Chapitre 62 : Une flèche traîtresse blesse le sauveur Yan Qing ; Shi Xiu saute de la tour pour libérer le condamné

Chapitre 62 : Yan Qing tire une flèche sournoise pour sauver son maître ; Shi Xiu saute d’un étage pour libérer l’estrade d’exécution

Pour en revenir à Lu Junyi, bien qu’il fût d’une habileté remarquable, il ne savait pas nager. Zhang Shun, le « Rouleau blanc dans les vagues », fit chavirer son bateau, et Lu tomba la tête la première dans l’eau. Zhang Shun, sous la surface, le saisit par la taille, nagea jusqu’à l’autre rive, et s’empara de son sabre. Il traîna Lu Junyi directement jusqu’au bord. Déjà, des gens avaient allumé des torches ; une cinquantaine d’hommes attendaient là. Ils le hissèrent sur la rive, l’encerclèrent, lui retirèrent son sabre de ceinture, lui enlevèrent tous ses vêtements trempés, et s’apprêtèrent à le lier avec des cordes. On vit alors Dai Zong, le « Voleur des esprits », transmettre un ordre en criant d’une voix forte : « Ne blessez pas le corps précieux du seigneur Lu ! » Aussitôt, il envoya quelqu’un apporter un paquet de vêtements de brocart et de soie pour habiller Lu Junyi. Huit brigands apportèrent une chaise à porteurs, y firent monter le seigneur Lu, et partirent avec lui. On aperçut au loin, déjà, vingt à trente paires de lanternes de gaze rouge éclairant une troupe de cavaliers, précédée de tambours et de musique, qui venait à leur rencontre. En tête se trouvaient Song Jiang, Wu Yong et Gongsun Sheng, suivis de tous les chefs ; ils mirent tous pied à terre. Lu Junyi descendit précipitamment de sa chaise. Song Jiang s’agenouilla le premier, et derrière lui, tous les chefs s’agenouillèrent en rang. Lu Junyi s’agenouilla aussi pour rendre le salut et dit : « Puisque je suis capturé, je ne demande qu’à mourir vite ! » Song Jiang éclata de rire : « Que le seigneur monte d’abord dans sa chaise. » Tous remontèrent à cheval, au son des tambours et de la musique, et l’on franchit les trois passes, jusqu’à ce qu’on mit pied à terre devant la Salle de la Loyauté. On invita Lu Junyi à entrer dans la salle, où brûlaient des lampes et des chandelles. Song Jiang s’avança pour lui présenter ses excuses : « Depuis longtemps, j’ai entendu parler de votre renom, qui frappe mes oreilles comme le tonnerre. Aujourd’hui, j’ai l’honneur de vous connaître, ce qui comble le vœu de toute ma vie. Tout à l’heure, mes frères ont manqué d’égards envers vous ; je vous supplie de leur pardonner. » Wu Yong s’avança à son tour : « Hier, sur l’ordre de notre frère aîné, je me suis rendu exprès chez vous, sous prétexte de vendre des sorts, pour vous attirer ici, afin que nous puissions nous rassembler dans la justice et agir ensemble au nom du Ciel. » Song Jiang invita alors Lu Junyi à s’asseoir au premier siège. Lu Junyi rendit le salut et dit : « Je n’ai ni talent ni savoir, et j’ai offensé par erreur votre puissance redoutable ; même mille morts seraient une peine trop légère. Pourquoi vous moquer de moi ? » Song Jiang répondit en souriant : « Comment oserais-je me moquer ? C’est vraiment par admiration pour votre vertu et votre renom, que je désire comme on a soif et faim. Je vous supplie de ne pas mépriser notre humble retraite, et de devenir le maître de ce repaire ; jour et nuit, nous serons à vos ordres. » Lu Junyi répliqua : « Plutôt mourir que d’accepter un tel ordre. » Wu Yong dit : « Nous en reparlerons demain. » On prépara alors un banquet pour le recevoir. Lu Junyi, n’ayant d’autre choix, but quelques coupes, et des brigands le conduisirent à l’arrière-salle pour qu’il se repose.

Le lendemain, Song Jiang fit tuer des moutons et abattre des chevaux, et prépara un grand festin. On invita le seigneur Lu à prendre place ; après force politesses et refus, il s’assit au milieu. Après plusieurs tournées de vin, Song Jiang se leva pour porter un toast et présenter ses excuses : « Hier, j’ai été bien rude ; j’espère que vous me pardonnerez. Bien que notre repaire soit étroit et indigne d’abriter un cheval, veuillez, seigneur, considérer les deux mots de “loyauté” et de “justice”. Je suis prêt à vous céder ma place ; ne refusez pas. » Lu Junyi répondit : « Chef, vous vous trompez ! Je n’ai commis aucun crime et possède quelque bien. Vivant, je suis un sujet de la grande dynastie Song ; mort, je serai un fantôme de la grande dynastie Song. Plutôt mourir que de vous obéir. » Wu Yong et tous les chefs le pressèrent tour à tour, mais Lu Junyi refusait d’autant plus de se faire brigand. Wu Yong dit : « Puisque le seigneur ne veut pas, pourrions-nous l’y forcer ? On peut retenir sa personne, mais non son cœur. Seulement, mes frères ont eu bien du mal à vous avoir ici ; puisque vous ne voulez pas vous joindre à nous, restez quelques jours dans notre repaire, puis nous vous renverrons chez vous. » Lu Junyi dit : « Rester ici ne me dérange pas, mais je suis inquiet pour ma famille, qui ignore la nouvelle. » Wu Yong répondit : « Cela est facile ; laissez d’abord Li Gu retourner avec les chariots et les biens ; vous, seigneur, pourrez les rejoindre dans quelques jours. Quel mal y a-t-il ? » Wu Yong demanda : « Intendant Li, vos chariots, vos marchandises et vos bagages sont-ils tous là ? » Li Gu répondit : « Il n’en manque pas un seul. » Song Jiang fit apporter deux grandes pièces d’argent pour Li Gu, deux petites pour ses serviteurs, et les dix charretiers reçurent dix taels d’argent. Tous remercièrent en saluant. Lu Junyi donna ses instructions à Li Gu : « Tu connais toutes mes souffrances. En rentrant, dis à ma femme de ne pas s’inquiéter. Je reviendrai dans trois ou cinq jours. » Li Gu, ne pensant qu’à s’enfuir, promit tout : « Ce n’est rien. » Il prit congé et descendit de la Salle de la Loyauté. Wu Yong se leva aussitôt et dit : « Seigneur, restez tranquille un moment ; je vais accompagner l’intendant Li en bas de la montagne et reviens tout de suite. »

Wu Yong, sous prétexte de raccompagner Li Gu, se rendit d’abord à la Plage du Sable d’Or pour l’attendre. Bientôt, Li Gu, ses deux serviteurs, les chariots, les bêtes de somme et les suivants descendirent de la montagne. Wu Yong, entouré de cinq cents petits brigands postés des deux côtés, s’assit à l’ombre d’un saule et fit approcher Li Gu : « Ton maître s’est déjà entendu avec nous ; il occupe maintenant le second siège. Voici les quatre vers séditieux qu’il avait écrits à l’avance sur le mur de sa maison, avant même de monter ici. Je vous les révèle : sur le mur, vingt-huit caractères, chaque phrase en contient un. “Dans les roseaux fleuris, une barque légère” contient le caractère “Lu”. “Le héros, comment pourrait-il errer ici ?” contient “Jun”. “Le juste brandit un sabre de trois pieds” contient “Yi”. “Pour la révolte, il faut trancher la tête du rebelle” contient “Fan”. Ces quatre vers cachent les quatre caractères “Lu Junyi se révolte”. Aujourd’hui qu’il est monté sur la montagne, comment le sauriez-vous ? J’aurais voulu vous tuer, cela aurait montré la mesquinerie de notre conduite au Liangshan. Je vous laisse rentrer cette nuit même ; n’espérez plus revoir votre maître ! » Li Gu et les autres se prosternèrent. Wu Yong fit donner un bateau pour les faire traverser. Tous prirent la route, retournant à la Capitale du Nord. En vérité : « La carpe s’arrache à l’hameçon d’or, et, frétillant de la queue et secouant la tête, ne revient plus. »

L’histoire se divise en deux branches. Ne parlons pas de Li Gu rentrant chez lui ; revenons à Wu Yong, qui retourna à la Salle de la Loyauté, reprit place au banquet, et usa de paroles fleuries pour persuader et séduire Lu Junyi. Le festin ne se termina qu’à la deuxième veille. Le lendemain, on prépara un nouveau banquet dans le repaire pour célébrer l’événement. Lu Junyi dit : « Je suis touché de la bonne volonté des chefs à me retenir, mais chaque jour me dure un an. Aujourd’hui, je prends congé. » Song Jiang dit : « Je suis sans talent ; j’ai l’honneur de vous connaître. Demain, je préparerai en privé un petit vin, pour causer face à face un moment ; ne me refusez pas, je vous prie. » Un jour passa. Le lendemain, Song Jiang invita ; le surlendemain, Wu Yong ; le jour suivant, Gongsun Sheng. Trêve de détails : plus de trente chefs de rang supérieur, chacun à son tour, donnèrent un banquet chaque jour. Le temps s’écoule, les jours et les mois passent comme la navette ; déjà plus d’un mois s’était écoulé. Lu Junyi réfléchit et voulut de nouveau prendre congé. Song Jiang dit : « Ce n’est pas que je ne veuille pas vous retenir, mais vous êtes pressé de rentrer. Demain, dans la Salle de la Loyauté, on préparera un modeste vin pour vous dire adieu. »

Le lendemain, Song Jiang offrit encore un repas d’adieu privé, quand tous les chefs dirent : « Notre frère aîné vous honore infiniment ; nous, ses frères, devrions vous honorer douze fois plus ! Pourquoi manger seulement le banquet de notre frère ? “Pourquoi la brique serait-elle épaisse et la tuile mince ?” » Li Kui, du milieu d’eux, s’écria : « J’ai risqué ma vie pour aller vous chercher à la Capitale du Nord, et vous ne voudriez pas manger le banquet de mes frères ? Je vous le dis, je suis prêt à lutter avec vous jusqu’à la mort, sourcils contre sourcils ! » Wu Yong rit aux éclats : « On n’a jamais vu un tel hôte, si grossier. Seigneur, ne vous fâchez pas ; pour l’amour de tous, restez encore un peu. » Sans qu’on s’en rendît compte, quatre ou cinq jours passèrent encore. Lu Junyi insistait pour partir. On vit alors Zhu Wu, le « Stratège divin », conduire un groupe de chefs jusqu’à la Salle de la Loyauté et prendre la parole : « Nous sommes des frères de second rang, mais nous avons aussi rendu service à notre frère aîné. Le vin de leur banquet serait-il empoisonné ? Si le seigneur Lu se formalise et refuse de manger le nôtre, moi, je ne m’en soucie pas ; mais je crains que les jeunes frères ne fassent des bêtises, et alors il serait trop tard pour se repentir. » Wu Yong se leva et dit : « Ne vous tourmentez pas ; je vais supplier le seigneur pour vous, qu’il reste encore quelques jours, qu’y a-t-il de mal à cela ? Le proverbe dit : “Offrir du vin à quelqu’un n’a jamais de mauvaise intention.” » Lu Junyi, ne pouvant résister à tous, resta encore quelques jours. — En tout, cela fit exactement trente à cinquante jours. Depuis son départ de la Capitale du Nord, c’était au cinquième mois, et sans qu’il s’en aperçût, il avait déjà passé plus de deux mois au Liangshan. On voyait déjà :

Le vent d’or souffle en frémissant, la rosée de jade tombe en perles fines ; la fête de la Mi-Automne approchait.

Lu Junyi, songeant à son retour, en parla à Song Jiang. Song Jiang, voyant son désir poignant de rentrer, dit : « C’est facile ; demain, nous vous ferons nos adieux à la Plage du Sable d’Or. » Lu Junyi en fut ravi. Un poème en témoigne :

« Dès que j’ai quitté ma maison, les mois et les années s’allongent ;

Mon cœur, pas un jour, ne cesse de penser au foyer.

Que ne puis-je, hélas, avoir des ailes,

Pour, avec le vent du ciel, franchir les eaux lointaines ! »

Le lendemain, on rendit au seigneur ses vêtements d’autrefois, son sabre et son bâton ; toute la troupe des chefs l’accompagna en bas de la montagne. Song Jiang offrit un plateau d’or et d’argent en cadeau. Lu Junyi refusa : « Ce n’est pas que je me vante, mais chez moi, j’ai assez d’or et d’argent ; il me suffit d’avoir de quoi payer le voyage jusqu’à la Capitale du Nord. Je n’ose accepter vos présents. » Song Jiang et tous les chefs l’accompagnèrent jusqu’à la Plage du Sable d’Or, prirent congé et retournèrent chacun chez soi. Nous n’en parlons plus.

Sans parler de Song Jiang qui retourne au camp, disons seulement que Lu Junyi, allongeant le pas, voyagea nuit et jour et, après dix jours de marche, arriva à Pékin. Comme le jour commençait à tomber, il ne put entrer dans la ville et passa la nuit dans une auberge. Le lendemain matin, Lu Junyi quitta l’auberge du village et se dépêcha d’entrer en ville. À moins d’un li de distance, il vit un homme au turban en lambeaux et aux vêtements déchirés qui, l’apercevant, s’inclina jusqu’à terre. Lu Junyi leva les yeux et reconnut « le Vagabond » Yan Qing. Il lui demanda : « Xiao Yi, pourquoi es-tu dans cet état ? » Yan Qing dit : « Ce n’est pas ici l’endroit pour parler. » Lu Junyi contourna le côté du mur de terre et l’interrogea en détail sur les raisons. Yan Qing raconta : « Depuis que le maître est parti, à peine un demi-mois plus tard, Li Gu est revenu et a dit à la dame : “Le maître s’est rendu à Liangshanpo auprès de Song Jiang et a pris la deuxième place.” Sur-le-champ, il est allé en dénoncer l’affaire aux autorités. Il s’est déjà entendu avec la dame, et, me reprochant à moi, Yan Qing, d’avoir désobéi, il m’a chassé dehors. On m’a enlevé tous mes vêtements et on m’a expulsé hors de la ville. On a aussi ordonné à tous les parents et connaissances que quiconque me recueillerait chez lui pour la nuit, il serait prêt à perdre la moitié de ses biens pour intenter un procès ; c’est pourquoi personne n’ose me recueillir, moi, Xiao Yi. Ne pouvant rester en ville, je suis contraint de mendier ma nourriture hors de la ville, et je me suis provisoirement installé dans une petite chapelle. J’allais partir pour Liangshanpo à la recherche du maître, mais je n’osais pas agir à la légère. Si le maître vient effectivement de Liangshanpo, qu’il écoute les paroles de Xiao Yi et retourne à Liangshanpo pour discuter autrement. S’il entre en ville, il tombera sûrement dans un piège. » Lu Junyi cria : « Ma femme n’est pas ce genre de personne, espèce de salaud, ne dis pas des bêtises ! » Yan Qing dit encore : « Le maître n’a pas d’yeux derrière la tête, comment pourrait-il connaître la vérité intérieure ? D’habitude, le maître ne fait que s’exercer à la force et ne s’approche pas des femmes. La dame avait autrefois une liaison secrète avec Li Gu, et maintenant, la porte poussée, ils se sont unis et sont devenus mari et femme. Si le maître y va, il subira sûrement un mauvais sort ! » Lu Junyi, très en colère, gronda Yan Qing : « Ma famille habite Pékin depuis cinq générations, qui ne la connaît pas ? Combien de têtes Li Gu a-t-il pour oser faire une telle chose ? Ne serait-ce pas que tu as fait une mauvaise action, et aujourd’hui tu viens mordre celui qui t’a mordu ! Quand je serai chez moi et que j’aurai vérifié le vrai du faux, je ne te laisserai certainement pas t’en tirer à bon compte ! » Yan Qing pleura amèrement, se prosterna à terre et retint les vêtements de son maître. Lu Junyi, d’un coup de pied, renversa Yan Qing et, à grandes enjambées, entra en ville.

Il courut jusqu’à la ville, entra directement chez lui, et vit que tous les intendants, grands et petits, étaient stupéfaits. Li Gu s’empressa de venir l’accueillir, l’invita à entrer dans la salle et s’inclina jusqu’à terre. Lu Junyi demanda alors : « Où est Yan Qing ? » Li Gu répondit : « Maître, ne demandez pas d’abord les détails, c’est une longue histoire ! Je crains que vous ne vous fâchiez ; quand vous vous serez reposé, nous en parlerons. » Jia Shi sortit de derrière le paravent en pleurant. Lu Junyi dit : « Femme, ne pleure pas, dis-moi d’abord ce qu’il en est de Xiao Yi. » Jia Shi dit : « Mari, ne demande pas d’abord, nous en reparlerons lentement. » Lu Junyi, le cœur rempli de soupçons, insista pour connaître l’histoire de Yan Qing. Li Gu dit alors : « Maître, veuillez d’abord changer de vêtements et prendre votre petit déjeuner ; alors, il ne sera pas trop tard pour en parler. » Tout en préparant le repas pour le seigneur Lu, à peine celui-ci eut-il pris ses baguettes qu’il entendit des cris retentir à la fois à la porte de devant et à la porte de derrière ; deux ou trois cents agents de police firent irruption. Lu Junyi, stupéfait, resta figé, et les agents le ligotèrent ; à chaque pas, un coup de bâton, ils le conduisirent directement au bureau du Commissaire.

À ce moment, Liang Zhongshu était assis dans la salle publique. À droite et à gauche, alignés comme des tigres et des loups, se tenaient soixante-dix ou quatre-vingts agents, et ils amenèrent Lu Junyi devant lui. Jia Shi et Li Gu étaient également agenouillés à côté. Du haut de la salle, Liang Zhongshu cria : « Toi, individu, tu es un habitant de Pékin, un honnête homme ; comment as-tu pu aller te rendre à Liangshanpo pour devenir brigand et occuper la deuxième place ? Maintenant, tu viens ici pour faire l’espion de l’intérieur et de l’extérieur, pour attaquer Pékin ! Aujourd’hui que tu es capturé, qu’as-tu à dire ? » Lu Junyi dit : « Moi, ton serviteur, dans un moment de stupidité, j’ai été trompé par Wu Yong de Liangshanpo, qui s’est déguisé en diseur de bonne aventure et est venu chez moi, proférant des paroles insensées, égarant ma conscience, m’attirant jusqu’à Liangshanpo, où j’ai été détenu de force pendant plus de deux mois. Aujourd’hui, j’ai eu la chance de m’échapper et de rentrer chez moi, sans aucune intention malveillante ; j’espère que Votre Excellence, dans sa clémence, éclaircira cela. » Liang Zhongshu cria : « Comment peux-tu t’en tirer avec cela ! Si tu n’avais pas eu de connivence à Liangshanpo, comment aurais-tu pu y rester si longtemps ! Maintenant, ta femme et Li Gu ont porté plainte et t’ont dénoncé ; comment cela pourrait-il être faux ? » Li Gu dit : « Maître, puisque vous êtes ici, avouez donc. Sur le mur de la maison, il y a un poème à tête cachée qui est une preuve éclatante ; il n’est pas besoin d’en dire plus. » Jia Shi dit : « Ce n’est pas que nous voulions te nuire, c’est que nous craignons que tu ne nous causes du tort. Comme dit le proverbe : “Un seul se rebelle, et les neuf degrés de parenté sont tous exterminés !” » Lu Junyi, agenouillé dans la salle, se mit à crier à l’injustice. Li Gu dit : « Maître, il ne sert à rien de crier à l’injustice ; ce qui est vrai ne peut être effacé, ce qui est faux peut être facilement dissipé. Avouez vite, pour éviter de souffrir. » Jia Shi dit : « Mari, les choses fausses entrent difficilement dans les tribunaux, les choses vraies ne peuvent être niées. Si tu as fait quelque chose, cela coûtera ma vie. Hélas, la chair a des sentiments, mais les bâtons n’en ont pas. Si tu avoues, tu n’auras qu’un procès limité. » Li Gu avait soudoyé tout le monde en haut comme en bas, et le greffier Zhang dit à la salle : « Ce gaillard a une peau dure et des os solides ; si on ne le frappe pas, comment avouerait-il ? » Liang Zhongshu dit : « C’est juste ! » Il cria : « Frappez ! » Les agents de droite et de gauche jetèrent Lu Junyi à terre et, sans lui laisser le temps de dire quoi que ce soit, le battirent jusqu’à ce que sa peau soit déchirée et sa chair ouverte, que le sang jaillisse à flots, et qu’il s’évanouisse trois ou quatre fois. Lu Junyi, ne pouvant supporter la douleur, leva les yeux au ciel et poussa un long soupir : « C’est mon destin qui veut que je meure de mort violente ; je vais avouer sous la torture ! » Le greffier Zhang prit sur-le-champ la déposition, fit apporter une cangue de cent livres pour condamné à mort, la lui fixa, et le fit emmener à la grande prison. Les gens qui regardaient devant et derrière le tribunal ne pouvaient supporter la vue. Ce jour-là, on le poussa dans la porte de la prison, il reçut trente coups de bâton de bienvenue, et on l’amena au milieu de la cour, où il s’agenouilla. Le geôlier était assis sur le kang.

Le chef de la prison des deux tribunaux, qui était aussi le bourreau, le montra du doigt et dit : « Me reconnais-tu ? » Lu Junyi le regarda et n’osa pas dire un mot. Qui était cet homme ? Un poème en témoigne :

Chef de prison des deux tribunaux, on l’appelle Cai Fu,

De haute stature, son air imposant touche les nuages.

À sa taille est serrée une ceinture de l’oiseau vert,

Sur sa tête est haut placé un turban à coins relevés.

Quand il exécute ou interroge, les gens perdent courage,

Quand il manie les cordes et les cangues, les âmes sont brisées.

Dans tout le district, on le vante comme « Bras de Fer »,

C’est là que se montre son talent, là où il tue.

Ce chef de prison des deux tribunaux, qui exerçait aussi comme bourreau, s’appelait Cai Fu, et était originaire de Pékin. Parce qu’il était très habile, on l’appelait « Bras de Fer ». À côté de lui se tenait un jeune frère, nommé Cai Qing, comme en témoigne un poème :

Parmi les geôliers, on appelle Cai Qing,

Sourcils épais, grands yeux, d’un caractère dur.

Sur sa robe rouge foncé sont brodés des oiseaux mandarins,

Sur son vêtement brun thé sont brodés des bois de santal.

Le bord de son col est profondément teint en noir,

Sa large ceinture flottante est légèrement teintée de jaune.

Son turban est petit, avec un anneau d’or brillant,

Et une fleur est piquée à côté de sa tempe.

Ce sous-geôlier Cai Qing, aimant depuis sa naissance porter une fleur, était appelé par les gens du Hebei, par habitude, « Une Fleur » Cai Qing. Cet homme, appuyé sur un bâton d’eau et de feu, se tenait à côté de son frère. Cai Fu dit : « Emmène d’abord ce condamné à mort dans cette cellule ; je vais rentrer chez moi un instant et je reviens. » Cai Qing emmena Lu Junyi lui-même.

Cai Fu se leva, quitta la porte de la prison, et vit une personne sortir de derrière le mur devant le bureau, portant un pot de riz, l’air soucieux. Cai Fu reconnut « le Vagabond » Yan Qing. Cai Fu demanda : « Frère Yan Xiao Yi, que fais-tu ? » Yan Qing s’agenouilla à terre, deux ruisseaux de larmes coulant de ses yeux, et dit en suppliant : « Frère chef de prison, ayez pitié du maître de ce pauvre homme, le seigneur Lu, qui a subi une injustice, et qui n’a pas d’argent pour se faire apporter à manger ! Moi, votre serviteur, j’ai mendié ce demi-pot de riz hors de la ville pour que mon maître puisse apaiser sa faim pour l’instant. Frère chef de prison, faites-moi cette faveur. » En disant cela, ses larmes tombaient comme la pluie, et il se prosterna à terre. Cai Fu dit : « Je connais cette affaire ; va toi-même lui porter ce riz à manger. » Yan Qing le remercia en se prosternant et entra lui-même dans la prison pour apporter le riz.

Cai Fu traversa le pont de la préfecture et aperçut un serveur de thé qui l’appela et le salua : « Chef de prison, il y a un client à l’étage de ma boutique de thé qui vous attend spécialement pour vous parler. » Cai Fu monta à l’étage et vit que c’était l’intendant Li Gu. Après s’être salués mutuellement, Cai Fu dit : « Intendant, qu’avez-vous à me dire ? » Li Gu répondit : « Entre rusés, on ne se cache rien ; entre habiles, on ne se trompe pas. Mes affaires, vous les connaissez toutes. Cette nuit, il faut que ce soit fait proprement et sans laisser de traces. Je n’ai pas grand-chose à offrir : voici cinquante taëls d’or en forme de gousse d’ail pour vous. Quant aux fonctionnaires du tribunal, je m’occuperai moi-même de les graisser. » Cai Fu ricana : « N’as-tu pas vu la stèle de l’avertissement dans la salle principale, gravée de ces mots : “Le peuple d’en bas est facile à opprimer, mais le Ciel d’en haut est difficile à tromper” ? Crois-tu que j’ignore tes manœuvres malhonnêtes ? Tu t’es emparé de ses biens, tu as séduit sa femme, et maintenant tu veux me donner cinquante taëls d’or pour que je le tue. Quand un juge d’instruction arrivera plus tard, je ne pourrai pas supporter un tel procès. » Li Gu dit : « C’est que le chef trouve que c’est trop peu ; j’ajouterai encore cinquante taëls. » Cai Fu répondit : « Li Gu, tu coupes la queue du chat pour la mélanger à sa nourriture ! Le célèbre intendant Lu de Pékin ne vaut-il que ces cent taëls d’or ? Si tu veux que je le fasse disparaître, ce n’est pas pour te soutirer de l’argent, mais tu dois me donner cinq cents taëls d’or, un point c’est tout. » Li Gu dit alors : « J’ai l’or ici, je te le donnerai, pourvu que tu fasses vite cette nuit. » Cai Fu prit l’or, le cacha sur lui, se leva et dit : « Viens chercher le corps demain matin. » Li Gu le remercia en s’inclinant et s’en alla, ravi.

Cai Fu rentra chez lui. À peine avait-il franchi la porte qu’un homme souleva le rideau de roseau et entra précipitamment, en s’écriant : « Chef Cai, je vous salue ! » Cai Fu regarda : l’homme était d’une beauté remarquable et vêtu avec élégance. Il portait une tunique à col rond couleur d’aile de corbeau, une ceinture ornée de jade blanc comme la graisse de mouton, un chapeau de plumes de faisan et des chaussures incrustées de perles. Dès qu’il fut entré, il s’inclina devant Cai Fu. Cai Fu s’empressa de lui rendre son salut et demanda : « Monsieur, quel est votre noble nom ? Qu’avez-vous à m’instruire ? » L’homme dit : « Veuillez entrer pour parler à l’intérieur. » Cai Fu l’invita donc dans une pièce réservée aux délibérations. Une fois assis en hôte et invité, l’homme prit la parole : « Chef, ne vous effrayez pas. Je suis originaire du district de Henghai, préfecture de Cangzhou. Mon nom est Chai Jin, descendant direct de la dynastie impériale des Zhou postérieurs, surnommé le “Petit Tourbillon”. Parce que j’aimais la justice et dispersais les richesses, j’ai noué des liens avec les héros du monde. Par malheur, j’ai commis un crime et me suis réfugié à Liangshanpo. Aujourd’hui, sur ordre de mon frère Song Gongming, je suis venu ici pour m’enquérir du sort de l’intendant Lu. Qui aurait cru que des fonctionnaires corrompus, une femme adultère et un amant perfide, de connivence, l’ont accusé faussement et jeté dans la prison des condamnés à mort ? Sa vie ne tient qu’à un fil, et tout est entre vos mains. Sans craindre la mort, je suis venu exprès chez vous pour vous en informer. Si vous pouvez préserver la vie de l’intendant Lu, je vous regarderai avec des yeux de Bouddha et n’oublierai jamais votre grande vertu. Mais s’il arrive le moindre accroc, nos troupes arriveront sous les murs de la ville, nos généraux seront au bord des fossés, et nous briserons les portes, sans distinction de sage ou d’insensé, de vieux ou de jeune, et nous décapiterons tout le monde ! J’ai longtemps entendu dire que vous êtes un homme juste et loyal. Je n’ai rien à offrir, mais voici mille taëls d’or en modeste présent. Si vous voulez m’arrêter, moi, Chai Jin, prenez une corde maintenant, je jure que je ne froncerai pas les sourcils. » Après avoir écouté, Cai Fu fut pris de sueurs froides et resta un long moment sans pouvoir répondre. Chai Jin se leva et dit : « Un homme d’honneur agit sans hésiter ; veuillez donc prendre une décision. » Cai Fu dit : « Je vous prie de retourner chez vous, vaillant homme. Je m’arrangerai moi-même. » Chai Jin s’inclina et dit : « Puisque vous avez promis, je vous récompenserai sûrement pour cette grande faveur. » En sortant, il appela un suivant, sortit l’or, le remit à Cai Fu, fit une révérence et s’en alla. Le suivant dehors était le « Voleur Divin » Dai Zong, un homme qui ne savait pas marcher !

Ayant reçu cette nouvelle, Cai Fu ne savait quelle décision prendre. Après avoir réfléchi un long moment, il retourna à la prison et raconta toute l’affaire à son frère. Cai Qing dit : « Frère aîné, tu as toujours su trancher avec décision ; pourquoi une si petite affaire te pose-t-elle difficulté ? Comme dit le proverbe : “Pour tuer, il faut voir le sang ; pour sauver, il faut sauver jusqu’au bout !” Puisque nous avons mille taëls d’or ici, toi et moi, nous pouvons graisser toutes les instances. Liang Zhongshu et le greffier Zhang sont des hommes avides d’argent ; une fois soudoyés, ils épargneront sûrement la vie de Lu Junyi. On l’exilera en les trompant ; qu’on le sauve ou non, cela regarde les héros de Liangshanpo ; notre affaire à nous sera terminée. » Cai Fu dit : « Ce que tu dis, mon frère, est exactement ce que je pense. Toi, installe d’abord l’intendant Lu dans un endroit convenable, donne-lui de bon vin et de bonne nourriture matin et soir, et envoie-lui des nouvelles. » Cai Fu et Cai Qing, après s’être consultés, utilisèrent secrètement l’or pour corrompre les supérieurs et les subordonnés, et toutes les filières furent ouvertes.

Le lendemain, Li Gu, ne voyant rien se passer, vint presser Cai Fu chez lui. Cai Qing répondit : « Nous étions sur le point de l’achever, mais le secrétaire du conseil n’a pas voulu ; quelqu’un a déjà donné des ordres pour qu’on lui laisse la vie. Va toi-même graisser les autorités supérieures, et fais parvenir tes instructions en bas ; de notre côté, il n’y a aucune difficulté. » Li Gu chargea alors quelqu’un d’aller graisser les supérieurs. L’intermédiaire qui portait l’argent alla supplier, et Liang Zhongshu dit : « C’est l’affaire du chef de prison ; crois-tu que je doive le faire moi-même ? Laisse passer un ou deux jours, et il mourra de lui-même. » Les deux parties se renvoyaient la balle. Le greffier Zhang, ayant déjà reçu son or, ne faisait que retarder le dossier.

Cai Fu, de son côté, graissa de nouveau les rouages pour que l’affaire fût réglée promptement. Le greffier Zhang apporta le dossier pour faire son rapport. Liang Zhongshu dit : « Comment trancher cette affaire ? » Le greffier Zhang répondit : « À mon avis, bien que Lu Junyi ait un accusateur, il n’y a aucune preuve solide. Même s’il a séjourné longtemps à Liangshanpo, c’est une accusation par association, difficile à retenir comme un vrai crime. Quarante coups de bâton sur le dos, et exil à trois mille lis ; qu’en pense Votre Honneur ? » Liang Zhongshu dit : « L’avis du greffier est très clair et coïncide avec le mien. » Il appela alors Cai Fu pour faire sortir Lu Junyi de prison. Sur-le-champ, on lui ôta la cangue longue, on lut l’acte d’accusation, on lui donna quarante coups de bâton sur le dos, on le mit dans une cangue de fer de vingt livres avec un collier, on la scella devant le tribunal, et on confia la garde à Dong Chao et Xue Ba pour l’escorter jusqu’à l’île de Shamendao. Ce Dong Chao et ce Xue Ba, depuis qu’ils avaient été agents à Kaifeng et n’avaient pas réussi à tuer Lin Chong sur la route de Cangzhou, étaient revenus et avaient été exilés à Pékin par le Grand Maréchal Gao pour une faute. Liang Zhongshu, voyant qu’ils étaient compétents, les avait retenus comme serviteurs dans son bureau. Aujourd’hui, il les chargea de nouveau d’escorter Lu Junyi.

À ce moment, Dong Chao et Xue Ba prirent le dossier officiel, emmenèrent l’intendant Lu, quittèrent la préfecture, enfermèrent Lu Junyi dans la salle des agents, et chacun rentra chez lui pour préparer ses bagages. Ils devaient partir immédiatement. Un poème dit :

Qui ne s’attache aux femmes est un homme viril,

Pourquoi, loin de chez lui, songer à sa moitié ?

Qui eût cru qu’un rugissement de lionne dans la maison,

Pourrait anéantir le « Jaden-licorne » !

Li Gu, ayant appris cela, ne fit que se lamenter. Il envoya quelqu’un inviter les deux gardes à parler. Dong Chao et Xue Ba vinrent à l’auberge ; Li Gu les accueillit, les fit asseoir dans un cabinet, et leur offrit vin et mets. Après trois coupes, Li Gu ouvrit la bouche : « Pour être franc, l’intendant Lu est mon ennemi. Maintenant qu’il est exilé à l’île de Shamendao, la route est longue et il n’a pas un sou ; vous dépenserez votre argent en vain. Pour revenir, il faudra trois ou quatre mois. Je n’ai pas grand-chose à vous offrir : deux grosses lingots d’argent, en guise de présent pour vous mettre en mains. À deux étapes, ou même à quelques lis, tuez-le dans un endroit isolé, arrachez le tatouage sur son visage comme preuve et rapportez-le-moi ; pour chacun de vous, j’ajouterai cinquante taëls d’or en forme de gousse d’ail. Vous n’aurez qu’à produire un rapport ; pour ce qui est du bureau du conseil, je m’en occuperai moi-même. » Dong Chao et Xue Ba se regardèrent et réfléchirent un long moment. En voyant les deux grosses lingots, comment n’auraient-ils pas été tentés ? Dong Chao dit : « C’est peut-être difficile à faire. » Xue Ba dit : « Frère, ce Monsieur Li est aussi un homme de cœur ; lions-nous avec lui par cette affaire. Si nous avons des difficultés à l’avenir, il nous aidera. » Li Gu dit : « Je ne suis pas un ingrat ; je vous récompenserai peu à peu. »

Dong Chao et Xue Ba prirent l’argent, prirent congé et rentrèrent chez eux préparer leurs bagages, puis partirent dans la nuit. Lu Junyi dit : « Aujourd’hui, j’ai subi la bastonnade ; mes plaies me font mal ; permettez-moi d’attendre demain pour me mettre en route. » Xue Ba l’injuria : « Ferme ta sale gueule ! C’est notre malchance d’être tombés sur un mendiant comme toi ! L’île de Shamendao fait plus de six mille lis aller-retour ; que de frais ! Et toi, tu n’as pas un sou ; comment veux-tu qu’on se débrouille ? » Lu Junyi supplia : « Ayez pitié de moi, qui suis victime d’une injustice ; veuillez avoir quelque égards. » Dong Chao l’injuria : « Vous autres, riches, d’habitude vous êtes avares comme des rats ; aujourd’hui, le ciel a ouvert les yeux et la punition est prompte ! Ne te plains pas ; nous t’aidons à marcher. » Lu Junyi ravala sa colère et se mit en route. En sortant de la porte est, Dong Chao et Xue Ba accrochèrent leurs ballots et leurs parapluies à la cangue de l’intendant. L’intendant, qui avait été un riche propriétaire toute sa vie, était maintenant un prisonnier, sans aucun recours. Par-dessus le marché, c’était la fin de l’automne : les feuilles jaunes tombaient en abondance, les oies sauvages volaient par paires ; dans sa tristesse, il entendit le son d’une flûte de jade. C’était bien :

Qui fait résonner une flûte de jade dans la clarté d’automne,

Troublant sans raison le voyageur dans sa mélancolie ?

C’est un cœur brisé qui ne peut l’entendre,

Ce n’est pas la flûte qui joue un air déchirant.

Les deux gardes, faisant tantôt les bons, tantôt les méchants, le firent marcher devant eux. Comme le jour baissait, après avoir parcouru environ quatorze ou quinze lis, ils arrivèrent à un village où ils cherchèrent une auberge pour se reposer. Le garçon les conduisit dans une chambre du fond ; on y déposa les bagages. Xue Ba dit : « Nous autres, pauvres gardes, sommes-nous ici pour servir un criminel ? Si tu veux manger, va vite allumer le feu ! » Lu Junyi, avec sa cangue, dut aller à la cuisine ; il demanda au garçon un peu de paille et de bois, les lia en un fagot et se mit à allumer le feu devant le fourneau. Le garçon lava le riz pour lui, fit la cuisine et nettoya les bols et les assiettes. Lu Junyi, issu d’une famille riche, ne savait pas faire ces choses. Le bois et la paille étaient humides, le feu ne prenait pas et s’éteignait ; quand il soufflait de toutes ses forces, la cendre lui brûlait les yeux. Dong Chao ne cessait de jurer. Quand le riz fut cuit, les deux hommes le prirent, et Lu Junyi n’osa pas en demander. Après avoir mangé, ils lui laissèrent quelques restes de soupe froide et de riz. Xue Ba l’injuria encore longtemps. Après le dîner, ils ordonnèrent à Lu Junyi d’aller chauffer de l’eau pour se laver les pieds. Quand l’eau fut bouillante, il osa enfin s’asseoir dans la chambre. Les deux hommes se lavèrent les pieds, puis apportèrent un baquet d’eau bouillante et trompèrent Lu Junyi pour qu’il y mette les siens. À peine eut-il ôté ses sandales de paille que Xue Ba lui saisit les jambes et les plongea dans l’eau bouillante ; la douleur était intolérable. Xue Ba dit : « Je te sers, et tu fais encore la grimace ! » Les deux gardes allèrent se coucher sur le kang ; ils attachèrent Lu Junyi avec une chaîne de fer derrière la porte de la chambre. Il gémit jusqu’à la quatrième veille. Les deux gardes se levèrent, appelèrent le garçon pour faire le petit déjeuner, mangèrent à leur faim, préparèrent leurs bagages et se disposèrent à partir. Quand Lu Junyi regarda ses pieds, ils étaient couverts d’ampoules ; il ne pouvait pas poser le pied par terre.

Ce jour-là, une pluie d’automne tombait sans cesse, rendant le chemin glissant. Lu Junyi trébuchait à chaque pas. Xue Ba le frappa à la taille avec son bâton de bois et de métal, tandis que Dong Chao feignait de l’apaiser et se plaignait tout le long du chemin. Après avoir quitté l’auberge du village et parcouru une dizaine de lis, ils arrivèrent dans une grande forêt. Lu Junyi dit : « Je ne peux vraiment plus marcher ; ayez pitié, laissez-moi me reposer un instant ! » Les deux gardes l’emmenèrent dans le bois. L’aube pointait à peine, et personne ne passait. Xue Ba dit : « Nous nous sommes levés trop tôt, nous sommes très fatigués ; nous voulons dormir un peu dans ce bois, mais nous avons peur que tu t’enfuis. » Lu Junyi répondit : « Même avec des ailes, je ne pourrais pas m’envoler. » Xue Ba dit : « Ne tombe pas dans ton piège ; laisse-moi d’abord t’attacher. » Il défit la corde de chanvre à sa ceinture, l’enroula autour du ventre de Lu Junyi, la serra contre un pin, puis lui tira les jambes en arrière et l’attacha à l’arbre. Xue Ba dit à Dong Chao : « Frère aîné, va te tenir à l’orée du bois ; si quelqu’un vient, tousse pour me prévenir. » Dong Chao répondit : « Frère, dépêche-toi. » Xue Ba dit : « Va surveiller au-dehors sans inquiétude. » Cela dit, il prit son bâton, regarda Lu Junyi et dit : « Ne nous en veux pas, à nous deux. Ton intendant Li Gu nous a ordonné de te tuer en chemin. Même si tu arrives à l’île de Shamen, tu mourras. Il vaut mieux t’expédier tout de suite ! Dans l’au-delà, ne nous en veux pas. L’année prochaine, à cette date, ce sera ton anniversaire de mort. » Lu Junyi, entendant cela, pleura à chaudes larmes, baissa la tête et attendit la mort. Xue Ba, levant son bâton à deux mains, l’abattit sur le sommet du crâne de Lu Junyi. Dong Chao, dehors, entendit un bruit sourd ; il se hâta d’entrer dans le bois pour voir : Lu Junyi était toujours attaché à l’arbre, mais Xue Ba gisait sur le dos, le bâton jeté à côté. Dong Chao dit : « C’est étrange ! N’aurait-il pas trop forcé et fait une chute ? » Levant la tête, il regarda autour de lui sans rien voir. Du sang coulait de la bouche de Xue Ba ; de son cœur sortait une petite flèche de trois ou quatre pouces de long. Il allait crier quand, du coin nord-est de l’arbre, quelqu’un dit : « Vise ! » Un bruit sec retentit, et Dong Chao eut une flèche dans le cou ; ses pieds battirent l’air, et il tomba face contre terre.

L’homme sauta brusquement de l’arbre, tira un couteau pointu, coupa les cordes, brisa la cangue, puis, près de l’arbre, prit Lu Junyi dans ses bras et éclata en sanglots. Lu Junyi, ouvrant les yeux, reconnut « le Vagabond » Yan Qing et s’écria : « Xiao Yi, est-ce ton âme que je vois ? » Yan Qing dit : « Xiao Yi a suivi ces deux gaillards depuis le bureau du commissaire. J’ai vu qu’ils t’avaient mis dans la salle des gardes, puis j’ai vu Li Gu les appeler pour parler. J’ai soupçonné qu’ils voulaient te tuer, et je les ai suivis toute la nuit hors de la ville. Quand tu étais à l’auberge du village, je t’attendais dehors ; à la cinquième veille, quand ils se sont levés, je suis venu ici les attendre. J’ai pensé qu’ils viendraient certainement dans ce bois pour agir. Je les ai tués avec deux flèches de mon arbalète. As-tu vu, maître ? » L’arbalète de ce « Vagabond » Yan Qing, avec ses trois flèches rapides, touchait toujours son but. Comment décrire la qualité de cette arbalète ? Le bois d’ébène formait la crosse droite, incrustée d’ivoire rouge à la base. La poignée était légèrement ornée de cristal, et la corde était à moitié tressée de fil d’or. Un sac de brocart l’entourait, courbée comme la lune d’automne encore imparfaite ; les plumes d’aigle, bien placées, volaient comme des météores rapides. Lu Junyi dit : « Bien que tu m’aies sauvé la vie, tu as tué ces deux gardes ; cela aggrave encore ma faute. Où aller maintenant ? » Yan Qing répondit : « C’est Song Jiang qui t’a perdu autrefois ; aujourd’hui, si tu ne montes pas au Liangshan, il n’y a pas d’autre issue. » Lu Junyi dit : « Mais mes blessures de bâton se rouvrent, la peau de mes pieds est abîmée, je ne peux pas marcher. » Yan Qing dit : « Il n’y a pas de temps à perdre ; je te porterai sur mon dos. » Il fouilla les gardes, prit leur argent, mit l’arbalète sur son dos, glissa le couteau à sa ceinture, prit le bâton, chargea Lu Junyi sur ses épaules et partit vers l’est. Après moins de dix lis, il n’en pouvait plus. Il vit une petite auberge de village, y entra, trouva une chambre, acheta un peu de vin et de viande pour apaiser leur faim. Ils s’arrêtèrent là pour se reposer.

Cependant, des passants virent les deux gardes tués dans le bois ; le chef du village voisin le rapporta au chef de canton, qui alla à la préfecture de Daming porter plainte. On envoya aussitôt un fonctionnaire pour examiner les corps : c’étaient les gardes du bureau, Dong Chao et Xue Ba. On informa le préfet Liang, qui chargea les inspecteurs de Daming de capturer le meurtrier, avec un délai fixé. Les agents vinrent tous voir : « À en juger par cette arbalète, c’est sûrement celle du “Vagabond” Yan Qing. Il n’y a pas de temps à perdre ; une centaine ou deux d’agents se dispersèrent, affichèrent des avis partout, décrivant les deux hommes, et avertirent tous les villages, auberges, bourgs et maisons de les rechercher. Or, Lu Junyi se reposait dans l’auberge du village, soignant ses blessures, incapable de marcher, et y restait provisoirement. Le garçon d’auberge, entendant parler de ce crime de meurtre, et voyant les portraits circuler de maison en maison dans le village, alla vite prévenir le chef local : « Dans mon auberge, il y a deux hommes très suspects ; je ne sais pas si ce sont eux. » Le chef en référa aux agents.

Cependant, Yan Qing, n’ayant pas de plat pour accompagner son repas, prit son arbalète et alla chercher quelques insectes ou petits animaux à manger dans les environs. Comme il revenait, il entendit des cris dans tout le village. Il se cacha dans un bois pour regarder : il vit une centaine ou deux d’agents, entourés de lances et de sabres, qui attachaient Lu Junyi sur une charrette et l’emmenaient. Yan Qing voulut se précipiter pour le sauver, mais il n’avait pas d’armes ; il ne put que gémir. Il pensa : « Si je ne vais pas au Liangshan prévenir Song Jiang pour qu’il vienne le secourir, ne vais-je pas laisser périr mon maître ? »

Il prit alors la route, marcha toute la nuit, affamé et sans un sou. Arrivé à une petite colline couverte d’arbres touffus, il se coucha dans le bois et dormit jusqu’à l’aube. Le cœur lourd, il entendit les pies jacasser sur les branches. Il pensa : « Si je pouvais en abattre une, je demanderais de l’eau dans un village pour la faire cuire et apaiser ma faim. » Il sortit du bois, leva la tête : les pies criaient en direction de Yan Qing. Il sortit doucement son arbalète, fit en secret un vœu au ciel et pria : « Yan Qing n’a plus qu’une seule flèche. Si je puis sauver la vie de mon maître, que cette flèche atteigne l’oiseau et le fasse tomber du ciel ; si le destin de mon maître est de périr, que l’oiseau s’envole. » Il ajusta la flèche, cria : « Flèche obéissante, ne me déçois pas ! » L’arbalète vibra, et la flèche frappa la queue de la pie, qui, emportant la flèche, vola jusqu’au bas de la colline. Yan Qing, à grands pas, descendit la colline, mais la pie avait disparu. Comme il cherchait, deux hommes s’avancèrent vers lui. Quelle était leur apparence ? Le premier portait un chapeau en forme de groin de cochon, avec deux anneaux d’or et d’argent derrière la nuque ; il était vêtu d’une robe de soie noire parfumée, ceint d’une écharpe dorée, chaussé de sandales de chanvre et de chaussettes montant à mi-jambe, et tenait un bâton à hauteur de sourcils. Le second avait un chapeau de paille de Fan Yang pour se protéger de la poussière, une tunique brune à rayures, une ceinture rouge vif, des souliers de cuir, portait un paquet de vêtements sur le dos, tenait un court bâton et avait un sabre à la ceinture.

Ces deux hommes passèrent juste à côté de Yan Qing. Yan Qing se retourna, les regarda, et pensa en lui-même : « Je manque justement d’argent pour le voyage ; pourquoi ne pas assommer ces deux-là d’un coup de poing chacun, prendre leurs ballots, et filer droit au mont Liangshan ? » Il remit donc son arbalète en place et rebroussa chemin. Les deux hommes, la tête baissée, continuaient leur route sans regarder. Yan Qing les rattrapa et, visant celui qui portait un chapeau de feutre, lui donna un coup de poing dans le dos, le jetant à terre. Alors qu’il levait le poing pour frapper l’autre, celui-ci, d’un coup de gourdin, atteignit Yan Qing à la jambe gauche, le renversant à son tour. L’homme qui était tombé se releva, posa un pied sur Yan Qing, tira son sabre de ceinture et s’apprêta à lui fendre le visage. Yan Qing cria : « Brave homme, ma mort ne me chaut guère, mais qui portera la nouvelle à mon maître ? » L’homme abaissa son sabre, retint son geste, releva Yan Qing et demanda : « Quel message portes-tu, vaurien ? » Yan Qing répondit : « Que t’importe de le savoir ? » Le premier homme saisit le poignet de Yan Qing et le tira, découvrant ainsi les tatouages floraux sur son bras, et s’écria précipitamment : « N’es-tu pas le “Fils prodigue” Yan Qing, de la maison du seigneur Lu ? » Yan Qing pensa : « De toute façon, je suis perdu ; autant tout dire, qu’il me capture et que je rejoigne l’ombre de mon maître ! » Il dit donc : « Je suis bien le “Fils prodigue” Yan Qing, de la maison du seigneur Lu. Je me rends maintenant au mont Liangshan pour y porter la nouvelle, afin que Song Jiang sauve la vie de mon maître. » À ces mots, les deux hommes éclatèrent de rire et dirent : « Heureusement que nous ne t’avons pas tué ! C’est donc toi, le jeune Yan ! Nous reconnais-tu ? » Celui vêtu de noir n’était autre que le chef du mont Liangshan, Yang Xiong, surnommé « Le Fléau des prisons », et celui qui le suivait était Shi Xiu, surnommé « L’Intrépide ». Yang Xiong dit : « Nous deux, nous venons ici sur ordre de notre frère aîné, envoyés à la capitale du Nord pour nous enquérir des nouvelles du seigneur Lu. Le stratège et le chef Dai descendront aussi de la montagne, en attendant notre rapport. » En apprenant qu’il s’agissait de Yang Xiong et Shi Xiu, Yan Qing leur raconta toute l’affaire. Yang Xiong dit : « S’il en est ainsi, je vais avec Yan Qing au repaire pour informer notre frère aîné et prendre d’autres dispositions. Toi, va toi-même à la capitale du Nord pour te renseigner, puis reviens nous faire rapport. » Shi Xiu répondit : « Parfait. » Il chargea donc le ballot sur le dos de Yan Qing, qui suivit Yang Xiong, et ils partirent nuitamment pour le mont Liangshan. Arrivés devant Song Jiang, Yan Qing lui exposa en détail toute l’affaire. Song Jiang, saisi d’effroi, rassembla tous les chefs pour délibérer sur un bon plan.

Quant à Shi Xiu, il ne prit que ses vêtements personnels et arriva hors les murs de la capitale du Nord. Le jour tombait déjà ; ne pouvant entrer dans la ville, il passa la nuit dehors. Le lendemain, après le petit déjeuner, il entra dans la ville. Partout, il ne vit que des gens soupirant et s’affligeant. Shi Xiu en conçut des soupçons. Arrivé au centre de la rue, il vit toutes les maisons portes closes et les boutiques fermées. Interrogeant un passant, un vieillard lui répondit : « Étranger, ne sais-tu pas que dans notre capitale du Nord, il y a un seigneur Lu, un riche propriétaire de dix mille pièces d’or ? Parce qu’il avait été enlevé par les bandits du mont Liangshan, il s’est échappé et est revenu, mais il a subi un procès injuste et a été exilé à l’île de Shamen. En chemin, on ne sait comment, il a tué deux gardes. Arrêté hier soir, il doit être décapité aujourd’hui, à l’heure du midi et trois quarts, sur la place du marché. Si tu veux, étranger, tu peux aller voir. » Shi Xiu, ayant entendu cela, se rendit sur la place du marché pour voir. Au carrefour, il y avait une tour à vin. Shi Xiu y monta et, donnant sur la rue, occupa un cabinet et s’y assit. Le garçon de taverne s’approcha et demanda : « Seigneur, attendez-vous quelqu’un, ou buvez-vous seul quelques verres ? » Shi Xiu, les yeux furieux, répondit : « Du vin dans un grand bol, de la viande en gros morceaux, apporte-moi cela, et ne me casse pas les oreilles avec tes questions ! » Le garçon, sursautant, apporta deux mesures de vin et une grande assiette de bœuf tranché. Shi Xiu but à grands bols et mangea de gros morceaux. Peu après, il entendit un grand tumulte dans la rue en bas. Shi Xiu regarda par la fenêtre et vit que toutes les maisons étaient fermées, toutes les boutiques closes. Le garçon monta et dit : « Seigneur, êtes-vous ivre ? En bas, il se passe une affaire officielle. Payez vite votre note et allez vous cacher ailleurs ! » Shi Xiu répondit : « De quoi aurais-je peur, sacrebleu ! Descends vite, et ne cherche pas à recevoir une correction ! » Le garçon n’osa plus rien dire et redescendit. Peu après, on entendit dans la rue un vacarme de gongs et de tambours. Voici ce qu’on vit :

Deux tambours fêlés résonnent, un gong brisé retentit. Les bannières noires flottent comme des nuages, les lances à feuilles de saule s’entrechoquent comme la neige. Un écriteau indiquant le crime précède la marche, des bâtons blancs suivent en arrière. Les geôliers, féroces, escortent le condamné, les gardes armés, menaçants, le soutiennent. Sur un grand cheval, l’officier qui préside à l’exécution ressemble à un roi des enfers incarné ; parmi les épées et les lances, le greffier de la loi est comme un démon de la mort. Hélas ! Au milieu du carrefour, on va tuer un homme innocent chargé d’injustices !

Shi Xiu, regardant par la fenêtre, vit qu’au carrefour, un large espace était réservé au supplice. Une dizaine de paires de bourreaux, armés de sabres et de bâtons, poussaient Lu Junyi, ligoté, devant la tour, où on le fit agenouiller. Cai Fu, aux bras de fer, tenait le sabre rituel ; Cai Qing, à la fleur unique, soutenait la cangue, et dit : « Seigneur Lu, regardez bien vous-même. Ce n’est pas que nous, les deux frères, ne puissions vous sauver, mais l’affaire a mal tourné. Devant, dans le temple des Cinq Saints, j’ai déjà préparé votre place ; que votre âme aille l’y recevoir. » À ces mots, une voix dans la foule cria : « L’heure du midi et trois quarts est venue ! » Au moment où l’on ôtait la cangue, Cai Qing avait déjà saisi la tête, et Cai Fu avait tiré le sabre rituel. Le greffier, lisant à haute voix l’écriteau du crime, fut suivi par une clameur générale. Shi Xiu, dans la tour, profitant de cette acclamation, tira son sabre de ceinture et cria à son tour : « Tous les braves du mont Liangshan sont ici ! » Cai Fu et Cai Qing, abandonnant le seigneur Lu, lâchèrent les cordes et s’enfuirent les premiers. Shi Xiu sauta de la tour, le poignard à la main, et tua les hommes comme on coupe des légumes ; ceux qui ne purent fuir furent abattus par dizaines. D’une main, il traîna Lu Junyi et prit la direction du sud.

Mais Shi Xiu ne connaissait pas les rues de la capitale du Nord, et Lu Junyi, frappé de stupeur, pouvait encore moins marcher. Le gouverneur Liang, apprenant la nouvelle, fut saisi d’effroi. Il rassembla ses gardes, fit monter ses troupes, et ordonna de fermer les quatre portes de la ville. Il envoya des agents de tous côtés pour encercler les lieux. Quels que fussent les héros, comment eussent-ils pu franchir ces hautes murailles et ces forteresses solides ? C’est bien le cas de le dire : Sur terre, ils n’avaient ni griffes ni dents ; pour voler au ciel, les ailes leur manquaient. En fin de compte, comment le seigneur Lu et Shi Xiu parvinrent-ils à s’échapper ? C’est ce que vous apprendra le chapitre suivant.