Chapitre 60 : Gongsun Sheng soumet les démons au Mont Mangdang, le Seigneur Chao est frappé par une flèche au Marché de Zeng

CHAPITRE LX

Gongsun Sheng soumet les démons de la montagne de Mangdang ; Chao le Souverain céleste reçoit une flèche au village de Zeng

Gongsun Sheng dit à Song Jiang et à Wu Yong en leur montrant le plan de la formation : « C’est la méthode employée par Zhuge Liang à la fin des Han, lorsqu’il disposait des pierres en forme de formation : huit directions, divisées en huit fois huit, soit soixante-quatre escouades, avec le général en chef au centre. Sa forme a quatre têtes et huit queues, elle tourne à gauche et à droite selon les changements du ciel, de la terre, du vent et des nuages, et les figures du dragon, du tigre, de l’oiseau et du serpent. Quand ils descendront de la montagne et chargeront dans la formation, nos deux ailes s’ouvriront. Lorsqu’ils seront entrés, regardez l’endroit où la bannière aux sept étoiles sera levée, et transformez la formation en une ligne de serpent. Moi, pauvre prêtre, j’emploierai mes arts taoïstes pour que ces trois hommes n’aient ni avant ni arrière, ni gauche ni droite. Ensuite, nous creuserons une fosse dans la direction de Kan, et nous les y pousserons. De chaque côté, nous posterons des hommes armés de crocs pour les capturer. » Song Jiang, ravi, transmit les ordres aux généraux, petits et grands, de les exécuter. Il désigna huit vaillants généraux pour garder la formation : Hu Yanzhuo, Zhu Tong, Hua Rong, Xu Ning, Mu Hong, Sun Li, Shi Jin et Huang Xin. Il appela Chai Jin, Lü Fang et Guo Sheng pour commander temporairement l’armée centrale ; Song Jiang, Wu Yong et Gongsun Sheng, avec Chen Da, agitaient les bannières. Zhu Wu, avec cinq soldats, fut posté sur une colline voisine pour observer l’ennemi et rendre compte.

Ce jour-là, vers l’heure Si (9-11 h), les troupes s’approchèrent du pied de la montagne et déployèrent la formation en agitant des bannières et en battant des tambours pour provoquer le combat. On entendit alors du sommet de la montagne de Mangdang un vacarme de vingt à trente gongs. Les trois chefs descendirent ensemble au pied de la montagne et déployèrent plus de trois mille hommes. À gauche et à droite se tenaient Xiang Chong et Li Gun. Au milieu, à cheval, s’avança le chef principal, nommé Fan Rui, originaire de la préfecture de Pu. Dans sa jeunesse, il avait été un adepte taoïste complet ; il avait appris dans le Jianghu un art martial consommé. À cheval, il maniait un marteau à chaîne avec une habileté surnaturelle, tuant généraux et s’emparant d’étendards, sans que personne n’ose l’approcher. On le surnommait le « Démon qui trouble le monde ». La preuve de la valeur de Fan Rui est donnée par le poème « La Lune sur le Fleuve de l’Ouest » :

Ses cheveux noirs et fins flottent,

Il porte une robe de velours noir,

Sa cotte de mailles de fer brille dans la nuit froide,

Il manie un marteau de bronze avec une habileté divine.

Tel le Véritable Guerrier du Nord,

Domptant démons et monstres dans le monde,

Il parcourt les fleuves et les mers, laissant son nom,

Surnommé le Démon qui trouble le monde.

Ce « Démon qui trouble le monde », Fan Rui, montait un cheval noir et se tenait devant la formation. À sa droite se trouvait Xiang Chong, à sa gauche Li Gun. Bien que Fan Rui possédât des arts magiques et des pouvoirs surnaturels, il ne connaissait pas les formations. En voyant les troupes de Song Jiang disposées en formation sur huit côtés, il se réjouit en son for intérieur : « Puisque tu dresses une formation, tu tombes dans mon piège ! » Il ordonna à Xiang Chong et Li Gun : « Quand vous verrez le vent se lever, vous deux, menez cinq cents hommes armés de sabres tournoyants dans la formation. » Xiang Chong et Li Gun reçurent l’ordre, chacun tenant un bouclier de rotin, brandissant des javelines et des épées volantes, attendant que Fan Rui agisse. Fan Rui, à cheval, tenait de la main gauche son marteau de bronze à chaîne, et de la droite une épée de « Démon qui trouble le monde ». Il murmura des incantations et cria : « Vite ! » Aussitôt, un vent violent se leva de tous côtés, soulevant sable et pierres, obscurcissant le ciel et la terre, le soleil et la lune perdirent leur éclat. Xiang Chong et Li Gun poussèrent un cri et menèrent les cinq cents hommes armés de sabres tournoyants à l’attaque. Les troupes de Song Jiang, voyant l’assaut, s’écartèrent en deux ailes. Xiang Chong et Li Gun, fonçant dans la formation, furent arrêtés par des arcs puissants et des arbalètes. Seuls une quarantaine ou une cinquantaine d’hommes entrèrent ; les autres retournèrent à leur propre formation. Du haut de la colline, Song Jiang vit que Xiang Chong et Li Gun étaient entrés dans la formation. Il ordonna à Chen Da d’agiter la bannière aux sept étoiles. La formation, en un mouvement tourbillonnant, se transforma en une ligne de serpent. Xiang Chong et Li Gun, au milieu de la formation, couraient à l’est et à l’ouest, tournaient à gauche et à droite, sans trouver d’issue. Du haut de la colline, Zhu Wu dirigeait avec un petit drapeau. S’ils couraient à l’est, Zhu Wu pointait vers l’est ; s’ils couraient à l’ouest, il pointait vers l’ouest. Or, Gongsun Sheng, qui observait d’en haut, avait déjà tiré son épée antique « Songwen Guding », murmuré des incantations et crié : « Vite ! » Le vent tourbillonnait autour des pieds de Xiang Chong et Li Gun. Dans la formation, ils ne voyaient qu’obscurité, sans lumière du jour ; de tous côtés, ils ne voyaient aucun soldat, mais une brume noire. Ceux qui les suivaient avaient disparu. Xiang Chong et Li Gun, pris de panique, cherchaient à s’échapper par tous les moyens, mais ils ne trouvaient aucune issue. Soudain, un grand bruit de tonnerre souterrain retentit. Les deux hommes, désespérés, trébuchèrent et tombèrent la tête la première dans une fosse à chevaux. De chaque côté, des hommes armés de crocs les saisirent, les ligotèrent avec des cordes de chanvre, et les emmenèrent sur la colline pour recevoir la récompense. Song Jiang, pointant son fouet, ordonna à toute l’armée de charger. Fan Rui mena ses hommes en courant vers la montagne, mais ils perdirent plus de la moitié des leurs.

Song Jiang fit battre la retraite. Tous les chefs s’assirent devant la tente. Les soldats amenèrent Xiang Chong et Li Gun ligotés. Song Jiang, les voyant, ordonna de défaire leurs liens et leur offrit lui-même une coupe de vin, disant : « Braves guerriers, ne m’en veuillez pas. Au combat, il fallait agir ainsi. Moi, Song Jiang, j’ai longtemps entendu parler de vos noms. J’aurais voulu vous inviter à monter sur la montagne pour partager notre grande cause. Mais je n’en ai pas eu l’occasion. Si vous ne dédaignez pas, rejoignez notre repaire ; ce sera un grand bonheur. » Les deux hommes, prosternés à terre, répondirent : « Nous avons entendu parler de votre grande réputation de “Pluie bienfaisante”, mais nous n’avions pas eu la chance de vous rencontrer. Vous êtes vraiment un homme de grande justice ! Nous deux, qui ne savions pas reconnaître un homme de bien, nous voulions lutter contre le ciel et la terre. Aujourd’hui, faits prisonniers, nous méritons mille morts, et pourtant vous nous traitez avec courtoisie. Si vous nous épargnez, nous jurons de vous servir jusqu’à la mort pour vous rendre votre grande bonté. Quant à Fan Rui, sans nous deux, que pourrait-il faire ? Si vous, chef, voulez bien laisser l’un de nous retourner, nous lui dirons de venir se soumettre. Qu’en pensez-vous ? » Song Jiang répondit : « Braves guerriers, il n’est pas nécessaire qu’un de vous reste ici. Je vous prie tous deux de retourner à votre repaire. Demain, j’attendrai de bonnes nouvelles. » Les deux hommes le remercièrent en disant : « Vous êtes vraiment un grand homme ! Si Fan Rui refuse de se soumettre, nous le capturerons et vous l’apporterons. » Song Jiang, ravi, les fit entrer dans le camp central, les régala de vin et de nourriture, leur donna deux vêtements neufs et deux bons chevaux, et ordonna à quelques soldats de les escorter avec leurs lances et boucliers jusqu’à leur repaire.

Sur la route, à cheval, ils ne cessaient de remercier Song Jiang. Arrivés au pied de la montagne de Mangdang, leurs soldats furent étonnés et les conduisirent au repaire. Fan Rui leur demanda ce qui s’était passé. Xiang Chong et Li Gun dirent : « Nous, qui avons défié le ciel, méritons mille morts ! » Fan Rui demanda : « Frères, pourquoi parlez-vous ainsi ? » Les deux hommes racontèrent alors la générosité de Song Jiang. Fan Rui dit : « Puisque Song Gongming est un si grand sage et un homme de si grande justice, nous ne devons pas défier le ciel. Demain, à l’aube, nous descendrons tous pour nous soumettre. » Les deux hommes répondirent : « C’est pour cela que nous sommes venus. » Cette nuit-là, ils préparèrent leur repaire. Le lendemain, à l’aube, les trois hommes descendirent ensemble jusqu’au camp de Song Jiang, se prosternèrent à terre. Song Jiang les releva et les fit entrer dans sa tente pour s’asseoir. Les trois hommes, voyant que Song Jiang n’avait aucun soupçon, lui ouvrirent leur cœur et racontèrent leur vie. Ils invitèrent tous les chefs à venir dans leur repaire de la montagne de Mangdang, où ils tuèrent bœufs et chevaux pour festoyer Song Jiang et les nombreux chefs, tout en récompensant l’armée. Après le banquet, Fan Rui prit Gongsun Sheng comme maître. Song Jiang ordonna à Gongsun Sheng d’enseigner à Fan Rui la « Vraie Méthode du Cœur des Cinq Tonnerres », ce dont Fan Rui fut ravi. Pendant plusieurs jours, ils chargèrent bœufs et chevaux, emportèrent les provisions du repaire, chargèrent les bagages, rassemblèrent les hommes, brûlèrent les palissades, et suivirent Song Jiang pour retourner au marais de Liangshan. Rien ne fut dit en chemin.

Song Jiang et ses braves, avec leurs troupes, arrivèrent au bord du marais de Liangshan et s’apprêtaient à traverser, lorsqu’ils virent, sur la grande route près des roseaux, un grand homme qui saluait Song Jiang en s’inclinant. Song Jiang, descendant précipitamment de cheval, le soutint et demanda : « Qui êtes-vous, brave homme ? D’où êtes-vous originaire ? » L’homme répondit : « Votre serviteur se nomme Duan, de son nom personnel Jingzhu. Les gens, voyant mes cheveux roux et ma barbe jaune, m’appellent le “Chien à poil d’or”. Je suis originaire de la préfecture de Zhuo. Toute ma vie, je n’ai fait que voler des chevaux dans les régions du Nord. Ce printemps, je suis allé au nord du col de la Lance, où j’ai volé un bon cheval, blanc comme la neige, sans un seul poil d’une autre couleur. De la tête à la queue, il mesure dix pieds ; du sabot au garrot, huit pieds. Ce cheval, grand et fort, peut parcourir mille lis en un jour. Dans le Nord, on l’appelle le “Cheval de jade à crinière de lion qui illumine la nuit”. C’était la monture du prince des Jin, qui l’avait laissée au pied du col de la Lance ; je l’ai volée. J’avais entendu parler de votre grande réputation de “Pluie bienfaisante” dans le Jianghu, sans avoir l’occasion de vous rencontrer. Je voulais vous offrir ce cheval en gage de ma loyauté. Mais, en passant par le village de Zeng, au sud-ouest de la préfecture de Ling, les cinq Tigres de Zeng me l’ont pris. J’ai dit que j’étais au service de Song Gongming de Liangshan, mais ces misérables ont tenu des propos outrageants que je n’ose répéter. J’ai réussi à m’enfuir et suis venu vous informer. » Song Jiang regarda cet homme : bien qu’osseux et de forte carrure, son apparence était des plus étranges. Comment le décrire ? Voici un poème :

Cheveux jaunes et brûlés, barbe frisée,

Ses pieds rapides ne craignent pas mille lis.

Il vole des chevaux sans souci de sa maison,

Comment l’appeler autrement que Chien à poil d’or ?

Song Jiang, voyant Duan Jingzhuo de belle prestance, en conçut une joie secrète et dit : « Puisqu’il en est ainsi, allons d’abord au repaire pour en délibérer. » Il emmena Duan Jingzhuo, descendit avec lui dans la barque, et débarqua sur la Plage d’Or. Le Seigneur Chao et tous les chefs les accueillirent et les conduisirent à la Salle du Rassemblement des Justes. Song Jiang présenta Fan Rui, Xiang Chong, Li Gun aux autres chefs. Duan Jingzhuo se prosterna également. On battit le tambour de la salle et l’on dressa sur-le-champ un banquet de réjouissance. Song Jiang, voyant que le repaire s’était enrichi de beaucoup d’hommes et que des héros des quatre coins accouraient à la rumeur, ordonna à Li Yun et à Tao Zongwang de superviser les travaux, d’ajouter des bâtiments et de renforcer les palissades aux quatre côtés. Duan Jingzhuo parla encore des qualités du cheval. Song Jiang appela le « Marcheur Divin » Dai Zong pour qu’il se rende au Bourg des Zeng et s’enquière du sort de cette monture.

Dai Zong partit pour quatre ou cinq jours. De retour, il dit à tous les chefs : « Ce Bourg des Zeng compte plus de trois mille foyers. Il y a là une famille, appelée la Maison des Zeng. Le vieillard est originaire du royaume des Jin ; on le nomme le Vénérable Zeng. Il a engendré cinq fils, qu’on surnomme les Cinq Tigres des Zeng : l’aîné, Zeng Tu ; le second, Zeng Mi ; le troisième, Zeng Suo ; le quatrième, Zeng Kui ; le cinquième, Zeng Sheng. Il y a aussi un précepteur, Shi Wengong, et un précepteur adjoint, Su Ding. Dans ce Bourg des Zeng, ils ont rassemblé cinq à six mille hommes, dressé des campements, fabriqué plus de cinquante chars de capture, et juré d’être irréconciliables avec nous, promettant de capturer tous les chefs de notre repaire pour nous traiter en ennemis. Le cheval Licorne de Jade de mille lis est maintenant monté par le précepteur Shi Wengong. Et ce qu’il y a de plus odieux, c’est qu’il a inventé des paroles que les enfants du bourg chantent tous : “Agitez les sonnailles de fer, dieux et démons en sont effrayés. Chars de fer et chaînes de fer, pointes acérées dessus et dessous. Balayez les Eaux Claires de Liangshan, exterminez Chao Gai et montez à Dongjing ! Capturez vivant le “Temps Opportun”, prenez vif le “Stratège aux Mille Ruses” ! La Maison des Zeng a ses cinq tigres, dont la renommée emplit le monde ! » À ces mots, Chao Gai entra dans une grande colère et s’écria : « Cette bête ose-t-elle être aussi insolente ? Il faut que j’y aille en personne ; si je ne les capture pas, je jure de ne pas revenir à la montagne ! » Song Jiang dit : « Frère aîné, vous êtes le maître du repaire, ne vous lancez pas à la légère dans cette action. Moi, votre cadet, je suis prêt à y aller. » Chao Gai répondit : « Ce n’est pas que je veuille vous ravir votre mérite. Vous êtes descendu plusieurs fois de la montagne, vous vous êtes fatigué au combat. Aujourd’hui, je prends votre place pour ce voyage. Quand il y aura une autre affaire, je vous laisserai y aller, frère cadet. » Song Jiang insista de toutes ses forces pour le dissuader, mais Chao Gai n’écouta pas. Plein de courroux, Chao Gai leva cinq mille hommes, choisit vingt chefs pour l’assister dans sa descente. Les autres devaient rester avec Song Jiang pour garder le repaire.

Chao Gai désigna les vingt chefs : Lin Chong, Huyan Zhuo, Xu Ning, Mu Hong, Liu Tang, Zhang Heng, Ruan Xiao’er, Ruan Xiaowu, Ruan Xiaoqi, Yang Xiong, Shi Xiu, Sun Li, Huang Xin, Du Qian, Song Wan, Yan Shun, Deng Fei, Ouyang Peng, Yang Lin, Bai Sheng — soit vingt chefs en tout. Ils conduisirent les trois armées en bas de la montagne pour marcher contre le Bourg des Zeng. Song Jiang, avec Wu Yong, Gongsun Sheng et les autres chefs, leur offrit un banquet d’adieu sur la Plage d’Or au pied de la montagne. Pendant qu’ils buvaient, soudain un vent violent se leva, brisant en deux, à mi-hauteur, l’étendard neuf que Chao Gai avait fait confectionner pour reconnaître ses troupes. À cette vue, tous furent saisis de pâleur et de crainte. Wu Yong, le lettré, l’exhorta : « C’est un présage funeste. Frère aîné, remettez votre départ à un autre jour. » Song Jiang le pria : « Frère aîné, à peine parti, le vent a brisé l’étendard ; cela est néfaste pour l’armée. Mieux vaut attendre quelques jours avant d’aller régler son compte à cette canaille. » Chao Gai dit : « Les phénomènes du ciel et de la terre, du vent et des nuages, qu’y a-t-il là d’étrange ? Profitant de ce temps printanier, si je ne vais pas le prendre, quand il aura renforcé sa puissance et que j’engagerai le combat, il sera trop tard. Ne me retenez pas, je dois y aller quoi qu’il arrive ! » Song Jiang ne put le fléchir. Chao Gai mena ses troupes et traversa l’eau. Song Jiang, morose et mécontent, retourna au repaire et ordonna de nouveau à Dai Zong de descendre de la montagne pour recueillir des nouvelles.

Cependant, Chao Gai, avec ses cinq mille hommes et ses vingt chefs, arriva près du Bourg des Zeng et campa en face. Le lendemain, il mena d’abord tous les chefs à cheval pour observer le Bourg des Zeng. Tous les héros, arrêtant leurs montures, virent que ce Bourg des Zeng était un lieu d’une grande importance stratégique. On observait :

« Tout autour, des eaux sauvages ; sur trois côtés, des hauteurs escarpées. Les fossés et les rivières sinuent comme des serpents ; sous les digues, les saules s’étendent dru comme la pluie. Du haut des regards lointains, l’ombre verte des feuilles cache les maisons ; en s’approchant pour épier, les reflets sombres des arbres dissimulent les palissades. Les hommes robustes du village, dès qu’ils sortent, sont féroces comme des Vajra ; les enfants des champs, dès leur naissance, ressemblent à des démons. C’est vraiment un rempart de fer et une muraille d’airain ; en vérité, les hommes y sont forts et les chevaux vigoureux. »

Pendant que Chao Gai et les chefs contemplaient le site, une troupe d’environ sept à huit cents hommes jaillit de la saulaie. En tête, un héros, coiffé d’un heaume de cuivre bruni, revêtu d’une cotte de mailles entrelacées, brandissait une lance d’acier pointue et montait un cheval de bataille. C’était le quatrième fils des Zeng, Zeng Kui, qui cria d’une voix forte : « Vous êtes des bandits rebelles de Liangshan, et j’allais justement vous prendre pour vous livrer aux autorités et recevoir une récompense. Le ciel m’offre cette occasion ! Pourquoi ne descendez-vous pas de cheval pour vous laisser lier ? Qu’attendez-vous ? » Chao Gai, furieux, regarda derrière lui ; déjà un général s’avançait pour affronter Zeng Kui. C’était Lin Chong, le Léopard à Tête de Léopard, héros des premières alliances de Liangshan. Les deux hommes engagèrent le combat. Après vingt échanges, ils étaient à égalité, sans vainqueur ni vaincu. Zeng Kui, après le vingtième assaut, jugeant qu’il ne pouvait l’emporter sur Lin Chong, tourna bride et, sa lance levée, s’enfuit dans la saulaie. Lin Chong retint son cheval et ne le poursuivit pas. Chao Gai ramena ses troupes au camp pour délibérer sur la stratégie d’attaque du Bourg des Zeng. Lin Chong dit : « Demain, allons défier l’ennemi directement à l’entrée du bourg. Nous verrons ainsi la réalité de leur situation, puis nous déciderons. » Le lendemain, à l’aube, ils conduisirent cinq mille hommes sur une plaine découverte devant le Bourg des Zeng, les déployèrent en formation de bataille, battirent les tambours et poussèrent des cris. Au Bourg des Zeng, un coup de canon retentit, et une grande troupe sortit. Sept héros se déployèrent en une seule ligne : au centre, le précepteur Shi Wengong ; à sa droite, le précepteur adjoint Su Ding ; à sa gauche, l’aîné des Zeng, Zeng Tu ; sur le flanc gauche, Zeng Mi et Zeng Kui ; sur le flanc droit, Zeng Sheng et Zeng Suo. Tous étaient en armure complète. Le précepteur Shi Wengong avait son arc bandé et ses flèches à la ceinture ; sous lui, le cheval Licorne de Jade de mille lis, et à la main, une hallebarde à lame en forme de carré. Après trois roulements de tambour, on vit du côté des Zeng plusieurs chars de capture poussés en avant de la formation. Zeng Tu, les montrant du doigt, insulta la troupe adverse : « Bandits rebelles, voyez-vous mes chars de capture ? Ceux que je tue dans la Maison des Zeng ne sont pas des héros ! Je veux vous prendre vivants un par un, vous jeter dans ces chars, et vous envoyer à Dongjing pour que vous soyez mis en pièces. Rendez-vous sans tarder, et nous pourrons encore composer. » Chao Gai, entendant cela, entra dans une violente colère. Il brandit sa lance, poussa son cheval et chargea droit sur Zeng Tu. Tous les généraux, craignant pour Chao Gai, chargèrent en même temps, et les deux armées engagèrent une mêlée générale. Les troupes des Zeng reculèrent peu à peu dans le village. Lin Chong et Huyan Zhuo escortèrent étroitement Chao Gai, poursuivant et frappant l’ennemi de tous côtés. Lin Chong, voyant que le terrain devenait mauvais, se retira précipitamment et fit sonner la retraite. On compta des pertes des deux côtés. Chao Gai, de retour au camp, était très soucieux. Tous les généraux l’exhortèrent : « Frère aîné, apaisez votre cœur un moment, ne vous affligez pas, cela nuirait à votre santé précieuse. Par le passé, quand notre frère Song Jiang commandait, il lui est aussi arrivé d’essuyer des revers ; pourtant, bon ou mauvais, il revenait victorieux au camp. Aujourd’hui, dans cette mêlée, chacun a perdu quelques hommes, sans que nous ayons été vaincus. Pourquoi tant de souci ? » Chao Gai resta sombre et mécontent. Durant trois jours de suite, il défia l’ennemi depuis son camp, mais du Bourg des Zeng, personne ne sortit.

Le quatrième jour, deux moines arrivèrent soudainement au camp de Chao Gai pour demander à se rallier. Les soldats les conduisirent devant la tente centrale, et les deux moines s’agenouillèrent en déclarant : « Nous sommes les moines superviseurs du temple Fahua, à l’est de Zengtoushi. Aujourd’hui, les cinq tigres de la famille Zeng viennent sans cesse troubler et piétiner notre temple, exiger de l’argent et des biens, et commettre toutes sortes de méfaits. Nous connaissons déjà en détail leurs lieux d’entrée et de sortie, et nous venons spécialement vous supplier, chef, d’attaquer leur camp pour les éliminer ; alors la région connaîtra le bonheur. » Chao Gai, ravi, invita les deux moines à s’asseoir et leur offrit un banquet. Lin Chong le mit en garde : « Frère aîné, ne les écoutez pas, il pourrait y avoir une ruse là-dedans. » Les moines dirent : « Nous sommes des hommes hors du monde, comment oserions-nous mentir ? Nous avons longtemps entendu que Liangshanpo pratique la voie de la bienveillance et de la justice, et qu’en tous lieux, ils ne troublent pas le peuple. C’est pourquoi nous venons nous rallier. Pourquoi viendrions-nous délibérément tromper le général ? De plus, la famille Zeng ne peut sûrement pas l’emporter sur votre grande armée ; pourquoi douter ? » Chao Gai dit : « Frère, ne te méfie pas, cela gâcherait une grande affaire. Ce soir, j’irai moi-même. » Lin Chong dit : « Frère aîné, n’y allez pas ; nous diviserons nos forces, la moitié attaquera le camp, et vous resterez en soutien à l’extérieur. » Chao Gai dit : « Si je n’y vais pas moi-même, qui voudra avancer ? Tu peux garder la moitié des troupes pour le soutien extérieur. » Lin Chong dit : « Qui emmènerez-vous avec vous ? » Chao Gai dit : « Désignez dix chefs et deux mille cinq cents hommes pour entrer. » Les dix chefs étaient : Liu Tang, Ruan Xiao’er, Huyan Zhuo, Ruan Xiaowu, Ou Peng, Ruan Xiaoqi, Yan Shun, Du Qian, Song Wan et Bai Sheng. Ce soir-là, ils préparèrent le repas, mangèrent, enlevèrent les clochettes des chevaux, les soldats mirent des bâillons en bouche, et, dans l’obscurité, ils marchèrent rapidement, suivant silencieusement les deux moines, droit vers le temple Fahua. En y arrivant, ils virent un ancien temple. Chao Gai descendit de cheval, entra dans le temple, et ne vit aucun moine. Il demanda aux deux moines : « Comment se fait-il qu’un si grand temple n’ait aucun moine ? » Les moines dirent : « C’est à cause des brutes de la famille Zeng ; ils ont été contraints de retourner à la vie laïque. Seuls le vieil abbé et quelques serviteurs résident encore dans la cour de la pagode. Chef, veuillez d’abord faire camper vos troupes ici ; quand la nuit sera plus avancée, nous vous mènerons directement à leur camp. » Chao Gai dit : « Où se trouve leur camp ? » Les moines dirent : « Ils ont quatre palissades ; celle du nord est le quartier général des frères Zeng. Si vous attaquez seulement celle-là, les autres ne poseront pas problème. On pourra laisser les trois autres palissades de côté. » Chao Gai dit : « À quelle heure pouvons-nous y aller ? » Les moines dirent : « Il n’est que la deuxième veille ; attendons la troisième, quand ils ne seront pas préparés. » Au début, on entendait les tambours de la garde sonner régulièrement à Zengtoushi ; puis, après encore une demi-veille, on n’entendit plus aucun bruit de veille. Les moines dirent : « Les soldats dorment probablement déjà ; nous pouvons y aller maintenant. » Les moines prirent la tête pour guider. Chao Gai mena les généraux à cheval, fit avancer les troupes, quitta le temple Fahua, et suivit les moines.

Après avoir parcouru moins de cinq lis, dans l’ombre, les deux moines disparurent, et l’avant-garde n’osa plus avancer. Ils virent que les chemins environnants étaient embrouillés et difficiles, et qu’il n’y avait aucune habitation. Les soldats, pris de panique, le rapportèrent à Chao Gai. Huyan Zhuo ordonna de battre rapidement en retraite par le même chemin. Ils n’avaient pas fait cent pas que, de tous côtés, les tambours et les gongs retentirent ensemble, les cris ébranlèrent la terre, et ils virent partout des torches. Chao Gai et les généraux menèrent les troupes pour se frayer un chemin ; après seulement deux détours, ils rencontrèrent une troupe ennemie, qui tira une volée de flèches. Une flèche, malheureusement, frappa Chao Gai en plein visage, et il tomba de cheval. Huyan Zhuo et Yan Shun chargèrent au péril de leur vie, tandis que Liu Tang et Bai Sheng derrière relevèrent Chao Gai et le mirent en selle, puis ils sortirent du village en combattant. À l’entrée du village, Lin Chong et les autres menèrent les troupes de soutien, et ils parvinrent à contenir l’ennemi. Les deux armées se mêlèrent en un combat confus, qui dura jusqu’à l’aube, puis chacun retourna à son camp. Quand Lin Chong compta les troupes, les trois Ruan, Song Wan et Du Qian s’étaient échappés par l’eau, et des deux mille cinq cents hommes emmenés, il n’en restait que mille deux ou trois cents ; ceux qui suivaient Ou Peng étaient tous revenus à la tente. Les chefs vinrent voir Chao Gai : la flèche l’avait frappé à la joue. Quand on l’eut retirée en hâte, il s’évanouit, couvert de sang. En regardant la flèche, ils virent le nom de Shi Wengong dessus. Lin Chong ordonna d’appliquer un baume doré sur la plaie ; c’était une flèche empoisonnée. Chao Gai, atteint par le poison, ne pouvait déjà plus parler. Lin Chong le fit placer sur une charrette et envoya les trois Ruan, Du Qian et Song Wan le ramener d’abord au repaire. Les quinze chefs restants délibérèrent au camp : « Cette fois, le frère aîné Chao Tianwang est descendu de la montagne, et voilà qu’il rencontre ce désastre ; cela correspond au présage de la bannière brisée par le vent. Nous ne pouvons que replier nos troupes et rentrer ; Zengtoushi ne peut être pris de sitôt. » Huyan Zhuo dit : « Il faut attendre les ordres du frère Song Jiang pour que nous puissions retourner. » Ce jour-là, tous les chefs étaient moroses, et les soldats n’avaient aucun désir de combattre ; chacun songeait à retourner à la montagne.

Ce soir-là, à la deuxième veille, le ciel commençait à peine à s’éclaircir ; les quinze chefs étaient tous dans le camp, affligés. C’était bien le cas : sans tête, le serpent ne peut avancer ; sans ailes, l’oiseau ne peut voler. Ils soupiraient et regrettaient, ne sachant ni avancer ni reculer. Soudain, une sentinelle en poste accourut, paniquée, et rapporta : « Plusieurs colonnes de troupes arrivent par-devant, avec d’innombrables torches. » En entendant cela, Lin Chong et tous les autres montèrent à cheval. Sur les trois collines, les torches s’allumèrent en même temps, illuminant tout comme en plein jour, et des cris retentirent de toutes parts jusqu’au camp. Lin Chong mena les chefs sans résister ; ils levèrent le camp et prirent la fuite à cheval. Les troupes de la famille Zeng les poursuivirent par-derrière, et les deux armées combattirent tout en se déplaçant. Après avoir parcouru cinquante ou soixante lis, ils parvinrent enfin à s’échapper. En comptant les hommes, ils avaient perdu encore cinq ou six cents personnes. Gravement vaincus, ils reprirent en hâte le chemin de retour vers Liangshanbo. À mi-chemin, ils rencontrèrent Dai Zong, qui transmettait l’ordre de Song Jiang : tous les chefs devaient ramener les troupes au repaire pour l’instant, et on aviserait d’une autre stratégie. Les généraux reçurent l’ordre, menèrent les troupes de retour à la palissade du marais, et montèrent tous voir le chef Chao Gai : il ne pouvait déjà plus boire ni manger, et son corps était enflé et sans force. Song Jiang et les autres pleuraient à son chevet, appliquant eux-mêmes des onguents et des médicaments, et lui faisant avaler des décoctions. Tous les chefs veillaient devant la tente. Cette nuit-là, jusqu’à la troisième veille, Chao Gai, gravement affaibli, tourna la tête et regarda Song Jiang, lui recommandant : « Frère vertueux, prends soin de toi. Si quelqu’un attrape celui qui m’a tué par ses flèches, fais de lui le maître de Liangshanbo ! » Ayant dit cela, il ferma les yeux et mourut. Quand Song Jiang vit Chao Gai mort, il pleura comme s’il avait perdu ses parents, et s’évanouit. Les chefs soutinrent Song Jiang et le firent sortir pour prendre les affaires en main. Wu Yong et Gongsun Sheng le réconfortèrent : « Frère aîné, apaise un peu ton chagrin ; la vie et la mort sont le lot de chacun, pourquoi tant de peine ? Occupe-toi plutôt des grandes affaires. » Quand Song Jiang eut cessé de pleurer, il ordonna de laver le corps avec de l’eau parfumée, de l’habiller et de le coiffer, puis de le placer dans la salle du rassemblement. Tous les chefs vinrent pleurer et offrir des sacrifices. On fabriqua un cercueil intérieur et une bière extérieure, on choisit un moment propice, on le plaça dans la salle principale, on dressa un dais funéraire, et on installa une tablette au milieu, sur laquelle était écrit : « Tablette de Chao Gong, seigneur céleste, maître de Liangshanbo ». Les chefs de la montagne, de Song Jiang en bas, portèrent tous un deuil sévère. Les sous-chefs et tous les soldats portèrent aussi des bandeaux de deuil. On déposa la flèche du serment devant le cercueil en offrande. Dans le repaire, on hissa de longues bannières, on invita les moines des temples voisins à monter pour accomplir des œuvres méritoires et prier pour le seigneur céleste Chao. Chaque jour, Song Jiang menait tout le monde en deuil, sans cœur pour gérer les affaires du repaire. Lin Chong, avec Gongsun Sheng, Wu Yong et tous les chefs, délibérèrent pour établir Song Jiang comme maître de Liangshanbo, et tous écoutèrent ses ordres.

Le lendemain matin, à la lueur des parfums, des fleurs, des lampes et des bougies, Lin Chong, en tête, avec tous les autres, pria Song Gongming de venir s’asseoir sur l’estrade de la Salle de la Réunion. Wu Yong et Lin Chong prirent la parole : « Frère aîné, daigne écouter : “Un royaume ne peut rester un jour sans souverain, une famille ne peut rester un jour sans maître.” Le chef Chao est monté au ciel, et les affaires de notre repaire ne sauraient rester sans chef. Dans les quatre mers, tous connaissent la grande renommée de notre frère aîné. Le jour qui vient est propice, et nous prions notre frère aîné de devenir le maître du repaire, afin que tous écoutent et obéissent à ses ordres. » Song Jiang dit : « Le chef Chao, à l’heure de sa mort, a recommandé : “Que celui qui capturera Shi Wengong soit établi comme maître du Liangshan.” Tous les chefs le savent. Maintenant que ses os ne sont pas encore froids, comment pourrais-je l’oublier ? Nous n’avons pas encore vengé cette haine, ni lavé cette injure ; comment pourrais-je occuper ce siège ? » Wu Xuejiu insista : « Bien que le chef Chao ait dit cela, aujourd’hui nous n’avons pas encore capturé cet homme. Comment le repaire peut-il rester un jour sans maître ? Si notre frère aîné ne prend pas la place, qui oserait l’occuper ? Comment pourrions-nous commander les troupes du repaire ? Bien que les dernières paroles soient ainsi, que notre frère aîné daigne pour l’instant occuper ce siège ; il s’y assiéra, et plus tard nous aviserons. » Song Jiang dit : « Les paroles du conseiller militaire sont très justes. Aujourd’hui, moi, votre humble serviteur, j’occuperai ce siège provisoirement ; plus tard, quand la vengeance sera accomplie et la haine lavée, quel que soit celui qui capturera Shi Wengong, il devra occuper ce siège. » Li Kui, le Tourbillon Noir, cria à côté : « Frère aîné, ne parle pas seulement de devenir maître du Liangshan ; si tu devenais l’empereur de la grande dynastie Song, ne serait-ce pas bien ! » Song Jiang le réprimanda : « Ce nègre se remet à dire des bêtises ! Ne profère plus de telles paroles insensées, sinon je te couperai la langue ! » Li Kui dit : « Je ne dis pas à mon frère aîné de devenir chef de village, je l’invite à devenir empereur, et tu veux me couper la langue ! » Wu Xuejiu dit : « Cet individu ne connaît ni rang ni dignité. Que notre frère aîné ne s’abaisse pas à discuter avec lui. Prions plutôt notre frère aîné de prendre en main les grandes affaires. »

Après avoir brûlé de l’encens, Song Jiang occupa provisoirement le siège principal, s’asseyant sur la première chaise. À sa droite se tenait le conseiller militaire Wu Yong, à sa gauche Gongsun Sheng ; du côté gauche, Lin Chong était en tête, du côté droit, Huyan Zhuo était le premier. Après que tous eurent rendu hommage, ils s’assirent des deux côtés. Song Jiang dit alors : « Aujourd’hui, j’occupe provisoirement ce siège, comptant sur le soutien et l’aide de tous mes frères. Ayons un seul cœur et une seule vertu, et soyons tous mes aides puissants pour accomplir ensemble la volonté du Ciel. Maintenant, les troupes du repaire sont nombreuses, ce n’est plus comme autrefois. Je peux prier tous mes frères de se répartir dans six camps pour y stationner. La Salle de la Réunion est désormais rebaptisée Salle de la Loyauté et de la Justice. Devant, derrière, à gauche et à droite, établissons quatre camps terrestres ; deux petits camps sur la montagne de derrière ; trois passes sur la montagne de devant ; un camp naval au pied de la montagne ; deux petits camps sur les deux rives. Aujourd’hui même, je prie tous mes frères de se charger chacun de leur gestion. Dans la Salle de la Loyauté et de la Justice, j’occupe provisoirement le premier rang ; le second est le conseiller militaire Wu Xuejiu ; le troisième, le maître taoïste Gongsun Sheng ; le quatrième, Hua Rong ; le cinquième, Qin Ming ; le sixième, Lü Fang ; le septième, Guo Sheng. Dans le camp de l’armée de gauche : le premier, Lin Chong ; le second, Liu Tang ; le troisième, Shi Jin ; le quatrième, Yang Xiong ; le cinquième, Shi Xiu ; le sixième, Du Qian ; le septième, Song Wan. Dans le camp de l’armée de droite : le premier, Huyan Zhuo ; le second, Zhu Tong ; le troisième, Dai Zong ; le quatrième, Mu Hong ; le cinquième, Li Kui ; le sixième, Ou Peng ; le septième, Mu Chun. Dans le camp de l’armée de l’avant : le premier, Li Ying ; le second, Xu Ning ; le troisième, Lu Zhishen ; le quatrième, Wu Song ; le cinquième, Yang Zhi ; le sixième, Ma Lin ; le septième, Shi En. Dans le camp de l’armée de l’arrière : le premier, Chai Jin ; le second, Sun Li ; le troisième, Huang Xin ; le quatrième, Han Tao ; le cinquième, Peng Qi ; le sixième, Deng Fei ; le septième, Xue Yong. Dans le camp naval : le premier, Li Jun ; le second, Ruan Xiao’er ; le troisième, Ruan Xiaowu ; le quatrième, Ruan Xiaoqi ; le cinquième, Zhang Heng ; le sixième, Zhang Shun ; le septième, Tong Wei ; le huitième, Tong Meng. Ces six camps comptent en tout quarante-trois chefs. À la première passe devant la montagne, envoyons Lei Heng et Fan Rui la garder ; à la seconde passe, Xie Zhen et Xie Bao ; à la troisième passe, Xiang Chong et Li Gun. Au petit camp de la Plage de Sable d’Or, envoyons Yan Shun, Zheng Tianshou, Kong Ming et Kong Liang pour le garder ; au petit camp de la Plage du Bec de Canard, envoyons Li Zhong, Zhou Tong, Zou Yuan et Zou Run. Sur la montagne de derrière, deux petits camps : dans le camp terrestre de gauche, Wang Aihu, Yizhangqing et Cao Zheng ; dans le camp terrestre de droite, Zhu Wu, Chen Da et Yang Chun, six personnes en tout, pour les garder. Dans la Salle de la Loyauté et de la Justice : dans les chambres du côté gauche, Xiao Rang s’occupe des documents ; Pei Xuan des récompenses et des punitions ; Jin Dajian des sceaux ; Jiang Jing du calcul des finances. Dans les chambres du côté droit, Ling Zhen s’occupe des canons ; Meng Kang de la construction des bateaux ; Hou Jian de la fabrication des armures ; Tao Zongwang de la réparation des murailles. Dans les deux ailes derrière la Salle de la Loyauté et de la Justice, les responsables : Li Yun supervise la construction des maisons ; Tang Long est le chef des forgerons ; Zhu Fu supervise la fabrication du vin et du vinaigre ; Song Qing prépare les banquets ; Du Xing et Bai Sheng s’occupent des affaires diverses. Les quatre auberges au pied de la montagne servant d’éclaireurs, déjà confiées à Zhu Gui, Le He, Shi Qian, Li Li, Sun Xin, Gu Dasao, Zhang Qing et Sun Erniang, ont leurs effectifs fixés. Ceux qui iront dans le nord acheter des chevaux sont Yang Lin, Shi Yong et Duan Jingzhu. Les répartitions étant fixées, que chacun obéisse et ne les enfreigne pas. » Depuis que Song Gongming était devenu le maître du repaire de Liangshan, dans la forteresse du Marais des Eaux, tous les chefs, grands et petits, étaient joyeux et obéissaient respectueusement aux ordres.

Un jour, Song Jiang rassembla tout le monde pour délibérer : il voulait venger Chao Gai et lever des troupes pour attaquer le Bourg de la Tête de Zeng. Le conseiller militaire Wu Yong l’en dissuada : « Frère aîné, même un homme du commun, en période de deuil, ne doit pas agir à la légère. Que notre frère aîné attende cent jours avant de lever des troupes. » Song Jiang suivit le conseil de Wu Xuejiu, resta dans le repaire, chaque jour fit célébrer des rites, ne faisant que des cérémonies bouddhiques pour honorer et racheter l’âme de Chao Gai.

Un jour, ils invitèrent un bonze, nommé Da Yuan, du temple Longhua de la ville de Daming, dans le nord. Comme il voyageait en quête de préceptes et passait par Jinan, il vint au Liangshan, et on le pria d’officier dans le repaire. Pendant le repas végétarien, au cours de la conversation, Song Jiang l’interrogea sur les coutumes et les hommes de Daming. Le bonze Da Yuan dit : « Chef, n’as-tu jamais entendu parler du “Licorne de Jade” du Hebei ? » Song Jiang et Wu Yong, à ces mots, se souvinrent soudain et dirent : « Vois comme nous sommes encore jeunes et pourtant si oublieux ! Dans la ville de Daming, il y a bien un certain Lu Dayuan, nom personnel Junyi, surnommé le “Licorne de Jade”, l’une des trois merveilles du Hebei ; il est originaire de Daming, possède un excellent art martial, et sa lance et son bâton sont inégalés sous le ciel. Si notre repaire du Liangshan pouvait gagner cet homme, que craindrions-nous des officiers impériaux ou des troupes ? De quoi nous inquiéterions-nous si les soldats arrivaient ? » Wu Yong sourit : « Frère aîné, pourquoi perdre courage ? Faire venir cet homme sur la montagne, quelle difficulté y a-t-il ? » Song Jiang répondit : « C’est la première personne vertueuse de la ville de Daming ; comment pourrait-il venir se faire bandit ? » Wu Xuejiu dit : « J’y pense depuis longtemps, mais je l’avais oublié. Avec un petit stratagème, je peux le faire venir lui-même. » Song Jiang dit : « On t’appelle le “Mutin aux Mille Stratagèmes”, et ta réputation n’est pas usurpée ! Puis-je demander au conseiller militaire quel stratagème il emploiera pour l’attirer ici ? » Wu Yong, sans se presser, leva deux doigts et exposa son plan. Il advint que Lu Junyi abandonnerait ses richesses et ses honneurs pour venir tenter l’antre du tigre et le repaire du dragon. C’est ainsi que, pour qu’un seul homme rejoigne le Marais des Eaux, le peuple subit les armes et les guerres. Comment Wu Xuejiu fera-t-il venir Lu Junyi sur la montagne ? C’est ce que racontera le prochain chapitre.