Chapitre 54 : Le Dragon des Nuées combat Gao Lian par magie, le Cyclone Noir descend dans le puits pour sauver Chai Jin

Chapitre 54 : Le Dragon des Nuages Triomphe de Gao Lian par la Magie ; Le Tourbillon Noir Descend dans un Puits pour Sauver Chai Jin

Le Véritable Homme Luo dit alors : « Mon disciple, les arts magiques que tu as appris par le passé sont les mêmes que ceux de Gao Lian. Aujourd’hui, je vais te transmettre la “Méthode orthodoxe du Cœur Céleste des Cinq Tonnerres”. Si tu agis selon elle, tu pourras secourir Song Jiang, protéger le pays et pacifier le peuple, et agir au nom du Ciel. Ne te laisse pas enchaîner par les désirs humains, ne compromets pas la grande affaire, et applique-toi avec constance à l’esprit d’étude du Dao que tu avais autrefois. Pour ta vieille mère, je ferai en sorte que quelqu’un veille sur elle jour et nuit ; n’aie donc aucune inquiétude. Tu es destiné à être l’Étoile Céleste de la Quiétude dans le royaume d’en haut ; c’est pourquoi je te permets d’aller aider Song Gongming. J’ai huit caractères pour toi ; souviens-t’en, ne commets pas d’erreur le moment venu. » Le Véritable Homme Luo dit ces huit caractères : « Arrête-toi à You, et retourne-toi à Bian. » Gongsun Sheng reçut la formule secrète en saluant, puis, avec Dai Zong et Li Kui, il prit congé du Véritable Homme Luo, quitta les autres compagnons taoïstes et descendit de la montagne. De retour chez lui, il prépara ses vêtements de taoïste, deux épées précieuses, ainsi qu’un chapeau de fer et un sceptre de bon augure, puis il prit congé de sa vieille mère et quitta la montagne pour prendre la route.

Après avoir parcouru trente ou quarante lis, Dai Zong dit : « Je vais d’abord aller annoncer la nouvelle à mon frère aîné ; toi, Maître, et Li Kui, suivez la grand-route, et je reviendrai vous accueillir. » Gongsun Sheng répondit : « Très bien. Va d’abord l’informer, mon vertueux frère ; je me hâterai aussi pour venir. » Dai Zong recommanda à Li Kui : « En chemin, sois prudent et sers bien le Maître. S’il arrive le moindre incident, tu en subiras les conséquences. » Li Kui dit : « Lui et le Véritable Homme Luo ont les mêmes pouvoirs magiques ; comment oserais-je le traiter avec légèreté ? » Dai Zong attacha ses étriers de course, exécuta la « Méthode de la Marche Divine » et partit en avant.

Cependant, Gongsun Sheng et Li Kui, ayant quitté le district des Neuf Palais des Deux Montagnes des Immortels, prirent la grand-route et, le soir venu, cherchèrent une auberge pour se reposer. Li Kui, craignant les pouvoirs magiques du Véritable Homme Luo, servit Gongsun Sheng avec une grande prudence, n’osant en aucun cas montrer son caractère. Ils marchèrent ainsi pendant trois jours et arrivèrent à un endroit appelé le Bourg de Wugang. La rue était animée et pleine de monde. Gongsun Sheng dit : « Ces deux jours de marche m’ont fatigué ; achetons un bol de vin végétarien et des nouilles pour manger avant de continuer. » Li Kui répondit : « D’accord. » Ils virent alors une petite auberge au bord de la route impériale et y entrèrent pour s’asseoir. Gongsun Sheng prit la place d’honneur, et Li Kui, après avoir défait son paquet de ceinture, s’assit en face. Ils appelèrent le serveur pour qu’il apporte du vin et prépare quelques plats végétariens pour eux deux. Gongsun Sheng demanda : « Avez-vous ici quelque pâtisserie végétarienne à vendre ? » Le serveur répondit : « Dans notre auberge, nous ne vendons que de la viande et du vin ; il n’y a pas de pâtisserie végétarienne. Mais au coin de la rue, chez les gens, on vend des gâteaux de jujube. » Li Kui dit : « Je vais en acheter. » Il prit de la monnaie dans son paquet et se dirigea vers la ville, où il acheta un paquet de gâteaux de jujube. Alors qu’il s’apprêtait à revenir, il entendit quelqu’un sur le bord de la route s’exclamer : « Quelle force ! » Li Kui regarda : une foule entourait un grand gaillard qui maniait un marteau de fer à tête de courge, et les gens l’acclamaient en l’admirant.

Li Kui observa le gaillard : il mesurait plus de sept pieds, avait le visage marqué de petite vérole et une large cicatrice sur le nez. Li Kui regarda le marteau de fer : il devait peser une trentaine de livres. Le gaillard, s’étant échauffé, frappa de son marteau une pierre qui bordait la chaussée, la réduisant en poussière, sous les acclamations de la foule. Li Kui n’y tint plus ; il fourra les gâteaux de jujube dans son sein et s’avança pour prendre le marteau de fer. Le gaillard cria : « Qui es-tu, espèce d’oiseau, pour oser toucher à mon marteau ! » Li Kui dit : « Qu’as-tu fait de si beau pour que ces gens t’acclament ? Cela me fait mal aux yeux ! Regarde plutôt ton père faire un tour, pour que tout le monde voie. » Le gaillard dit : « Je te le prête ; si tu ne peux pas le manier, tu recevras un coup de poing sur la nuque de ma part. » Li Kui prit le marteau à tête de courge et le mania comme s’il s’agissait d’une balle. Après l’avoir fait tourner un moment, il le reposa doucement, sans que son visage ne rougisse, sans que son cœur ne s’emballe, sans qu’il ne reprenne son souffle. Le gaillard, voyant cela, se prosterna et dit : « Je voudrais connaître le nom de mon frère aîné. » Li Kui demanda : « Où habites-tu ? » Le gaillard répondit : « Juste un peu plus loin. » Il conduisit Li Kui à un endroit où une serrure fermait la porte. Le gaillard ouvrit la porte avec une clé et invita Li Kui à s’asseoir à l’intérieur.

Li Kui regarda autour de lui : il y avait dans la pièce des enclumes, des marteaux de fer, des fourneaux, des tenailles, des ciseaux et autres outils… Il pensa : « Cet homme doit être un forgeron ; on a justement besoin de lui au repaire de montagne. Pourquoi ne pas l’inviter à se joindre à nous ? »

Li Kui dit encore : « Mon gaillard, donne-moi ton nom, que je le sache. » Le gaillard répondit : « Moi, je m’appelle Tang Long. Mon père était autrefois officier de garnison à Yan’an. Comme il travaillait le fer, il entra au service du vieux commissaire Jinglüe. Il y a quelques années, mon père mourut en fonction. Moi, j’aimais le jeu, et je finis par errer dans le monde ; c’est pourquoi, en attendant, je gagne ma vie ici en forgeant. J’ai une passion pour le maniement des lances et des bâtons. Comme j’ai le corps couvert de taches de rousseur, tout le monde m’appelle le “Léopard aux Pièces d’Or”. Oserais-je demander le nom de mon frère aîné ? » Li Kui dit : « Je suis le “Tourbillon Noir” Li Kui, héros du Repaire des Landes du Lac Liang. » En entendant cela, Tang Long se prosterna de nouveau et dit : « J’ai souvent entendu parler de la renommée de mon frère ; qui aurait cru que je le rencontrerais par hasard aujourd’hui ! » Li Kui dit : « Toi, ici, quand donc feras-tu fortune ? Il vaut mieux que tu me suives au Repaire des Landes du Lac Liang pour te joindre à nous ; je ferai de toi un chef. » Tang Long dit : « Si mon frère ne me méprise pas et daigne m’emmener, je suis prêt à le suivre, même à l’étrier. » Il reconnut Li Kui comme son frère aîné. Li Kui prit Tang Long comme son frère cadet. Tang Long dit : « Je n’ai ni famille ni serviteur ; allons au bourg boire quelques verres de vin léger pour sceller notre alliance. Ce soir, nous passerons la nuit ici, et demain matin, nous partirons. » Li Kui dit : « J’ai un maître qui m’attend à l’auberge devant ; il m’a envoyé acheter des gâteaux de jujube pour manger avant de partir. On ne peut pas tarder ; il faut y aller tout de suite. » Tang Long demanda : « Pourquoi tant d’urgence ? » Li Kui dit : « Tu ne sais pas que mon frère Song Gongming est actuellement en train de combattre à la frontière de Gaotangzhou, et qu’il attend l’arrivée de ce maître pour le secourir. » Tang Long dit : « Qui est ce maître ? » Li Kui dit : « Ne pose pas de questions pour l’instant ; dépêche-toi de préparer tes affaires et viens. » Tang Long ficela rapidement son paquet, prit son argent, mit son chapeau de feutre, ceignit son sabre, saisit une épée large, abandonna sa vieille maison délabrée et ses lourds meubles, et suivit Li Kui jusqu’à l’auberge pour voir Gongsun Sheng.

Gongsun Sheng le réprimanda : « Pourquoi as-tu mis si longtemps ? Si tu avais tardé davantage, je serais reparti comme avant. » Li Kui n’osa pas répondre ; il présenta Tang Long qui salua Gongsun Sheng, et raconta en détail leur alliance. Gongsun Sheng, apprenant qu’il était forgeron de métier, en fut intérieurement satisfait. Li Kui sortit les gâteaux de jujube et dit au serveur de les préparer. Tous trois burent quelques verres de vin, mangèrent les gâteaux de jujube, réglèrent l’addition. Li Kui et Tang Long chargèrent chacun leur paquet sur leur dos, et, quittant le Bourg de Wugang avec Gongsun Sheng, ils prirent la direction de Gaotangzhou. Sur la route, après avoir parcouru les deux tiers du chemin, tôt un matin, ils rencontrèrent Dai Zong qui venait les accueillir. Gongsun Sheng, ravi, demanda rapidement : « Comment se sont passés les combats ces derniers temps ? » Dai Zong dit : « Ce Gao Lian, sa blessure de flèche s’est récemment cicatrisée, et chaque jour il mène ses troupes au combat. Notre frère aîné tient bon et n’ose pas l’affronter, attendant seulement votre arrivée, Maître. » Gongsun Sheng dit : « Cela ne sera pas difficile. » Li Kui présenta Tang Long qui salua Dai Zong, et raconta tous les détails. Les quatre hommes se dirigèrent ensemble vers Gaotangzhou. À cinq lis du camp, Lü Fang et Guo Sheng les attendaient déjà avec plus de cent cavaliers pour les accueillir. Les quatre montèrent à cheval et arrivèrent ensemble au camp. Song Jiang, Wu Yong et d’autres sortirent du camp pour les recevoir. Après les salutations, on servit un banquet de bienvenue ; on échangea des nouvelles et des sentiments de retrouvailles, puis on les invita dans la tente du quartier général. Tous les chefs vinrent aussi pour célébrer. Li Kui présenta Tang Long à Song Jiang, Wu Yong et tous les autres chefs. Les cérémonies terminées, on organisa un festin de célébration dans le camp.

Le lendemain, dans la tente du quartier général, Song Jiang, Wu Yong et Gongsun Sheng délibérèrent sur la manière de vaincre Gao Lian. Gongsun Sheng dit : « Que le commandant en chef donne l’ordre de lever le camp et d’avancer tous ensemble ; voyons comment réagira l’ennemi, et moi, pauvre taoïste, je saurai quoi faire. » Ce jour-là, Song Jiang transmit l’ordre à tous les camps : toutes les troupes devaient lever le camp et marcher jusqu’aux fossés de la ville de Gaotangzhou, où elles établirent un nouveau camp. Le lendemain, avant l’aube, on prépara le repas, et tous les soldats revêtirent leur armure. Song Gongming, Wu Xuejiu et Gongsun Sheng, montés sur trois chevaux, se rendirent au front, agitant des drapeaux, battant des tambours, poussant des cris et faisant sonner des gongs, pour attaquer la ville.

Cependant, le préfet Gao Lian, dans la ville, avait guéri de sa blessure de flèche. La nuit précédente, un soldat lui avait annoncé que les troupes de Song Jiang étaient de nouveau arrivées. Le matin, il revêtit son armure, ouvrit les portes de la ville, abaissa le pont-levis, et, menant trois cents soldats d’élite et tous ses officiers, grands et petits, sortit pour affronter l’ennemi. Les deux armées s’approchèrent, leurs drapeaux et tambours se faisant face, et chacun déploya sa formation de combat. Dans les deux camps, les tambours de guerre aux motifs de tortue résonnèrent, et les bannières brodées de couleurs variées flottèrent. La formation de Song Jiang s’ouvrit, et dix cavaliers s’avancèrent, se déployant en ailes de volaille des deux côtés. À gauche, cinq généraux : Hua Rong, Qin Ming, Zhu Tong, Ou Peng et Lü Fang ; à droite, cinq généraux : Lin Chong, Sun Li, Deng Fei, Ma Lin et Guo Sheng ; au centre, trois cavaliers, avec à leur tête le commandant en chef Song Gongming. Quelle était sa tenue ?

Il portait un turban rouge vif, une ceinture ornée de lions ; sur sa robe de brocart, un grand roc volait dans son dos ; sur son casque d’argent, une corniche à phénix coloré ; ses bottes vertes s’appuyaient obliquement sur des étriers précieux ; son armure d’or brillait comme des écailles de dragon ; un fouet de soie violette pendait à sa selle ciselée, et une selle de brocart convenait parfaitement à son cheval couleur pêche.

À gauche, sur un cheval, était assis Wu Xuejiu, le stratège en chef des forces des Landes du Lac Liang. Quelle était sa tenue ?

Les éventails à cinq clartés sont ornés de plumes blanches bien rangées, les coiffes à neuf cordelettes sont enveloppées de fine gaze noire. La robe de soie blanche est bordée de galon parfumé, et l’anneau de jade vert est serré par un cordon de soie. Les chaussures à canards foulent fermement les étriers en forme de fleur de tournesol, la selle d’argent ne quitte pas la bride de soie pourpre, deux chaînes de cuivre pendent à la ceinture, et un cheval bai pommelé s’élance sur le champ de bataille.

Sur le cheval de droite est assis Gongsun Sheng, commandant en second de l’Armée des Marais du Liangshan, chargé des dispositions martiales. Quelle est sa tenue ?

La coiffe étoilée brille comme le soleil, l’épée magique étincelle comme le givre. La robe aux neuf nuages de brocart est brodée de printemps en nuées, les formules des Six Cycles du Vent et du Tonnerre y sont cachées. À la ceinture pend une cordelette bariolée à franges courtes, sur le dos est suspendue une épée ancienne aux veines de pin. Aux pieds, des bottes d’audience matinale à nuages et pointes de jade, il monte un cheval à crinière écartée et tête haute, de robe jaune fleurie. Son nom est inscrit dans les registres mystiques, ses mérites éclatants, il siège parmi les rangs des immortels, sa voie est profonde et haute.

Les trois commandants en chef, sur leurs trois chevaux, arrivent devant les lignes. Voyant de l’autre côté les tambours et les gongs retentir, les portes des étendards s’ouvrent, et une vingtaine ou trentaine d’officiers entourent le préfet de Gaotangzhou, Gao Lian, qui vient devant les lignes et arrête son cheval sous les bannières. Quelle est sa tenue ? On voit :

Un diadème à cheveux retenus incrusté de perles, une robe cramoisie brodée de soie précieuse. Une armure à mailles enchaînées étincelle d’or, un casque d’argent à doubles ailes porte un phénix volant. Aux pieds, des bottes à nuages et à talons brodés, à la taille, une ceinture de cuir doré barbare. Dans sa main, une épée traversant comme trois pieds d’eau, sur le champ de bataille, son cheval enjambe comme un dragon.

Le préfet Gao Lian, arrivé devant les lignes, élève la voix et crie, insultant : « Bandits des marais d’eau, puisque vous avez l’intention de combattre, il faut décider de la victoire et de la défaite, voir qui gagne et qui perd. Fuir n’est pas d’un brave ! » Song Jiang, entendant cela, demande : « Qui sort pour abattre ce gredin sur-le-champ ? » Hua Rong, le « Li Guang le Jeune », brandit sa lance et éperonne son cheval, fonçant droit au milieu du champ de bataille. Gao Lian, le voyant, crie : « Qui me prendra ce gredin directement ? » Du rang des commandants sort un général de valeur, nommé Xue Yuanhui, maniant deux sabres, montant un cheval fougueux, et vole au centre des lignes pour combattre Hua Rong. Les deux luttent plusieurs rounds devant les lignes. Hua Rong tourne bride et s’enfuit vers son propre camp ; Xue Yuanhui, ignorant la ruse, lance son cheval, agite ses sabres, et le poursuit de toutes ses forces. Hua Rong retient un peu son cheval, saisit son arc et prend une flèche, se retourne, et d’une seule flèche, il abat Xue Yuanhui, la tête lourde et les pieds légers, le faisant tomber de cheval. Les deux armées poussent des cris. Gao Lian, furieux sur son cheval, prend rapidement la plaque de cuivre à rassembler les bêtes accrochée à l’argon de sa selle, et la frappe avec son épée. Après trois coups, on voit dans les rangs des troupes divines s’élever un tourbillon de sable jaune, couvrant le ciel et la terre de ténèbres, privant le jour de lumière. Au milieu des cris, loups, tigres, panthères, monstres et bêtes venimeuses surgissent de ce sable jaune. Les soldats s’apprêtent à fuir, mais Gongsun Sheng, sur son cheval, a déjà tiré son épée ancienne aux veines de pin, pointant l’ennemi, récitant des formules en bouche, et criant : « Va ! » On voit un rayon d’or jaillir, et cette horde de monstres et bêtes venimeuses tombe pêle-mêle dans le sable jaune devant les lignes. Quand on les regarde, ce ne sont que des tigres et des panthères découpés dans du papier blanc, et tout le sable jaune se disperse sans se soulever. Song Jiang, voyant cela, pointe son fouet, et les trois armées, grandes et petites, chargent ensemble. On voit hommes morts et chevaux renversés, les étendards tombés en travers. Gao Lian se hâte de faire retirer les troupes divines dans la ville. Les troupes de Song Jiang arrivent au pied des murs, et de la ville on hâte de lever le pont-levis, de fermer les portes, et des troncs d’arbres et des pierres pleuvent comme la pluie. Song Jiang ordonne de sonner la retraite, rassemble les troupes pour établir le camp, compte les hommes, remporte une grande victoire, et retourne sous la tente pour remercier le seigneur Gongsun de ses pouvoirs divins et de sa vertu, puis récompense les trois armées.

Le lendemain, il divise les troupes pour assiéger la ville des quatre côtés, attaquant de toutes forces. Gongsun Sheng dit à Song Jiang et Wu Yong : « Hier nuit, bien que nous ayons vaincu la moitié des troupes ennemies, nous avons vu ces trois cents soldats divins se retirer dans la ville. Aujourd’hui, l’attaque est pressante ; ce gredin viendra sûrement cette nuit pour une attaque surprise et incendier le camp. Ce soir, nous pouvons rassembler les troupes en un seul endroit, et à la nuit profonde, les disperser en embuscade des quatre côtés. Ici, nous dresserons un faux camp de huttes, et nous ordonnerons à tous les chefs d’attendre le bruit du tonnerre ; quand ils verront le feu s’élever dans le camp, ils avanceront tous ensemble. » Les ordres sont donnés. Ce jour-là, l’assaut dure jusqu’à l’heure Wei ; on retire les troupes des quatre côtés pour revenir au camp, où l’on fait grande bombance en buvant et en jouant de la musique. À mesure que le jour décline, les chefs se dispersent secrètement, et les embuscades des quatre côtés sont déjà prêtes.

Cependant, Song Jiang, Wu Yong, Gongsun Sheng, Hua Rong, Qin Ming, Lü Fang et Guo Sheng montent sur une butte pour attendre. Cette nuit-là, Gao Lian rassemble effectivement ses trois cents soldats divins, chacun portant sur le dos une gourde de fer contenant du soufre, du salpêtre et des matières incendiaires. Chacun tient une faux et un balai de fer, et tous ont dans la bouche un sifflet de roseau. Vers la deuxième veille, ils ouvrent grand les portes de la ville, abaissent le pont-levis ; Gao Lian, en tête, mène les troupes divines en avant, suivi de plus de trente cavaliers, fonçant au combat. À mesure qu’ils approchent du camp, Gao Lian, sur son cheval, exerce son art magique ; déjà une brume noire monte au ciel, un vent violent se lève, faisant voler le sable et rouler les pierres, soulevant la poussière. Les trois cents soldats divins prennent chacun du feu, l’allument à l’embouchure de la gourde ; au son du sifflet de roseau, au milieu de la brume noire, les flammes enveloppent leurs corps, et avec de grandes haches et de larges sabres, ils roulent dans le camp. Sur la hauteur, Gongsun Sheng, brandissant son épée, exécute son art ; soudain, du sol du camp vide, un coup de tonnerre éclate avec fracas. Les trois cents soldats divins se hâtent de battre en retraite, mais voilà que le camp vide s’embrase, les flammes tourbillonnent, le ciel et la terre sont rouges, et il n’y a aucune issue. Les troupes en embuscade des quatre côtés arrivent ensemble, encerclent le camp, et dans l’obscurité, fouillent partout. Pas un des trois cents soldats divins n’échappe ; tous sont tués dans le camp. Gao Lian, avec plus de trente cavaliers, fuit vers la ville. Derrière lui, une troupe le poursuit ; c’est Lin Chong, le « Léopard à tête ». Voyant qu’il va être rattrapé, il crie de baisser le pont-levis ; Gao Lian n’emmène que huit ou neuf cavaliers dans la ville, les autres sont tous faits prisonniers vivants par Lin Chong, hommes et chevaux. Gao Lian, entré dans la ville, fait monter tous les habitants sur les murs pour les défendre. Les troupes et soldats divins de Gao Lian sont complètement anéantis par Song Jiang et Lin Chong. Le lendemain, Song Jiang mène de nouveau ses troupes pour assiéger la ville des quatre côtés avec grande urgence. Gao Lian réfléchit : « J’ai appris l’art magique pendant des années, mais aujourd’hui, il est brisé ; que faire ? Il ne me reste qu’à envoyer demander du secours aux préfectures voisines. » Il écrit rapidement deux lettres, ordonnant de les envoyer à Dongchang et à Kouzhou : « Ces deux endroits ne sont pas loin d’ici ; les deux préfets sont des hommes promus par mon frère ; qu’ils lèvent des troupes en toute hâte pour venir à mon secours. » Il envoie deux officiers de son état-major avec les lettres ; ils sortent par la porte de l’Ouest, se frayant un chemin vers l’ouest. Les chefs s’apprêtent à les poursuivre, mais Wu Yong donne l’ordre : « Laissez-les sortir pour l’instant ; nous pouvons utiliser leur ruse contre eux. » Song Jiang demande : « Conseiller militaire, comment agir ? » Wu Yong dit : « Dans la ville, les troupes sont faibles et les généraux rares, c’est pourquoi il demande du secours. Nous pouvons envoyer deux groupes de troupes, déguisés en troupes de secours, pour les combattre en chemin. Gao Lian ouvrira sûrement les portes pour aider, et nous en profiterons pour prendre la ville, en attirant Gao Lian dans un chemin étroit, où il sera capturé. » Song Jiang, ravi, ordonne à Dai Zong de retourner à Liangshan pour prendre deux autres groupes de troupes, et de les diviser en deux routes.

Cependant, Gao Lian, chaque nuit, dans un endroit vide de la ville, entasse du bois et de la paille, et tout le jour fait des signaux de feu, espérant du haut des murs l’arrivée des secours. Après quelques jours, les soldats de garde voient que dans le camp de Song Jiang, sans combat, il y a du désordre, et ils le rapportent rapidement. Gao Lian, entendant cela, s’arme en hâte et monte sur les murs pour observer ; il voit deux routes de troupes soulevant une poussière qui cache le soleil, les cris de bataille montant au ciel, se précipitant en avant. Les troupes assiégeant la ville des quatre côtés se dispersent dans toutes les directions. Gao Lian comprend que les deux routes de secours sont arrivées ; il rassemble toutes les troupes de la ville, ouvre grandes les portes, et charge de tous côtés.

Cependant, Gao Lian se heurta au front des troupes de Song Jiang et vit que Song Jiang, accompagné de Hua Rong et de Qin Ming, s’enfonçait à cheval sur un chemin détourné. Gao Lian, avec ses hommes, se lança à leur poursuite, mais soudain il entendit des coups de canon retentir derrière la colline, ce qui le remplit de soupçons, et il ordonna à ses troupes de faire demi-tour. De chaque côté, des gongs retentirent : à gauche, Lü Fang, et à droite, Guo Sheng, chacun avec cinq cents hommes, surgirent en charge. Gao Lian, pressé de se frayer une issue, perdit plus de la moitié de ses soldats. En s’échappant du cœur de la bataille, il vit que sur les remparts de la ville flottaient déjà les étendards de Liangshan. Levant les yeux, il n’aperçut aucun renfort nulle part. Forcé de se contenter de quelques soldats épuisés et de débris, il s’enfuit par un sentier montagneux isolé. Après avoir parcouru moins de dix lis, une troupe surgit derrière la montagne, menée par « Le Maréchal Infirme » Sun Li, qui bloqua la route, criant d’une voix forte : « Je t’attends depuis longtemps ! Descends de cheval et laisse-toi lier ! » Gao Lian fit faire demi-tour à ses troupes, mais derrière lui, une autre troupe lui barra le chemin, menée par « Le Seigneur à la Longue Barbe » Zhu Tong. Pris entre deux feux et encerclé de toutes parts, Gao Lian abandonna son cheval et s’enfuit vers la montagne. Les soldats des quatre côtés le poursuivirent sur les hauteurs. Pris de panique, Gao Lian marmonna des incantations, cria : « Lève-toi ! », et un nuage noir l’enveloppa, s’élevant lentement dans les airs jusqu’au sommet. Alors, du flanc de la colline, apparut Gongsun Sheng. Le voyant, il brandit son épée depuis son cheval, tourné vers le ciel, et prononça à son tour des formules magiques, criant : « Vite ! » Il pointa son épée vers le haut, et Gao Lian tomba à la renverse du nuage. De côté, « Le Tigre aux Ailes » Lei Heng se précipita et, d’un coup de sabre, trancha Gao Lian en deux. Hélas ! La dignité d’un seigneur, comparable à celle des cinq rois, se réduisit à un rêve éphémère. Un poème en témoigne :

« D’en haut, le ciel observe ; d’en bas, la terre surveille. En plein jour, les lois des hommes s’enchaînent ; dans l’ombre, les esprits vous suivent. Le meurtrier rencontre toujours le malheur ; celui qui s’appuie sur le pouvoir finit par le perdre. Je t’exhorte à méditer sur ta vie : c’est pitoyable, surprenant et redoutable. »

Lei Heng, portant la tête, descendit de la montagne et envoya d’abord un messager à cheval prévenir le chef. Song Jiang, apprenant que Gao Lian avait été tué, rassembla ses troupes et entra dans la ville de Gaotangzhou. Il donna d’abord l’ordre : « Ne faites aucun mal au peuple. » Ensuite, il afficha des édits pour rassurer les habitants, et aucune offense ne fut commise, même infime. Il se rendit ensuite à la grande prison pour sauver le seigneur Chai. À ce moment, les geôliers, les gardiens et les surveillants de la prison avaient tous fui. Il n’y avait que trente à cinquante prisonniers, tous libérés de leurs chaînes et de leurs ceps. Mais le seigneur Chai ne s’y trouvait pas. Song Jiang, le cœur lourd et l’esprit troublé, s’inquiétait. En fouillant une cellule, on trouva la famille de Chai Huangcheng enfermée ; dans une autre, la famille de Chai Jin, capturée à Cangzhou, était retenue ensemble — car les combats incessants des jours précédents n’avaient pas permis d’interroger ou de juger — mais on ne trouvait nulle trace du seigneur Chai.

Wu Xuejiu convoqua les geôliers et gardiens de Gaotangzhou pour les interroger. L’un d’eux déclara : « Je suis Lin Ren, le geôlier en chef. Avant-hier, sur ordre du préfet Gao Lian, j’ai été chargé de surveiller étroitement Chai Jin, sans faute. Il m’a ordonné : “Si quelque événement, bon ou mauvais, survient, tu peux agir.” Il y a trois jours, le préfet Gao Lian voulut sortir Chai Jin pour le torturer. Je vis que cet homme était un brave, et je n’eus pas le cœur de le faire ; je prétextai : “Cet homme est malade aux huit dixièmes, il n’est pas nécessaire d’agir.” Puis, pressé avec insistance, je répondis : “Chai Jin est déjà mort.” À cause des combats continus, le préfet n’eut pas le temps de vérifier, mais je craignais qu’il n’envoie quelqu’un inspecter, ce qui m’aurait valu une punition. Hier, je conduisis Chai Jin derrière la prison, près d’un puits sec, j’ouvris ses chaînes, le poussai à l’intérieur pour le cacher. Maintenant, je ne sais s’il est mort ou vivant. »

Song Jiang, entendant cela, ordonna à Lin Ren de le guider. Arrivé au puits sec derrière la prison, il regarda en bas : c’était noir et profond, sans qu’on pût en mesurer la profondeur. En appelant d’en haut, personne ne répondit. On laissa tomber une corde pour sonder : elle mesura environ quatre-vingt-dix pieds de profondeur. Song Jiang dit : « Le seigneur Chai est sans doute perdu. » Et il versa des larmes. Wu Xuejiu dit : « Que le chef ne s’afflige pas pour l’instant. Quelqu’un oserait-il descendre pour voir ? Nous saurons s’il est là ou non. » À peine eut-il fini de parler que « Le Tourbillon Noir » Li Kui s’avança, criant : « Laissez-moi descendre ! » Song Jiang dit : « C’est bien. C’est toi qui l’as conduit ici autrefois ; aujourd’hui, il est juste que tu rendes ce service. » Li Kui rit : « Je n’ai pas peur de descendre, mais ne coupez pas la corde ! » Wu Xuejiu dit : « Tu es vraiment trop malin. » On prit un grand panier de bambou, on le fixa avec des cordes, on allongea la corde, on construisit un support, et on y suspendit la corde. Li Kui, nu comme un ver, tenant deux haches, s’assit dans le panier qu’on descendit dans le puits, avec deux cloches de cuivre attachées à la corde. Peu à peu, on le descendit jusqu’au fond. Li Kui sortit du panier et, en tâtonnant dans l’obscurité du puits, toucha un tas d’ossements. Il dit : « Père et mère ! Quelle saleté traîne ici ! » En tâtant de l’autre côté, le sol était détrempé, sans endroit où poser le pied. Li Kui posa ses deux haches dans le panier et, de ses deux mains, explora le fond : l’espace était assez vaste. Il toucha un homme, accroupi dans une flaque d’eau. Li Kui l’appela : « Seigneur Chai ! » Mais rien ne bougea. En le tâtant, il sentit un faible souffle sortir de sa bouche. Li Kui dit : « Grâce au ciel et à la terre ! Dans cet état, il y a encore de l’espoir ! » Aussitôt, il grimpa dans le panier, agita les cloches de cuivre, et les hommes le remontèrent. Li Kui raconta ce qu’il avait vu. Song Jiang dit : « Tu peux redescendre. Mets d’abord le seigneur Chai dans le panier, remonte-le, puis redescends le panier pour te prendre. » Li Kui dit : « Frère aîné, tu ne sais pas que, quand je suis allé à Jizhou, je suis tombé deux fois dans un piège ; cette fois, ne me fais pas une troisième fois. » Song Jiang rit : « Comment pourrais-je te tromper ? Descends vite. » Li Kui, forcé, se rassit dans le panier et redescendit dans le puits.

Au fond, Li Kui sortit, prit le seigneur Chai dans ses bras, le mit dans le panier, et agita les cloches sur la corde. En haut, on l’entendit et on le remonta. Une fois en haut, tous se réjouirent. Song Jiang vit que Chai Jin avait la tête fendue et le front en sang, les jambes meurtries jusqu’à l’os, les yeux à peine entrouverts puis refermés. Song Jiang, le cœur serré de chagrin, appela un médecin pour le soigner. Pendant ce temps, Li Kui, au fond du puits, criait à tue-tête. Song Jiang l’entendit et ordonna qu’on descende le panier pour le remonter. Quand Li Kui fut en haut, il s’emporta : « Vous n’êtes pas des gens de bien ! Vous n’avez même pas descendu le panier pour me sauver ! » Song Jiang dit : « Nous étions tous occupés à veiller sur le seigneur Chai, c’est pourquoi nous t’avons oublié. Ne m’en veux pas. » Song Jiang ordonna qu’on porte Chai Jin sur un char pour qu’il se couche. On rassembla d’abord les deux familles, avec les biens récupérés, en tout plus de vingt chars. Il chargea Li Kui et Lei Heng de les escorter d’abord jusqu’à Liangshan. Puis, on exécuta sur la place publique la famille de Gao Lian, hommes et femmes, jeunes et vieux, une trentaine ou quarante personnes. On récompensa Lin Ren. Ensuite, on chargea sur les chars tous les trésors des greniers publics, les grains des entrepôts, et tous les biens personnels de Gao Lian. Les officiers et soldats, grands et petits, quittèrent Gaotangzhou et retournèrent victorieux à Liangshan. Dans les préfectures et districts traversés, aucune offense ne fut commise. Après plusieurs jours de route, ils arrivèrent au grand repaire. Chai Jin, soutenu dans sa maladie, se leva pour remercier les seigneurs Chao et Song, ainsi que tous les chefs. Chao Gai ordonna qu’on construise une maison séparée au sommet de la montagne, près du lieu de repos de Song Jiang, pour que le seigneur Chai et sa famille puissent s’y installer. Chao Gai, Song Jiang et tous les autres furent remplis de joie. Depuis le retour de Gaotangzhou, ils avaient gagné deux nouveaux chefs, Chai Jin et Tang Long, et ils organisèrent un festin de célébration. Mais n’en parlons pas davantage.

Pendant ce temps, les deux préfectures de Dongchang et de Kouzhou, ayant appris que Gaotangzhou avait tué Gao Lian et perdu la ville, durent rédiger un rapport et envoyer des messagers pour le soumettre à la cour impériale. De plus, les fonctionnaires de Gaotangzhou qui avaient fui le désastre arrivèrent tous dans la capitale pour expliquer la situation réelle. Le grand maréchal Gao, ayant entendu cela, sut que son frère Gao Lian avait été tué. Le lendemain, à la cinquième veille, il se rendit à la salle d’attente du palais, attendant que la cloche de Jingyang sonne. Tous les cent fonctionnaires, vêtus de leurs tenues officielles, se rendirent jusqu’aux marches de marbre pour se préparer à l’audience impériale. Ce jour-là, à la cinquième veille et au troisième quart, l’empereur Daojun monta sur son trône. Le fouet purificateur retentit trois fois, et les rangs civils et militaires s’alignèrent en ordre. L’empereur prit place, et l’huissier en chef proclama : « Que ceux qui ont des affaires à rapporter sortent des rangs pour présenter leur mémorandum ; sinon, que la tenture soit baissée et l’audience levée. » Le grand maréchal Gao sortit des rangs et rapporta : « Il y a actuellement les chefs des bandits de Liangshanpo, dans la préfecture de Jizhou, Chao Gai et Song Jiang, qui commettent sans cesse des méfaits, attaquent les villes, pillent les greniers, et rassemblent des bandits et des scélérats. Maintenant, dans la préfecture de Jizhou, ils ont tué des soldats officiels, semé le trouble à Jiangzhou et Wujun, et de plus, ils ont massacré tous les fonctionnaires et le peuple de Gaotangzhou, pillant complètement les greniers et les trésors. C’est un fléau profondément enraciné ; si on ne les élimine pas rapidement, ils deviendront plus forts avec le temps et difficiles à maîtriser. Je supplie Votre Majesté de prendre une décision. » L’empereur, stupéfait par ce rapport, édicta immédiatement un décret impérial, chargeant le grand maréchal Gao de choisir des généraux et de mobiliser des troupes pour les soumettre, avec pour ordre de nettoyer complètement le marais et d’exterminer toute leur espèce. Le grand maréchal Gao rapporta de nouveau : « À mon avis, ces bandits de peu d’importance ne nécessitent pas de lever une grande armée ; je recommande une personne qui pourrait les soumettre. » L’empereur dit : « Si vous recommandez quelqu’un, ce ne peut être une erreur ; qu’il parte immédiatement, qu’il rapporte rapidement une victoire éclatante, et il sera promu et récompensé. » Le grand maréchal Gao rapporta : « Cet homme est un descendant direct du célèbre général Huyan Zan du début de la dynastie, au Hedong. Il s’appelle simplement Zhuo. Il manie deux fouets de bronze et possède un courage invincible face à dix mille hommes. Il est actuellement commandant en chef de la préfecture de Runing, et sous ses ordres se trouvent de nombreux soldats d’élite et généraux courageux. Je recommande cet homme pour soumettre Liangshanpo. On pourrait le nommer commandant des forces armées, à la tête de troupes d’élite à pied et à cheval, avec un délai fixé pour nettoyer le repaire des bandits et ramener l’armée en triomphe à la capitale. » L’empereur approuva la proposition et édicta un décret impérial : « Que le Conseil militaire envoie immédiatement un messager avec l’édit impérial à la préfecture de Runing, pour le convoquer en toute hâte. » Ce jour-là, après l’audience, le grand maréchal Gao, dans son quartier général, ordonna au Conseil militaire de désigner un officier pour porter l’édit impérial et aller le convoquer. Il partit ce jour même, avec une date limite fixée, exigeant que Huyan Zhuo se rende à la capitale pour recevoir les ordres.

Cependant, Huyan Zhuo était assis dans son bureau au quartier général militaire de Runingzhou quand il entendit le gardien annoncer : « Un édit impérial est spécialement venu convoquer le général à la capitale, pour une mission à accomplir. » Huyan Zhuo, accompagné des fonctionnaires de la préfecture, sortit de la ville pour accueillir le messager, puis le conduisit au quartier général. Après avoir ouvert et lu l’édit, il organisa un banquet pour recevoir l’envoyé impérial, puis, en toute hâte, prépara son casque, son armure, sa selle, son cheval et ses armes. Emmenant trente ou quarante serviteurs, il partit avec le messager de Runingzhou, voyageant jour et nuit vers la capitale. Pendant le voyage, rien de notable ne se produisit. Bientôt, ils arrivèrent à la capitale, et Huyan Zhuo mit pied à terre devant le bureau du Conseil militaire pour rencontrer le grand maréchal Gao. Ce jour-là, Gao Qiu était assis dans son bureau au quartier général, quand le gardien rapporta : « Huyan Zhuo, convoqué de Runingzhou, est maintenant à la porte. » Le grand maréchal Gao, ravi, ordonna de l’introduire pour une audience. En voyant Huyan Zhuo, dont l’apparence n’était pas ordinaire, il déclara :

« Descendant d’un héros fondateur de la dynastie, arrière-petit-fils d’un bon général des temps anciens, sa technique de fouet transmise dans sa famille est divine, courageux et expérimenté dans les batailles. Brandissant l’épée, il peut explorer l’antre du tigre ; bandant l’arc, il peut abattre les aigles. Ce général, sorti pour stabilir le monde, fait retentir la grande renommée de Huyan Zhuo. »

Sur-le-champ, le grand maréchal Gao, après avoir exprimé ses salutations, lui offrit des récompenses. Le lendemain, à l’audience matinale, il le conduisit devant l’empereur Daojun. L’empereur Huizong, voyant Huyan Zhuo de belle prestance et hors du commun, fut ravi et lui offrit un cheval nommé « Piétine-Neige-Noir ». Ce cheval avait le corps aussi noir que de l’encre et les quatre sabots aussi blancs que de la neige ; c’est pourquoi on l’appelait « Piétine-Neige-Noir ». Ce cheval pouvait parcourir mille lis par jour. Par décret impérial, il fut donné à Huyan Zhuo pour le monter. Huyan Zhuo, après avoir remercié pour la faveur, suivit le grand maréchal Gao de retour au quartier général du Conseil militaire pour discuter de la levée des troupes pour soumettre Liangshanpo. Huyan Zhuo dit : « Je rapporte respectueusement à Votre Excellence : à mon avis, Liangshanpo a beaucoup de soldats et de généraux, avec des compétences martiales élevées ; il ne faut pas les prendre à la légère. Je demande la permission de recommander deux généraux pour servir comme avant-garde, et les mener tous ensemble là-bas ; ainsi, nous pourrons certainement accomplir de grands exploits. » Le grand maréchal Gao, ravi d’entendre cela, demanda : « Quels généraux recommandez-vous pour servir comme avant-garde ? » Et voilà que Huyan Zhuo recommanda ces deux généraux, ce qui amena, comme il est dit, que le repaire de Wancheng ajouta un bon général, et que Liangshanpo anéantit l’armée officielle. Et l’on apprendra que leurs mérites n’étaient pas encore inscrits sur la tour Lingyan, mais leurs noms étaient déjà marqués dans la salle de la Réunion. Finalement, quels généraux Huyan Zhuo recommanda-t-il au grand maréchal Gao ? Pour le savoir, écoutez le prochain chapitre.