Chapitre 69 : Le Dragon à neuf motifs tombe par erreur dans la préfecture de Dongping ; Song Jiang libère généreusement le Général aux deux lances

Chapitre 69 : Le Piège de Dongpingfu pour le Dragon à Neuf Entrelacs ; Song Jiang, par clémence, relâche le Général aux Deux Lances

On raconte que Song Jiang, ne voulant pas trahir les dernières volontés de Chao Gai, souhaitait céder la place de chef au seigneur Lu, mais la troupe ne l’acceptait pas. Song Jiang dit encore : « Pour l’instant, notre repaire manque d’argent et de grains. À l’est de Liangshan, il y a deux préfectures qui en possèdent : l’une est Dongpingfu, l’autre Dongchangfu. Nous n’avons jamais molesté les gens de ces contrées. Si nous allons leur emprunter des vivres, ils refuseront sûrement. Écrivons donc deux billets de tirage au sort ; moi et le seigneur Lu en prendrons chacun un. Celui qui s’emparera le premier d’une ville sera le maître de Liangshan. Qu’en dites-vous ? » Wu Yong dit : « Soit. Laissons faire le destin. » Lu Junyi dit : « Ne parlez pas ainsi. Que mon frère aîné soit le maître de Liangshan, je me tiendrai à ses ordres. » Mais on ne laissa pas Lu Junyi décider. On fit aussitôt venir Pei Xuan, le « Visage de Fer », pour écrire les deux billets. Après avoir brûlé de l’encens et prié le ciel, chacun tira le sien. Song Jiang tira Dongpingfu, Lu Junyi tira Dongchangfu, et personne n’eut rien à redire.

Ce jour-là, on dressa un banquet. Au milieu du vin, Song Jiang transmit ses ordres et répartit les troupes. Sous le commandement de Song Jiang : Lin Chong, Hua Rong, Liu Tang, Shi Jin, Xu Ning, Yan Shun, Lü Fang, Guo Sheng, Han Tao, Peng Qi, Kong Ming, Kong Liang, Xie Zhen, Xie Bao, Wang le Nain, « La Flèche de Jade », Zhang Qing, Sun Erniang, Sun Xin, Gu Dasao, Shi Yong, Yu Bao Si, Wang Dingliu, Duan Jingzhu — vingt-cinq chefs de rang, dix mille hommes d’infanterie et de cavalerie ; trois chefs de la marine : Ruan Xiao’er, Ruan Xiaowu, Ruan Xiaoqi — menant les marins pour soutenir en bateaux.

Sous le commandement de Lu Junyi : Wu Yong, Gongsun Sheng, Guan Sheng, Huyan Zhuo, Zhu Tong, Lei Heng, Suo Chao, Yang Zhi, Shan Tinggui, Wei Dingguo, Xuan Zan, Hao Siwen, Yan Qing, Yang Lin, Ou Peng, Ling Zhen, Ma Lin, Deng Fei, Shi En, Fan Rui, Xiang Chong, Li Gun, Shi Qian, Bai Sheng — vingt-cinq chefs de rang, dix mille hommes d’infanterie et de cavalerie ; trois chefs de la marine : Li Jun, Tong Wei, Tong Meng — menant les marins pour soutenir en bateaux. Les autres chefs et les blessés garderaient le repaire.

La répartition faite, Song Jiang et les chefs partirent attaquer Dongpingfu, tandis que Lu Junyi et les siens partaient pour Dongchangfu. Nombreux furent les chefs qui descendirent de la montagne. C’était le premier jour du troisième mois. Le temps était doux, le vent chaud et le soleil clair, l’herbe verdoyante, le sable meuble : tout était propice au combat.

On raconte que Song Jiang, menant ses troupes, arriva à Dongpingfu et campa à quarante lis de la ville, dans un lieu appelé Anshan. Song Jiang dit : « Le préfet de Dongpingfu, Cheng Wanli, a aussi un commandant militaire, originaire de Shangdang, dans le Hedong. Cet homme s’appelle Dong Ping, il excelle à manier deux lances, et on le surnomme le “Général aux Deux Lances”. Il possède un courage qui défie dix mille hommes. Bien que nous devions attaquer sa ville, il faut aussi observer quelque courtoisie. Envoyons deux hommes porter une lettre de défi. S’il consent à se soumettre, nous éviterons les combats ; s’il refuse, alors nous frapperons sans pitié, et nul ne pourra se plaindre. Qui osera porter ce message ? » Aussitôt, un homme sortit des rangs : haut d’une toise, la taille épaisse de plusieurs brasses. Qui était-ce ? Un poème en témoigne : « Il n’aimait ni richesses, ni trésors, mais seulement la justice ; son visage était comme celui d’un gardien de temple quittant son antique sanctuaire. Sa haute stature le faisait nommer le Dieu des Routes Dangereuses : c’était Yu Bao Si, de Qingzhou. »

Yu Bao Si dit : « Je connais Dong Ping, je veux bien porter la lettre. » Un autre homme, de petite taille et maigre, s’avança et dit : « Je l’accompagnerai. » Qui était-ce ? « Tête pointue comme une sauterelle, regard perçant, jambes grêles comme un héron, sans chair aucune. Rapide à la course sur les longues routes, c’était Wang Dingliu, des bords du Yangzi. »

Ces deux hommes dirent : « Nous n’avons jamais rendu de grands services au repaire ; aujourd’hui, nous voulons bien faire cette mission. » Song Jiang, ravi, écrivit la lettre de défi et la confia à Yu Bao Si et Wang Dingliu. La lettre ne parlait que d’emprunter des vivres.

Cependant, le préfet Cheng de Dongpingfu, ayant appris que Song Jiang était arrivé avec ses troupes et campait à Anshan, invita le commandant militaire Dong Ping, le « Général aux Deux Lances », à délibérer des affaires importantes. Comme ils étaient assis, le gardien annonça : « Song Jiang a envoyé des hommes porter une lettre de défi. » Le préfet Cheng ordonna de les faire entrer. Yu Bao Si et Wang Dingliu se présentèrent dans la salle et remirent la lettre. Cheng Wanli, après l’avoir lue, dit à Dong Ping : « Il demande à emprunter l’argent et les grains de notre préfecture. Que faire ? » Dong Ping, furieux, ordonna de les jeter dehors et de les décapiter sur-le-champ. Le préfet Cheng dit : « Non. Depuis l’antiquité, “quand deux pays sont en guerre, on ne tue pas le messager” ; ce serait contraire à la bienséance. Qu’on leur donne seulement vingt coups de bâton à chacun et qu’on les renvoie au camp, pour voir ce qu’il fera. » Dong Ping, toujours en colère, ordonna de ligoter Yu Bao Si et Wang Dingliu avec des cordes, de les frapper jusqu’à ce que leur peau soit déchirée et leur chair ouverte, puis de les jeter hors de la ville. Les deux hommes revinrent au grand camp, pleurant et rapportant à Song Jiang : « Ce Dong Ping est insolent, il méprise profondément notre repaire ! »

Song Jiang, voyant ses hommes battus, fut empli de rage et voulut immédiatement anéantir la préfecture. Il fit d’abord monter Yu Bao Si et Wang Dingliu dans un char pour retourner à la montagne soigner leurs blessures. Alors, Shi Jin, le « Dragon à Neuf Entrelacs », se leva et dit : « Petit frère, quand j’étais autrefois à Dongpingfu, j’avais une liaison avec une courtisane nommée Li Ruilan ; nous étions intimes et attachés l’un à l’autre. Maintenant, je vais prendre beaucoup d’or et d’argent, entrer secrètement en ville, et loger chez elle. Fixons un jour et une heure ; mon frère aîné pourra attaquer la ville. Dès que Dong Ping sortira pour combattre, je monterai sur le tambour de la tour et mettrai le feu, pour agir de l’intérieur et de l’extérieur. Ainsi, nous accomplirons une grande chose. » Song Jiang dit : « Très bien. » Shi Jin prépara aussitôt son or et son argent, les mit dans un baluchon, cacha des armes sur lui, prit congé et partit. Song Jiang dit : « Frère, agis selon les circonstances ; je retiendrai momentanément mes troupes. »

Cependant, Shi Jin entra dans la ville et se rendit directement chez Li Ruilan, au Quartier de l’Ouest. Le vieux Li, voyant Shi Jin, fut saisi de surprise, le fit entrer et appela sa fille pour le saluer. Li Ruilan était d’une beauté éclatante et rare. Un poème en témoigne : « Mille grâces, un charme irrésistible ; fleur de poirier sous la pluie, corps de jade exhalant un parfum. Le cri de l’oiseau d’émeraude éveille le rêve de Luofu ; on dirait un prunier en fleur à l’aube, se parant. »

Li Ruilan le fit monter à l’étage, s’assit, et lui demanda : « Pourquoi ne t’ai-je pas vu depuis si longtemps ? J’ai entendu dire que tu es devenu un chef à Liangshan, et le gouvernement a affiché des avis pour t’arrêter. Ces jours-ci, dans les rues, on raconte que Song Jiang va attaquer la ville pour emprunter des vivres. Comment se fait-il que tu sois ici ? » Shi Jin dit : « Je ne te cache rien : je suis maintenant un chef à Liangshan, mais je n’ai encore accompli aucun exploit. Aujourd’hui, mon frère aîné vient attaquer la ville pour emprunter des vivres, et j’ai parlé de ta maison en détail. Je viens exprès comme espion. J’ai un paquet d’or et d’argent pour toi ; surtout, ne laisse rien filtrer. Demain, quand l’affaire sera finie, je t’emmènerai, toi et toute ta famille, à la montagne pour y vivre heureux. » Li Ruilan répondit d’une manière vague, accepta l’or et l’argent, et fit servir provisoirement du vin et de la viande. Puis elle alla consulter sa mère : « Autrefois, quand il était voyageur, c’était un honnête homme ; il pouvait aller et venir chez nous sans inconvénient. Mais maintenant, il est devenu un brigand ; si l’affaire se découvre, ce ne sera pas une plaisanterie. » Le vieux Li dit : « Ces braves de Liangshan, menés par Song Jiang, ne sont pas faciles à provoquer ; quand ils attaquent une ville, ils la prennent toujours. Si nous les dénonçons, un jour, quand ils entreront dans la ville, ils ne nous épargneront pas ! » La mère se mit en colère et l’injuria : « Vieux stupide, qu’est-ce que tu connais aux affaires humaines ? Depuis l’antiquité, on dit : “Si une guêpe te pique dans le sein, déchire ton vêtement pour la chasser.” La loi du royaume veut que celui qui se dénonce soit exempté de peine. Va vite à la préfecture te dénoncer et les faire arrêter, pour éviter qu’on soit impliqué plus tard. » Le vieux Li dit : « Il nous a donné tant d’or et d’argent ; ne pas prendre quelques risques pour lui, à quoi cela sert-il de l’avoir accueilli ? » La mère le traita de « vieille bête » et dit : « Ce que tu dis, c’est comme péter ! Dans notre métier, nous avons ruiné des milliers et des milliers de gens ; qu’importe un de plus ! Si tu ne vas pas te dénoncer, j’irai moi-même au tribunal crier mon innocence, et je t’impliquerai aussi. » Le vieux Li dit : « Ne te fâche pas. Pour l’instant, demande à notre fille de le retenir, sans “battre les buissons pour effrayer le serpent”, de peur qu’il ne s’enfuie. Je vais avertir les agents, qu’ils viennent d’abord l’arrêter, puis j’irai me dénoncer. »

Cependant, Shi Jin, voyant Li Ruilan monter à l’étage, remarqua que son visage changeait de couleur, tantôt rouge, tantôt pâle. Il lui demanda : « Y a-t-il quelque chose chez toi ? Pourquoi es-tu si troublée ? » Li Ruilan dit : « Tout à l’heure, en montant l’escalier, j’ai manqué une marche et j’ai failli tomber ; voilà pourquoi je suis encore toute retournée. » Shi Jin, bien que courageux, se laissa tromper par elle et n’eut aucun soupçon. Un poème en témoigne : « Hélas, combien de ruses dans ces maisons de joie ! Les courtisanes, au fond, protègent leurs entremetteuses. Si seulement il avait su qu’elle tramait un piège perfide, il n’aurait pas gaspillé son or pour des chants et des rires. »

Sur ces entrefaites, Li Ruilan évoqua les sentiments de leur longue séparation, mais à peine une heure s’était écoulée qu’on entendit des pas sur l’escalier et quelqu’un monter précipitamment. Des cris éclatèrent sous la fenêtre, et plusieurs dizaines de sbires firent irruption à l’étage. Shi Jin, pris au dépourvu, fut saisi comme un moineau par un autour ou une tourterelle par une arbalète ; on le ligota comme un lion accroupi et on le descendit, pour le conduire directement à la salle du tribunal de Dongping Fu.

Le préfet Cheng, après l’avoir examiné, s’écria avec colère : « Misérable, tu as un culot inouï ! Comment oses-tu venir seul faire l’espion ? Sans la dénonciation du père de Li Ruilan, tu aurais causé le malheur de tous les honnêtes gens de ce district ! Avoue vite tes motifs ! Que t’a ordonné Song Jiang ? » Shi Jin resta muet. Dong Ping dit alors : « Ces os de bandits, comment les faire parler sans les frapper ? » Le préfet Cheng ordonna : « Frappez-le sans pitié ! » De chaque côté s’avancèrent des geôliers et des gardes, qui aspergèrent d’abord ses jambes d’eau froide, puis lui administrèrent cent coups de bâton sur chaque jambe. Shi Jin supporta la torture sans rien avouer. Dong Ping dit : « Pour l’instant, mettez-lui une lourde cangue et des menottes de bois, et jetez-le au cachot des condamnés à mort ; quand nous aurons capturé Song Jiang, nous les enverrons ensemble à la capitale pour qu’ils soient jugés. »

Cependant, après le départ de Shi Jin, Song Jiang avait écrit une lettre détaillée pour informer Wu Yong. Wu Yong, en lisant la missive de Song Jiang, apprit que Shi Jin était allé chez la courtisane Li Ruilan pour agir comme espion, et il en fut très étonné. Il se hâta d’aller trouver Lu Junyi, puis, dans la nuit même, vint voir Song Jiang et demanda : « Qui a envoyé Shi Jin là-bas ? » Song Jiang répondit : « Il y est allé de son plein gré. Il a dit que cette Li Xing shou était son ancienne amante, et qu’il avait pour elle une grande affection ; c’est pourquoi il y est allé. » Wu Yong dit : « Frère aîné, tu as manqué de jugement. Si j’avais été ici, je ne l’aurais jamais laissé faire. Le proverbe dit : “Dans une maison de courtisanes, on évite les cinq mots : secret, tirer, mendier, fuir, partir.” Ces femmes, habituées à la familiarité, accueillent le nouveau et congédient l’ancien ; combien d’hommes de talent ont-elles perdus ? De plus, elles sont inconstantes comme l’eau ; même avec de la gratitude, on échappe difficilement aux griffes de la maquerelle. Cette fois-ci, il va sûrement en pâtir ! » Song Jiang demanda alors conseil à Wu Yong. Wu Yong appela Gu Dasao : « Aie la bonté de faire un voyage. Déguise-toi en vieille mendiante, entre dans la ville en faisant semblant de quêter. Si tu remarques quelque mouvement, reviens vite. Si Shi Jin est en prison, va dire aux geôliers : “J’ai une vieille dette de gratitude envers lui, je voudrais lui apporter un repas.” Pénètre ainsi dans la prison, et en secret, fais-lui savoir : “Nous attaquerons la ville à la fin du mois, vers le crépuscule. Arrange-toi pour t’échapper près des latrines ou du lieu des eaux.” Le dernier jour du mois, allume un feu dans la ville comme signal, et nous attaquerons de l’extérieur ; ainsi nous réussirons. Frère aîné, attaque d’abord le district de Wenshang ; les habitants fuiront tous vers Dongping Fu. Laisse Gu Dasao se mêler à la foule et entrer ainsi dans la ville sans être remarquée. » Ayant ainsi conçu son plan, Wu Yong remonta à cheval et retourna à Dongchang Fu.

Song Jiang mobilisa Xie Zhen et Xie Bao, prit plus de cinq cents hommes, et attaqua le district de Wenshang. Comme prévu, les habitants, portant leurs vieux et menant leurs enfants, s’enfuirent en désordre, comme des loups ou des rats, tous se réfugiant à Dongping Fu.

Quant à Gu Dasao, les cheveux en désordre, vêtue de haillons, elle se mêla à la foule et entra dans la ville, mendiant le long des rues. Arrivée devant le tribunal, elle apprit que Shi Jin était bien emprisonné, et comprit combien les prévisions de Wu Yong étaient justes. Le lendemain, portant un pot de riz, elle alla et vint devant la prison, attendant. Voyant un vieux gardien sortir de la geôle, Gu Dasao le regarda, s’agenouilla et pleura à chaudes larmes. Le vieux gardien demanda : « Vieille mendiante, pourquoi pleures-tu ? » Gu Dasao dit : « Le grand Shi Dalang, enfermé dans la prison, était mon ancien maître. Il y a déjà dix ans que je l’ai quitté. Je croyais qu’il faisait du commerce sur les lacs et les rivières ; pour quelle raison est-il en prison ? Je vois que personne ne lui apporte à manger ; j’ai mendié ce pot de riz, spécialement pour apaiser sa faim. Mon frère, aie pitié de moi, fais-moi entrer, ce serait mieux que de construire une pagode à sept étages ! » Le gardien dit : « C’est un bandit de Liangshan, passible de la peine de mort ; qui oserait te faire entrer ? » Gu Dasao répondit : « Dût-il subir l’éventrement ou le hachis, qu’il ferme les yeux et endure. Aie seulement pitié, laisse-moi entrer lui donner ce repas, pour montrer notre ancienne affection. » Ayant dit, elle pleura de nouveau. Le vieux gardien réfléchit : « Si c’était un homme, il serait difficile de le faire entrer ; mais une femme, quel danger peut-il y avoir ? » Il conduisit donc Gu Dasao dans la prison, où elle vit Shi Jin, la tête chargée d’une lourde cangue, les reins entravés de chaînes de fer. Shi Jin, en voyant Gu Dasao, fut frappé de stupeur et ne put dire un mot. Gu Dasao, feignant de pleurer, lui donna à manger. Un autre gardien s’écria : « C’est un scélérat digne de mort ! “La prison ne laisse rien filtrer” ! Qui t’a autorisée à apporter à manger ? Sors immédiatement, ou tu recevras deux coups de bâton ! » Gu Dasao, voyant la prison pleine de monde et ne pouvant s’expliquer en détail, dit seulement : « Attaque de la ville à la fin du mois, arrange-toi pour t’évader. » Alors que Shi Jin voulait demander plus, Gu Dasao fut chassée de la cellule par un petit gardien. Shi Jin ne retint que ces mots : « fin du mois ».

Or, ce mois de mars était un mois de trente jours. Le vingt-neuvième jour, Shi Jin, en prison, entendit deux gardiens parler et demanda : « Quel jour sommes-nous ? » Un petit gardien, s’étant trompé, répondit : « C’est aujourd’hui le dernier jour du mois. Ce soir, achète du papier pour les âmes errantes et brûle-le. » Shi Jin, entendant cela, souhaita ardemment la tombée de la nuit. Un petit gardien, à moitié ivre, conduisit Shi Jin près des latrines. Shi Jin trompa le gardien en disant : « Qui est derrière toi ? » Le gardien se retourna, et Shi Jin, s’arrachant de la cangue, en frappa le petit gardien en plein visage, l’abattant à terre. Il ramassa une brique, brisa ses menottes de bois, ouvrit des yeux perçants comme ceux d’un faucon, et se précipita vers le pavillon central. Plusieurs gardes étaient ivres ; Shi Jin les frappa à la tête ; les uns moururent, les autres s’enfuirent. Il ouvrit la porte de la prison, attendant des renforts de l’extérieur. Il libéra aussi tous les prisonniers, au nombre de cinquante ou soixante, et ensemble ils poussèrent des cris dans la prison, s’enfuyant tous.

Quelqu’un rapporta la nouvelle au préfet. Cheng Wanli, terrifié, devint livide et fit appeler en hâte le commandant militaire pour délibérer. Dong Ping dit : « Il y a sûrement des espions dans la ville. Envoyez d’abord des hommes pour encercler ces bandits. Moi, je profiterai de l’occasion pour mener mes troupes hors de la ville et capturer Song Jiang. Votre Excellence, tenez bien la ville et envoyez plusieurs dizaines d’hommes pour cerner la prison, sans laisser personne s’enfuir. » Dong Ping monta à cheval et partit rassembler ses troupes. Le préfet Cheng mobilisa tous les gardiens, officiers et sergents, chacun armé d’un bâton ou d’une lance, et les fit crier devant la grande prison. Shi Jin, à l’intérieur, n’osait sortir facilement. Ceux du dehors n’osaient pas non plus entrer. Gu Dasao ne pouvait que déplorer son sort.

Cependant, le commandant Dong Ping rassembla ses soldats, monta à cheval à la quatrième veille, et se précipita vers le camp de Song Jiang. Des éclaireurs postés en chemin avertirent Song Jiang. Song Jiang dit : « Sans doute Gu Dasao a-t-elle subi un revers en ville. Puisqu’il vient nous attaquer, préparons-nous à le repousser. » Sur son ordre, toutes les troupes se levèrent. À l’aube, elles rencontrèrent justement l’armée de Dong Ping. De part et d’autre, on déploya les rangs. Dong Ping s’avança à cheval, véritable héros, d’une bravoure et d’une intelligence hors du commun. Un poème en témoigne :

Ses bannières flamboyantes brillent au soleil,

Son armure d’argent ciselé semble couverte de givre.

Son heaume d’acier poli aux ailes de phénix est blanc,

Sa cotte de combat brodée de licornes est bleue.

Une paire de dragons blancs luttent, montant et descendant,

Deux serpents d’argent s’élancent et voltigent.

C’est le vaillant et élégant général du Hedong,

Qui manie la double lance : Dong Ping.

En effet, Dong Ping, d’un esprit ingénieux, connaissait toutes les doctrines, les trois enseignements et les neuf écoles ; il excellait à jouer de la flûte et à accorder les cordes. Dans le Shandong et le Hebei, on l’appelait le « Général à la double lance et au cœur galant ». Song Jiang, en le voyant sur le champ de bataille, fut frappé par sa prestance et conçut pour lui une inclination immédiate ; il remarqua aussi qu’à son carquois pendait un petit drapeau portant ce distique : « Héros à la double lance, seigneur galant de dix mille foyers. » Song Jiang ordonna à Han Tao de sortir pour l’affronter. Han Tao, brandissant une pique de fer, fonça sur Dong Ping, mais la paire de lances de fer de Dong Ping, manœuvrée avec une habileté surnaturelle, était irrésistible. Song Jiang appela alors Xu Ning, « le Maître de la lance d’or », avec sa lance à crochets, pour remplacer Han Tao. Xu Ning, lancé à toute vitesse, engagea le combat avec Dong Ping. Les deux hommes échangèrent cinquante passes sans que l’un l’emporte. Le combat se prolongeant, Song Jiang, craignant pour Xu Ning, fit sonner la retraite. Xu Ning retint son cheval et revint, mais Dong Ping, levant ses deux lances, le poursuivit jusque dans les rangs. Song Jiang agita son fouet, et de tous côtés les soldats encerclèrent Dong Ping. Song Jiang mena son cheval sur une hauteur pour observer : Dong Ping était pris dans les lignes. S’il se dirigeait vers l’est, Song Jiang pointait son drapeau vers l’est, et les troupes l’encerclaient de ce côté ; s’il allait vers l’ouest, le drapeau pointait vers l’ouest, et les soldats l’entouraient. Dong Ping, chargeant et brisant les rangs, avec ses deux lances, combattit jusqu’à la fin de l’après-midi, puis, se frayant un chemin, il s’échappa. Song Jiang ne le poursuivit pas. Dong Ping, voyant qu’il ne pouvait vaincre, ramena ses troupes en ville ce soir-là. Song Jiang, dès la nuit tombée, leva ses soldats et marcha droit sur la ville, qu’il encercla complètement. Gu Dasao, dans la ville, n’osa pas allumer le feu, et Shi Jin ne put sortir ; les deux camps restèrent face à face.

Voici la traduction française du texte donné :

À l’origine, le gouverneur Cheng avait une fille d’une grande beauté ; Dong Ping, qui n’était pas marié, avait envoyé plusieurs fois des gens pour demander sa main, mais Cheng Wanli n’avait pas consenti. De ce fait, il y avait entre eux, dans les rapports quotidiens, des dissensions et des mésententes. Le soir même, Dong Ping mena ses troupes dans la ville, et le lendemain, il dépêcha un homme de l’intérieur pour profiter de l’occasion et relancer cette affaire de mariage. Le gouverneur Cheng répondit : « Je suis un lettré fonctionnaire, lui est un officier militaire. L’accueillir comme gendre serait tout à fait conforme à la raison. Mais aujourd’hui, les bandits sont aux portes de la ville, la situation est critique. Si je cédais maintenant, je serais ridiculisé. Attendez que nous ayons repoussé les bandits et protégé la ville sans dommage ; alors, parler de ce mariage ne sera pas trop tard. » L’homme rapporta cette réponse à Dong Ping. Bien que Dong Ping eût répondu de bouche : « C’est bien dit », il restait hésitant et peu satisfait, craignant qu’à l’avenir l’autre ne refuse.

Pendant ce temps, Song Jiang pressait l’attaque toute la nuit, et le gouverneur exhortait Dong Ping à sortir combattre. Dong Ping, furieux, revêtit son armure complète, monta à cheval, et mena les trois armées hors de la ville pour livrer bataille. Song Jiang, en personne, se tenait devant les étendards de la formation et cria : « Toi, général solitaire, comment pourrais-tu me résister ? N’as-tu pas entendu le proverbe des anciens : “Quand un grand édifice est sur le point de s’écrouler, une seule poutre ne peut le soutenir” ? Regarde mes cent mille soldats d’élite et mes mille officiers valeureux, qui agissent au nom du Ciel pour suivre la Voie, secourir les affligés et soutenir les faibles. Viens vite te rendre, et je t’épargnerai la mort ! » Dong Ping, très en colère, répondit : « Toi, petit fonctionnaire au visage marqué au fer rouge, fou digne de mort, comment oses-tu proférer de telles sottises ? » Ayant dit cela, il brandit ses deux lances et fonça droit sur Song Jiang. À gauche, Lin Chong, et à droite, Hua Rong, sortirent ensemble, chacun avec son arme, pour affronter Dong Ping. Après quelques rounds de combat, les deux généraux firent semblant de battre en retraite. Les troupes de Song Jiang feignirent la défaite et se dispersèrent dans toutes les directions. Dong Ping, voulant se couvrir de gloire, éperonna son cheval et se lança à leur poursuite. Song Jiang et les siens reculèrent jusqu’à la limite du district de Shouchun. Song Jiang allait devant, Dong Ping le poursuivait. À une dizaine de li de la ville, ils arrivèrent à un bourg, bordé de chaque côté de huttes de chaume, avec une route de poste au milieu. Dong Ping, ne soupçonnant pas de piège, laissa son cheval galoper à sa poursuite. Song Jiang, voyant que Dong Ping était redoutable, avait déjà envoyé la veille Wang le Nain, la Dame au Long Poignard, Zhang Qing et Sun Erniang, avec plus de cent hommes, se poster en embuscade des deux côtés des huttes ; ils avaient aussi tendu plusieurs cordes à trébucher sur la route, recouvertes de terre fine, attendant que Dong Ping arrive pour, au signal d’un gong, relever toutes les cordes et le capturer. Tandis que Dong Ping poursuivait, il entendit derrière lui Kong Ming et Kong Liang crier : « Ne blesse pas notre maître ! » Juste comme il atteignait les huttes, un gong retentit, les portes des deux côtés s’ouvrirent toutes grandes, et les cordes furent tirées. Le cheval allait faire demi-tour, mais les cordes à trébucher derrière se relevèrent toutes ensemble, le firent tomber, et Dong Ping dégringola de sa monture. À gauche surgirent la Dame au Long Poignard et Wang le Nain ; à droite, Zhang Qing et Sun Erniang. Tous ensemble, ils se jetèrent sur Dong Ping et le capturèrent. Son casque, sa cuirasse, ses deux lances et son cheval de guerre furent tous saisis. Les deux femmes chefs de bande ligotèrent Dong Ping les mains dans le dos avec une corde de chanvre. Les deux femmes guerrières, chacune avec un sabre d’acier, escortèrent Dong Ping pour le mener devant Song Jiang.

Cependant, Song Jiang, ayant dépassé les huttes, arrêta son cheval et se tint sous un saule vert, attendant de voir les deux femmes chefs amener Dong Ping. Aussitôt, Song Jiang réprimanda les deux femmes en disant : « Je vous avais envoyées pour inviter le général Dong, qui vous a ordonné de le ligoter ainsi ? » Les deux femmes, confuses, se retirèrent en s’inclinant. Song Jiang, en toute hâte, descendit de cheval, défit lui-même les cordes de Dong Ping, puis retira sa propre cotte de mailles et son manteau de brocart pour les mettre sur Dong Ping, s’inclina et se prosterna. Dong Ping lui rendit précipitamment le salut. Song Jiang dit : « Si j’ai la chance que le général ne méprise pas ma basse condition, je vous prie de devenir le chef de notre repaire de montagne. » Dong Ping répondit : « Moi, petit officier, je suis un prisonnier, mille morts seraient encore trop légères ! Si je puis obtenir le pardon et trouver un refuge, ce sera mon plus grand bonheur. » Song Jiang dit : « Notre repaire, relié aux marais, n’a jamais molesté le peuple. Aujourd’hui, manquant de vivres, nous sommes venus spécialement emprunter du grain au gouvernement de Dongping, sans autre intention. » Dong Ping dit : « Ce Cheng Wanli était à l’origine un précepteur dans la maison de Tong Guan ; ayant obtenu ce beau poste, comment n’opprimerait-il pas le peuple ? Si mon frère aîné daigne me permettre d’aller maintenant forcer l’ouverture de la porte de la ville et d’y entrer, nous prendrons ensemble l’argent et les grains, et ce sera ma manière de vous servir. »

Song Jiang, ravi, ordonna à ses hommes de rapporter le casque, l’armure, les lances et le cheval, et les rendit à Dong Ping, qui les revêtit et monta en selle. Dong Ping allait devant, et les troupes de Song Jiang suivaient, les bannières roulées, jusqu’aux murs de Dongping. Dong Ping, avec ses cavaliers en tête, cria : « Ouvrez vite la porte de la ville ! » Les gardes de la porte, à la lueur des torches, reconnurent le commandant Dong, et ouvrirent aussitôt la grande porte, abaissant le pont-levis. Dong Ping éperonna son cheval et entra le premier, tranchant les chaînes de fer ; derrière lui, Song Jiang et ses hommes firent entrer leurs troupes en force dans la ville. Arrivés au yamen de Dongping, ils transmirent rapidement l’ordre de ne pas tuer les habitants ni d’incendier les maisons. Dong Ping se précipita directement dans la résidence privée, tua toute la famille du gouverneur Cheng, et s’empara de sa fille. Song Jiang fit d’abord ouvrir la grande prison pour libérer Shi Jin, puis il ouvrit les réserves officielles, prit tout l’or, l’argent et les richesses, ouvrit les greniers à grains, chargea les céréales sur des chariots, et envoya d’abord des gens les escorter jusqu’à la plage de sable doré de Liangshan, pour les remettre aux chefs des Trois Ruan, qui les feraient monter au repaire. Shi Jin, avec ses hommes, se rendit lui-même chez Li Ruilan, au quartier des plaisirs de l’Ouest, et mit en pièces, en mille morceaux, la vieille maquerelle, jeunes et vieux, toute la maisonnée. Song Jiang distribua les biens du gouverneur aux habitants, et fit afficher des avis dans les rues pour informer le peuple : le préfet qui opprimait le peuple avait été exécuté ; vous, bons citoyens, reprenez chacun votre vie en paix. Après avoir affiché ces avis, il rassembla ses troupes pour le retour.

Tous les officiers, grands et petits, arrivèrent de nouveau à la ville d’Anshan. On vit alors le Rat Blanc Bai Sheng accourir à bride abattue pour rapporter les combats de la préfecture de Dongchang. Song Jiang, après l’avoir entendu, fronça ses sourcils divins, ses yeux étranges s’arrondirent, et il cria : « Frères, ne retournez pas encore au repaire, suivez-moi plutôt ! » C’est ainsi que : De nouveau, il mena les héros des marais, Pour conquérir la belle ville de Dongchang. En définitive, où Song Jiang allait-il mener ses troupes ? On le saura au prochain chapitre.