Chapitre 57 : Xu Ning enseigne l'usage des lances à crochets, Song Jiang brise les Chevaux Enchaînés

Chapitre 57 : Xu Ning enseigne la technique de la lance à croc, Song Jiang anéantit les Chevaux Enchaînés

Cependant, Chao Gai, Song Jiang, Wu Yong, Gongsun Sheng et tous les chefs, réunis dans la salle de l’Assemblée, invitèrent Xu Ning à enseigner la technique de la "lance à croc". Quand ils regardèrent Xu Ning, c’était vraiment un homme de belle prestance : une taille de six pieds cinq ou six pouces, un visage rond et blanc, trois fines mèches de barbe noire, la taille épaisse et les épaules larges. Il existait un poème intitulé "La Lune de l’Ouest" qui décrivait uniquement l’apparence de Xu Ning :

Sa force de bras est robuste, il bande l’arc avec précision ; son corps est agile, il monte à cheval comme s’il volait. Ses sourcils arqués, pareils à deux chenilles de mûrier, lui donnent l’air d’un fils du phénix dansant. Sa cotte de mailles fine, comme des feuilles de saule, son turban noir incliné, orné de fleurs. Toujours au service du trône impérial, le lancier Xu Ning est sans rival.

Sur-le-champ, Xu Ning choisit des soldats, puis descendit de la salle de l’Assemblée, prit une "lance à croc" et la mania lui-même un moment. Tous les assistants poussèrent des acclamations. Xu Ning enseigna alors aux soldats : "Quand on utilise cette arme à cheval, on doit partir de la hanche et du bassin. Il y a sept routes en haut, trois crochets et quatre poussées, une percée et une séparation, soit neuf changements au total. Si on l’utilise à pied, cette 'lance à croc' est aussi très efficace. D’abord, huit pas et quatre poussées pour ouvrir la porte ; douze pas et un changement, seize pas et une grande volte-face. Séparez, crochetez, percez et poussez ; vingt-quatre pas, déplacez-vous de haut en bas, crochetez à l’est et poussez à l’ouest ; trente-six pas, couvrez tout le corps, combattez le dur et le fort. Voilà la méthode correcte de la 'lance à croc'. Un poème en atteste :

Quatre poussées et trois crochets traversent sept routes, divisés en neuf changements, ils s’accordent aux mécanismes divins. Vingt-quatre pas déplacent avant et arrière, seize volte-face tournent en grand cercle."

Xu Ning montra la méthode correcte pas à pas, enseignant à tous les chefs à observer. Les soldats, voyant Xu Ning manier la "lance à croc", l’apprécièrent tous. À partir de ce jour, les hommes d’élite robustes sélectionnés apprirent nuit et jour. On enseigna aussi aux fantassins à se cacher dans les bois et à s’embusquer dans l’herbe, pour les techniques secrètes des trois routes inférieures, accrochant les sabots et tirant les jambes. En moins d’un demi-mois, cinq à sept cents hommes du repaire furent formés. Song Jiang et tous les chefs, voyant cela, furent ravis et se préparèrent à briser l’ennemi.

Cependant, Hu Yanzhuo, depuis qu’il avait perdu Peng Qi et Ling Zhen, menait chaque jour sa cavalerie au bord de l’eau pour défier l’ennemi. Dans le repaire, on ordonna seulement aux chefs des forces navales de garder solidement chaque plage et d’enfoncer des pieux sous l’eau. Bien que Hu Yanzhuo envoyât des patrouilles sur les routes du nord et du sud de la montagne, il ne put jamais atteindre les abords du repaire. Liangshan po fit fabriquer toutes sortes de canons par Ling Zhen, fixant une date et une heure pour descendre affronter l’ennemi. Les soldats apprenant la "lance à croc" étaient désormais formés. Song Jiang dit : "Mon humble avis, je ne sais s’il convient au cœur de tous ?" Wu Yong répondit : "Je voudrais en entendre les grandes lignes." Song Jiang dit : "Demain, nous n’utiliserons aucun cavalier ; tous les chefs combattront à pied. Les stratégies de Sun et Wu sont avantageuses dans les forêts et les marais. Maintenant, nous ferons descendre les fantassins en dix groupes pour attirer l’ennemi. Dès qu’ils verront la cavalerie charger, ils devront fuir en désordre dans les roseaux et les buissons épineux. Mais nous aurons d’abord embusqué les soldats à la 'lance à croc' là-bas. Pour dix manieurs de 'lance à croc', nous intercalerons dix hommes armés de crochets à saisir. Dès qu’ils verront les chevaux, ils les renverseront d’un coup de crochet, puis les saisiront avec les crochets pour les capturer. Sur les plaines et les chemins étroits, nous ferons de même. Que pensez-vous de ce plan ?" Wu Xuejiu dit : "C’est exactement ainsi qu’il faut cacher nos troupes et capturer les généraux." Xu Ning dit : "La 'lance à croc' et les crochets à saisir, voilà précisément cette méthode."

Ce jour-là, Song Jiang répartit dix groupes de fantassins : Liu Tang et Du Qian menèrent un groupe ; Mu Hong et Mu Chun un autre ; Yang Xiong et Tao Zongwang un troisième ; Zhu Tong et Deng Fei un quatrième ; Xie Zhen et Xie Bao un cinquième ; Zou Yuan et Zou Run un sixième ; La Dame au Poisson, Wang le Nain un septième ; Xue Yong et Ma Lin un huitième ; Yan Shun et Zheng Tianshou un neuvième ; Yang Lin et Li Yun un dixième. Ces dix groupes de fantassins descendirent d’abord de la montagne pour attirer l’ennemi. Puis on envoya Li Jun, Zhang Heng, Zhang Shun, les trois Ruan, Tong Wei, Tong Meng et Meng Kang, neuf chefs des forces navales, monter des bateaux de guerre pour soutenir. On ordonna aussi à Hua Rong, Qin Ming, Li Ying, Chai Jin, Sun Li et Ou Peng, six chefs, de monter à cheval et de mener leurs troupes, uniquement pour défier l’ennemi au pied de la montagne. Ling Zhen et Du Xing furent chargés de tirer les signaux de canon. Xu Ning et Tang Long furent chargés de diriger et de rassembler les soldats maniant la "lance à croc". Au centre, Song Jiang, Wu Yong, Gongsun Sheng, Dai Zong, Lü Fang et Guo Sheng commandèrent les troupes et donnèrent les ordres. Les autres chefs gardèrent chacun leur camp.

La répartition de Song Jiang étant faite, cette nuit-là, à la troisième veille, on transporta d’abord les soldats maniant la "lance à croc" de l’autre côté de la rivière, et ils se dispersèrent pour s’embusquer de tous côtés. À la quatrième veille, on fit traverser les dix groupes de fantassins. Ling Zhen et Du Xing transportèrent les canons à vent et à feu, les installèrent sur une hauteur, dressèrent les affûts et y placèrent les canons. Xu Ning et Tang Long, chacun portant une bannière de signal, traversèrent l’eau. À l’aube, Song Jiang, tenant les troupes du centre, battit le tambour, poussa des cris et agita les drapeaux de l’autre côté de l’eau. Hu Yanzhuo, dans sa tente centrale, apprit la nouvelle par un éclaireur et ordonna d’envoyer d’abord le pionnier Han Tao en reconnaissance. Puis il fit seller ses "chevaux à armure enchaînée", revêtit son armure complète, monta son cheval noir aux sabots blancs, brandit ses deux lances, et mena une grande armée de chars et de chevaux, fonçant vers Liangshan po. De l’autre côté de l’eau, il vit Song Jiang menant une foule de troupes. Hu Yanzhuo ordonna de déployer la cavalerie. Le pionnier Han Tao vint consulter Hu Yanzhuo : "Au sud, un groupe de fantassins, je ne sais combien ils sont ?" Hu Yanzhuo dit : "Ne demande pas combien, fonce simplement avec les chevaux enchaînés !" Han Tao mena cinq cents cavaliers et partit en reconnaissance à toute vitesse. Puis on vit un autre groupe de soldats apparaître au sud-est. Au moment où il voulait diviser ses troupes pour les reconnaître, un autre groupe avec des drapeaux se leva au sud-ouest, agitant et hurlant. Han Tao ramena ses troupes et dit à Hu Yanzhuo : "Au sud, trois groupes de bandits, tous avec les bannières de Liangshan po." Hu Yanzhuo dit : "Ces gredins ne sont pas sortis se battre depuis longtemps, ils ont sûrement un plan." Avant qu’il eût fini de parler, on entendit un coup de canon au nord. Hu Yanzhuo jura : "Ce canon, c’est sûrement Ling Zhen, ce traître, qui le fait tirer." Les hommes regardèrent au sud, et virent au nord trois groupes de bannières surgir. Hu Yanzhuo dit à Han Tao : "C’est sûrement une ruse des bandits. Toi et moi, divisons nos troupes en deux routes : j’irai tuer les troupes du nord, toi, tu iras tuer celles du sud." Au moment où ils allaient diviser leurs forces, on vit à l’ouest quatre groupes de troupes se lever. Hu Yanzhuo, pris de panique, entendit aussi au nord une série de coups de canon, qui retentirent jusqu’à la colline de terre. Ce canon principal était entouré de quarante-neuf canons secondaires, appelé "canon mère et fils". Là où il tonnait, le vent se levait avec violence. Les troupes de Hu Yanzhuo, sans combattre, tombèrent dans le désordre. Lui et Han Tao, chacun menant cavaliers et fantassins, se précipitèrent dans toutes les directions. Ces dix groupes de fantassins, chassés à l’est, fuyaient à l’est ; chassés à l’ouest, fuyaient à l’ouest. Hu Yanzhuo, furieux, mena ses troupes et chargea vers le nord. Les troupes de Song Jiang fuirent toutes en désordre dans les roseaux. Hu Yanzhuo poussa ses chevaux enchaînés, qui déferlèrent comme un rouleau. Les chevaux cuirassés, lancés tous ensemble, ne pouvaient plus être retenus et s’engouffrèrent dans les roseaux brisés, les herbes sèches et les bois sauvages. Là, au son des sifflets, les "lances à croc" se levèrent toutes à la fois. D’abord, elles accrochèrent les pattes des chevaux de chaque côté, et les chevaux cuirassés du milieu se mirent à hennir furieusement. Les soldats armés de crochets les saisirent tous ensemble, et dans les roseaux, on ne fit que ligoter les hommes. Hu Yanzhuo, voyant qu’il était tombé dans le piège des "lances à croc", tourna son cheval vers le sud pour rejoindre Han Tao. Derrière lui, les canons à vent et à feu tombèrent droit sur sa tête. D’un côté comme de l’autre, sur toute la montagne et dans toute la plaine, les fantassins les poursuivaient. Les "chevaux à armure enchaînée" de Han Tao et Hu Yanzhuo, en désordre, s’enfoncèrent tous dans les herbes folles et les roseaux, et furent tous capturés. Les deux hommes, comprenant qu’ils étaient tombés dans un piège, lancèrent leurs chevaux pour chercher des cavaliers et se frayer un chemin. Mais sur plusieurs routes, les bannières de Liangshan po étaient disposées comme une forêt de chanvre, et ils n’osèrent pas les emprunter. Ils se dirigèrent donc tout droit vers le nord-ouest. Ils n’avaient pas parcouru cinq ou six lis qu’une bande de brigands surgit, menée par deux héros qui leur barrèrent la route : l’un était Mu Hong, "l’Impassable", l’autre Mu Chun, "le Petit Impassable". Brandissant deux lances-épées, ils crièrent : "Généraux vaincus, ne fuyez pas !" Hu Yanzhuo, furieux, agita ses deux lances, lança son cheval et chargea droit sur Mu Hong et Mu Chun. Après quatre ou cinq assauts, Mu Chun s’enfuit. Hu Yanzhuo, craignant un piège, ne le poursuivit pas et prit la grande route du nord. Au pied de la colline, une autre bande de brigands tourna, menée par deux héros qui lui barrèrent la route : l’un était Xie Zhen, "le Serpent à deux têtes", l’autre Xie Bao, "le Scorpion à deux queues". Chacun brandissait une fourche d’acier et s’élança vers lui. Hu Yanzhuo, agitant ses deux lances, vint les affronter. Après cinq ou sept assauts, Xie Zhen et Xie Bao tournèrent les talons et s’enfuirent. Hu Yanzhuo les poursuivit sur moins d’un demi-li, quand de chaque côté surgirent vingt-quatre "lances à croc" qui se déroulèrent à ras de terre. Hu Yanzhuo, sans cœur pour combattre, tourna son cheval et prit la grande route du nord-est, mais il tomba sur Wang le Nain et la Dame au Poisson, mari et femme, qui lui barrèrent le chemin. Hu Yanzhuo, voyant le chemin inégal et, de tous côtés, des ronces et des broussailles, frappa son cheval, agita ses lances, se fraya une route et fonça droit devant. Wang le Nain et la Dame au Poisson le poursuivirent un moment sans pouvoir le rattraper. Hu Yanzhuo s’enfuit seul vers le nord-est. La défaite fut totale, les troupes dispersées comme pluie et étoiles. Un poème en témoigne :

Les troupes des dix routes ébranlent la terre, le cheval noir aux sabots blancs fuit devant le vent. Les enchaînés sont tous brisés par les crocs, il ne reste que les deux lances pour sortir des neuf cieux.

Alors que Song Jiang faisait sonner le gong pour rappeler ses troupes et les ramener à la montagne, chacun vint réclamer récompenses et mérites. Sur les trois mille chevaux de la formation en anneaux liés, la moitié furent abattus par les lances à crochet, leurs sabots endommagés, leurs armures dépouillées, et ils furent pris pour être mangés comme chevaux de boucherie ; le reste, pour la plupart de bonnes montures, furent ramenés à la montagne pour être nourris et servis de chevaux de selle. Les soldats revêtus de cottes de mailles furent tous capturés vivants et emmenés sur la montagne. Les cinq mille fantassins, encerclés de trois côtés, se trouvaient dans une situation critique ; ceux qui cherchaient refuge au milieu des rangs furent tous renversés et capturés par les lances à crochet ; ceux qui fuyaient vers la rive furent enveloppés par les chefs des troupes d’eau, embarqués sur les bateaux, traînés jusqu’à la grève, et emmenés de force sur la montagne. Les chevaux et les soldats précédemment saisis furent tous repris et ramenés au camp. Les palissades et les camps de Huyan Zhuo furent entièrement démantelés ; on construisit de petits avant-postes au bord de l’eau, et l’on refit deux auberges servant de postes d’observation, avec leurs bâtiments, en y installant comme auparavant Sun Xin, Gu dasao, Shi Yong et Shi Qian pour les tenir. Liu Tang et Du Qian capturèrent Han Tao, le ligotèrent et l’amenèrent au repaire de la montagne. Dès qu’il le vit, Song Jiang détacha lui-même ses liens, l’invita à monter dans la salle, lui parla avec courtoisie, le traita avec des égards, organisa un banquet en son honneur, et chargea Peng Qi et Ling Zhen de le persuader de se joindre à eux. Han Tao faisait aussi partie du nombre des Soixante-douze Fléaux ; naturellement, leurs esprits s’accordèrent, et il devint l’un des chefs de Liangshanpo. Song Jiang envoya alors quelqu’un écrire une lettre, et dépêcha un messager à Chenzhou pour faire venir la famille de Han Tao, afin qu’elle soit réunie au repaire. Song Jiang, ravi d’avoir brisé la formation en anneaux liés et d’avoir obtenu tant de chevaux, d’armures, de casques et d’armes, célébra chaque jour par des banquets. Il répartit de nouveau les divers postes de garde pour se prémunir contre les troupes officielles, mais n’en parlons pas pour l’instant.

Cependant, Huyan Zhuo, ayant perdu tant d’officiers et de soldats, n’osa pas retourner à la capitale. Monté seul sur son cheval noir à sabot blanc, il attacha son armure sur la monture et s’enfuit le long de la route, mais il manquait d’argent pour le voyage. Il détacha la ceinture dorée qui lui serrait les reins, la vendit pour se procurer des vivres, et tout en cheminant, il songea : « Qui aurait cru que j’en arriverais là aujourd’hui ? Vers qui donc aller se réfugier ? » Soudain, une idée lui vint : « Le préfet Murong de Qingzhou a eu autrefois avec moi une connaissance de rencontre. Pourquoi n’irais-je pas me réfugier auprès de lui, pour ensuite solliciter l’entremise de la concubine Murong ? Alors, avec des troupes, je pourrai revenir tirer vengeance, il n’est pas trop tard. »

Il marcha pendant deux jours, et ce soir-là, il souffrait de la faim et de la soif. Voyant au bord de la route une auberge de village, Huyan Zhuo descendit de cheval, attacha sa monture à un arbre devant la porte. Il entra dans l’établissement, posa son fouet sur la table, s’assit, et ordonna au tavernier d’apporter du vin et de la viande à manger. Le tavernier dit : « Ici, je ne vends que du vin. Pour de la viande, on vient d’abattre un mouton au village ; si vous en voulez, je peux aller en chercher. » Huyan Zhuo détacha la bourse qu’il portait à la ceinture, en sortit quelques piécettes d’argent obtenues en échange de sa ceinture dorée, les tendit au tavernier et dit : « Tu peux me prendre une cuisse de mouton et me la faire cuire. En même temps, procure-toi du fourrage pour nourrir mon cheval. Cette nuit, je resterai seulement ici à loger, et demain j’irai directement à la préfecture de Qingzhou. » Le tavernier dit : « Officier, on peut loger ici sans problème, mais il n’y a pas de bons lits ni de bonnes moustiquaires. » Huyan Zhuo répondit : « Je suis un homme de guerre, il me suffit d’avoir un endroit pour me reposer. » Le tavernier prit l’argent et alla lui-même acheter le mouton. Huyan Zhuo descendit l’armure attachée sur le dos du cheval, desserra la sangle du ventre, et s’assit devant la porte. Il attendit un long moment avant de voir le tavernier revenir avec une cuisse de mouton. Huyan Zhuo lui dit alors de la faire cuire, de prendre trois livres de farine pour faire des galettes, et de tirer deux cruches de vin. Le tavernier, tout en faisant cuire la viande et les galettes, fit chauffer de l’eau pour que Huyan Zhuo puisse se laver les pieds, puis il mena le cheval derrière la maison, sous un petit abri. Tout en coupant de l’herbe et en préparant le fourrage, le tavernier servit d’abord du vin chaud à Huyan Zhuo, qui en but un moment. Peu après, la viande fut cuite ; Huyan Zhuo appela le tavernier, lui donna aussi du vin et de la viande à manger, et lui dit : « Je suis un officier impérial. Ayant échoué dans la capture des bandits de Liangshanpo, je vais à Qingzhou me réfugier auprès du préfet Murong. Soigne bien ce cheval pour moi. — C’est un cheval offert par l’empereur régnant, nommé le Cheval noir à sabot blanc. Demain, je te récompenserai généreusement. » Le tavernier dit : « Je vous remercie, seigneur. Mais il y a une chose que je dois vous dire. Non loin d’ici, il y a une montagne appelée la Montagne de la Fleur de Pêcher. Sur cette montagne, il y a une bande de brigands ; leur chef est Li Zhong, surnommé le Dompteur de Tigres, et le second est Zhou Tong, surnommé le Petit Hégémon. Ils rassemblent cinq à sept cents brigands, pillent les maisons et les villages, et viennent souvent troubler les hameaux. Les autorités ont envoyé à plusieurs reprises des troupes pour les capturer, mais sans succès. Officier, cette nuit, il vous faudra être vigilant et dormir d’un œil. » Huyan Zhuo dit : « J’ai une bravoure qui défie dix mille hommes ; même si toute cette bande venait, que pourrait-elle faire ? Occupe-toi seulement de bien nourrir ce cheval. » Après avoir mangé et bu du vin, de la viande et des galettes, le tavernier installa une couche dans l’auberge et prépara le coucher de Huyan Zhuo. D’une part, Huyan Zhuo était déprimé depuis plusieurs jours, d’autre part, il avait bu quelques verres de trop, il se coucha tout habillé. Il dormit d’un trait jusqu’à la troisième veille, quand il entendit le tavernier, derrière la maison, se lamenter. Huyan Zhuo, à cette voix, sauta vivement à bas du lit, prit ses deux fouets, alla derrière la maison et demanda : « Pourquoi te lamentes-tu ? » Le tavernier dit : « Je me suis levé pour donner du fourrage, et j’ai vu que la clôture de bambou avait été renversée ; quelqu’un a volé le cheval de monsieur. Au loin, à trois ou quatre li, j’ai vu des torches encore allumées ; c’est sûrement par là qu’ils sont allés. » Huyan Zhuo demanda : « Où est cet endroit ? » Le tavernier dit : « À en juger par ce chemin, ce sont les brigands de la Montagne de la Fleur de Pêcher qui l’ont volé. » Huyan Zhuo, saisi de frayeur, ordonna au tavernier de le guider ; ils poursuivirent sur deux ou trois li le long des digues des champs. Les torches disparurent peu à peu, et il ne savait plus où elles étaient allées. Huyan Zhuo dit : « Si je perds le cheval offert par l’Empereur, que faire ! » Le tavernier dit : « Demain, seigneur, il faudra vous rendre à la préfecture pour porter plainte, et demander qu’on envoie des troupes pour les capturer ; alors seulement vous pourrez récupérer ce cheval. »

Huyan Zhuo, très abattu, resta assis jusqu’à l’aube, puis fit prendre son armure par le tavernier et se dirigea directement vers Qingzhou. Quand il arriva en ville, le jour commençait à baisser ; il passa la nuit dans une auberge.

Le lendemain, dès l’aube, il se rendit directement sous les degrés de la salle préfectorale pour saluer le préfet Murong. Le préfet, très surpris, demanda : « N’avais-je pas entendu dire que le général était parti capturer les bandits de Liangshanpo ? Comment se fait-il que vous soyez ici ? » Huyan Zhuo raconta alors toute l’histoire comme ci-dessus. Le préfet Murong, après l’avoir écouté, dit : « Bien que le général ait perdu beaucoup d’hommes et de chevaux, ce n’est pas une faute de négligence ; vous êtes tombé dans un piège des bandits, et il n’y a rien d’autre à faire. Dans la juridiction qui m’est confiée, les bandits causent beaucoup de dégâts. Maintenant que le général est ici, il pourrait d’abord nettoyer la Montagne de la Fleur de Pêcher, reprendre ce cheval offert par l’Empereur. Ensuite, quand nous aurons aussi éliminé les bandits des deux montagnes, le Mont des Deux Dragons et le Mont du Tigre Blanc, je ferai alors tout mon possible pour recommander votre mérite, et je laisserai le général lever des troupes pour se venger, qu’en dites-vous ? » Huyan Zhuo s’inclina de nouveau et dit : « Je vous suis profondément reconnaissant, seigneur. Si vous faites cela pour moi, je jure de vous servir jusqu’à la mort pour vous récompenser ! » Le préfet Murong invita Huyan Zhuo à se reposer dans la chambre des hôtes, et pourvut à ses vêtements et à sa nourriture. Le tavernier qui avait porté l’armure fut renvoyé chez lui.

Après trois jours de séjour, Huyan Zhuo, impatient de retrouver ce cheval impérial, vint de nouveau informer le préfet et demanda qu’on lui donne des troupes. Le préfet Murong leva deux mille hommes de cavalerie et d’infanterie, les prêta à Huyan Zhuo, et lui donna en outre un cheval à crinière noire. Huyan Zhuo remercia le préfet, revêtit son armure, monta à cheval, prit la tête des soldats, et partit pour reprendre le cheval, se dirigeant droit vers la Montagne de la Fleur de Pêcher.

Cependant, sur la Montagne de la Fleur de Pêcher, Li Zhong, le Dompteur de Tigres, et Zhou Tong, le Petit Hégémon, depuis qu’ils avaient obtenu ce cheval noir à sabot blanc, célébraient chaque jour leur joie en buvant. Ce jour-là, un espion en embuscade sur la route vint rapporter : « Les troupes de Qingzhou arrivent ! » Le Petit Hégémon Zhou Tong se leva et dit : « Frère aîné, garde le repaire ; moi, ton cadet, je vais repousser les troupes officielles. » Il leva cent brigands, prit sa lance, monta à cheval, et descendit de la montagne pour affronter les soldats.

Cependant, Huyan Zhuo, menant ses deux mille hommes, arriva au pied de la montagne, déploya ses troupes en formation, s’avança le premier à cheval, et cria d’une voix forte : « Bandits, venez vite vous rendre ! » Le Petit Hégémon Zhou Tong rangea ses brigands en une seule ligne, leva sa lance et s’avança à cheval. Quelle était sa tenue ? Il portait une veste de brocart à motifs de fleurs, et tenait une lance vert sombre à la lame ondoyante. Sa voix était forte, son visage large, sa barbe raide comme une hallebarde ; tous disaient que Zhou Tong surpassait le Hégémon.

Quand Huyan Zhuo vit Zhou Tong, il lança son cheval en avant pour l’affronter. Zhou Tong, de son côté, bondit sur son cheval à sa rencontre. Les deux chevaux se croisèrent ; ils combattirent à peine six ou sept reprises, quand Zhou Tong, à bout de forces, fit tourner la tête de son cheval et s’enfuit vers la montagne. Huyan Zhuo le poursuivit un moment, mais, craignant quelque ruse, il redescendit rapidement de la montagne, planta son camp et attendit un nouveau combat.

Cependant, Zhou Tong retourna au repaire et, voyant Li Zhong, lui raconta : « Hu Yanzhuo est d’une habileté martiale redoutable, je n’ai pu lui résister et j’ai dû temporairement battre en retraite sur la montagne. S’il nous poursuit jusqu’au pied du repaire, que ferons-nous ? » Li Zhong dit : « J’ai entendu dire qu’au mont Erlong, au temple Baozhu, se trouve le “Moine Fleuri” Lu Zhishen, qui commande beaucoup d’hommes. De plus, il y a Yang Zhi, surnommé “Visage de Fauve”, et un nouveau venu, le moine guerrier Wu Song, tous d’un courage invincible. Pourquoi n’écririons-nous pas une lettre et n’enverrions-nous pas un petit brigand là-bas pour demander secours ? Si nous pouvons écarter ce danger, même à risquer notre vie pour nous rallier à leur grand repaire, en versant un tribut mensuel, ce serait acceptable. » Zhou Tong dit : « Moi aussi, je sais qu’il y a là-bas de nombreux héros, mais je crains que ce moine ne se souvienne des affaires passées et refuse de venir nous secourir. » Li Zhong rit et dit : « À l’époque, il t’a frappé, et il a aussi obtenu de nous beaucoup d’or, d’argent et de vaisselle à vin. Comment pourrait-il en garder rancune ? C’est un homme au cœur droit et bon. Si nous lui envoyons quelqu’un, il viendra certainement lui-même avec ses troupes à notre secours. » Zhou Tong dit : « Ce que dit mon frère est juste. » Alors, il écrivit une lettre et envoya deux petits brigands capables, qui contournèrent la montagne par l’arrière et prirent la route du mont Erlong.

Après deux jours de marche, ils arrivèrent au pied de la montagne. Les petits brigands qui s’y trouvaient leur demandèrent les détails. Or, dans le temple Baozhu, trois chefs étaient assis dans la grande salle : le premier était Lu Zhishen, le “Moine Fleuri” ; le second, Yang Zhi, le “Visage de Fauve” ; le troisième, le moine guerrier Wu Song, le “Second Vagabond”. Devant le portail de la montagne étaient assis quatre petits chefs : le premier, Shi En, le “Tigre aux Yeux d’Or”, fils de Shi, le directeur de la prison de Mengzhou. Parce que Wu Song avait tué toute la famille du commandant Zhang, les autorités l’avaient poursuivi jusqu’à sa maison pour capturer le meurtrier, et il avait donc fui la nuit même avec sa famille sur les chemins. Plus tard, ses parents moururent, et apprenant que Wu Song était au mont Erlong, il se hâta de nuit pour rejoindre la bande. Le second était Cao Zheng, le “Démon du Couteau”, qui, avec Lu Zhishen et Yang Zhi, avait autrefois pris le temple Baozhu, tué Deng Long, et rejoint la bande. Le troisième était Zhang Qing, le “Jardinier”, et la quatrième, Sun Erniang, la “Sorcière de Nuit”. C’était un couple qui, autrefois, vendait des brioches à la chair humaine au carrefour de la route de Mengzhou. Parce que Lu Zhishen et Wu Song leur avaient écrit à plusieurs reprises pour les inviter, ils étaient aussi venus rejoindre la bande. Cao Zheng, ayant appris que le mont Taohua avait envoyé une lettre, vint d’abord s’informer des détails, puis se rendit directement à la grande salle pour en informer les trois grands chefs. Lu Zhishen dit alors : « Moi, quand j’ai quitté le mont Wutai, je suis allé loger dans un village de pêchers, et j’ai bien rossé ce salaud de Zhou Tong. Ce Li Zhong, ce misérable, m’a reconnu, m’a invité à monter sur la montagne pour boire un jour, s’est lié d’amitié avec moi comme frère aîné, et m’a retenu pour faire de moi le chef du repaire. J’ai vu que ces gars étaient avares, et je leur ai pris beaucoup d’or, d’argent et de vaisselle à vin avant de les quitter. Maintenant, ils viennent demander secours. Voyons ce qu’ils ont à dire. Faites monter ce petit brigand jusqu’à la passe. »

Cao Zheng ne tarda pas à introduire le petit brigand devant la salle. Celui-ci salua et dit : « Le préfet Murong de Qingzhou a récemment reçu un certain Hu Yanzhuo, aux doubles fouets, qui avait échoué dans son attaque contre le mont Liangshan. Maintenant, le préfet Murong lui a d’abord ordonné de nettoyer nos repaires du mont Taohua, du mont Erlong et du mont Baihu, puis il lui prêtera des troupes pour capturer le mont Liangshan et se venger. Notre chef désire maintenant inviter le grand chef général à descendre de la montagne pour nous secourir. Si demain tout va bien, nous sommes prêts à offrir un tribut. »

Yang Zhi dit : « Nous gardons chacun notre repaire et protégeons nos sommets. En principe, nous ne devrions pas aller au secours des autres. Mais moi, d’une part, je crains de nuire aux héros des chemins ; d’autre part, je redoute que ce gars, s’il s’empare du mont Taohua, ne nous méprise ensuite. Qu’on laisse Zhang Qing, Sun Erniang, Shi En et Cao Zheng garder notre camp retranché. Nous trois, nous irons en personne. » Aussitôt, il rassembla cinq cents petits brigands et plus de soixante cavaliers montés, chacun équipé d’armure et d’armes, et ils se dirigèrent droit vers le mont Taohua.

Cependant, Li Zhong, apprenant la nouvelle du mont Erlong, mena lui-même trois cents petits brigands pour descendre de la montagne et porter secours. Hu Yanzhuo, l’apprenant, mena rapidement ses troupes, barra la route en formation de combat, fit avancer son cheval en brandissant ses fouets et vint affronter Li Zhong. Voici à quoi ressemblait Li Zhong :

Tête pointue, visage osseux tel un serpent,

Dans la forêt des lances et des bâtons, seul il avait un nom.

Le général tueur de tigres au cœur hardi,

Li Zhong, originaire de Baling.

En effet, Li Zhong était originaire du district de Dingyuan, dans la préfecture de Haozhou. Sa famille, de génération en génération, vivait de l’art des lances et des bâtons. Les gens, le voyant robuste, l’avaient surnommé le “Général Tueur de Tigres”. Ce jour-là, il descendit de la montagne pour combattre Hu Yanzhuo. Comment Li Zhong aurait-il pu résister à Hu Yanzhuo ? Après plus de dix assauts, voyant que la situation tournait mal, il écarta les armes et s’enfuit. Hu Yanzhuo, voyant son faible niveau de compétence, lança son cheval à sa poursuite sur la montagne. Zhou Tong, le “Petit Souverain”, qui l’observait à mi-pente, fit pleuvoir des pierres de poule. Hu Yanzhuo, pris de court, fit faire demi-tour à son cheval et redescendit de la montagne. Soudain, les troupes officielles poussèrent des cris de surprise. Hu Yanzhuo demanda : « Pourquoi ces cris ? » Les soldats de l’arrière répondirent : « De loin, nous voyons une troupe de cavaliers arriver au grand galop. » Hu Yanzhuo, entendant cela, se rendit à l’arrière de l’armée pour voir. Là, dans un nuage de poussière, un gros moine, monté sur un cheval blanc, s’avançait en tête. Qui était cet homme ? C’était :

Depuis qu’il avait rasé sa tête et s’était réfugié dans la forêt des monastères,

Il avait parcouru dix mille lis à la recherche de héros.

Ses bras pouvaient soulever un poids de mille livres,

Et il avait un cœur naturellement assoiffé de meurtre.

Défiant Bouddha, invectivant Guanyin,

Son sabre rituel et son bâton de fer étaient froids et menaçants.

Ne lisant pas les sutras, le “Moine Fleuri”,

Lu Zhishen, le bonze de la viande et du vin.

Lu Zhishen, à cheval, cria d’une voix forte : « Quel est ce vaincu du mont Liangshan qui ose venir ici nous effrayer ? » Hu Yanzhuo dit : « Je vais d’abord tuer ce moine chauve pour apaiser ma colère ! » Lu Zhishen brandit son bâton de fer, Hu Yanzhuo fit tournoyer ses doubles fouets, les deux chevaux se croisèrent, et des deux côtés, les cris montèrent. Ils combattirent pendant quarante à cinquante assauts, sans qu’aucun ne l’emportât. Hu Yanzhuo s’exclama en son for intérieur : « Ce moine est vraiment redoutable ! » Des deux côtés, on sonna la retraite, et chacun retira ses troupes pour une pause.

Hu Yanzhuo, après un court répit, lança de nouveau son cheval en formation et cria : « Moine brigand, sors encore ! Nous allons décider qui gagne et qui perd ! » Lu Zhishen s’apprêtait à sortir quand, à ses côtés, ce héros, irrité, s’écria : « Grand frère, repose-toi un moment. Laisse-moi aller capturer ce gars ! » L’homme brandit son sabre et fit avancer son cheval. Qui était-ce qui venait combattre Hu Yanzhuo ? C’était :

Autrefois à la capitale, il avait été officier impérial,

Accablé par les corvées des pierres rares.

Son aura, tel un arc-en-ciel, perçait le froid des étoiles.

Son sabre pouvait pacifier l’univers,

Son arc pouvait calmer le monde.

Corps de tigre, taille de loup, bras de singe robuste,

Monté sur un coursier dragon, il trônait sur sa selle ornée.

Sa renommée héroïque emplissait le mont Liangshan.

On l’appelait “Visage de Fauve”,

Yang Zhi, issu des rangs militaires.

Alors, Yang Zhi sortit en formation pour affronter Hu Yanzhuo. Les deux combattirent pendant plus de quarante assauts, sans qu’aucun ne l’emportât. Hu Yanzhuo, voyant la haute maîtrise de Yang Zhi, pensa en lui-même : « D’où sortent ces deux-là ? Ils sont redoutables ! Ce n’est pas du talent de brigand des bois ! » Yang Zhi, de son côté, voyant aussi la grande habileté martiale de Hu Yanzhuo, feignit une ouverture, fit faire demi-tour à son cheval et retourna au galop vers son propre camp. Hu Yanzhuo retint aussi son cheval et ne le poursuivit pas. Des deux côtés, on retira les troupes. Lu Zhishen dit alors à Yang Zhi en délibérant : « Nous venons d’arriver ici ; il ne convient pas de camper trop près. Retirons-nous de vingt lis. Demain, nous reviendrons combattre. » Il mena les petits brigands et établit son camp de l’autre côté d’une colline voisine.

Cependant, Hu Yanzhuo, dans sa tente, était perplexe et pensait en son cœur : « J’espérais arriver ici comme un coup de bambou fendu, capturer ces bandits, et voilà que je tombe sur de tels adversaires ! Mon destin est vraiment ingrat ! » Alors qu’il ne savait que faire, un envoyé du préfet Murong vint l’appeler : « L’ordre est donné au général de ramener ses troupes pour défendre la ville. En ce moment, les brigands du mont Baihu, Kong Ming et Kong Liang, mènent des hommes à Qingzhou pour réquisitionner des vivres. On craint pour la sécurité du grenier public, et l’on ordonne au général de revenir garder la ville. » Hu Yanzhuo, entendant cela, saisit cette occasion, mena ses troupes et retourna de nuit à Qingzhou.

Le lendemain, Lu Zhishen, avec Yang Zhi et Wu Song, mena de nouveau les petits brigands en agitant des drapeaux et en poussant des cris. Quand ils arrivèrent au pied de la montagne, ils virent qu’il n’y avait plus un seul soldat, et en furent tout étonnés. Sur la montagne, Li Zhong et Zhou Tong descendirent avec leurs hommes, saluèrent les trois chefs et les invitèrent à monter au repaire. Là, ils tuèrent un bœuf et un cheval, préparèrent un banquet en leur honneur, et envoyèrent des hommes descendre la montagne pour s’informer de la situation sur la route.

Cependant, Huyanzhuo mena ses troupes jusqu’aux abords de la ville et y vit une bande de soldats qui arrivait juste devant les remparts. À leur tête se trouvaient les fils du vieux seigneur Kong, de la montagne du Tigre Blanc : Kong Ming, surnommé l’Étoile Chevelue, et Kong Liang, l’Étoile Solitaire. Ces deux-là, après une querelle avec un riche propriétaire de leur région, avaient massacré toute sa famille, bons et vils confondus, rassemblé cinq à sept cents hommes, occupé la montagne du Tigre Blanc, et vivaient de brigandages et de pillages. Comme leur oncle Kong Bin se trouvait dans la ville de Qingzhou, et que le préfet Murong l’avait fait arrêter et jeter en prison, Kong Ming et Kong Liang avaient spécialement levé leurs troupes de bandits pour attaquer Qingzhou et délivrer leur oncle. Ils rencontrèrent justement l’armée de Huyanzhuo. Les deux camps s’affrontèrent et engagèrent le combat. Huyanzhuo s’avança alors à cheval devant le front. Le préfet Murong, posté sur la tour de la ville, observait. Voyant Kong Ming charger en premier, lance levée, pour attaquer Huyanzhuo, les deux chevaux s’entrechoquèrent. Le combat dura plus de vingt assauts. Huyanzhuo, voulant montrer sa valeur devant le préfet, et constatant que Kong Ming n’était pas très habile dans les armes, ne faisait que parer et esquiver. Au plus fort de la mêlée, Huyanzhuo, d’un geste, captura Kong Ming vivant sur son cheval. Kong Liang n’eut d’autre choix que de mener ses hommes et de fuir. Le préfet Murong, du haut de la tour, fit signe à Huyanzhuo de poursuivre avec ses troupes. Les soldats officiels se ruèrent en masse et capturèrent plus d’une centaine d’hommes vivants. Kong Liang subit une grande défaite ; ses hommes se dispersèrent dans toutes les directions. À la nuit tombée, il chercha refuge dans un vieux temple pour se reposer.

Cependant, Huyanzhuo, ayant capturé Kong Ming vivant, le conduisit enchaîné dans la ville pour voir le préfet Murong. Le préfet, ravi, ordonna qu’on mette à Kong Ming une lourde cangue et qu’on le jette en prison, où il fut détenu avec Kong Bin. D’un côté, il récompensa les trois armées ; de l’autre, il traita Huyanzhuo avec égards et s’enquit en détail de la situation à la montagne de la Pêche. Huyanzhuo dit : « Je pensais prendre la tortue dans la jarre, une affaire facile, mais voilà qu’une bande de brigands est venue à leur secours. Parmi eux, il y avait un moine et un homme au visage vert. En deux affrontements, je n’ai pu les départager. Ces deux-là manient les armes d’une manière peu commune, ce n’est pas le style des hors-la-loi ordinaires. C’est pourquoi je n’ai pu les capturer. » Le préfet Murong dit : « Ce moine est Lu Da, autrefois officier de la garnison sous le vieux général Zhong, au camp de Yan’an. Aujourd’hui, il a rasé ses cheveux et est devenu moine, surnommé le “Moine Fleuri” Lu Zhishen. Cet homme au visage vert est aussi un ancien officier de la Garde Impériale de la capitale de l’Est, surnommé la “Bête au Visage Vert” Yang Zhi. Il y a aussi un pèlerin, appelé Wu Song, autrefois sergent du tigre à Jingyanggang. Ces trois-là occupent la montagne du Double Dragon, pillent et volent, ont résisté à maintes reprises aux troupes officielles, tué trois ou cinq officiers chargés de les capturer, et jusqu’à présent, on n’a pu les prendre. » Huyanzhuo dit : « J’ai vu que ces hommes manient les armes avec une grande habileté ; c’était donc l’officier Yang et le lieutenant Lu ! Leur réputation n’est pas usurpée ! Que Votre Excellence se rassure, Huyanzhuo a déjà vu leur talent. D’ici peu, je les capturerai un par un et les livrerai aux autorités. » Le préfet, ravi, donna un banquet en son honneur, puis l’invita à se reposer dans une chambre d’hôtes. Pour l’instant, n’en parlons plus.

Cependant, Kong Liang, menant les débris de ses troupes vaincues, était en chemin quand soudain une bande de soldats surgit de la forêt. À leur tête se tenait un vaillant homme. Quelle était sa parure ? Un poème intitulé « La Lune de l’Ouest » en témoigne :

Sa robe droite, froide, flottait comme une brume noire ;

Son bandeau d’acier luisait comme la gelée d’automne.

Ses cheveux, coupés sur le front, caressaient ses sourcils longs ;

Derrière la tête, ils protégeaient le cou, rasés à hauteur d’épaule.

Sur son crâne, un chapelet de perles blanches brillait ;

Sa ceinture de cordons bigarrés était d’un jaune pâle.

Deux sabres d’acier jetaient un éclat glacial :

C’était l’image du pèlerin Wu Song.

Kong Liang, voyant que c’était Wu Song, sauta précipitamment de son cheval, se prosterna et dit : « Vaillant homme, comment allez-vous ? » Wu Song répondit rapidement, le releva et demanda : « J’ai entendu dire que vous, les frères, occupiez la montagne du Tigre Blanc pour y former une alliance. Plusieurs fois, j’ai voulu vous rendre visite, mais d’une part je ne pouvais quitter la montagne, d’autre part le chemin n’était pas sûr, si bien que nous nous sommes rarement vus. Qu’est-ce qui vous amène ici aujourd’hui ? » Kong Liang raconta toute l’histoire, du début à la fin, à propos de son oncle Kong Bin et de la capture de son frère. Wu Song dit : « Ne vous inquiétez pas. J’ai six ou sept frères, maintenant réunis à la montagne du Double Dragon. Aujourd’hui, parce que Li Zhong et Zhou Tong, de la montagne de la Pêche, sont durement pressés par les troupes officielles de Qingzhou, ils sont venus demander notre aide à notre repaire. Les chefs Lu et Yang ont mené les frères en avant pour combattre Huyanzhuo. Ils ont lutté un jour entier, et Huyanzhuo s’est retiré de nuit. Dans notre repaire, nous avons laissé trois frères pour un banquet, et on nous a donné ce cheval offert par l’empereur. Maintenant, je mène l’avant-garde de retour à la montagne ; ils arriveront bientôt tous deux. Si je les appelais pour attaquer Qingzhou, délivrer votre oncle et votre frère, qu’en dites-vous ? »

Kong Liang remercia Wu Song en se prosternant. Après avoir attendu un moment, ils virent Lu Zhishen et Yang Zhi arriver côte à côte à cheval. Wu Song présenta Kong Liang à tous deux et expliqua en détail : « À cette époque, j’ai rencontré Song Jiang dans sa demeure et j’ai été beaucoup dérangé. Aujourd’hui, nous devons donner la priorité à la loyauté et à la justice. Rassemblons les hommes des trois montagnes, attaquons Qingzhou, tuons le préfet Murong, capturons Huyanzhuo, et prenons chacun les richesses des greniers publics pour approvisionner nos repaires. Qu’en dites-vous ? » Lu Zhishen dit : « Moi aussi, je pensais ainsi. Envoyons un messager à la montagne de la Pêche pour informer Li Zhong et Zhou Tong de venir avec leurs hommes, et nous, des trois endroits, attaquerons ensemble Qingzhou. »

Yang Zhi dit alors : « La ville de Qingzhou a des remparts solides, des troupes nombreuses et fortes, et de plus, ce gredin de Huyanzhuo est courageux. Ce n’est pas pour rabaisser notre courage, mais pour attaquer Qingzhou, à moins de suivre une de mes paroles, nous pourrions réussir en peu de temps. » Wu Song dit : « Frère aîné, je suis prêt à entendre votre avis. » Yang Zhi prononça alors d’innombrables paroles, mais elles ne furent pas dites en une seule fois. Et il advint que : les habitants de Qingzhou, chaque famille vit ses tuiles se briser et sa fumée se disperser ; les héros du Marais de Liangshan, chacun frotta ses poings et s’échauffa. Finalement, ce que Yang Zhi dit à Wu Song pour attaquer Qingzhou, écoutez-le dans le prochain chapitre.