Chapitre 56 : Wu Yong envoie Shi Qian voler l'armure, Tang Long attire Xu Ning sur la Montagne

Chapitre 56 : Wu Yong envoie Shi Qian voler l'armure ; Tang Long attire Xu Ning sur la montagne

Voici ce que Tang Long dit alors aux chefs : « Moi, votre serviteur, je suis de famille forgeron d'armes, métier transmis de génération en génération. Mon défunt père, grâce à ce savoir-faire, rencontra le vieux général commandant Jinglüe et devint chef de la garnison de Yanzhou. Sous la dynastie précédente, on remporta des victoires grâce à ces "cavaliers cuirassés en chaîne". Pour briser cette formation, il faut impérativement utiliser la "lance à crochet et faucille". Ma famille possède le plan de cet outil ; si l'on veut le forger, on peut s'y mettre. Moi, Tang Long, je sais le forger, mais non l'utiliser. Quant à celui qui sait le manier, il n'y a que mon cousin germain du côté de ma tante paternelle. Lui seul, en tant qu'instructeur, maîtrise la technique de la lance à crochet et faucille ; sa famille la pratique de génération en génération sans l'enseigner aux étrangers. À cheval comme à pied, il a des règles, et quand il s'en sert vraiment, c'est d'une habileté prodigieuse, quasi surnaturelle ! » Avant qu'il eût fini, Lin Chong demanda : « Ne s'agit-il pas de Xu Ning, l'instructeur actuel du corps des lances d'or ? » Tang Long répondit : « C'est bien cet homme. » Lin Chong dit : « Si tu ne l'avais pas mentionné, je l'aurais oublié. La technique de la lance d'or et celle de la lance à crochet et faucille de Xu Ning sont vraiment uniques au monde. Quand j'étais à la capitale, je le rencontrais souvent ; nous comparions nos arts martiaux, et nous avions une estime et une affection mutuelles. Mais comment faire pour l'attirer sur la montagne ? »

Tang Long dit : « Xu Ning possède un trésor hérité de ses ancêtres, sans pareil sous le ciel, un joyau qui protège sa maison. Quand j'étais jeune, j'accompagnai mon défunt père, le chef de garnison, à Dongjing pour rendre visite à ma tante, et je le vis plusieurs fois. C'est une armure faite de plumes d'oie sauvage et cerclée d'or. Cette armure, une fois portée, est légère et solide ; les épées, les lances, les flèches et les carreaux d'arbalète ne peuvent la transpercer facilement. On l'appelle "Supérieure au Tang Ni". Beaucoup de fils de nobles voulaient la voir, mais il la montrait rarement. Cette armure est sa vie même. Elle est rangée dans une boîte de cuir, toujours suspendue à la poutre de sa chambre à coucher. Si l'on parvient d'abord à lui prendre cette armure, il viendra ici de lui-même, sans qu'on l'y force. »

Wu Yong dit : « S'il en est ainsi, qu'y a-t-il de difficile ? Nous avons ici un frère expert en la matière ; cette fois, il faut employer Shi Qian, la Puce sur le Tambour, pour y aller. » Shi Qian répondit aussitôt : « Je crains seulement qu'il n'y ait pas cet objet. Si vraiment il existe, je le prendrai coûte que coûte. » Tang Long dit : « Si tu parviens à voler l'armure, je me charge de l'attirer ici. »

Song Jiang demanda : « Comment feras-tu pour l'attirer sur la montagne ? » Tang Long chuchota quelques mots à l'oreille de Song Jiang, qui sourit et dit : « Ce stratagème est excellent ! » Wu Xuejiu dit : « Il faut envoyer trois autres personnes à Dongjing en même temps. L'une achètera des pétards, des matières médicinales et des ingrédients pour les canons ; les deux autres iront chercher la famille du commandant Ling. » Peng Qi, à ces mots, se leva et dit : « Si l'on peut envoyer quelqu'un à Yingzhou pour prendre ma famille et l'amener sur la montagne, je vous remercierai sincèrement de votre bonté parfaite. » Song Jiang dit : « Commandant, soyez tranquille. Veuillez écrire une lettre, je vais envoyer quelqu'un. » Il appela Yang Lin, lui remit de l'argent, des lettres, et le chargea, avec des serviteurs, d'aller à Yingzhou chercher la famille du général Peng Qi. Xue Yong, déguisé en marchand ambulant qui manie la lance et vend des médicaments, irait à Dongjing chercher la famille du commandant Ling. Li Yun, déguisé en commerçant, irait avec lui à Dongjing acheter des pétards, des matières médicinales, etc. Le He accompagnerait Tang Long, et Xue Yong irait avec eux pour faire le voyage. D'abord, on renvoya Shi Qian descendre de la montagne. Ensuite, on ordonna à Tang Long de forger un modèle de "lance à crochet et faucille", et l'on chargea Lei Heng de surveiller et de diriger le travail, car la famille de Lei Heng était aussi forgeronne de métier. Puis Tang Long forgea le modèle de la lance, et l'on ordonna aux forgerons du camp de la reproduire selon ce modèle, sous la surveillance de Lei Heng ; n'en parlons plus. Au grand camp, on prépara un banquet d'adieu. Alors Yang Lin, Xue Yong, Li Yun, Le He et Tang Long prirent congé et descendirent de la montagne. Le lendemain, on renvoya aussi Dai Zong descendre pour aller et venir recueillir des informations. Ces affaires ne se racontent pas facilement en peu de temps.

Parlons maintenant de Shi Qian qui, ayant quitté le repaire de Liangshan, cacha sur lui ses armes secrètes et divers outils, et, chemin faisant, arriva à Dongjing, où il s'installa dans une auberge. Le lendemain, il entra en ville et s'enquit de la maison de Xu Ning, l'instructeur du corps des lances d'or. Quelqu'un lui indiqua : « Entrez dans la porte du corps de garde ; la cinquième maison à l'est, avec une porte d'angle noire, est la sienne. » Shi Qian entra par la porte du corps de garde, examina d'abord la porte de devant ; puis il fit le tour et regarda la porte de derrière. Il vit un haut mur, et par-dessus le mur, deux petits bâtiments élégants, avec un poteau de soutien à côté. Shi Qian observa un moment, puis alla demander aux voisins : « L'instructeur Xu est-il chez lui ? » On répondit : « Il est probablement de service au palais et n'est pas encore rentré. » Shi Qian demanda : « Savez-vous à quelle heure il revient ? » On répondit : « Il ne rentre que le soir, et il part au palais à la cinquième veille. » Shi Qian dit : « Excusez-moi de vous avoir dérangé », et retourna à l'auberge. Il prit ses outils, les cacha sur lui, et dit au garçon d'auberge : « Je ne rentrerai probablement pas cette nuit ; veillez sur ma chambre. » Le garçon dit : « Allez tranquille, il n'y aura pas d'erreur. »

Shi Qian rentra de nouveau en ville, acheta et mangea son dîner, puis se rendit près de la maison de Xu Ning, au corps des lances d'or. Il regarda autour de lui, mais ne trouva aucun endroit propice pour se cacher. Quand la nuit tomba, il se glissa dans la porte du corps de garde. Cette nuit-là, c'était un temps froid d'hiver, et il n'y avait pas de clair de lune. Shi Qian vit, derrière le temple du dieu du sol, un grand cyprès ; il serra ses jambes contre le tronc, monta branche par branche jusqu'au sommet, et s'assit à califourchon sur une branche. Il regarda en cachette et vit Xu Ning rentrer chez lui. Puis il vit deux hommes du corps de garde sortir avec des lanternes, fermer la porte, la verrouiller, et rentrer chacun chez eux. Bientôt, il entendit le tambour de la tour de guet annoncer la première veille. Le ciel était froid, les étoiles sans éclat ; la rosée se répandait, le givre blanchissait peu à peu. Shi Qian, voyant le corps de garde silencieux, se laissa glisser de l'arbre et se dirigea vers la porte de derrière de Xu Ning. Il escalada le mur sans la moindre difficulté, et regarda à l'intérieur : c'était une petite cour. Shi Qian se cacha près de la cuisine et observa : dans la cuisine, une lampe était allumée, et deux servantes finissaient de ranger. Shi Qian grimpa alors le long du poteau de soutien jusqu'au bord du toit, se blottit comme une tuile, et regarda vers l'étage : il vit Xu Ning, le maître de la lance d'or, assis avec sa femme près d'un brasero, se chauffant, avec un enfant de six ou sept ans dans ses bras. Shi Qian regarda dans la chambre à coucher : il vit bien, suspendue à la poutre, une grande boîte de cuir attachée. À la porte de la chambre étaient accrochés un arc et des flèches, ainsi qu'un sabre de ceinture. Sur un portemanteau pendaient des vêtements de toutes sortes. Xu Ning appela : « Meixiang, viens plier mes habits. » Une servante monta et, près d'une petite table, plia d'abord une tunique ronde violette brodée, puis une veste de dessous verte officielle, et ensuite une ceinture de jupe à fleurs multicolores, un cache-col en brocart de couleur, une ceinture rouge et verte, et un paquet de mouchoirs. Elle enveloppa aussi, dans un petit mouchoir jaune, une ceinture dorée à glands de loutre double, et mit le tout dans un ballot qu'elle posa sur un séchoir. — Shi Qian voyait tout cela. Vers la deuxième veille, Xu Ning se prépara à se coucher. Sa femme demanda : « Es-tu de service demain ? » Xu Ning dit : « Demain, l'empereur se rendra en personne au palais du Dragon Bienheureux ; je dois me lever à la cinquième veille pour aller le servir. » La femme, entendant cela, ordonna à Meixiang : « Monsieur doit se lever demain à la cinquième veille et sortir pour son service. Vous, levez-vous à la quatrième veille, faites chauffer de l'eau et préparez des collations. » Shi Kang pensa en lui-même : « Cette boîte de cuir sur la poutre contient certainement l'armure. Si je pouvais agir au milieu de la nuit, ce serait bien. Mais si cela fait du bruit, demain je ne pourrai pas sortir de la ville, et je compromettrai la grande affaire... Mieux vaut attendre la cinquième veille pour agir, ce ne sera pas trop tard. »

Ayant entendu Xu Ning et sa femme se coucher, les deux servantes dormaient sur une paillasse devant la chambre. Sur la table, dans la chambre, une lampe à huile était allumée. Les cinq personnes s’étaient endormies. Les deux servantes, ayant été de service du matin au soir, étaient épuisées et s’étaient aussi endormies. Shi Qian se glissa en bas, prit un roseau de son côté, et souffla à travers le treillis de la fenêtre, éteignant la lampe. Vers la quatrième veille, Xu Ning se leva et appela les servantes pour faire chauffer de l’eau. Les deux servantes, réveillées de leur sommeil, virent qu’il n’y avait plus de lampe dans la chambre et s’écrièrent : « Ah, il n’y a pas de lampe cette nuit ! » Xu Ning dit : « Si tu ne vas pas chercher de la lumière à l’arrière, quand le feras-tu ? » Une servante ouvrit la porte de l’étage, et l’on entendit le bruit de ses pas descendant l’escalier. Shi Qian l’entendit, se laissa glisser le long d’un pilier, et alla se cacher dans l’ombre près de la porte de derrière. Il entendit la servante ouvrir la porte de derrière pour sortir, puis aller ouvrir la porte du mur. Shi Qian se faufila dans la cuisine et se blottit sous la table de cuisine. La servante, ayant pris une lampe, rentra, referma la porte, puis vint allumer le feu devant le fourneau. L’autre servante se leva aussi, alluma un feu de charbon, et monta à l’étage. Au bout d’un moment, l’eau bouillit ; on apporta de l’eau pour le visage. Xu Ning se lava, puis demanda qu’on fasse chauffer un peu de vin. Une servante prépara de la viande et des petits pains et les monta. Xu Ning mangea, puis ordonna de donner à manger aux hommes de garde dehors. Shi Qian entendit Xu Ning descendre, appeler ses hommes pour qu’ils mangent, puis, chargeant un paquet sur son dos et prenant sa lance d’or, sortir par la porte. Les deux servantes, tenant une lampe allumée, accompagnèrent Xu Ning dehors. Shi Qian sortit alors de dessous la table de cuisine, monta à l’étage, et, longeant la fenêtre, se rendit jusqu’à la poutre, où il se blottit. Les deux servantes refermèrent les portes, éteignirent la lampe, montèrent à l’étage, se déshabillèrent et se couchèrent, la tête sur l’oreiller.

Shi Qian, entendant que les deux servantes s’étaient endormies, souffla avec le roseau depuis la poutre vers la lampe, et la lampe s’éteignit. Shi Qian détacha alors doucement de la poutre le coffre de cuir et s’apprêtait à descendre quand la femme de Xu Ning se réveilla, entendit un bruit, et appela les servantes : « Qu’est-ce qui fait ce bruit sur la poutre ? » Shi Qian imita le cri d’un rat. Une servante dit : « Madame, n’avez-vous pas entendu que c’est un rat qui crie ? Comme ils se battent, cela fait ce bruit. » Shi Qian imita alors le bruit de rats se battant, et se laissa glisser en bas. Il ouvrit doucement la porte de l’étage, chargea lentement le coffre de cuir sur son dos, descendit l’escalier, traversa l’intérieur jusqu’à la porte extérieure, et arriva à l’entrée du poste de garde. Déjà, les hommes de service sortaient ; à la quatrième veille, ils avaient déverrouillé les portes. Shi Qian, ayant obtenu le coffre de cuir, se mêla à la foule et sortit en profitant de l’agitation, courant sans s’arrêter jusqu’à la porte de la ville, puis jusqu’à l’entrée de l’auberge. À ce moment, le ciel n’était pas encore clair. Il frappa à la porte de l’auberge, alla dans sa chambre prendre ses bagages, les attacha en un ballot qu’il chargea sur son épaule, régla le compte, paya le loyer, quitta l’auberge, et prit la direction de l’est.

Après avoir parcouru quarante li, il entra dans une échoppe pour allumer du feu et préparer à manger, quand un homme entra aussi. Shi Qian regarda : ce n’était autre que Dai Zong, le « Voleur-Volant ». Voyant que Shi Qian avait déjà obtenu l’objet, ils échangèrent quelques mots en secret. Dai Zong dit : « Je vais d’abord porter la cotte de mailles au repaire de la montagne ; toi et Tang Long, vous viendrez lentement. » Shi Qian ouvrit le coffre de cuir, en sortit la cotte de mailles à plumes de jars et la plumes de canard, et l’empaqueta. Dai Zong l’attacha sur lui, sortit de l’échoppe, déploya sa méthode de marche rapide, et partit seul pour le marais de Liangshan.

Shi Qian, quant à lui, attacha le coffre de cuir vide bien en évidence sur son ballot, mangea, paya le prix du feu, chargea le ballot sur son épaule, sortit de l’échoppe et se mit en route. Après avoir fait vingt li, il rencontra Tang Long. Ils entrèrent tous deux dans une auberge pour discuter. Tang Long dit : « Tu n’as qu’à suivre cette route comme je te l’ai dit ; partout où tu passeras devant une auberge, une échoppe ou un relais, si tu vois un cercle blanc à la porte, tu pourras y acheter du vin et de la viande, et t’y arrêter pour la nuit. Place spécialement ce coffre de cuir bien en évidence devant eux. Attends-moi à un relais de distance d’ici. » Shi Qian partit en suivant ce plan. Tang Long but lentement un moment, puis se dirigea vers la ville de Kaifeng.

Or, le lendemain matin, dans la maison de Xu Ning, les deux servantes se levèrent et virent que la porte de l’étage était ouverte, et que les portes intérieures et extérieures n’étaient pas fermées. Elles coururent voir à l’intérieur : tous les objets étaient là. Les deux servantes montèrent à l’étage et dirent à la maîtresse : « On ne sait comment, toutes les portes étaient ouvertes, mais rien n’a été volé. » La maîtresse dit : « À la cinquième veille, j’ai entendu un bruit sur la poutre, et tu as dit que c’étaient des rats qui se battaient. Va donc voir si le coffre de cuir n’a rien. » Les deux servantes regardèrent et se lamentèrent : « Le coffre de cuir a disparu ! » En entendant cela, la maîtresse se leva précipitamment et dit : « Vite, envoyez quelqu’un au palais du Dragon pour informer le maître, qu’il revienne vite chercher ! » Les servantes s’empressèrent d’envoyer des gens au palais du Dragon pour prévenir Xu Ning. Après avoir dépêché trois ou quatre messagers, tous revinrent en disant : « La garde de la Lance d’Or a suivi l’empereur dans le palais intérieur ; partout, ce sont les gardes du corps impériaux qui montent la garde. Qui pourrait entrer ? Il faut attendre qu’il revienne de lui-même. » La femme de Xu Ning et les deux servantes étaient comme des fourmis sur une poêle brûlante, ne sachant où aller, ne buvant ni ne mangeant, en pleine confusion.

Xu Ning ne revint qu’au crépuscule, ayant quitté ses vêtements officiels et sa robe de cérémonie. Il laissa son serviteur porter sa lance d’or et la prendre, et rentra directement chez lui. Arrivé à l’entrée du poste de garde, un voisin lui dit : « Votre femme a été victime d’un vol à la maison ; elle attendait que vous, l’inspecteur, reveniez, mais vous n’êtes pas rentré. » Xu Ning, saisi d’effroi, se hâta de rentrer chez lui. Les deux servantes l’accueillirent à la porte en disant : « Maître, vous êtes sorti à la cinquième veille, et un voleur s’est introduit ; il n’a volé que le coffre de cuir qui était sur la poutre. » En entendant cela, Xu Ning ne fit que pousser des cris de douleur ; son chagrin montait du plus profond de son ventre jusqu’à sa bouche. Sa femme dit : « On ne sait à quel moment ce voleur s’est glissé dans la maison. » Xu Ning dit : « Le reste n’a pas d’importance, mais cette cotte de mailles à plumes de jars et de canard est un trésor transmis depuis quatre générations par mes ancêtres ; elle n’a jamais été perdue. Le grand conseiller Wang, dit “la Fleur”, m’a offert trente mille ligatures pour elle, mais je n’ai pas voulu la vendre. Je craignais qu’un jour, devant le front ou dans la mêlée, on en ait besoin, et j’avais peur qu’il n’arrive un accident ; c’est pourquoi je l’avais attachée sur la poutre. Bien des gens voulaient la voir, mais je disais toujours qu’elle n’était plus là. Maintenant, si cela s’ébruite, j’attirerai inutilement les moqueries des autres. Et voilà qu’elle est perdue ! Que faire ! » Xu Ning ne dormit pas de la nuit, réfléchissant : « Je me demande qui a pu la voler ! — Ce doit être quelqu’un qui connaissait cette cotte de mailles. » Sa femme pensa : « Ne serait-ce pas que, lorsque la lampe s’est éteinte cette nuit, le voleur était déjà caché dans la maison ? Il doit y avoir quelqu’un qui aime cette armure, et qui, n’ayant pu l’acheter avec de l’argent, a employé un voleur habile pour la dérober. Tu pourrais charger quelqu’un de faire une enquête discrète, puis nous aviserons ; mais ne fais pas de bruit pour l’instant, de peur d’effrayer le serpent. » Xu Ning, ayant écouté cela, se leva au point du jour et resta chez lui, l’esprit sombre. C’était comme :

Les regrets printaniers du roi de Shu, la tristesse automnale de Song Yu. Lü Qian perdit son épée à sa ceinture, Lei Huan égara le sabre dans sa prison. La perle qui éclairait les chars est perdue, le jade qui valait une ville est brisé ; le corail de Wang Kai est détruit, sans qu’on puisse le remplacer ; le pilon de jade de Pei Hang n’a pas été rencontré, l’union heureuse ne peut se faire. C’est bien le phénix tombé sur une lande dénudée qui perd ses plumes de brocart, le dragon habitant des eaux basses qui égare sa perle précieuse.

Ce jour-là, Xu Ning était chez lui, l’esprit préoccupé. À l’heure du petit-déjeuner, on frappa à la porte. Le serviteur alla demander le nom, puis revint annoncer : « Un certain Tang Long, fils du gouverneur de la garnison de Yan’an, est venu spécialement pour vous rendre visite. » Xu Ning, l’ayant entendu, ordonna de le faire entrer dans la salle des hôtes pour le rencontrer. Tang Long, voyant Xu Ning, s’inclina profondément et dit : « Frère aîné, avez-vous été en paix tout ce temps ? » Xu Ning répondit : « J’ai appris que mon oncle est décédé. D’une part, les devoirs de ma charge me retenaient, d’autre part, la distance était grande, et je n’ai pu me rendre pour présenter mes condoléances. Je n’ai pas eu de nouvelles de toi, mon frère. Où étais-tu tout ce temps ? D’où viens-tu maintenant ? » Tang Long dit : « C’est une longue histoire. Depuis la mort de mon père, la fortune ne m’a pas souri, et j’ai erré de lieu en lieu. Aujourd’hui, je viens directement du Shandong à la capitale pour rendre visite à mon frère aîné. » Xu Ning dit : « Frère, assieds-toi un instant. » Il ordonna qu’on prépare du vin et des mets pour le recevoir. Tang Long sortit de son ballot deux lingots d’or en forme de gousse d’ail, pesant vingt onces, et les offrit à Xu Ning, disant : « Avant de mourir, mon père a laissé ces objets, me chargeant de vous les remettre en souvenir de lui. Comme je n’avais personne de confiance, je ne les avais pas apportés. Maintenant, je viens spécialement à la capitale pour vous les rendre. » Xu Ning dit : « Je suis profondément touché par la sollicitude de mon oncle. Je n’ai jamais eu l’occasion de lui témoigner la moindre piété filiale. Comment pourrais-je le remercier ? » Tang Long dit : « Frère, ne parlez pas ainsi. Quand mon père vivait, il pensait souvent à vos talents martiaux. Il regrettait seulement que les montagnes et les eaux nous séparent, ne pouvant vous rencontrer une seule fois. C’est pourquoi il a laissé ces objets en souvenir. » Xu Ning remercia Tang Long, les reçut, puis ordonna qu’on serve le vin. Pendant qu’ils buvaient ensemble, Xu Ning avait le front plissé et un air soucieux. Tang Long se leva et dit : « Frère aîné, pourquoi votre visage semble-t-il si mécontent ? Vous devez avoir quelque souci ou affaire difficile à trancher. » Xu Ning soupira et dit : « Frère, tu ne sais pas. C’est une longue histoire. La nuit dernière, ma maison a été cambriolée. » Tang Long dit : « Que manque-t-il ? » Xu Ning dit : « On a volé uniquement cette armure en plumes de canard sauvage et mailles d’acier, héritée de mes ancêtres, aussi appelée “Sai Tang Ni”. J’ai perdu cet objet la nuit dernière, et cela me pèse sur le cœur. » Tang Long dit : « Frère, j’ai vu cette armure autrefois ; elle est vraiment incomparable. Mon père en faisait toujours l’éloge sans fin. Où était-elle placée quand elle a été volée ? » Xu Ning dit : « Je l’avais mise dans un coffret de cuir, attaché et suspendu à la poutre de ma chambre. Je ne sais pas quand le voleur est entré pour la dérober. » Tang Long demanda : « Dans quel genre de coffret de cuir était-elle rangée ? » Xu Ning dit : « Dans un coffret de cuir de mouton rouge, doublé intérieurement de coton parfumé. » Tang Long feignit la surprise et dit : « Un coffret de cuir de mouton rouge ? N’est-ce pas celui qui a des nuages verts et des ruyi brodés de fil blanc sur le dessus, et au milieu un lion jouant avec une boule brodée ? » Xu Ning dit : « Frère, où l’as-tu vu ? » Tang Long dit : « La nuit dernière, à quarante lis de la ville, dans une auberge de village, j’achetais un peu de vin à boire quand j’ai vu un homme maigre aux yeux vifs, de teint foncé, qui le portait sur un bâton. En le voyant, je me suis dit en moi-même : “Ce coffret de cuir, que peut-il bien contenir ?” En sortant, je lui ai demandé : “À quoi sert ce coffret de cuir ?” L’homme a répondu : “Il servait à ranger une armure, maintenant j’y mets quelques vêtements au hasard.” Ce doit être cet homme. J’ai vu qu’il semblait s’être blessé à la jambe, marchant péniblement en portant son fardeau. Pourquoi ne pas le poursuivre ? » Xu Ning dit : « Si nous pouvons le rattraper, ce serait une faveur du ciel ! » Tang Long dit : « Puisqu’il en est ainsi, ne tardons pas. Partons à sa poursuite. »

Xu Ning, l’ayant entendu, changea rapidement ses chaussures pour des sandales de chanvre, ceignit son sabre, prit une lance, et sortit avec Tang Long par la porte orientale. Ils pressèrent le pas et se mirent en route. Devant eux, ils virent une auberge marquée d’un cercle blanc sur le mur. Tang Long dit : « Buvons d’abord un bol de vin avant de continuer, et profitons-en pour nous renseigner ici. » Tang Long entra, s’assit, et demanda : « Patron, puis-je vous demander ? Un homme maigre aux yeux vifs, de teint foncé, portant un coffret de cuir rouge, est-il passé par ici ? » Le propriétaire dit : « Hier soir, un tel homme est passé avec un coffret de cuir rouge. Il semblait s’être blessé à la jambe, boitant en marchant. » Tang Long dit : « Frère, qu’en dites-vous ? » Xu Ning, l’entendant, resta sans voix.

Tous deux payèrent rapidement le vin et sortirent. Devant eux, ils virent une autre auberge, également marquée d’un cercle blanc sur le mur. Tang Long s’arrêta et dit : « Frère, je n’en peux plus. Reposons-nous d’abord dans cette auberge. Demain matin, nous reprendrons la poursuite. » Xu Ning dit : « Mais j’ai des devoirs officiels. Si on fait l’appel et que je manque, le gouvernement me punira sûrement. Que faire ? » Tang Long dit : « Ne vous inquiétez pas pour cela, frère. Votre épouse trouvera bien une excuse. » Ce soir-là, ils s’enquirent encore à l’auberge. Le garçon répondit : « La nuit dernière, un homme maigre aux yeux vifs, de teint foncé, a passé la nuit ici. Il a dormi jusqu’à midi aujourd’hui, puis est parti. En partant, il demandait seulement le chemin du Shandong. » Tang Long dit : « Ainsi, nous pouvons le rattraper. Levons-nous demain à la quatrième veille, et nous le rattraperons sûrement. Une fois que nous aurons attrapé ce gredin, nous saurons tout. » Cette nuit-là, ils se reposèrent. Le lendemain, ils se levèrent à la quatrième veille, quittèrent l’auberge, et poursuivirent leur route. Chaque fois que Tang Long voyait un cercle de chaux blanche sur un mur, il achetait du vin et de la nourriture, et demandait son chemin. Partout, on disait la même chose. Xu Ning, impatient de récupérer son armure, suivait Tang Long sans réfléchir. Alors que le jour déclinait, ils aperçurent au loin un vieux temple. Sous un arbre devant le temple, Shi Qian, posant son fardeau, était assis. Tang Long, le voyant, s’écria : « Bien ! Celui qui est sous l’arbre là-bas, n’est-ce pas le coffret qui contient l’armure de mon frère ? » Xu Ning, le voyant, se précipita et saisit Shi Qian, criant : « Gredin ! Comme tu es audacieux ! Comment as-tu osé voler mon armure ! » Shi Qian dit : « Arrête, arrête ! Ne crie pas ! C’est moi qui ai volé ton armure. Que veux-tu faire maintenant ? » Xu Ning cria : « Animal insolent ! Tu me demandes ce que je veux faire ! » Shi Qian dit : « Regarde d’abord si le coffret contient l’armure. » Tang Long ouvrit le coffret et regarda : il était vide. Xu Ning dit : « Gredin, où as-tu mis mon armure ? » Shi Qian dit : « Écoute-moi. Moi, je m’appelle Zhang, je suis le premier-né, originaire de la préfecture de Tai’an. Il y a dans cette préfecture un riche propriétaire qui voulait se lier avec le général Jinglüe. Sachant que tu avais cette armure en plumes de canard sauvage et mailles d’acier, que tu refusais de vendre, il m’a envoyé, moi et un certain Li San, pour la voler chez toi, promettant dix mille guan en récompense. Malheureusement, je suis tombé d’un des piliers de ta maison, me tordant la jambe, et je ne pouvais plus marcher. J’ai d’abord laissé Li San emporter l’armure, ne laissant que le coffret vide ici. Si tu veux m’attaquer, va devant le magistrat. Je lutterai jusqu’à la mort. Même si tu me bats à mort, je n’avouerai rien, et ne pense pas que je dénoncerai quelqu’un. Si tu consens à ne pas m’emmener au tribunal, je t’accompagnerai pour récupérer cette armure et te la rendre. » Xu Ning hésita longtemps, indécis. Tang Long dit alors : « Frère, ne crains pas qu’il s’envole ! Va avec lui réclamer l’armure ! S’il n’y a pas d’armure, nous porterons plainte naturellement devant le magistrat local. » Xu Ning dit : « Ce que dit mon frère est juste. » Tous trois reprirent la route et s’arrêtèrent dans une auberge pour se reposer. Xu Ning et Tang Long veillèrent sur Shi Qian, logeant avec lui. En réalité, Shi Qian s’était intentionnellement bandé la jambe avec de la soie pour feindre une entorse. Voyant qu’il avait du mal à marcher, Xu Ning ne se méfiait qu’à moitié de lui. Tous trois passèrent une autre nuit. Le lendemain matin, ils se levèrent et repartirent. Shi Qian, tout au long du chemin, achetait du vin et de la viande pour s’excuser. Ils marchèrent encore un jour.

Le lendemain, Xu Ning, sur la route, devint anxieux, ne sachant pas si l’armure était réellement là ou non. Tandis qu’ils marchaient, ils virent sur le bord du chemin trois ou quatre bêtes de somme tirant une charrette vide ; derrière, un homme la conduisait, et à côté, un voyageur qui, voyant Tang Long, s’inclina profondément jusqu’à terre. Tang Long demanda : « Frère, comment es-tu arrivé ici ? » L’homme répondit : « J’ai fait des affaires à Zhengzhou et je retourne à Taizhou. » Tang Long dit : « Très bien. Nous trois, nous aimerions prendre la charrette, car nous allons aussi à Taizhou. » L’homme dit : « Qu’à cela ne tienne, même si vous étiez plus nombreux, cela ne me dérangerait pas. » Tang Long, ravi, l’appela pour le présenter à Xu Ning. Xu Ning demanda : « Qui est cet homme ? » Tang Long répondit : « L’année dernière, lorsque je suis allé brûler de l’encens à Taizhou, j’ai rencontré ce frère, nommé Li Rong, un homme de bonne foi. » Xu Ning dit : « Puisqu’il en est ainsi, et que ce Zhang Yi ne peut plus marcher, montons tous dans la charrette. » Il ordonna seulement au cocher de conduire. Les quatre hommes assis dans la charrette, Xu Ning demanda : « Zhang Yi, dis-moi donc le nom de ce riche propriétaire. » Shi Qian, poussé à bout, après maintes hésitations, répondit au hasard : « C’est le fameux seigneur Guo. » Xu Ning demanda alors à Li Rong : « Dans ton Taizhou, y a-t-il jamais eu un seigneur Guo ? » Li Rong répondit : « Dans mon district, le seigneur Guo est un riche propriétaire terrien, qui aime particulièrement fréquenter les fonctionnaires et les dignitaires, et entretient chez lui de nombreux oisifs. » Xu Ning, ayant entendu cela, pensa en lui-même : « Puisqu’il y a un tel personnage, il n’y aura sans doute pas d’ennuis. » Il vit aussi que Li Rong, tout au long du chemin, parlait d’armes et de bâtons, et chantait quelques airs, si bien qu’un autre jour passa sans qu’on s’en aperçoive. Inutile de s’attarder sur les détails. Bientôt, ils n’étaient plus qu’à deux jours de route du Mont Liangshan, quand Li Rong dit au cocher de prendre une calebasse pour aller chercher du vin et d’acheter de la viande, afin de boire trois coupes dans la charrette. Li Rong sortit une louche, versa d’abord une louche pour inviter Xu Ning, qui la vida d’un trait. Li Rong ordonna de verser à nouveau, mais le cocher, feignant une main maladroite, vida toute la calebasse de vin par terre. Li Rong, en colère, gronda le cocher d’en aller chercher davantage. On vit alors Xu Ning baver aux lèvres et tomber face contre terre dans la charrette. Qui était Li Rong ? C’était le « Trompette de fer », Le He. Les trois hommes sautèrent de la charrette, pressèrent le véhicule et le conduisirent directement à l’auberge de Zhu Gui, le « Crocodile des terres arides ». Les hommes soulevèrent Xu Ning et le portèrent jusqu’à un bateau, puis accostèrent tous à la Plage du Sable d’Or. Song Jiang, déjà prévenu, descendit avec tous les chefs pour les accueillir. À ce moment, l’effet du narcotique sur Xu Ning s’était dissipé, et les hommes lui administrèrent un contrepoison. Xu Ning, ouvrant les yeux et voyant la foule, eut un sursaut et demanda à Tang Long : « Frère, pourquoi m’as-tu trompé en m’amenant ici ? » Tang Long dit : « Frère aîné, écoute ce que j’ai à dire. Moi, ton cadet, ayant appris récemment que Song Gongming accueillait les héros des quatre coins, je suis donc allé au bourg de Wugang pour me lier d’amitié avec Li Kui, le Tourbillon Noir, et rejoindre le grand repaire. Maintenant, Huyan Zhuo utilise des chevaux cuirassés en chaîne pour charger nos lignes, et nous n’avons aucun moyen de les briser. C’est moi, ton cadet, qui ai proposé la technique de la lance à crochet et faucille, que seul toi, frère aîné, sais manier. C’est pourquoi nous avons conçu ce plan : Shi Qian est d’abord venu voler ton armure, puis j’ai trompé mon frère pour le mettre en route, et enfin Le He a feint d’être Li Rong. En traversant la montagne, nous avons administré un narcotique, et nous t’invitons à monter sur la montagne pour occuper un siège de chef. » Xu Ning dit : « C’est donc toi, mon frère, qui m’as perdu ! » Song Jiang, levant une coupe, s’avança pour présenter ses excuses : « Maintenant, moi, Song Jiang, je demeure provisoirement dans ces marais, attendant la grâce impériale pour servir loyalement et avec toute mon énergie le pays. Je n’ose pas convoiter les richesses ni aimer tuer, ni commettre des actes contraires à la justice et à la vertu. Je supplie l’observateur d’avoir pitié de cette sincérité et d’agir avec nous au nom du Ciel. » Lin Chong vint aussi, levant une coupe pour l’apaiser : « Moi aussi, ton cadet, je suis ici. J’ai souvent entendu vanter la pure vertu de mon frère aîné ; je te prie de ne pas refuser. » Xu Ning dit : « Frère Tang Long, tu m’as trompé pour m’amener ici ; ma femme et mes enfants seront sûrement arrêtés par les autorités. Que faire ? » Song Jiang dit : « Ne t’inquiète pas. Que l’observateur se rassure, je m’en charge ; bientôt, je ferai venir ta famille ici pour qu’elle soit réunie. » Chao Gai, Wu Yong et Gongsun Sheng vinrent aussi présenter leurs excuses à Xu Ning, et un banquet fut préparé pour célébrer cela. D’un côté, on sélectionna des soldats robustes pour apprendre la technique de la lance à crochet et faucille ; de l’autre, on envoya Dai Zong et Tang Long en pleine nuit à Dongjing pour chercher la famille de Xu Ning. En dix jours, Yang Lin ramena la famille de Peng Qi de Yingzhou, Xue Yong ramena celle de Ling Zhen de Dongjing, et Li Yun acheta cinq charrettes de poudre et de matériel pour les feux d’artifice. Quelques jours plus tard, Dai Zong et Tang Long amenèrent la famille de Xu Ning sur la montagne.

Xu Ning, voyant arriver sa femme, fut stupéfait et lui demanda comment elle était venue ici. Sa femme répondit : « Depuis que tu es parti, lorsque les autorités ont appelé ton nom et que tu ne t’es pas présenté, j’ai dépensé quelques bijoux en or et en argent, prétextant que tu étais alité par maladie, et ainsi ils ne sont pas venus te chercher. Soudain, j’ai vu l’oncle Tang apporter l’armure en plumes d’oie, et il a dit : “L’armure a été reprise. Mon frère aîné a attrapé une maladie en chemin et est sur le point de mourir dans une auberge ; il demande à sa belle-sœur et à son enfant de venir vite le voir.” Il m’a alors trompée pour me faire monter dans une charrette, et comme je ne connaissais pas la route, j’ai été ballottée jusqu’ici. » Xu Ning dit : « Frère, c’est bien, c’est bien. Mais quel dommage que j’aie laissé mon armure à la maison. » Tang Long dit en riant : « Pour faire plaisir à mon frère aîné, après avoir fait monter ta belle-sœur dans la charrette, je suis retourné en cachette pour voler cette armure, j’ai attiré les deux servantes, j’ai rassemblé tous les objets de valeur de la maison, et j’ai fait un ballot pour l’apporter ici. » Xu Ning dit : « Dans ce cas, nous ne pouvons plus retourner à Dongjing. » Tang Long dit : « Laisse-moi encore apprendre une chose à mon frère aîné. Sur la route, j’ai rencontré une troupe de voyageurs. J’ai enfilé l’armure en plumes d’oie de mon frère, je me suis barbouillé le visage, j’ai donné ton nom, et j’ai volé les biens de ces voyageurs. Maintenant, à Dongjing, des avis de recherche ont été émis partout pour t’appréhender. » Xu Ning dit : « Frère, tu m’as causé bien du tort ! » Chao Gai et Song Jiang vinrent tous deux l’apaiser : « Sans cela, comment l’observateur accepterait-il de rester ici ? » On assigna aussitôt une maison pour installer la famille de Xu Ning. Les chefs se consultèrent alors sur la manière de briser la cavalerie cuirassée en chaîne.

À ce moment, les lances à crochet et faucille fabriquées sous la supervision de Lei Heng étaient toutes prêtes. Song Jiang, Wu Yong et les autres invitèrent Xu Ning à enseigner aux soldats la méthode d’utilisation de la lance à crochet et faucille. Xu Ning dit : « Moi, ton cadet, je vais maintenant montrer tout mon savoir, entraîner les chefs des troupes, et choisir des hommes de haute taille et robustes. » Tous les chefs se rassemblèrent dans la salle de l’Assemblée pour voir Xu Ning sélectionner les soldats et expliquer la méthode de la lance à crochet et faucille. Il en advint que : les trois mille chevaux cuirassés furent brisés sur-le-champ, et un héros fut réduit en un jour. Quant à savoir comment Xu Ning, la Lance d’Or, allait démontrer la technique de la lance à crochet et faucille, écoutez la prochaine division pour le savoir.