Chapitre 40 : Les Braves de Liangshan attaquent l’échafaud d’exécution ; Les Héros du Temple du Dragon Blanc se rassemblent en petit comité

Chapitre 40 : Les héros du Liangshan attaquent le lieu d’exécution ; les braves du Temple du Dragon Blanc tiennent une petite réunion

Alors, Chao Gai et tous les autres, après avoir écouté, demandèrent au conseiller militaire : « Comment cette lettre peut-elle avoir une faille ? » Wu Yong dit : « La lettre de réponse que le chef Dai a emportée ce matin, je l’ai écrite sans assez de soin, n’ayant pas vu le défaut. Ce sceau que j’ai utilisé, n’est-ce pas le sceau aux caractères de jade, en style de sceau, avec les quatre mots “Cai Jing de l’Académie Hanlin” ? C’est justement ce sceau qui fera que Dai Zong aura des ennuis judiciaires. » Jin Dajian dit alors : « Moi, j’ai souvent vu les lettres du Grand Tuteur Cai, ainsi que ses écrits ; ils portent tous ce sceau. Cette fois-ci, je l’ai gravé sans la moindre erreur. Comment pourrait-il y avoir une faille ? » Le savant Wu dit : « Vous ne savez pas tous. Aujourd’hui, le préfet Cai de Jiangzhou est le fils du Grand Tuteur Cai. Comment un père, en écrivant à son fils, pourrait-il utiliser un sceau portant son nom personnel ? C’est là l’erreur. Je n’y ai pas prêté assez d’attention. Quand cet homme arrivera à Jiangzhou, il sera sûrement interrogé, et la vérité sera découverte ; ce sera grave. » Chao Gai dit : « Vite, envoie quelqu’un le rattraper et le faire revenir, et réécrivons autrement. » Wu Yong dit : « Comment pourrions-nous le rattraper ? Avec sa méthode de marche magique, il a déjà parcouru plus de cinq cents li à cette heure. Il n’y a pas de temps à perdre ; nous devons agir ainsi, et nous pourrons les sauver tous les deux. » Chao Gai dit : « Comment les sauver ? Quelle bonne stratégie employer ? » Wu Yong s’avança alors et dit à l’oreille de Chao Gai : « Fais ceci, fais cela, ainsi et ainsi. Le chef peut alors transmettre secrètement les ordres à tout le monde, pour qu’ils partent ainsi, sans manquer la date. » Tous les braves, ayant reçu les ordres du chef, préparèrent chacun leurs affaires, descendirent de la montagne cette nuit même, et se dirigèrent vers Jiangzhou. Cela n’est pas dit en détail.

Mais le conteur, pourquoi ne pas exposer le plan tout de suite ? Vous le verrez ci-dessous.

Parlons maintenant de Dai Zong, qui, respectant le délai, était de retour à Jiangzhou. Il remit la lettre de réponse au tribunal. Le préfet Cai, voyant que Dai Zong était revenu à temps, en fut très content. Il fit d’abord servir du vin et en offrit trois coupes, puis prit lui-même la lettre de réponse et dit : « As-tu vu mon père, le Grand Tuteur ? » Dai Zong répondit : « Votre serviteur n’a passé qu’une nuit là-bas, puis est revenu ; il n’a pas eu l’honneur de voir Son Excellence. » Le préfet ouvrit l’enveloppe et vit qu’au début, il était dit que tous les objets dans les caisses avaient été reçus ; à la fin, il était dit que le sorcier Song Jiang, que l’empereur actuel voulait voir en personne, devait être placé dans une cage de prison solide, bien fermée, et escorté par des gens compétents, nuit et jour, jusqu’à la capitale, sans qu’il ne s’échappe en chemin. À la fin de la lettre, il était dit que Huang Wenbing serait bientôt présenté à l’empereur et obtiendrait sûrement une promotion. Le préfet Cai, après avoir lu, fut ravi au-delà de toute mesure. Il ordonna de donner une pièce d’argent fleuri de vingt-cinq onces à Dai Zong en récompense, et en même temps, il donna l’ordre de préparer la cage de prison et de décider qui escorterait le prisonnier pour le départ. Dai Zong remercia et retourna à sa demeure. Il acheta un peu de vin et de viande, puis se rendit à la prison pour voir Song Jiang. Cela n’est pas dit en détail.

Parlons maintenant du préfet Cai, qui pressa la fabrication de la cage de prison. Après un jour ou deux, comme il s’apprêtait à partir, il vit un gardien annoncer : « Le juge Huang de l’armée de Wuwu est venu exprès pour vous rendre visite. » Le préfet Cai ordonna de l’inviter à entrer dans la salle arrière pour le rencontrer. Huang Wenbing offrit également des cadeaux : du vin et des fruits de saison. Le préfet le remercia en disant : « Je suis comblé par tant de bontés ; comment pourrais-je les mériter ? » Huang Wenbing dit : « Ce sont de simples choses de la campagne ; comment pourraient-elles mériter d’être mentionnées ? » Le préfet dit : « Félicitations ! Vous aurez bientôt, j’espère, la joie d’une promotion. » Huang Wenbing dit : « Excellence, comment le savez-vous ? » Le préfet dit : « Hier, le porteur de lettres est revenu. Le sorcier Song Jiang doit être escorté à la capitale ; vous-même, juge, serez bientôt présenté à l’empereur actuel et obtiendrez un poste élevé. La lettre de mon père mentionne tout cela en détail. » Huang Wenbing dit : « S’il en est ainsi, je suis profondément reconnaissant de votre recommandation. Cet homme qui a porté la lettre est vraiment un marcheur divin. » Le préfet dit : « Si vous ne me croyez pas, juge, je vous montrerai la lettre de mon père, pour prouver que je ne mens pas. » Huang Wenbing dit : « Votre serviteur n’oserait pas regarder une lettre de famille sans permission ; mais si vous me la confiez, je vous prie de me la prêter pour la voir. » Le préfet dit alors : « Vous êtes un ami intime, quel mal y a-t-il à la voir ? » Il ordonna à un serviteur de prendre la lettre de famille et de la donner à Huang Wenbing pour qu’il la regarde. Huang Wenbing prit la lettre en main et la lut du début à la fin. Puis il la retourna, regarda l’enveloppe, vit que le sceau était frais, et secouant la tête, il dit : « Cette lettre n’est pas authentique. » Le préfet dit : « Vous vous trompez, juge. C’est l’écriture de mon père lui-même, une véritable calligraphie. Comment pourrait-elle ne pas être authentique ? » Huang Wenbing dit : « Que Votre Excellence me permette de répondre : lorsque les lettres de famille arrivaient auparavant, avaient-elles ce sceau ? » Le préfet dit : « Les lettres de famille qui arrivaient auparavant n’avaient jamais ce sceau ; elles étaient simplement écrites à la main. Cette fois-ci, il a dû avoir le sceau à portée de main, et il l’a apposé sur l’enveloppe. » Huang Wenbing dit : « Que Votre Excellence ne m’en veuille pas d’être trop bavard ! Cette lettre a trompé Votre Excellence. Aujourd’hui, les calligraphies des quatre écoles Su, Huang, Mi et Cai sont très répandues dans tout le pays ; qui ne les apprend pas ? De plus, ce sceau a été utilisé par votre vénérable père lorsqu’il était académicien de l’Académie Hanlin. Beaucoup de gens l’ont vu sur des modèles de calligraphie et des textes. Maintenant qu’il est promu Grand Tuteur et Premier ministre, comment voudrait-il utiliser un sceau d’académicien Hanlin ? De plus, lorsqu’un père écrit à son fils, il ne doit pas utiliser un sceau portant son nom personnel. Votre vénérable père, le Grand Tuteur, est un homme d’une connaissance profonde et d’une grande clairvoyance ; comment agirait-il avec négligence et ferait-il une erreur ? Si Votre Excellence ne croit pas mes paroles, interrogez en détail le porteur de lettres : qui a-t-il vu dans la résidence ? Si ses réponses ne concordent pas, c’est que la lettre est fausse. Ne m’en veuillez pas d’en dire trop ; c’est parce que vous m’honorez de votre confiance que j’ose parler ainsi. » Le préfet Cai, après avoir entendu cela, dit : « Cela n’est pas difficile. Cet homme n’est jamais allé à Dongjing ; un simple interrogatoire révélera la vérité. »

Le préfet retint Huang Wenbing assis derrière un paravent, puis monta immédiatement au tribunal et ordonna d’appeler Dai Zong, disant qu’il avait une mission à lui confier. Les officiers, ayant reçu l’ordre, partirent à sa recherche dans toutes les directions. Un poème en témoigne :

Poème rebelle et fausse lettre, l’affaire est liée,

Pour s’être allié aux brigands du Liangshan.

Sans la piqûre aiguë de l’abeille jaune,

Même une grande tortue Cai serait impuissante.

Parlons maintenant de Dai Zong, qui, de retour à Jiangzhou, était d’abord allé à la prison voir Song Jiang. Il lui parla à voix basse, à l’oreille, et lui raconta ce qui s’était passé. Song Jiang en fut secrètement ravi. Le lendemain, quelqu’un l’invita à boire. Dai Zong était justement en train de boire dans une taverne quand il vit les officiers le chercher partout. On amena alors Dai Zong au tribunal. Le préfet Cai lui demanda : « L’autre jour, je t’ai donné la peine de faire ce voyage ; tu as vraiment bien agi, et je ne t’ai pas encore bien récompensé. » Dai Zong répondit : « Votre serviteur est un homme qui exécute les ordres de Votre Excellence ; comment oserait-il être négligent ? » Le préfet dit : « J’ai été occupé ces derniers jours, et je n’ai pas eu le temps de te questionner en détail. L’autre jour, quand tu es allé à la capitale, par quelle porte es-tu entré ? » Dai Zong dit : « Quand votre serviteur est arrivé à Dongjing, il faisait déjà nuit ce jour-là ; je ne sais pas comment s’appelait cette porte. » Le préfet dit encore : « Devant la porte de notre résidence, qui t’a reçu ? Où t’a-t-on logé ? » Dai Zong dit : « Votre serviteur, arrivé devant la résidence, a trouvé un gardien, qui a pris la lettre et est entré. Peu après, le gardien est sorti, a fait recevoir les caisses, et a ordonné à votre serviteur d’aller lui-même chercher une auberge pour dormir. Le lendemain, à la cinquième veille, je me suis présenté devant la porte de la résidence, et j’ai vu ce même gardien sortir avec la lettre de réponse. Votre serviteur, craignant de manquer le délai, n’a pas osé demander plus de détails et est reparti en toute hâte. » Le préfet demanda encore : « As-tu vu quel gardien dans ma résidence ? Quel âge avait-il ? Était-il noir et maigre, ou blanc et gras ? Grand ou petit ? Avait-il de la barbe ou non ? » Dai Zong dit : « Quand votre serviteur est arrivé à la résidence, il faisait nuit ; quand je suis reparti le lendemain, c’était encore à la cinquième veille, et il faisait sombre. Je n’ai pas pu voir très distinctement ; j’ai seulement eu l’impression qu’il n’était pas très grand, de taille moyenne, et qu’il avait peut-être un peu de barbe. »

Le préfet, furieux, cria : « Qu’on le saisisse et qu’on l’amène ici ! » Une dizaine de geôliers et de gardes s’avancèrent et jetèrent Dai Zong à terre devant lui. Dai Zong cria : « Votre serviteur est innocent ! » Le préfet hurla : « Misérable, tu mérites la mort ! Le vieux gardien Wang de ma résidence est mort depuis plusieurs années. Aujourd’hui, seul le jeune Wang garde la porte. Comment oses-tu dire qu’il était âgé et barbu ? De plus, le jeune Wang ne peut pas entrer dans la salle du tribunal. Toute lettre ou pli venant de l’extérieur doit passer par le commis Zhang de la salle du tribunal, puis par l’intendant Li, avant d’être transmis à l’intérieur, où les cadeaux sont reçus. Même pour une lettre de réponse, il faut attendre trois jours. Comment se fait-il que, pour ces deux caisses d’objets, personne de confiance ne soit sorti pour te demander des détails, et qu’on les ait reçues à la hâte ? Hier, dans ma précipitation, tu m’as trompé. Maintenant, avoue honnêtement d’où vient cette lettre ! » Dai Zong dit : « Votre serviteur, pris de panique et pressé par le voyage, n’a pas regardé attentivement. » Le préfet Cai hurla : « Mensonge ! Ce vaurien, sans torture, comment avouerait-il ? Gardes, frappez-le de toutes vos forces ! » Les geôliers et les gardes, sachant que la situation était grave, sans égard pour les apparences, ligotèrent Dai Zong et le battirent jusqu’à ce que sa peau se déchire et que le sang jaillisse. Dai Zong, ne pouvant supporter la torture, avoua enfin : « En vérité, cette lettre est fausse. » Le préfet dit : « Misérable, comment as-tu obtenu cette fausse lettre ? »

Dai Zong déclara : « En passant près du Liangshan, une bande de brigands m’a attaqué, ligoté et emmené sur la montagne, menaçant de m’ouvrir le ventre et de m’arracher le cœur. Ils ont fouillé mon corps, trouvé la lettre, pris la cassette en laissant la vie sauve. Sachant que je ne pouvais retourner chez moi, j’ai demandé à mourir sur la montagne, mais ils ont écrit cette lettre pour que je puisse revenir et me disculper. Pris de peur d’être accusé, j’ai caché la vérité à Votre Excellence. » Le préfet dit : « Ce discours peut se tenir, mais il y a encore des mensonges. Il est évident que tu es de connivence avec les bandits du Liangshan, que tu as comploté pour voler ma cassette et ses objets. Comment oses-tu dire cela ? Frappez-le encore ! » Dai Zong endura la torture sans avouer sa complicité avec le Liangshan. Cai Jiu, le préfet, le fit questionner à nouveau, et Dai Zong répéta la même histoire. Le préfet dit : « Inutile de l’interroger davantage. Prenez une lourde cangue, mettez-la-lui et jetez-le en prison. » Puis il se retira pour remercier Huang Wenbing : « Sans votre perspicacité, Votre serviteur aurait failli commettre une grave erreur. » Huang Wenbing ajouta : « Il est clair que cet homme est aussi de mèche avec le Liangshan, complotant pour une rébellion. Si on ne l’élimine pas, il deviendra une menace. » Le préfet dit : « Interrogeons ces deux hommes jusqu’à ce qu’ils avouent, rédigeons l’acte d’accusation, et menons-les au marché pour les décapiter, puis rédigeons un rapport à la cour. » Huang Wenbing dit : « Votre Excellence a une sagesse éclatante. Ainsi, d’une part, la cour se réjouira, voyant ce grand exploit ; d’autre part, on évitera que les bandits du Liangshan viennent forcer la prison. » Le préfet dit : « Votre conseil est d’une grande profondeur. Je rédigerai un document pour recommander personnellement Votre Honneur. » Ce jour-là, il traita Huang Wenbing avec égards, le reconduisit hors de la porte, et Huang Wenbing retourna à Wujun.

Le lendemain, le préfet Cai Jiu tint audience et appela le greffier en chef pour lui ordonner : « Préparez vite les dossiers, reliez les aveux de Song Jiang et Dai Zong. Rédigez les pancartes des crimes, et demain, menez-les au marché pour l’exécution. Depuis les temps anciens, les rebelles ne sont pas graciés ; décapitez Song Jiang et Dai Zong pour éviter tout danger futur. » Le greffier en chef était Huang Kongmu, qui était lié d’amitié avec Dai Zong, mais impuissant à le sauver ; il ne pouvait que gémir pour lui. Ce jour-là, il rapporta : « Demain est un jour de deuil national, après-demain est le quinzième jour du septième mois, le festival des fantômes, tous deux impropres aux exécutions. Le surlendemain est aussi un jour faste. Il faudra attendre cinq jours pour procéder. » Ainsi, d’une part, le ciel protégea Song Jiang, d’autre part, les héros du Liangshan n’étaient pas encore arrivés.

Le préfet Cai Jiu écouta et suivit l’avis de Huang Kongmu. Il attendit jusqu’au sixième jour, au matin, envoya des hommes nettoyer le lieu d’exécution au carrefour, et après le repas, rassembla des soldats et des bourreaux, environ cinq cents hommes, qui attendirent devant la porte de la prison. À l’heure du Serpent, le geôlier informa le préfet, qui vint en personne superviser l’exécution. Huang Kongmu dut présenter les pancartes des crimes au tribunal, où le préfet inscrivit deux caractères de « décapitation », puis les fixa sur une natte de roseau. Les nombreux gardiens de la prison de Jiangzhou, bien qu’amis de Dai Zong et Song Jiang, ne pouvaient les sauver ; ils ne faisaient que gémir pour eux. Une fois les préparatifs achevés, on ligota Song Jiang et Dai Zong dans la prison ; on enduisit leurs cheveux de colle pour les tresser en forme de corne de poire, et on leur planta à chacun une fleur de papier rouge en soie. On les mena devant l’autel du dieu vert, où on leur donna un bol de riz du long repos et une coupe d’adieu éternel. Après avoir mangé, ils saluèrent l’autel, se retournèrent, et on leur mit les chaînes. Soixante-dix gardiens poussèrent Song Jiang devant et Dai Zong derrière, les faisant sortir de la prison. Song Jiang et Dai Zong se regardèrent, sans pouvoir parler. Song Jiang ne faisait que taper du pied. Dai Zong baissa la tête en soupirant. La foule à Jiangzhou était une mer de gens, bien plus d’un ou deux mille. On voyait :

Des nuages lugubres s’étendaient, une vapeur de rancune flottait. Le soleil au-dessus perdait son éclat, un vent sinistre soufflait de toutes parts. Des lances par paires, quelques roulements de tambour faisaient perdre les trois âmes ; des bâtons en rangs serrés, quelques coups de gong chassaient les sept esprits. Les pancartes des crimes étaient placées haut, les gens disaient : « Quand reviendront-ils ? » Les fleurs de papier blanc se balançaient par deux, tous disaient : « Cette fois, ils ne survivront pas. » Le riz du long repos, difficile à avaler ; la coupe d’adieu, comment la boire ! Les bourreaux féroces tenaient des sabres d’acier, les gardes sinistres portaient des instruments funèbres. Sous la bannière noire, combien de démons suivaient ; au carrefour, d’innombrables âmes attendaient. Le superviseur de l’exécution donnait des ordres pressés, les fossoyeurs se préparaient à porter les corps.

Les bourreaux appelèrent tous les esprits malfaisants, poussèrent Song Jiang et Dai Zong en avant et en arrière, les menant au carrefour du marché, entourés de lances et de bâtons en cercle. On plaça Song Jiang face au sud, dos au nord, et Dai Zong face au nord, dos au sud, les fit asseoir, attendant l’heure du Cochon et la troisième marque, quand le superviseur viendrait procéder à la décapitation. La foule leva les yeux vers les pancartes des crimes, où était écrit : « Un prisonnier de Jiangzhou, nommé Song Jiang, accusé d’avoir composé un poème rebelle, répandu des paroles séditieuses, conspiré avec les bandits du Liangshan pour se révolter, condamné à mort selon la loi. Un prisonnier, nommé Dai Zong, accusé d’avoir secrètement transmis une lettre à Song Jiang, conspiré avec les bandits du Liangshan pour se révolter, condamné à mort selon la loi. Superviseur de l’exécution : le préfet de Jiangzhou, Cai. » Le préfet retint son cheval, attendant le rapport.

Soudain, du côté est du lieu d’exécution, une bande de mendiants joueurs de serpents força l’entrée pour regarder ; les soldats les repoussèrent sans succès. Pendant cette agitation, du côté ouest, une troupe de marchands d’armes et de remèdes força aussi l’entrée. Les soldats crièrent : « Vous, gens, manquez de jugement ! Quel est cet endroit pour vous y faufiler ? » Les marchands d’armes dirent : « Espèce de rustre ! Nous avons parcouru provinces et préfectures, vu des exécutions partout. Même à la capitale, quand l’empereur fait décapiter, on laisse les gens regarder. Ici, dans ce petit coin, vous coupez deux têtes, et c’est tout un drame ! Laissez-nous juste jeter un œil. Qu’est-ce que ça peut faire ? » Ils se disputaient avec les soldats, quand le superviseur cria : « Chassez-les vite, ne les laissez pas approcher. » La querelle n’était pas finie que, du côté sud, une bande de porteurs de charge força aussi l’entrée. Les soldats crièrent : « Ici, on exécute des gens ; où portez-vous vos charges ? » Les porteurs dirent : « Nous portons des provisions pour le préfet. Comment osez-vous nous bloquer ? » Les soldats dirent : « Même les gens du bureau du préfet doivent faire un détour. » Les porteurs posèrent alors leurs charges, sortirent leurs bâtons de portage, et se tinrent dans la foule pour regarder. Du côté nord, une bande de marchands poussa deux chariots, forçant l’entrée. Les soldats crièrent : « Où allez-vous, vous autres ? » Les marchands répondirent : « Nous sommes pressés par la route ; laissez-nous passer. » Les soldats dirent : « Ici, on exécute ; comment vous laisser passer ? Si vous êtes pressés, prenez un autre chemin. » Les marchands rirent : « Vous parlez bien ! Nous venons de la capitale, nous ne connaissons pas vos chemins de rien du tout ; nous prenons la grand-route. » Les soldats ne voulurent rien entendre, et les marchands se pressèrent ensemble sans bouger ; le tumulte s’élevait de tous côtés, et le préfet Cai Jiu ne put le contenir. Il vit aussi que ces marchands s’étaient juchés sur leurs chariots pour regarder.

Peu après, au milieu du lieu d’exécution, la foule s’écarta, et un homme annonça : « L’heure du Cochon et la troisième marque ! » Le superviseur dit : « Exécutez et rapportez. » De chaque côté, les bourreaux allèrent ouvrir les cangues, et les exécuteurs saisirent leurs sabres. Au moment même, tout devint clair ; soudain, le tumulte éclata de toutes parts. Les marchands sur les chariots, entendant le mot « décapitation », l’un d’eux sortit de son sein un petit gong, se tint debout sur le chariot, et le frappa deux ou trois fois ; de tous côtés, on passa à l’action. Un poème en témoigne :

Libre, montant par caprice au pavillon de la rivière,

L’eau brumeuse se mêle à l’automne pur.

Appelant du vin, on noie la haine millénaire,

Composant un poème, on verse cent chagrins.

La lettre du cygne ne suit pas le héros,

Un faux pas le jette dans la prison.

Cela émeut les justes du Liangshan,

Ensemble, ils envahissent Jiangzhou en tumulte.

On vit aussi, au-dessus de la maison de thé du carrefour, un grand homme noir comme un tigre, complètement nu, tenant deux haches de bois dans ses mains, pousser un grand cri, semblable à un coup de tonnerre en plein ciel, et sauter du haut des airs. Il abattit ses haches, tranchant deux bourreaux, puis fonça vers le cheval du superviseur. Les soldats, brandissant leurs lances pour le frapper, ne purent l’arrêter ; la foule entoura le préfet Cai Jiu, qui s’enfuit pour sauver sa vie.

Soudain, la troupe de mendiants joueurs de serpents à l’est tira chacun un poignard et se mit à tuer les soldats ; celle des faiseurs de tours de bâton et de lance à l’ouest poussa de grands cris et chargea en massacrant sans distinction, abattant soldats et geôliers ; celle des portefaix au sud brandit ses perches à balancier, frappant en tous sens, renversant soldats et badauds ; celle des marchands au nord sauta de ses charrettes, les poussa en avant et bloqua la foule. Deux colporteurs se glissèrent à l’intérieur : l’un chargea Song Jiang sur son dos, l’autre Dai Zong ; les autres, les uns sortirent arcs et flèches pour tirer, les autres des pierres pour lancer, d’autres encore des javelots pour les jeter. Ceux qui jouaient les colporteurs étaient en réalité Chao Gai, Hua Rong, Huang Xin, Lü Fang et Guo Sheng ; ceux qui faisaient les faiseurs de tours de bâton étaient Yan Shun, Liu Tang, Du Qian et Song Wan ; ceux qui faisaient les portefaix étaient Zhu Gui, Wang le Tigre Nain, Zheng Tianshou et Shi Yong ; ceux qui faisaient les mendiants étaient Ruan le Deuxième, Ruan le Cinquième, Ruan le Septième et Bai Sheng. Cette troupe, venue du Liangshan, comptait en tout dix-sept chefs, menant plus d’une centaine de petits brigands, et ils se mirent à tuer de tous côtés.

Au milieu de la foule, on vit ce grand gaillard noir, brandissant deux haches, qui ne faisait que frapper et avancer. Chao Gai et les autres ne le connaissaient pas, mais ils virent qu’il était le plus acharné et celui qui tuait le plus. Chao Gai se souvint soudain que Dai Zong avait parlé d’un certain « Tourbillon Noir » Li Kui, grand ami de Song Jiang, un homme brutal. Chao Gai cria : « Ce héros devant nous, ne serait-ce pas le “Tourbillon Noir” ? » Le gaillard ne répondit rien, brandissant ses grandes haches avec un feu dévorant, ne songeant qu’à fendre les hommes. Chao Gai ordonna aux deux petits brigands qui portaient Song Jiang et Dai Zong de suivre le grand gaillard noir sans relâche. À ce carrefour, sans distinction d’officiers ou de civils, on tua tant que les cadavres jonchaient le sol, le sang coulait à flots, et ceux qui étaient renversés ou piétinés étaient innombrables. Les chefs abandonnèrent leurs charrettes et bagages, et toute la troupe suivit le grand gaillard noir, fonçant droit hors de la ville ; derrière eux, Hua Rong, Huang Xin, Lü Fang et Guo Sheng, avec quatre arcs, tiraient des flèches comme des nuées de sauterelles vers l’arrière. Les habitants et soldats de Jiangzhou, qui aurait osé s’approcher ? Le grand gaillard noir fonça jusqu’au bord du fleuve, le corps couvert de sang, continuant à tuer sur la rive. Chao Gai, brandissant sa lance, cria : « Cela ne concerne pas les civils, ne fais pas de mal inutilement. » Le gaillard n’écouta rien, d’un coup de hache par homme, il abattit tout sur son passage. Après avoir marché ainsi le long du fleuve sur cinq ou six lis depuis la ville, ils virent devant eux le grand fleuve aux eaux immenses, sans plus de chemin terrestre. Chao Gai, voyant cela, ne put que se lamenter. Alors le grand gaillard noir cria : « Ne vous inquiétez pas, portez d’abord le frère aîné dans le temple. »

Tous regardèrent : près du fleuve se dressait un grand temple, aux deux portes étroitement closes. Le grand gaillard noir les fendit de deux coups de hache et se précipita à l’intérieur. Quand Chao Gai et les autres regardèrent, des deux côtés se trouvaient de vieux cyprès et des pins verts, une forêt d’arbres ombrageant les lieux ; devant, un panneau portait en lettres d’or quatre grands caractères : « Temple du Dragon Blanc ». Les petits brigands portèrent Song Jiang et Dai Zong dans le temple pour les faire reposer. Song Jiang n’osa alors ouvrir les yeux ; voyant Chao Gai et les autres, il pleura : « Frère aîné, serait-ce une rencontre en rêve ? » Chao Gai le réconforta : « Frère bienfaiteur, tu n’as pas voulu rester sur la montagne, ce qui t’a valu ces souffrances aujourd’hui. Ce grand gaillard noir qui a tant tué, qui est-ce ? » Song Jiang dit : « Celui-ci s’appelle le “Tourbillon Noir” Li Kui. Il a voulu plusieurs fois me libérer de la prison, mais je craignais de ne pouvoir m’enfuir et n’ai pas consenti. » Chao Gai dit : « C’est pourtant lui qui a le plus donné, et il ne craint ni épée, ni hache, ni flèche. » Hua Rong dit : « Pour l’instant, donnons des vêtements à nos deux frères aînés pour qu’ils s’habillent. » Comme ils étaient ainsi réunis, ils virent Li Kui, ses deux haches à la main, sortir du couloir. Song Jiang l’appela : « Frère, où vas-tu ? » Li Kui répondit : « Chercher le gardien du temple pour le tuer aussi ; ce vaurien, au lieu de venir nous accueillir, a fermé la porte du temple. Je voulais le prendre pour l’offrir en sacrifice à la porte, mais je ne l’ai pas trouvé. » Song Jiang dit : « Viens d’abord ici, fais connaissance avec mon frère aîné et les autres chefs. » Li Kui, entendant cela, jeta ses deux haches, s’agenouilla devant Chao Gai et dit : « Frère aîné, ne m’en veux pas pour ma rudesse, Fer-Neuf. » Il salua aussi tous les autres, et reconnut Zhu Gui comme étant du même village natal ; tous deux se réjouirent. Hua Rong dit : « Frère aîné, tu as ordonné à tous de suivre le frère Li. Maintenant, nous voici arrivés ici, avec l’embouchure du grand fleuve devant nous, la route coupée, et pas un bateau pour nous secourir. Si les troupes de la ville nous poursuivent, comment les affronter ? Avec quoi nous ravitailler ? » Li Kui dit : « Ne vous inquiétez pas, je vais retourner en ville avec vous, et nous couperons la tête à ce maudit préfet Cai, puis nous partirons. » Dai Zong, qui venait de reprendre ses esprits, cria : « Frère, ne fais pas le fou ; il y a cinq à sept mille soldats en ville, si nous y entrons, nous serons perdus. » Ruan le Septième dit : « Au loin, de l’autre côté du fleuve, je vois quelques bateaux près de la rive. Nous trois, frères Ruan, pourrions traverser à la nage, prendre ces bateaux et vous transporter, qu’en dites-vous ? » Chao Gai dit : « Ce plan est le meilleur. »

Alors les trois frères Ruan enlevèrent leurs vêtements, chacun mit un poignard à la ceinture et plongea dans l’eau. Après avoir nagé environ un demi-li, ils virent du côté amont trois barques, avec des sifflements, qui arrivaient à toute vitesse. Quand les autres regardèrent, ils virent sur chaque barque une dizaine d’hommes, tous armés, et ils furent pris de panique. Song Jiang, entendant cela, dit : « Mon destin veut que je souffre ainsi ! » Il courut devant le temple et vit, sur la première barque, un grand gaillard assis, tenant à l’envers une fourche à cinq dents, luisante, les cheveux relevés en un chignon rouge avec une mèche, vêtu d’un pantalon de soie blanche pour l’eau, sifflant. Song Jiang regarda : ce n’était autre que :

« Le long du Yangzi, sur dix mille lis, un héros paraît. Visage poudré, corps souple, il marche sur l’eau comme sur terre. Audacieux, il explore les antres de Yu ; vaillant, il veut saisir la perle du dragon. Bondissant dans les vagues, tel un poisson, Zhang Shun, dont le nom traversera les âges. »

Alors Zhang Shun, debout sur la proue, cria : « Vous autres, qui êtes-vous ? Osez-vous vous rassembler dans le temple du Dragon Blanc ? » Song Jiang s’avança hors du temple et dit : « Frère, sauve-moi. » Zhang Shun et les autres, voyant que c’était Song Jiang, crièrent : « Enfin ! » Les trois barques s’approchèrent à toute vitesse de la rive, et les trois Ruan, les voyant, nagèrent aussi vers elles. Toute la troupe débarqua et vint devant le temple. Song Jiang vit Zhang Shun menant lui-même une dizaine de solides gaillards sur la première barque. Zhang Heng menait Mu Hong, Mu Chun et Xue Yong, avec une dizaine de serviteurs, sur une autre barque. Sur la troisième barque, Li Jun menait Li Li, Tong Wei et Tong Meng, avec une dizaine de marchands de sel, tous armés de lances et de bâtons, débarquant. Zhang Shun, voyant Song Jiang, eut une joie tombée du ciel, et se prosterna : « Depuis que mon frère aîné a été mis en prison, je n’ai eu de cesse, sans trouver de moyen de te sauver. Récemment, j’ai appris que le geôlier Dai avait aussi été arrêté. Frère Li avait disparu. Je suis allé chercher mon frère aîné, l’ai mené au domaine de Mu le Vieux, et nous avons rassemblé beaucoup de connaissances. Aujourd’hui, nous voulions entrer dans Jiangzhou, forcer la prison et sauver mon frère aîné, mais je ne m’attendais pas à ce que des héros t’aient déjà délivré et amené ici. Puis-je demander, sans manquer de respect, si cette troupe de preux ne serait pas le roi du Liangshan, Chao le Céleste ? » Song Jiang, montrant celui qui se tenait à la place d’honneur, dit : « Celui-ci est le frère aîné Chao Gai. Venez tous dans le temple pour lui rendre hommage. » Zhang Shun et ses huit compagnons, Chao Gai et ses seize, Song Jiang, Dai Zong et Li Kui, vingt-neuf en tout, entrèrent dans le temple du Dragon Blanc pour se réunir. Cet événement est appelé « la Petite Réunion du Temple du Dragon Blanc ».

Les vingt-neuf héros ayant échangé les salutations, un petit brigand accourut en hâte dans le temple pour annoncer : « Dans la ville de Jiangzhou, on bat les tambours et les gongs, on rassemble les troupes, et ils sortent pour nous poursuivre. Au loin, on voit des bannières qui couvrent le ciel, des épées et des sabres comme des herbes ; devant, des cavaliers en armure, derrière, des soldats avec des lances, de grandes épées et des haches, fonçant sur la route du temple du Dragon Blanc. »

Li Kui, entendant cela, poussa un grand cri : « Chargeons ! » Brandissant ses deux haches, il sortit du temple. Chao Gai cria : « Une fois commencé, ne reculons pas ; que tous les héros m’aident, moi, Chao, à exterminer les troupes de Jiangzhou avant de retourner au Liangshan. » Tous les héros répondirent d’une seule voix : « Nous obéissons à tes ordres. » Cent quarante à cent cinquante hommes poussèrent un grand cri et chargèrent vers la rive de Jiangzhou. Et cela devait faire couler le sang, rougir les flots, amonceler les cadavres comme des montagnes, et pousser le dragon bondissant à cracher un feu venimeux, le tigre grimpant à rugir dans le vent du ciel. Comment Chao Gai et ses héros parvinrent-ils à s’échapper ? C’est ce que dira le prochain chapitre.