Chapitre 7 : Le moine fleuri arrache un saule pleureur ; Le Léopard à tête noire entre par erreur dans la salle du Tigre blanc.

Chapitre 7 : Le Moine Fleuri déracine le saule pleureur ; La Tête de Léopard entre par erreur dans la Salle du Tigre Blanc

On conte qu’à l’extérieur de la Porte des Jujubes Acides, parmi les vingt ou trente voyous et vauriens du quartier, il y avait deux chefs : l’un surnommé « Zhang le Rat qui traverse la rue », l’autre « Li le Serpent d’herbe verte ». Ces deux chefs s’avancèrent au-devant de lui, au moment même où Zhishen arrivait près de la fosse à purin. Voyant que cette bande ne s’éloignait pas, mais se tenait immobile au bord de la fosse, ils dirent tous ensemble : « Nous sommes venus tout exprès pour féliciter le moine. » Zhishen répondit : « Puisque vous êtes voisins du quartier, venez donc vous asseoir dans la pièce. » Zhang et Li s’agenouillèrent par terre, refusant de se relever, espérant seulement que le moine viendrait les relever, pour alors passer à l’action. Zhishen, les voyant, conçut aussitôt des soupçons en son cœur : « Cette bande n’est ni une ni deux, et ne veut pas s’approcher ; ne chercheraient-ils pas à me faire tomber ? Ces gaillards-là viennent donc caresser la barbe du tigre ! Je vais m’avancer, et leur montrer de quel bois je me chauffe. » Il s’avança à grands pas devant la foule. Zhang et Li dirent alors : « Nous, vos humbles serviteurs et nos frères, sommes venus tout spécialement pour saluer le maître. » Tout en parlant, ils s’approchèrent, l’un pour saisir le pied gauche, l’autre pour saisir le pied droit. Zhishen, sans les laisser l’atteindre, leva son pied droit et, d’un coup sourd, envoya d’abord Li rouler dans la fosse à purin. Zhang voulut s’enfuir, mais Zhishen leva son pied gauche, et les deux voyous furent tous deux précipités dans la fosse, où ils se débattaient. Les vingt ou trente autres vauriens, stupéfaits et les yeux écarquillés, voulurent prendre la fuite. Zhishen hurla : « Que celui qui fait un pas y aille ; que deux qui s’enfuient y aillent tous deux. » Aucun des voyaux n’osa bouger. On vit alors Zhang et Li émerger la tête de la fosse à purin. Cette fosse était en effet si profonde qu’elle semblait sans fond ; les deux hommes, couverts d’excréments puants, les cheveux grouillants d’asticots, se dressèrent dans la fosse en criant : « Maître, pardonnez-nous ! » Zhishen tonna : « Vous, sales vauriens, vite, sortez ces oiseaux de là, et je vous pardonnerai à tous. » Les autres s’empressèrent de les secourir, les tirèrent jusqu’auprès de la treille de courges, mais leur puanteur était si infecte qu’on ne pouvait les approcher. Zhishen éclata d’un grand rire : « Espèces d’imbéciles ! Allez d’abord vous laver dans le bassin du potager, puis je vous parlerai à tous. »

Les deux voyous se lavèrent un moment, et les autres leur donnèrent des vêtements de rechange. Zhishen cria : « Venez tous vous asseoir dans la pièce pour causer. » Il s’assit d’abord au milieu, puis, désignant la foule, dit : « Vous, bande d’oiseaux, ne me cachez rien : qui êtes-vous, espèces d’oiseaux, pour venir vous moquer de moi ici ? » Zhang, Li et tous leurs compagnons s’agenouillèrent ensemble et dirent : « Nous, vos humbles serviteurs, habitons ce lieu depuis nos ancêtres, et vivons uniquement des jeux de hasard. Ce potager est notre gagne-pain. Le monastère de Daxiangguo a plusieurs fois tenté de nous en chasser à prix d’argent, mais en vain. D’où vient donc ce vénérable maître, si remarquable ? Jamais le monastère n’a eu de maître tel que vous. Aujourd’hui, nous sommes prêts à vous servir de bon cœur. » Zhishen dit : « Je suis originaire de la préfecture de Yan’an, au Guanzhong, et j’étais officier de garde sous le commandement du général Old Zhong. Pour avoir tué trop d’hommes, j’ai choisi de me faire moine, et suis venu ici depuis le mont Wutai. Mon nom de laïc est Lu, et mon nom de moine est Zhishen. Ne parlons pas de vous, vingt ou trente hommes : même au milieu d’une armée de mille cavaliers et de dix mille fantassins, j’oserais y pénétrer et en sortir en les taillant en pièces. » Tous les voyous répondirent en s’inclinant, le remercièrent et partirent. Zhishen se retira dans sa chambre, rangea ses affaires et se reposa.

Le lendemain, les voyous se concertèrent pour rassembler quelques fonds, achetèrent dix jarres de vin et prirent un porc pour inviter Zhishen. Ils préparèrent le tout dans la pièce, firent s’asseoir Lu Zhishen au milieu, et les vingt ou trente voyous prirent place de chaque côté pour boire. Zhishen dit : « Pourquoi vous donner tant de peine et de dépenses ? » Les autres répondirent : « Nous avons la chance aujourd’hui d’avoir le maître ici pour nous servir de protecteur. » Zhishen en fut très réjoui. À moitié ivres, certains chantaient, d’autres parlaient, d’autres battaient des mains, d’autres riaient. Au milieu de ce vacarme, on entendit soudain des corbeaux croasser devant la porte. Certains se mirent à claquer des dents, et tous dirent ensemble : « Bouche rouge au ciel, langue blanche en terre. » Zhishen demanda : « Quel est ce charivari d’oiseaux ? » Les autres répondirent : « Quand les corbeaux croassent, on craint les querelles et les malheurs. » Zhishen dit : « D’où tenez-vous ces sornettes ? » Un moine du temple, riant, dit : « Au coin du mur, sur le saule pleureur vert, un nouveau nid de corbeaux est apparu ; ils caquettent chaque jour jusqu’au soir. » Les voyous dirent : « Prenons une échelle pour démolir ce nid. » Plusieurs ajoutèrent : « Allons-y ! » Zhishen, profitant de son ivresse, sortit avec eux pour voir. Effectivement, il y avait un nid de corbeaux sur le saule pleureur vert. Les voyous dirent : « Prenons une échelle pour le démolir, et nous aurons la paix des oreilles. » Li dit alors : « Je vais grimper avec toi, sans échelle. » Zhishen examina l’arbre un instant, s’approcha, retira sa robe de moine, saisit le tronc de la main droite, se pencha en arrière, puis, de la main gauche, empoigna la partie supérieure, banda ses reins d’un seul effort, et déracina le saule pleureur vert d’un seul coup. Les voyous, voyant cela, tombèrent tous à genoux en s’écriant : « Le maître n’est pas un homme ordinaire, c’est un véritable corps d’arhat ! Sans une force de dix mille livres, comment aurait-il pu l’arracher ? » Zhishen dit : « Quelle importance, espèce d’oiseaux ? Demain, venez tous me voir faire des exercices militaires et manier des armes. » Ce soir-là, les voyous se dispersèrent chacun de leur côté.

À partir du lendemain, ces vingt ou trente vauriens, soumis et dociles envers Zhishen, vinrent chaque jour lui offrir vin et viande, pour le voir s’entraîner et faire des démonstrations de boxe. Après quelques jours, Zhishen réfléchit : « Je mange et bois trop à leurs dépens chaque jour ; aujourd’hui, je vais organiser quelque chose pour les inviter à mon tour. » Il dit à un moine d’aller acheter en ville plusieurs sortes de fruits, deux ou trois charges de vin, tuer un porc et un mouton. C’était alors la fin du troisième mois, et le temps était très chaud. Zhishen dit : « Il fait chaud. » Il fit étendre une natte de roseau sous le saule vert, et fit asseoir tous les voyous en cercle. On versa du vin à pleins bols, on coupa de la viande en gros morceaux, et on fit manger tout le monde à satiété, puis on apporta les fruits à manger, et le vin coula encore plus abondamment. Les voyous dirent : « Ces jours-ci, nous avons vu le maître déployer sa force, mais nous ne l’avons pas encore vu manier une arme. Ne pourrions-nous pas, maître, nous en montrer un aperçu ? » Zhishen dit : « C’est bien dit. » Il alla chercher dans sa chambre son bâton de fer, long de cinq pieds des deux extrémités, pesant soixante-deux livres. Les voyous, le voyant, furent tous étonnés et dirent : « Sans une force dans les deux bras comparable à celle d’un buffle, comment pourrait-on le manier ? » Zhishen le prit, le fit tournoyer en sifflant, sans la moindre erreur de tout son corps. Les voyous, voyant cela, poussèrent tous des acclamations.

Comme Zhishen maniait l’arme avec aisance, un officier, debout de l’autre côté du mur, le vit et s’écria : « Vraiment, c’est bien manié ! » Zhishen, l’entendant, arrêta son mouvement et regarda : à une brèche du mur se tenait un officier. Quelle était sa tenue ? Voici :

Il portait un turban de gaze noire à cornes, avec deux anneaux de jade blanc en forme de perles enchaînées derrière la tête. Il était vêtu d’une robe de combat en soie verte unie à motifs de fleurs, ceint d’une ceinture d’argent à dos de tortue à double pendentif. Il chaussait des bottes noires à bouts en forme de melon, et tenait à la main un éventail pliant en papier du Sichuan.

Cet officier avait une tête de léopard, des yeux de bague, une mâchoire d’hirondelle, des moustaches de tigre, une stature de huit pieds de haut, et environ trente-quatre ou trente-cinq ans. Il dit : « Ce maître est vraiment hors du commun ; il manie bien l’arme ! » Les voyous dirent : « Puisque ce professeur vous applaudit, c’est forcément que c’est bien. » Zhishen demanda : « Quel est cet officier ? » Les autres répondirent : « Cet homme est le maître d’armes de la garde impériale des quatre-vingt mille soldats, l’instructeur Lin, nommé Lin Chong. » Zhishen dit : « Pourquoi ne pas l’inviter à se présenter ? » L’instructeur Lin sauta alors par-dessus le mur, et les deux hommes se rencontrèrent sous le saule, s’assirent ensemble. L’instructeur Lin demanda : « Frère, de quel pays êtes-vous ? Quel est votre nom de moine ? » Zhishen dit : « Je suis Lu Da, du Guanzhong. Pour avoir tué trop d’hommes, j’ai choisi de me faire moine. Dans ma jeunesse, je suis venu à Dongjing et j’ai connu votre père, l’officier Lin. » Lin Chong, ravi, le prit alors pour son frère aîné. Zhishen dit : « Instructeur, pourquoi êtes-vous venu ici aujourd’hui ? » Lin Chong répondit : « Je suis venu tout à l’heure avec ma femme au temple voisin de Yue pour brûler de l’encens et accomplir un vœu. En entendant le bruit du bâton, j’ai été saisi par la beauté du spectacle ; j’ai laissé ma servante Jin’er accompagner ma femme au temple pour brûler l’encens, et je suis resté ici à attendre. Je ne m’attendais pas à rencontrer le frère. » Zhishen dit : « Je viens d’arriver ici, sans connaissances ; j’ai ces quelques frères qui m’accompagnent chaque jour. Maintenant, avec l’instructeur qui ne me dédaigne pas et me prend pour frère, c’est parfait. » Il dit alors au moine d’apporter encore du vin pour les recevoir. À peine avaient-ils bu trois coupes que la servante Jin’er, toute troublée, le visage rouge, apparut à la brèche du mur en criant : « Seigneur, ne restez pas assis ! Votre femme se dispute avec quelqu’un dans le temple. » Lin Chong demanda précipitamment : « Où cela ? » Jin’er dit : « En descendant du Pavillon des Cinq Pics, elle a rencontré un homme d’une fourberie extrême, qui l’a arrêtée et ne la laisse plus partir. » Lin Chong, pressé, dit : « Je reviendrai voir le frère plus tard ; ne m’en veuillez pas, ne m’en veuillez pas. »

Lin Chong prit congé de Lu Zhishen, enjamba rapidement la brèche du mur et, avec Jin'er, se dirigea tout droit vers le temple de Yue. Arrivé au bâtiment des Cinq Pics, il vit plusieurs hommes armés de frondes, de sarbacanes et de perches collantes, tous debout près de la balustrade. Sur l'escalier, un jeune homme se tenait seul, le dos tourné, bloquant le passage à la femme de Lin Chong en disant : « Monte donc à l'étage, que je te parle. » Le visage de la femme de Lin Chong s'empourpra : « En ce monde paisible, quelle raison as-tu de harceler une femme honnête ? » Lin Chong s'approcha, saisit le jeune homme par l'épaule et le tourna vers lui en criant : « Harceler la femme d'autrui, quel châtiment mérites-tu ? » Alors qu'il levait le poing pour frapper, il reconnut le fils adoptif du Grand Commissaire Gao, connu sous le nom de Gao Yanei. Gao Qiu, récemment parvenu aux honneurs, n'avait pas de fils biologique pour l'aider, aussi avait-il adopté le fils de son oncle Gao Sanlang. Ce garçon, bien que cousin germain, devint son fils adoptif, et le Grand Commissaire Gao l'aimait tendrement. Ce vaurien, fort de l'influence de son père, semait le trouble dans la capitale, se livrant à la débauche avec les femmes d'autrui. Tous dans la cité redoutaient son pouvoir, nul n'osait le contredire, et on le surnommait « Le Fléau Fleuri ». Un poème en témoigne :

Devant le visage, la fleur s'efface, laide à approcher,

Dans le cœur, la fleur s'épanouit, aimant les femmes.

Quand on rencontre une année néfaste,

On sait que le Fléau est un dieu féroce.

Lorsque Lin Chong le retourna et reconnut Gao Yanei, sa main s'amollit d'abord. Gao Yanei dit : « Lin Chong, qu'est-ce que cela te fait ? Pourquoi te mêles-tu de cela ? » En réalité, Gao Yanei ignorait qu'il s'agissait de la femme de Lin Chong ; s'il l'avait su, cette affaire n'aurait pas eu lieu. Voyant que Lin Chong ne frappait pas, il proféra ces paroles. Les badauds, voyant le tumulte, s'approchèrent en foule pour apaiser les choses : « Instructeur, ne vous fâchez pas. Le Jeune Seigneur ne vous connaissait pas, il y a eu un malentendu. » La colère de Lin Chong n'était pas apaisée ; il fixa Gao Yanei d'un regard féroce. Les badauds calmèrent Lin Chong et entraînèrent Gao Yanei hors du temple, où il monta à cheval.

Lin Chong, menant sa femme et la servante Jin'er, sortit sous les galeries. Il vit alors Lu Zhishen, brandissant son bâton de fer, suivi d'une vingtaine ou trentaine de voyous, entrer à grands pas dans le temple. Lin Chong l'aperçut et l'appela : « Frère, où vas-tu ? » Zhishen dit : « Je viens t'aider à te battre. » Lin Chong répondit : « C'était le fils adoptif du Grand Commissaire Gao. Il ne connaissait pas ma femme et a été impoli un instant. J'aurais voulu le battre, mais cela aurait nui à la réputation du Grand Commissaire. Comme on dit : “On ne craint pas le fonctionnaire, mais celui sous qui l'on sert.” Je ne peux pas m'opposer à celui dont je reçois la solde ; laissons-le passer pour cette fois. » Zhishen dit : « Toi, tu crains son père adoptif, mais moi, je ne crains rien de tel ! Si jamais je tombe sur ce salaud, je lui ferai goûter trois cents coups de mon bâton de fer ! » Voyant Zhishen ivre, Lin Chong dit : « Frère, tu as raison. Pour l'instant, j'ai cédé aux conseils de la foule et je l'ai épargné. » Zhishen dit : « S'il arrive quelque chose, appelle-moi, et je viendrai avec toi. » Les voyous, voyant Zhishen ivre, le soutinrent en disant : « Maître, rentrons pour l'instant ; nous nous reverrons demain. » Zhishen, brandissant son bâton, dit : « Belle-sœur, ne m'en veuillez pas, ne vous moquez pas de moi. Frère aîné, à demain. » Zhishen prit congé et s'en alla avec les voyous. Lin Chong, menant sa femme et Jin'er, prit le chemin du retour, l'esprit lourd et morose.

Quant à Gao Yanei, après avoir vu la femme de Lin Chong et avoir été dispersé par lui, il en fut ensorcelé et rentra chez lui, abattu et mécontent. Après deux ou trois jours, ses acolytes vinrent le servir, mais voyant son agitation et son trouble, ils se dispersèrent. Parmi eux, un parasite surnommé « Tête de Corbeau Sec » Fu An, comprenant les désirs de Gao Yanei, vint seul chez lui pour l'attendre. Voyant le Jeune Seigneur assis, oisif dans son cabinet, Fu An s'approcha et dit : « Jeune Seigneur, votre teint s'est récemment altéré, votre cœur manque de joie ; il y a sûrement quelque chose qui vous contrarie. » Gao Yanei dit : « Comment le sais-tu ? » Fu An répondit : « Je l'ai deviné du premier coup. » Le Jeune Seigneur dit : « Devine ce qui me rend malheureux. » Fu An dit : « Le Jeune Seigneur pense à celle des deux arbres [le caractère “Lin”], n'est-ce pas ? » Gao Yanei sourit : « Tu as deviné juste, mais je n'ai aucun moyen de l'obtenir. » Fu An dit : « Qu'y a-t-il de difficile ? Le Jeune Seigneur craint-il que Lin Chong ne soit un héros et n'ose l'affronter ? Cela ne pose pas de problème. Il est sous nos ordres, reçoit de bons gages et un bon traitement ; comment oserait-il offenser le Grand Commissaire ? Au pire, on le bannira, au pire, on le tuera. J'ai un plan qui permettra au Jeune Seigneur de l'obtenir. » Gao Yanei l'écouta et dit : « Depuis que j'ai vu tant de belles femmes, je ne sais pourquoi, je n'aime qu'elle ; mon cœur en est ensorcelé, et je suis triste. Si tu as une idée pour que je l'obtienne, je te récompenserai généreusement. » Fu An dit : « Il y a Lu Qian, le Commissaire Lu, qui est intime avec Lin Chong. Demain, que le Jeune Seigneur se cache dans la chambre haute de la maison de Lu Qian, prépare un peu de vin et de nourriture, puis envoie Lu Qian inviter Lin Chong à boire, en le menant directement à la chambre haute de la Tour Fan. Moi, j'irai chez lui et dirai à sa femme : “Votre mari, l'instructeur, boit avec Lu Qian ; pris d'une soudaine colère, il s'est effondré dans la chambre haute ; la dame doit vite aller voir !” Je l'attirerai ainsi à l'étage. Les femmes sont changeantes ; quand elle verra un homme aussi élégant que le Jeune Seigneur, et avec quelques paroles douces pour la charmer, elle ne pourra refuser. Que pensez-vous de ce plan ? » Gao Yanei s'exclama : « Excellent plan ! Envoie quelqu'un ce soir chercher Lu Qian pour lui donner ses instructions. » La maison de Lu Qian se trouvait dans une ruelle adjacente à celle du Grand Commissaire Gao. Le lendemain, après avoir discuté du stratagème, Lu Qian l'accepta, n'ayant guère le choix ; il ne cherchait qu'à plaire au jeune seigneur, sans se soucier de l'amitié.

Lin Chong, quant à lui, restait abattu jour après jour, sans envie de sortir. Vers l'heure du Serpent (9-11h), il entendit quelqu'un appeler devant sa porte : « Instructeur, êtes-vous chez vous ? » Lin Chong sortit et vit Lu Qian, à qui il dit précipitamment : « Frère Lu, d'où viens-tu ? » Lu Qian répondit : « Je suis venu spécialement pour te rendre visite ; pourquoi ne t'ai-je pas vu dans la rue ces derniers jours ? » Lin Chong dit : « J'étais triste, je ne suis pas sorti. » Lu Qian dit : « Allons boire quelques verres ensemble pour dissiper ton chagrin. » Lin Chong dit : « Assieds-toi un instant, prends le thé. » Ils burent le thé et se levèrent. Lu Qian dit : « Belle-sœur, j'emmène mon frère chez moi boire quelques verres. » La femme de Lin Chong s'approcha sous le rideau de toile et dit : « Grand frère, bois peu et reviens tôt. » Lin Chong et Lu Qian sortirent de la maison et flânèrent un moment dans la rue. Lu Qian dit : « Frère aîné, ne rentrons pas chez moi, allons plutôt boire deux verres à la Tour Fan. » Ils montèrent à la Tour Fan, prirent un cabinet, appelèrent le serveur et commandèrent deux bouteilles du meilleur vin, avec des fruits rares pour accompagner. Ils parlèrent de choses et d'autres, et Lin Chong poussa un soupir. Lu Qian dit : « Frère aîné, pourquoi soupires-tu ? » Lin Chong dit : « Jeune frère, tu ne sais pas... Un homme peut avoir tout le talent du monde, sans rencontrer un souverain éclairé, il reste courbé sous des hommes vils et subit de telles humiliations ! » Lu Qian dit : « Dans l'armée impériale, il y a plusieurs instructeurs, mais qui égale ton talent ? Le Grand Commissaire te traite bien ; de qui subis-tu donc ces humiliations ? » Lin Chong raconta à Lu Qian l'affaire de Gao Yanei. Lu Qian dit : « Le Jeune Seigneur ne connaissait sûrement pas ta belle-sœur. Frère, ne te fâche pas, contente-toi de boire. » Lin Chong but huit ou neuf verres de vin, puis, ayant besoin de se soulager, se leva et dit : « Je vais me laver les mains. »

Lin Chong descendit de l’auberge, sortit de la porte du restaurant et se dirigea vers une petite ruelle à l’est pour se laver les mains. En tournant pour sortir de la ruelle, il aperçut la servante Jiner qui criait : « Maître, j’ai eu tant de mal à vous trouver, et vous voilà ! » Lin Chong demanda précipitamment : « Que se passe-t-il ? » Jiner répondit : « Maître, après être sorti avec le commissaire Lu, moins d’une demi-heure plus tard, un homme est arrivé en courant chez nous, l’air affolé, et a dit à Madame : “Je suis le voisin du commissaire Lu. Votre mari boit avec Lu Qian, et il a eu un malaise, il est tombé ; elle doit venir vite le voir.” Madame, l’entendant, a prié la vieille Wang, la voisine, de garder la maison, puis m’a prise avec elle pour suivre cet homme jusqu’à une maison dans la petite ruelle devant le palais du Grand Maréchal. Montée à l’étage, elle a vu des plats et du vin sur la table, mais point mon maître. Alors qu’elle redescendait, le jeune homme qui avait importuné Madame au temple de Yue est sorti et a dit : “Madame, asseyez-vous un instant, votre mari arrive.” Quand j’ai précipitamment descendu l’escalier, j’ai entendu Madame crier “à l’assassin” à l’étage. C’est pourquoi je vous ai cherché partout sans vous trouver, jusqu’à ce que je rencontre le marchand de médicaments Zhang, qui m’a dit : “Je passais devant le bâtiment Fan quand j’ai vu le maître d’armes entrer boire avec quelqu’un.” Je suis donc venue spécialement ici. Maître, allez vite ! » Lin Chong, entendant cela, fut saisi d’effroi. Sans se soucier de la servante Jiner, il courut à toutes jambes chez Lu Qian. Il monta l’escalier en trois enjambées, mais trouva la porte de l’étage fermée. Il entendit Madame crier : « En un monde si paisible, comment ose-t-on enfermer ici la femme d’un honnête homme ? » Puis la voix du Fils cadet Gao : « Madame, ayez pitié, sauvez-moi. Même un homme de fer et de pierre pourrait être ému et changer d’avis. » Lin Chong, debout sur l’escalier, cria : « Belle-sœur, ouvre la porte ! » La femme, reconnaissant la voix de son mari, s’empressa d’ouvrir. Le Fils cadet Gao, pris de panique, poussa la fenêtre de l’étage et sauta par-dessus le mur pour s’enfuir. Lin Chong monta à l’étage, ne trouva pas le Fils cadet Gao, et demanda à sa femme : « N’as-tu pas été souillée par ce vaurien ? » Elle répondit : « Non. » Lin Chong mit en pièces la maison de Lu Qian. Il fit descendre sa femme, et en sortant, il vit que tous les voisins des deux côtés avaient fermé leurs portes. La servante Jiner les rejoignit, et tous trois rentrèrent ensemble chez eux. Lin Chong prit un poignard bien aiguisé et courut droit au bâtiment Fan pour chercher Lu Qian, mais il ne le trouva pas non plus. Il revint et attendit devant sa porte toute une soirée, sans le voir rentrer, puis il s’en retourna chez lui. Sa femme le réconforta : « Je n’ai pas été abusée par lui, ne fais pas de folies. » Lin Chong dit : « Ce maudit Lu Qian, quelle abjection ! Je le traitais comme un frère, et lui aussi me trompe ! Si jamais je ne tombe pas sur le Fils cadet Gao, je veillerai sur sa tête. » Sa femme le supplia instamment, refusant de le laisser sortir. Lu Qian se cacha dans le palais du Grand Maréchal, n’osant pas rentrer chez lui. Lin Chong l’attendit trois jours entiers sans le voir. Les gens devant le palais, voyant la mine sombre de Lin Chong, n’osaient l’interroger.

Le quatrième jour, à l’heure du repas, Lu Zhishen vint directement chez Lin Chong pour lui rendre visite et demanda : « Maître d’armes, comment se fait-il que je ne te voie pas depuis plusieurs jours ? » Lin Chong répondit : « Petit frère avait quelques affaires et n’est pas venu te voir, vénérable frère. Puisque tu as eu la bonté de venir chez moi, j’aurais dû préparer trois coupes de vin, mais malheureusement je ne peux pas y pourvoir pour l’instant. Pourquoi n’irions-nous pas nous promener ensemble en ville, et boire deux verres au marché ? » Zhishen dit : « Parfait. » Ils allèrent ensemble en ville, burent tout le jour, et se promirent de se revoir le lendemain. Dès lors, chaque jour, ils buvaient ensemble en ville, et il laissa peu à peu cette affaire de côté. C’est bien vrai :

Un homme de cœur a des amis et des proches,

Rire et chansons dissipent l’ennui qui ronge.

Seule la femme, dans sa peine secrète,

Sans mot dire au gynécée, languit sans force.

Parlons maintenant du Fils cadet Gao. Depuis ce jour où il avait été effrayé dans la maison de Lu Qian et s’était enfui en sautant par-dessus le mur, il n’osa rien dire au Grand Maréchal et resta alité dans le palais, malade. Lu Qian et Fu An vinrent lui rendre visite et, voyant son teint blême et son air abattu, Lu Qian dit : « Pourquoi le Fils cadet a-t-il si peu d’entrain et de joie ? » Le Fils cadet dit : « À vrai dire, je ne vous le cache pas : pour la femme de Lin Chong, j’ai échoué deux fois à l’obtenir, et après cette frayeur, ma maladie s’est aggravée. Je vois bien que d’ici deux ou trois mois, ma vie est en danger. » Les deux hommes dirent : « Que le Fils cadet se rassure, tout repose sur nous deux. D’une manière ou d’une autre, il faut que cette femme soit réunie avec vous, à moins qu’elle ne se pende elle-même. » Comme ils parlaient, l’intendant en chef du palais vint aussi voir la maladie du Fils cadet. On vit alors :

Ni démangeaison ni douleur, mais par tout le corps, tantôt froid, tantôt chaud ;

Sans repos ni paix, le ventre plein à la fois de faim et de satiété.

Le jour, il oublie de manger ; au crépuscule, il délaisse le sommeil.

Devant ses parents, comment dire la haine en son cœur ?

Devant ses connaissances, comment cacher la honte sur son visage ?

Lu Qian et Fu An, voyant l’intendant en chef venir s’enquérir de la maladie, se concertèrent : « Il n’y a que cela à faire. » Quand l’intendant en chef eut fini d’examiner le malade et sortit, les deux hommes l’invitèrent dans un endroit isolé et dirent : « Pour que la maladie du Fils cadet guérisse, il faut que le Grand Maréchal soit informé, et qu’on fasse périr Lin Chong. Alors seulement on pourra obtenir sa femme pour qu’elle soit avec le Fils cadet, et la maladie guérira. Sinon, la vie du Fils cadet est certainement perdue. » L’intendant en chef dit : « C’est facile. Ce soir même, j’en informerai le Grand Maréchal. » Les deux hommes dirent : « Nous avons déjà un plan ; nous n’attendons que votre réponse. » Le soir, l’intendant en chef vint voir le Grand Maréchal et dit : « Le Fils cadet n’a pas d’autre mal, mais il est malade à cause de la femme de Lin Chong. » Gao Qiu dit : « Quand l’a-t-il vue ? » L’intendant répondit : « C’était le vingt-huit du mois dernier, au temple de Yue, et cela fait déjà plus d’un mois. » Puis il rapporta en détail le plan imaginé par Lu Qian. Gao Qiu dit : « Ainsi — à cause de sa femme, comment le perdre ? — Je réfléchis : si je veux épargner un seul homme, Lin Chong, il faudra sacrifier la vie de mon fils. Comment faire ? » L’intendant dit : « Lu Qian et Fu An ont un plan. » Gao Qiu dit : « Puisqu’il en est ainsi, appelez-les tous deux pour en discuter. » L’intendant en chef appela aussitôt Lu Qian et Fu An dans la salle. Ils saluèrent. Gao Qiu demanda : « Pour l’affaire de mon fils cadet, quel plan avez-vous tous deux ? Si vous sauvez mon fils, je vous élèverai en grade. » Lu Qian s’avança et dit : « Excellence, il faut agir exactement ainsi et ainsi. » Gao Qiu, l’ayant entendu, s’exclama : « Excellent plan ! Vous deux, allez dès demain l’exécuter pour moi. » Et on n’en parla plus.

Parlons maintenant de Lin Chong. Chaque jour, il buvait avec Zhishen et ne pensait plus à cette affaire. Un jour, ils marchaient ensemble jusqu’à l’entrée de la ruelle du Parc des examens militaires, quand ils virent un grand gaillard coiffé d’un turban à cornes, vêtu d’une vieille cotte de combat, tenant à la main un sabre précieux, avec une étiquette de paille fichée dedans, debout dans la rue, et se parlant à lui-même : « Je ne rencontre pas de connaisseur, et ce sabre précieux est mal employé. » Lin Chong n’y prêta pas attention et continua de marcher en parlant avec Zhishen. L’homme le suivit par derrière et dit : « Quel bon sabre précieux, quel dommage qu’il ne rencontre pas de connaisseur ! » Lin Chong, absorbé dans sa conversation avec Zhishen, continuait d’avancer. L’homme dit encore derrière lui : « Dans tout ce grand Dongjing, personne ne connaît les armes. » Lin Chong, l’entendant, se retourna. L’homme tira le sabre d’un coup vif, l’éclat en était si vif qu’il en éblouissait les yeux. Le destin de Lin Chong voulut qu’il s’écriât soudain : « Donne à voir. » L’homme le lui tendit. Lin Chong le prit en main et l’examina avec Zhishen. On vit alors :

Éclat pur qui saisit le regard, froidure qui pénètre l’homme ;

De loin, on dirait la glace printanière d’un bassin de jade ;

De près, on croit voir la neige propice d’une terrasse d’albâtre.

Les motifs serrés, tels ceux qui volèrent de la prison de Fengcheng ;

La vapeur pourpre emplissant l’air, comme dans le rêve de Chu Zhao.

Le Tai’e et le Juque auraient peine à l’égaler ;

Le Moye et le Ganjiang sont aussi communs.

Alors Lin Chong, après l’avoir regardé, fut saisi d’étonnement et laissa échapper : « Bon sabre ! Combien en veux-tu ? » L’homme dit : « Le prix demandé est de trois mille guan, le prix réel est de deux mille guan. » Lin Chong dit : « Il vaut bien deux mille guan, mais il n’y a pas de connaisseur pour l’acheter. Si tu veux bien le donner pour mille guan, je l’achète. » L’homme dit : « J’ai besoin d’argent de toute urgence. Si tu veux vraiment l’avoir, je te fais une remise de cinq cents guan, le prix réel est de mille cinq cents guan. » Lin Chong dit : « Mille guan seulement, et je l’achète. » L’homme soupira : « Vendre de l’or pour du fer ! Assez, assez, ne me donne pas un wen de moins. » Lin Chong dit : « Suis-moi chez moi prendre l’argent pour te payer. » Se retournant, il dit à Zhishen : « Vénérable frère, attends un moment dans la maison de thé, petit frère revient. » Zhishen dit : « Moi, je rentre pour l’instant, nous nous reverrons demain. »

Lin Chong prit congé de Lu Zhishen et, accompagné du vendeur de couteau, se rendit chez lui pour lui remettre l’argent. En chemin, il demanda à cet homme : « D’où tiens-tu ce couteau ? » L’homme répondit : « Ce couteau m’a été transmis par mes ancêtres. Mais comme ma famille a connu le déclin, je n’ai eu d’autre choix que de le vendre. » Lin Chong demanda : « Qui étaient tes ancêtres ? » L’homme dit : « Si je le disais, ce serait vraiment honteux ! » Lin Chong cessa alors de l’interroger. L’homme reçut l’argent et s’en alla. Lin Chong, retournant le couteau dans tous les sens, l’examina un moment et s’écria avec admiration : « C’est vraiment un bon couteau ! Il y a un couteau précieux dans la résidence du Grand Commissaire Gao, qu’il ne laisse voir à personne à la légère. J’ai voulu plusieurs fois l’emprunter pour le voir, mais il a refusé de le montrer. Aujourd’hui, moi aussi, j’ai acheté ce bon couteau, et je le comparerai avec le sien à loisir. » Ce soir-là, Lin Chong, ne pouvant s’en lasser, le contempla toute la nuit, puis le suspendit au mur. Avant même l’aube, il alla de nouveau le regarder.

Le lendemain, vers l’heure de Sì (neuf à onze heures du matin), il entendit deux huissiers à la porte crier : « Instructeur Lin, le Grand Commissaire a ordonné : “Tu as acheté un bon couteau, amène-le pour le comparer ; il t’attend spécialement à sa résidence.” » À ces mots, Lin Chong dit : « Encore un bavard qui est allé rapporter cela. » Les deux huissiers pressèrent Lin Chong de s’habiller, de prendre le couteau et de les suivre. Lin Chong dit : « Je ne vous connais pas dans cette résidence. » Les deux hommes répondirent : « Nous sommes récemment entrés au service. » Bientôt, ils arrivèrent devant la résidence et entrèrent dans la salle principale. Lin Chong s’arrêta, et les deux hommes dirent : « Le Grand Commissaire est assis dans la salle intérieure. » Ils tournèrent le paravent et arrivèrent à la salle intérieure, mais le Grand Commissaire n’y était pas. Lin Chong s’arrêta de nouveau, et les deux hommes dirent : « Le Grand Commissaire t’attend toujours à l’intérieur, il a ordonné de te faire entrer. » Après avoir franchi deux ou trois portes, ils arrivèrent à un endroit entouré de balustrades vertes. Les deux hommes conduisirent Lin Chong devant la salle et dirent : « Instructeur, attends ici un instant, je vais entrer pour annoncer au Grand Commissaire. » Lin Chong, tenant le couteau, se tenait sous l’avant-toit. Les deux hommes entrèrent, et après le temps d’une tasse de thé, ils ne ressortirent pas. Lin Chong, pris de soupçon, jeta un coup d’œil à travers le rideau et vit, sur la plaque au-dessus de l’avant-toit, quatre caractères verts : « Salle de la Tigresse Blanche ». Lin Chong comprit soudain : « Cette salle est le lieu où l’on délibère des affaires militaires secrètes. Comment oserais-je y entrer sans raison ? » Il s’apprêta à faire demi-tour quand il entendit le bruit de bottes et des pas. Quelqu’un entra de l’extérieur. Lin Chong regarda : ce n’était autre que son supérieur, le Grand Commissaire Gao. Le voyant, Lin Chong s’avança, couteau à la main, pour le saluer. Le Grand Commissaire cria : « Lin Chong, sans avoir été convoqué, comment oses-tu entrer de ton propre chef dans la Salle de la Tigresse Blanche ? Ne connais-tu pas les règles ? Tu tiens un couteau à la main : n’aurais-tu pas l’intention de m’assassiner ? Quelqu’un m’a dit que, ces deux ou trois derniers jours, tu t’es tenu devant ma résidence avec un couteau, ce qui montre que tu as de mauvaises intentions. » Lin Chong, s’inclinant, répondit : « Votre Excellence, tout à l’heure, deux huissiers m’ont appelé pour que j’apporte le couteau et le compare. » Le Grand Commissaire cria : « Où sont ces huissiers ? » Lin Chong dit : « Ils sont déjà entrés dans la salle. » Le Grand Commissaire dit : « Mensonge ! Quels huissiers oseraient entrer dans ma salle ! Que mes gardes s’emparent de ce vaurien ! » À peine eut-il fini de parler que plus de vingt hommes sortirent de la salle latérale, saisirent Lin Chong, le traînèrent de force, comme un vautour noir poursuit une hirondelle pourpre, comme un tigre féroce dévore un agneau. Le Grand Commissaire Gao, furieux, dit : « Puisque tu es instructeur des gardes impériaux, tu devrais connaître les règles. Pourquoi, tenant une lame tranchante, es-tu entré délibérément dans la Salle de la Tigresse Blanche pour m’assassiner ? » Il ordonna à ses gardes de traîner Lin Chong dehors. On ne sait ce qu’il advint de sa vie. Cette affaire, comme il se doit, allait provoquer un grand tumulte dans la Plaine Centrale et semer le désordre à travers le pays. Elle devait faire que les paysans ajoutent des marques sur leurs épaules et que les pêcheurs plantent des étendards dans leurs barques. Pour savoir ce qu’il advint de la vie de Lin Chong, écoutez la prochaine narration.