs n’est pas venu, je n’ai pas osé les vendre. Il n’y a donc pas de bon poisson frais. » Li Kui bondit : « Je vais moi-même chercher deux poissons vivants pour mon frère. » Dai Zong dit : « N’y va pas, demande simplement au garçon d’en rapporter quelques-uns. » Li Kui dit : « Les pêcheurs sur le fleuve n’oseraient pas me refuser. Qu’est-ce que ça vaut ? » Dai Zong ne put le retenir, et Li Kui partit. Dai Zong dit à Song Jiang : « Frère aîné, ne m’en veux pas d’avoir amené un tel compagnon ; il n’a aucune tenue, c’est honteux ! » Song Jiang répondit : « C’est sa nature, comment le changer ? Moi, je l’estime pour sa franchise. » Tous deux restèrent au pavillon Pipa, riant et parlant pour se divertir. Un poème dit :

Le paysage brumeux de la rivière Pen échappe au monde mortel,

Les pics au-dessus du fleuve serrent leurs chignons.

Sous la lune claire, la guitare, personne ne la voit,

Les roseaux jaunes et les bambous amers, la marée du soir revient.

Li Kui arriva au bord du fleuve et regarda : les barques de pêche étaient alignées, quatre-vingts ou quatre-vingt-dix, toutes attachées sous les saules verts. Parmi les pêcheurs, certains dormaient, la tête appuyée sur la poupe, d’autres réparaient leurs filets à la proue, d’autres encore se baignaient. C’était le milieu du cinquième mois ; le soleil rouge allait se coucher à l’ouest, et le maître n’était pas venu ouvrir les cales pour vendre le poisson. Li Kui s’approcha d’une barque et cria : « Donnez-moi deux poissons vivants de vos cales. » Le pêcheur répondit : « Nous attendons le maître des pêcheurs pour ouvrir les cales. Regarde, tous les marchands sont assis sur la rive. » Li Kui dit : « Quel maître ? Donne-moi d’abord deux poissons. » Le pêcheur répondit encore : « Nous n’avons même pas brûlé le papier d’offrande, comment oserions-nous ouvrir ? Où prendre le poisson pour toi ? » Voyant qu’ils refusaient, Li Kui sauta sur une barque ; les pêcheurs ne purent l’arrêter. Ignorant les usages des barques, il arracha la claie de bambou. Les pêcheurs, sur la rive, crièrent : « C’en est fait ! » Li Kui plongea la main sous le plancher de la cale pour chercher, mais il n’y avait aucun poisson. Dans les barques du grand fleuve, on perce un grand trou à la poupe pour laisser entrer l’eau du fleuve, afin de garder les poissons vivants, et on ferme avec une claie de bambou ; ainsi l’eau circule dans la cale et les poissons restent en vie. C’est pourquoi Jiangzhou a du bon poisson frais. Li Kui, l’ignorant, avait d’abord soulevé la claie, et tous les poissons vivants s’étaient échappés. Il sauta sur une autre barque pour arracher la claie ; les soixante-dix ou quatre-vingts pêcheurs montèrent tous à bord et le frappèrent avec leurs perches. Li Kui, furieux et exaspéré, ôta sa tunique de toile, ne gardant qu’un mouchoir à carreaux autour de la taille. Voyant les perches pleuvoir, il les saisit à deux mains, en arracha cinq ou six et les brisa comme des tiges d’oignon. Les pêcheurs, effrayés, détachèrent leurs amarres et poussèrent leurs barques au large. Li Kui, toujours en colère, nu comme un ver, saisit deux morceaux de perche brisée, monta sur la rive et poursuivit les marchands, qui s’enfuirent en désordre, leurs paniers sur l’épaule.

Au plus fort de l’agitation, on vit un homme sortir d’un sentier. Les gens, le voyant, s’écrièrent : « Voilà le maître qui arrive ! Ce grand noir vole le poisson, il a dispersé toutes les barques de pêche. » L’homme dit : « Quel grand noir ose être si insolent ? » Les gens montrèrent du doigt : « Ce gaillard-là cherche encore à se battre sur la berge. » L’homme s’avança à grands pas et cria : « Toi, même avec un cœur de léopard et un foie de tigre, tu n’oserais pas troubler les affaires de ton maître ! » Li Kui regarda l’homme : il mesurait environ six pieds cinq ou six pouces, avait trente-deux ou trente-trois ans, une barbe noire en trois mèches couvrant sa bouche. Sa tête était enturbannée d’un turban de gaze noire à motifs de dix mille caractères, laissant entrevoir un chignon orné d’un point rouge au centre. Il portait une tunique de toile blanche, une ceinture de soie nouée à la taille, des jambières de toile bleue et blanche, des sandales de chanvre à multiples oreilles, et tenait à la main une balance de marché. Cet homme venait vendre du poisson. Voyant Li Kui frapper des gens en tous sens, il tendit sa balance à un vendeur, s’avança et cria fort : « Toi, qui veux-tu frapper ? » Li Kui, sans répondre, leva sa perche de bambou et en frappa l’homme. Celui-ci s’élança, lui arracha la perche. Li Kui saisit alors l’homme aux cheveux, et l’autre attaqua ses jambes pour le faire tomber. Mais, ne pouvant égaler la force de buffle de Li Kui, il fut repoussé et ne put l’approcher. L’homme lança plusieurs coups de poing dans les côtes de Li Kui, qui n’y prit pas garde. L’homme leva le pied pour frapper, mais Li Kui lui enfonça la tête et, levant un poing gros comme un marteau de fer, frappa son dos comme sur un tambour. L’homme ne pouvait bouger. Tandis que Li Kui frappait, quelqu’un le prit par la taille par-derrière, et un autre lui saisit la main, criant : « Arrête, arrête ! » Li Kui se retourna et vit Song Jiang et Dai Zong. Il lâcha prise, et l’homme, à peine libre, s’enfuit à toute vitesse.

Dai Zong réprimanda Li Kui : « Je t’avais dit de ne pas venir chercher du poisson, et te voilà encore en train de te battre. Si tu avais tué quelqu’un d’un coup de poing, n’aurais-tu pas à payer de ta vie et à aller en prison ? » Li Kui répondit : « Tu as peur que je t’entraîne ? Si j’en tue un, j’en assumerai les conséquences moi-même. » Song Jiang dit : « Frère, ne te querelle pas. Prends ta tunique, et allons boire un verre. » Li Kui ramassa sa tunique au pied d’un saule, la mit sur son bras, et suivit Song Jiang et Dai Zong. Ils n’avaient pas fait dix pas qu’ils entendirent derrière eux des injures : « Maudit Noir, viens aujourd’hui voir qui gagne ! » Li Kui se retourna : c’était l’homme, complètement nu, une ceinture d’eau nouée à la taille, révélant une chair blanche comme de la neige. Il avait ôté son turban, laissant voir son élégant chignon au point rouge. Seul, il poussait avec une perche de bambou une barque de pêche vers la rive, criant : « Mille morts, maudit Noir ! Si ton maître a peur de toi, ce n’est pas un brave ! Si tu fuis, tu n’es pas un homme ! » Li Kui, furieux, poussa un rugissement, jeta sa tunique, se retourna et s’élança. L’homme approcha sa barque du bord, la fixa d’une main avec sa perche, et continua à insulter. Li Kui répondit : « Si tu es un brave, viens à terre ! » L’homme piqua les jambes de Li Kui avec sa perche, l’irritant au point que Li Kui sauta dans la barque d’un bond. Vite fait, bien fait : l’homme, voulant attirer Li Kui dans la barque, poussa la perche contre la rive, donna un coup de pied, et la barque fila comme une feuille morte dans le vent, droit vers le milieu du fleuve. Li Kui, bien qu’il sût nager, n’était pas très habile ; pris de panique, l’homme cessa ses injures, jeta la perche, cria : « Viens, aujourd’hui nous verrons qui gagne ! » et saisit Li Kui au bras. Il dit : « Je ne me bats pas avec toi d’abord, je vais te faire boire un peu d’eau. » D’un coup de pied, il fit chavirer la barque ; les héros tombèrent à l’eau, culbutant dans le fleuve avec un grand bruit. Song Jiang et Dai Zong coururent à la rive : la barque était déjà retournée dans le courant. Ils ne pouvaient que se lamenter. Sur la rive, trois à cinq cents personnes s’étaient rassemblées sous les saules, regardant et disant : « Ce grand noir a rencontré son maître aujourd’hui ; même s’il s’en sort vivant, il aura le ventre plein d’eau. » Song Jiang et Dai Zong regardèrent : l’eau s’écarta, l’homme souleva Li Kui, puis le replongea. Les deux, au milieu des vagues claires et des flots bleus, l’un montrant sa chair noire, l’autre sa peau blanche, luttaient, enlacés, roulant ensemble. Les trois à cinq cents personnes sur la rive poussaient toutes des cris d’admiration. On aurait dit :

L’un est un prodige formé au comté de Yishui, l’autre un démon né au mont Xiaogu. L’un a une peau de caillé, l’autre une chair de charbon. L’un est un serpent blanc de l’esprit Ma Ling, l’autre un tigre noir du maréchal Zhao. L’un semble un homme d’argent forgé de dix mille marteaux, l’autre un homme de fer brûlé par mille feux. L’un est un éléphant blanc à dents d’argent du mont Wutai, l’autre un vieux dragon à armure de fer de la rivière des Neuf Méandres. L’un, comme un arhat laqué, déploie ses pouvoirs ; l’autre, comme un vajra de jade, montre sa bravoure. L’un, tournoyant longtemps, sue des perles sur tout le corps ; l’autre, tirant sans fin, déverse de l’encre trempée. L’un, imitant le maître Huaguang, révèle sa forme dans les profondeurs des flots bleus ; l’autre, tel le dieu noir, montre son visage parmi les vagues de neige. C’est comme si le dragon de jade obscurcissait le soleil du ciel, et que le diable noir soulevait le fond des eaux.

À ce moment, Song Jiang et Dai Zong virent Li Kui saisi par l’homme dans l’eau, les yeux blancs, soulevé et replongé des dizaines de fois. C’était comme :

Sur terre, la force peut tout, mais au cœur du fleuve, elle n’a plus de prise. Vraiment, le vent noir soulève les vagues blanches, et le buffle de fer devient un buffle d’eau.

Song Jiang, voyant Li Kui en difficulté, dit à Dai Zong d’aller chercher quelqu’un pour le secourir. Dai Zong demanda à la foule : « Qui est ce grand blanc ? » Quelqu’un qui le connaissait dit : « Ce héros est le maître poissonnier d’ici, on l’appelle Zhang Shun. » Song Jiang, entendant cela, se souvint soudain : « N’est-ce pas Zhang Shun, surnommé “Le Bar blanc dans les vagues” ? » La foule dit : « Oui, oui. » Song Jiang dit à Dai Zong : « J’ai dans le camp une lettre de son frère aîné Zhang Heng. » Dai Zong, l’entendant, cria depuis la rive : « Deuxième frère Zhang, ne frappe pas ! Il y a ici une lettre de ton frère aîné Zhang Heng. Ce grand noir est notre frère ; épargne-le, et viens à terre pour parler. » Zhang Shun, au milieu du fleuve, vit que c’était Dai Zong qui l’appelait ; il le connaissait aussi de vue. Il lâcha Li Kui, nagea jusqu’à la rive, grimpa, et salua Dai Zong en disant : « Que le chef ne m’en veuille pas pour mon insolence. » Dai Zong dit : « Pour l’amour de moi, va d’abord sauver mon frère là-haut, puis je te ferai rencontrer quelqu’un. » Zhang Shun replongea dans l’eau, nagea au large. Li Kui, dans le fleuve, faisait semblant de se débattre et de nager. Zhang Shun arriva près de lui, prit une main de Li Kui, et, avec ses deux jambes, marcha sur les vagues comme sur la terre ferme ; l’eau ne montait pas au-dessus de son nombril, lui arrivant au bas-ventre. D’une main, il soutint Li Kui et le porta jusqu’à la rive. Les gens au bord du fleuve poussaient tous des cris d’admiration. Song Jiang en resta bouche bée. Après un moment, Zhang Shun et Li Kui furent tous deux à terre. Li Kui haletait, crachant de l’eau blanche. Dai Zong dit : « Venez tous au pavillon du Luth de verre pour parler. » Zhang Shun demanda sa tunique et la mit, Li Kui enfila aussi la sienne, et tous quatre retournèrent au pavillon du Luth de verre.

Dai Zong dit alors à Zhang Shun : « Deuxième frère, me reconnais-tu ? » Zhang Shun répondit : « Je connais naturellement le directeur du bureau, mais je n’ai pas eu la chance de te rencontrer officiellement. » Dai Zong montra Li Kui du doigt et demanda à Zhang Shun : « D’habitude, le connais-tu ? Aujourd’hui, il t’a offensé. » Zhang Shun dit : « Comment ne connaîtrais-je pas le frère aîné Li ? Mais nous n’avons jamais échangé de coups. » Li Kui dit : « Tu m’as assez noyé. » Zhang Shun dit : « Toi aussi, tu m’as assez frappé. » Dai Zong dit : « Vous deux, aujourd’hui, vous devez devenir des frères intimes. Le proverbe dit : “Sans coups, on ne se connaît pas.” » Li Kui dit : « Ne tombe pas sur moi en chemin. » Zhang Shun dit : « Je t’attendrai dans l’eau. » Tous les quatre éclatèrent de rire et échangèrent une simple salutation. Dai Zong montra Song Jiang du doigt et dit à Zhang Shun : « Deuxième frère, connais-tu ce frère aîné ? » Zhang Shun le regarda et dit : « Je ne le connais pas, je ne l’ai jamais vu ici non plus. » Li Kui sauta debout et dit : « Ce frère aîné est le Song Jiang au visage sombre. » Zhang Shun dit : « Serait-ce le “Pluie Opportune” du Shandong, le greffier Song du comté de Yuncheng ? » Dai Zong dit : « C’est bien le frère aîné Gongming. » Zhang Shun s’inclina profondément et dit : « J’ai longtemps entendu parler de ta réputation, sans penser que je te rencontrerais aujourd’hui. J’ai souvent entendu les voyageurs sur les rivières et les lacs parler de ta vertu élevée, de ton aide aux pauvres et aux en difficulté, et de ta générosité à distribuer des richesses pour la justice. » Song Jiang répondit : « Ce ne sont que des choses insignifiantes, indignes d’être mentionnées ! Avant, en venant ici, j’ai séjourné quelques jours chez “Le Dragon Mêlé” Li Jun, au pied du mont Jieling. Puis, sur la rivière Xunyang, j’ai rencontré ton frère aîné Zhang Heng grâce à Mu Hong. J’ai écrit une lettre de famille pour te l’envoyer, mais elle est restée au camp, je ne l’ai pas apportée. Aujourd’hui, avec le directeur Dai et le frère aîné Li, je suis venu ici, au Pavillon Pipa, boire trois verres et profiter de la vue sur la rivière. Après avoir bu, Song Jiang a eu envie de soupe de poisson frais pour se réveiller. Mais lui [Li Kui] a insisté pour aller chercher du poisson, et nous deux n’avons pas pu le retenir. Nous avons entendu des cris et du tumulte sur la berge. Quand nous avons appelé le serveur pour voir, on a dit qu’un grand homme noir se battait avec quelqu’un. Nous sommes vite venus pour calmer les choses, et par hasard, nous t’avons rencontré, vaillant guerrier. Aujourd’hui, Song Jiang a la chance de rencontrer trois héros en un jour, n’est-ce pas une faveur du ciel ? Pour l’instant, je t’invite à t’asseoir avec nous pour boire quelques verres. » Il ordonna au serveur de remettre en place les tasses et les plats, et de préparer de nouveaux mets. Zhang Shun dit : « Puisque le frère aîné veut du bon poisson frais, je vais en chercher quelques-uns. » Song Jiang dit : « Très bien. » Li Kui dit : « Je vais avec toi pour en chercher. » Dai Zong le réprimanda : « Encore toi ! N’as-tu pas été assez noyé pour être content ? » Zhang Shun rit, prit la main de Li Kui et dit : « Aujourd’hui, je vais avec toi chercher du poisson, et on verra ce que les autres disent ! » C’était bien cela :

Se battre au palais, tel un tigre ; lutter dans l’eau, tel un dragon. Ainsi gardent-ils l’harmonie, héros des marais et des étangs.

Les deux descendirent du Pavillon Pipa et arrivèrent au bord de la rivière. Zhang Shun siffla doucement, et tous les bateaux de pêche sur la rivière s’approchèrent du rivage. Zhang Shun demanda : « Quel bateau a des carpes dorées ? » Un répondit : « Mon bateau en a. » Un autre dit : « Mon bateau en a. » En un instant, une dizaine de carpes dorées furent rassemblées. Zhang Shun en choisit quatre grandes, les enfile sur une branche de saule, et ordonna d’abord à Li Kui de les porter au pavillon pour les préparer. Zhang Shun lui-même compta les vendeurs et ordonna au petit commis de peser le poisson pour le vendre. Puis Zhang Shun vint au Pavillon Pipa pour servir Song Jiang. Song Jiang le remercia en disant : « Pourquoi en fallait-il tant ? Une seule m’aurait suffi largement. » Zhang Shun répondit : « Ce sont de petites choses, indignes d’être mentionnées ! Si le frère aîné ne peut pas tout manger, qu’il les emporte à son auberge pour les accompagner en repas. » Les deux se classèrent par âge : Li Kui, plus âgé, prit la troisième place, et Zhang Shun la quatrième. On ordonna au serveur d’apporter deux bouteilles de vin supérieur Yuhu Chun, ainsi que des fruits de mer, des plats d’accompagnement et des fruits. Zhang Shun ordonna au serveur de préparer un poisson en soupe épicée, un autre cuit à la vapeur avec du vin, et un autre en sashimi. Pendant que les quatre buvaient, ils racontaient leurs histoires personnelles. Au moment où ils étaient absorbés par la conversation, une jeune fille de seize ans, vêtue de soie, s’approcha, fit quatre profondes révérences, ouvrit la bouche et se mit à chanter. Li Kui, qui voulait montrer ses nombreux exploits héroïques, fut interrompu par son chant ; les trois autres s’arrêtèrent pour écouter, coupant sa parole. Li Kui, pris de colère, sauta debout et, avec deux doigts, toucha le front de la jeune fille. Celle-ci poussa un grand cri et tomba soudainement à terre. Quand les gens s’approchèrent pour voir, ils constatèrent que ses joues de pêche étaient devenues couleur de terre, et ses lèvres de santal sans voix. Le propriétaire du restaurant se précipita pour arrêter les quatre, menaçant de les traîner devant le tribunal. C’était bien : La pitié pour la beauté et le parfum n’avait plus de place ; faire bouillir la grue et brûler la cithare attirait les ennuis. Finalement, comment Song Jiang et les trois autres parvinrent-ils à s’échapper du restaurant ? Écoutez la prochaine narration pour le savoir.