Chapitre 8 : Le professeur Lin est envoyé en exil à Cangzhou ; Lu Zhishen fait grand tapage dans la forêt des Sangliers.

Chapitre 8 : Lin Chong, marqué et exilé sur la route de Cangzhou, et Lu Zhishen provoque un grand tumulte dans la Forêt des Sangliers Sauvages

Or donc, ce jour-là, le Grand Maréchal ordonna à ses gardes de se ranger et de s’emparer de Lin Chong pour le décapiter. Lin Chong clama son innocence à grands cris. Le Maréchal dit : « Pourquoi es-tu venu à la Salle du Conseil ? Tu tiens une épée nue à la main, comment n’est-ce pas pour assassiner ton subordonné ? »

Lin Chong répondit : « Sans l’appel de Votre Excellence, comment aurais-je osé venir ? Il y avait deux officiers subalternes qui sont entrés dans la salle, et c’est ainsi qu’ils m’ont trompé pour m’amener ici. » Le Maréchal tonna : « Mensonge ! Dans mon domaine, où y aurait-il de tels officiers ? Ce vaurien ne se soumet pas au jugement. » Il ordonna à ses gardes : « Emmenez-le au bureau de Kaifeng, et dites au préfet Teng de l’interroger soigneusement et de prononcer une sentence claire. Et scellez ce sabre précieux pour l’emporter. » Les gardes, ayant reçu l’ordre, escortèrent Lin Chong jusqu’au bureau de Kaifeng. Il se trouva que le préfet était encore assis en séance, n’étant pas encore parti. On vit alors :

Des murs tapissés de soie rouge, une table couverte d’une tenture à glands pourpres. Au-dessus de la tête, une inscription suspendue en vermillon ; autour, des rideaux de bambou tacheté. Les fonctionnaires, gardiens de la droiture, avaient devant eux la stèle aux quatre lignes impériales gravées ; les commis, pleins de rigueur, portaient sur un panneau laqué l’inscription « Parle bas ». L’officier prévôt maîtrisait les secrets, le greffier des visiteurs gérait les registres. Les gardes étaient solennels, les geôliers sévères et imposants. Tenant des verges de rotin, les huissiers se tenaient debout devant les degrés ; portant de lourds bâtons, ils se rangeaient à gauche et à droite. Les affaires de mariage et de dettes, on les tranchait avec la clarté d’un jade céleste ; les rixes et les disputes, on les jugeait avec l’éclat d’un miroir d’or. Bien que ce ne fût que le siège d’un magistrat de préfecture, c’était en vérité le père et la mère du peuple des quatre coins. On eût dit que les prisonniers se tenaient sur de la glace, que tous les hommes marchaient devant un miroir : on ne saurait décrire toute cette majesté, comme une assemblée de divinités sculptées.

Les hommes du Grand Maréchal Gao conduisirent Lin Chong devant le tribunal, le firent s’agenouiller au bas des degrés, rapportèrent les paroles du Maréchal au préfet Teng, et placèrent devant Lin Chong le sabre scellé par le Maréchal. Le préfet dit : « Lin Chong, tu es instructeur des gardes de l’Armée Interdite. Comment ignores-tu la loi, pour tenir une arme nue et pénétrer délibérément dans la Salle du Conseil ? C’est un crime passible de mort. » Lin Chong répondit : « Votre Honneur, miroir de clarté, ayez pitié de l’injustice que je subis. Bien que je ne sois qu’un soldat grossier, je connais un peu les lois. Comment aurais-je osé entrer de moi-même dans la Salle du Conseil ? Le vingt-huitième jour du mois dernier, j’étais allé avec ma femme au temple du Pic Sacré pour accomplir un vœu, quand nous rencontrâmes le jeune maître du domaine du Grand Maréchal Gao. Il importuna ma femme, et je le fis fuir à grands cris. Ensuite, il envoya l’adjudant Lu pour m’inviter à boire, tout en dépêchant Fu An pour tromper ma femme et l’emmener à l’étage chez Lu, afin de l’importuner. Je les chassai aussi, et je mis à sac la maison de l’adjudant Lu. Bien que ces deux tentatives n’aient pas abouti à un adultère, il y eut des témoins à chaque fois. Le lendemain, j’achetai moi-même ce sabre. Aujourd’hui, le Grand Maréchal envoya deux officiers subalternes chez moi pour m’appeler, me disant d’apporter le sabre au domaine pour le comparer. C’est pourquoi je vins avec eux jusqu’à la Salle du Conseil. Les deux officiers entrèrent dans la salle, et voilà que le Grand Maréchal arriva de l’extérieur, me tendant un piège. Je supplie Votre Honneur de me rendre justice. » Le préfet, ayant entendu la déposition de Lin Chong, ordonna provisoirement de rédiger un accusé de réception, puis fit apporter des cangues et des chaînes pour l’enferrer, et le fit jeter en prison. La famille de Lin Chong vint lui apporter de la nourriture et dépensa de l’argent. Le beau-père de Lin Chong, l’instructeur Zhang, vint aussi acheter les faveurs des uns et des autres, distribuant des richesses. Il se trouva qu’il y avait un greffier en chef de service, nommé Sun Ding, d’un caractère très intègre, extrêmement bienveillant, toujours prêt à aider les autres ; c’est pourquoi on l’appelait le Bouddha Sun. Il connaissait bien cette affaire, et, par des détours, il informa le préfet des tenants et aboutissants, en disant : « Cette affaire est vraiment une injustice faite à Lin Chong ; on ne peut que l’aider. » Le préfet dit : « Il a commis un tel crime ! Le Grand Maréchal a écrit : “À juger sévèrement”, et il exige qu’on le condamne pour avoir tenu une arme nue et pénétré délibérément dans la Salle du Conseil afin d’assassiner un officier. Comment pourrait-on l’aider ? » Sun Ding dit : « Ce tribunal du Sud de Kaifeng, est-il à la cour impériale ou à la maison du Grand Maréchal Gao ? » Le préfet dit : « Absurde ! » Sun Ding dit : « Qui ne sait que le Grand Maréchal Gao détient le pouvoir, qu’il abuse de son autorité, et que, de plus, dans son domaine, il n’est rien qu’il ne fasse ? Dès que quelqu’un l’offense un tant soit peu, il l’envoie à Kaifeng, pour qu’on le tue ou qu’on l’écorche vif ; n’est-ce pas là son tribunal privé ? » Le préfet dit : « D’après ce que tu dis, comment pourrait-on accommoder l’affaire de Lin Chong et prononcer une sentence ? » Sun Ding dit : « À voir la déposition de Lin Chong, c’est un homme innocent, mais on n’a pas encore arrêté les deux officiers subalternes. Qu’on le fasse maintenant avouer qu’il n’aurait pas dû porter une arme nue à la ceinture et qu’il est entré par erreur dans la Salle du Conseil ; qu’on lui donne vingt coups de bâton sur le dos, qu’on le marque au visage et qu’on l’exile dans une région militaire lointaine et mauvaise. » Le préfet Teng, qui connaissait aussi cette affaire, alla lui-même devant le Grand Maréchal Gao pour plaider maintes fois la cause de Lin Chong. Gao Qiu, sachant qu’il avait tort et gêné par le préfet, ne put que consentir. Ce jour même, le préfet revint, monta en salle d’audience, fit ôter la grande cangue à Lin Chong, lui infligea vingt coups de bâton sur le dos, appela un graveur pour lui marquer les joues, mesura la distance de l’exil, et le condamna au bagne de Cangzhou. En pleine salle, on lui fixa une cangue de fer de sept livres et demie, en forme de boule, on y apposa un sceau de papier, on prépara un mandat officiel, et on chargea deux gardes de l’escorter.

Ces deux hommes étaient Dong Chao et Xue Ba. Ayant reçu le mandat, ils escortèrent Lin Chong hors du bureau de Kaifeng. Là, tous les voisins et le beau-père de Lin Chong, l’instructeur Zhang, les attendaient devant le tribunal. Ils allèrent tous ensemble, avec les deux gardes, s’asseoir dans une auberge près du pont de la Préfecture. Lin Chong dit : « Grâce à l’appui du greffier Sun, les coups n’ont pas été trop durs, ce qui me permet de marcher. » L’instructeur Zhang dit au tavernier de préparer des plats et des fruits, et traita les deux gardes. Après quelques coupes, l’instructeur Zhang sortit de l’argent pour donner congé aux deux gardes. Lin Chong, prenant la main de son beau-père, lui dit : « Beau-père, par un mauvais sort annuel et mensuel, j’ai heurté le jeune maître Gao et subi cette injuste accusation. Aujourd’hui, j’ai une parole à dire, que je soumets à Votre Honneur : Depuis que vous m’avez, par votre bonté, accordé la main de votre fille, voici trois ans, il n’y a eu aucun manquement de ma part. Bien que nous n’ayons pas eu d’enfant, jamais nous ne nous sommes querellés, pas même un instant. Aujourd’hui, frappé par ce malheur, je suis exilé à Cangzhou, sans savoir si je vivrai ou mourrai. Ma femme reste à la maison, et mon cœur n’est pas tranquille, car je crains que le jeune maître Gao ne la force à ce mariage. De plus, elle est jeune ; qu’elle ne gâche pas son avenir à cause de moi, Lin Chong. C’est ma propre décision, nul ne m’y pousse. Aujourd’hui, en présence de ces honorables voisins, je rédige clairement une lettre de divorce, lui laissant toute liberté de se remarier, sans aucune contestation. Ainsi, mon départ sera apaisé, et j’éviterai que le jeune maître Gao ne me tende un piège. » L’instructeur Zhang dit : « Cher gendre, quelles paroles ! Tu as eu un mauvais sort, tu as rencontré ce malheur, ce n’est pas toi qui l’as provoqué. Pour l’instant, va à Cangzhou pour éviter ce désastre. Tôt ou tard, si le ciel a pitié de toi et te permet de revenir, vous serez réunis comme mari et femme. Chez moi, j’ai de quoi vivre ; je prendrai ma fille chez moi, avec Jin’er, quoi qu’il arrive ; je pourvoirai à leurs besoins pendant trois ou cinq ans. Je ne la laisserai pas sortir, et même si le jeune maître Gao veut la voir, il ne le pourra pas. Ne t’inquiète pas, tout repose sur moi. Pendant ton séjour au bagne de Cangzhou, je t’enverrai souvent des lettres et des vêtements. Ne te fais pas de mauvaises idées, va tranquille. » Lin Chong dit : « Je remercie Votre Honneur pour votre grande bonté. Mais je ne peux être tranquille, et nous nous nuirions mutuellement en vain. Que Votre Honneur ait pitié de moi et consente à ma demande, alors même en mourant, je fermerai les yeux. » L’instructeur Zhang refusa catégoriquement. Les voisins dirent aussi que c’était impossible. Lin Chong dit : « Si vous ne consentez pas, alors même si je parviens à revenir, je jure de ne plus jamais revoir ma femme. » L’instructeur Zhang dit : « Puisqu’il en est ainsi, je te permets d’écrire, mais je ne donnerai pas ma fille en mariage. » Alors, il dit au tavernier de trouver quelqu’un pour écrire, et acheta une feuille de papier. Cet homme écrivit, et Lin Chong dicta :

Lin Chong, ayant fait écrire sous ses yeux, prit le pinceau, apposa sa signature sous la date et l’année, et mit son empreinte digitale.

Alors qu’il était dans l’alcôve, ayant fini d’écrire, et qu’il s’apprêtait à remettre le document à son beau-père, voilà que la femme de Lin Chong arriva en poussant des cris déchirants. La servante Jin’er portait un paquet de vêtements, et elles avaient cherché jusqu’à l’auberge. Lin Chong, la voyant, se leva pour l’accueillir et dit : « Ma femme, j’ai une parole à te dire, j’en ai déjà informé ton père. Par un mauvais sort, j’ai subi cette injustice. Aujourd’hui, je pars pour Cangzhou, sans savoir si je vivrai ou mourrai ; je crains vraiment de gâcher ta jeunesse. J’ai écrit ces quelques mots ici ; je te supplie, ma femme, de ne pas m’attendre. Si tu trouves un bon parti, marie-toi de toi-même, ne laisse pas Lin Chong gâcher ta vie. » La femme, à ces mots, se mit à pleurer et dit : « Mari, je n’ai jamais été souillée en rien ; pourquoi me répudies-tu ? » Lin Chong dit : « Ma femme, c’est par bonté, de peur qu’à l’avenir nous ne nous nuisions l’un l’autre. » L’instructeur Zhang dit alors : « Ma fille, sois tranquille. Bien que mon gendre agisse ainsi, je n’aurai jamais le cœur de te remarier ! Laisse-le partir tranquille. Même s’il ne revient pas, je t’assurerai de quoi vivre pour le reste de tes jours, et je veillerai à ce que tu restes fidèle. » La femme, entendant cela, eut la gorge serrée, et, voyant cette lettre, s’évanouit et tomba à terre, sans vie apparente. On ne savait ce qu’il advenait de ses entrailles, mais d’abord ses membres étaient immobiles. On vit :

Le jade de la Montagne de Jing était brisé ; hélas, après des décennies de mariage ! Le miroir précieux était terni ; en vain, les quatre-vingt-dix jours du printemps avaient uni ce couple. Son visage de fleur s’affaissa, comme un pivoine du Jardin de l’Ouest appuyée contre une balustrade rouge ; sa bouche de santal était sans parole, telle la Guanyin de la Mer du Sud entrant en méditation. La veille, dans le petit jardin, le vent d’est avait soufflé avec violence, brisant le prunier de la rivière, le couchant à terre.

Lin Chong et le vieux Zhang relevèrent leur beau-père, le vieux Zhang, qui mit longtemps à reprendre connaissance, sans cesser de pleurer. Lin Chong remit la lettre de divorce au vieux Zhang pour qu’il la conserve. Parmi les voisins, des femmes vinrent aussi réconforter la femme de Lin Chong et la raccompagnèrent chez elle. Le vieux Zhang recommanda à Lin Chong : « Va, poursuis ta route, efforce-toi de t’en sortir, et reviens nous voir. Ta famille, je la ramènerai chez moi demain, je l’entretiendrai dans ma maison, en attendant que tu reviennes pour vous réunir. Sois tranquille, ne t’inquiète pas. Si tu rencontres quelqu’un qui aille dans la même direction, envoie-nous des lettres aussi souvent que possible. » Lin Chong se leva, remercia, prit congé de son beau-père et des voisins, chargea son baluchon sur son dos, et suivit les gardes en partant. Le vieux Zhang et les voisins prirent le chemin du retour ; n’en parlons plus.

Cependant, les deux gardes chargés de l’escorte conduisirent Lin Chong à la salle des officiers, le mirent sous écrou, puis Dong Chao et Xue Ba rentrèrent chacun chez eux pour préparer leurs bagages. Alors que Dong Chao ficelait son paquet chez lui, il vit le garçon de l’auberge du coin de la ruelle arriver pour annoncer : « Officier Dong, un monsieur vous attend dans mon établissement pour vous parler. » Dong Chao demanda : « Qui est-ce ? » Le garçon répondit : « Je ne le connais pas, il a seulement dit de vous inviter à venir tout de suite. » Sous la dynastie des Song, on appelait les gardes « duangong ». Alors Dong Chao suivit le garçon directement jusqu’à une salle privée de l’auberge ; en y entrant, il vit un homme assis, coiffé d’un turban à motifs de dix mille caractères, vêtu d’une veste noire en soie, avec des bottes noires et des chaussettes propres. En voyant Dong Chao, il s’empressa de le saluer en joignant les mains : « Officier, asseyez-vous, je vous prie. » Dong Chao dit : « Je n’ai jamais eu l’honneur de connaître votre visage ; puis-je savoir ce qui vous amène à m’appeler ? » L’homme dit : « Asseyez-vous, vous saurez bientôt. » Dong Chao s’assit en face de lui ; le garçon disposa des coupes à vin, des légumes, des fruits et des accompagnements, couvrant toute la table. L’homme demanda : « Où habite l’officier Xue ? » Dong Chao dit : « Juste dans la ruelle d’à côté. » L’homme appela le garçon, lui demanda l’adresse exacte, et dit : « Va le chercher pour moi. » Le garçon partit ; le temps de boire une tasse de thé, il revint avec Xue Ba dans la salle. Dong Chao dit : « Ce monsieur nous invite à lui parler. » Xue Ba dit : « Puis-je oser demander votre honorable nom ? » L’homme répéta : « Vous le saurez bientôt ; pour l’instant, buvons du vin. » Tous trois s’assirent, et le garçon versa le vin. Après quelques verres, l’homme tira de sa manche dix onces d’or, les posa sur la table, et dit : « Prenez chacun cinq onces, officiers ; j’ai une petite affaire à vous confier. » Les deux dirent : « Nous n’avons jamais eu l’honneur de vous connaître, pourquoi nous donner de l’or ? » L’homme dit : « N’allez-vous pas tous deux à Cangzhou ? » Dong Chao dit : « Nous sommes chargés par notre préfecture d’escorter Lin Chong jusque-là. » L’homme dit : « Puisqu’il en est ainsi, je vous prie de m’aider. Je suis un homme de confiance du bureau du Grand Maréchal Gao, le prévôt Lu Qian. » Dong Chao et Xue Ba s’empressèrent de répondre : « Quel genre de gens sommes-nous pour oser nous asseoir en face de vous ? » Lu Qian dit : « Vous savez tous deux que Lin Chong est un ennemi du Grand Maréchal. Aujourd’hui, suivant les ordres du Grand Maréchal, je vous remets ces dix onces d’or. J’espère que vous exécuterez ses instructions. Pas besoin d’aller loin ; dès que vous trouverez un endroit isolé sur la route, achevez Lin Chong, et demandez un reçu sur place pour votre retour. Si le bureau de Kaifeng a quoi que ce soit à dire, le Grand Maréchal s’en chargera ; il n’y aura pas de problème. » Dong Chao dit : « Je crains que cela ne soit pas possible. Le mandat de Kaifeng ordonne seulement de le livrer vivant, pas de l’achever. De plus, il n’est pas vieux ; comment justifier cela ? S’il y a des ennuis, ce ne sera pas commode. » Xue Ba dit : « Vieux Dong, écoute-moi : si le Grand Maréchal Gao nous ordonnait de mourir, nous devrions obéir. Sans parler du fait que ce monsieur nous donne de l’or. Ne dis rien de plus ; partageons-le, faisons-lui une faveur, et à l’avenir, il y aura des occasions où il nous aidera. Devant nous, il y a de grandes pinèdes, des endroits dangereux ; quoi qu’il arrive, achevons-le. » Sur ce, Xue Ba prit l’or et dit : « Monsieur, soyez tranquille ; au plus tard dans cinq étapes, au moins dans deux, vous aurez des nouvelles. » Lu Qian, ravi, dit : « L’officier Xue est vraiment un homme de parole ! Demain, quand vous serez à l’endroit convenu, n’oubliez pas d’arracher le sceau d’or sur le visage de Lin Chong comme preuve ; je vous donnerai encore dix onces d’or en remerciement. Attendez une bonne nouvelle, et ne tardez surtout pas. » Sous la dynastie des Song, tous les criminels condamnés à la déportation ou à l’exil étaient marqués au fer sur le visage ; pour éviter les rancunes, on appelait cela « frapper le sceau d’or ». Les trois hommes burent encore un moment ; Lu Qian paya l’addition, sortirent de l’auberge, et se séparèrent.

Disons seulement que Dong Chao et Xue Ba partagèrent l’or entre eux, l’envoyèrent chez eux, prirent leurs bagages et leurs bâtons de bois et de fer, puis se rendirent à la salle des officiers pour prendre Lin Chong et le mettre en route. Ce jour-là, ils sortirent de la ville et s’arrêtèrent à plus de trente lis de distance pour se reposer. Sous les Song, dans les auberges sur les routes, lorsque des gardes escortaient un prisonnier pour y passer la nuit, on ne demandait pas de paiement pour la chambre. Ainsi, Dong et Xue emmenèrent Lin Chong à une auberge et y passèrent la nuit. Le lendemain, à l’aube, ils se levèrent, allumèrent le feu, préparèrent le repas, mangèrent, et prirent la route de Cangzhou. C’était au sixième mois, la chaleur était accablante ; juste après avoir reçu les coups de bâton, Lin Chong n’avait pas eu de problème. Mais deux ou trois jours plus tard, avec la grande chaleur, ses plaies de bâton s’enflammèrent ; étant un homme fraîchement battu, il avançait pas à pas, sans pouvoir se déplacer. Xue Ba dit : « Quel manque de jugeote ! D’ici à Cangzhou, il y a plus de deux mille lis ; à ce rythme, quand arriveras-tu ? » Lin Chong dit : « J’ai subi quelques injustices au bureau du Grand Maréchal ; avant-hier, j’ai reçu des coups de bâton, et les plaies se sont envenimées. Avec cette chaleur, vous deux, supportez-moi un peu. » Dong Chao dit : « Va doucement à ton rythme, n’écoute pas ses criailleries. » Xue Ba, tout au long du chemin, marmonnait et se plaignait, disant : « C’est notre malchance d’être tombés sur un démon comme toi. » Le jour déclinait ; on voyait :

Le disque de feu descendait bas, le miroir de jade allait suspendre. Au loin, les fumées des cuisines des champs montaient ; près, les portes de branchages étaient à moitié closes. Les moines se hâtaient vers les vieux temples, les forêts nuageuses voyaient les corbeaux rentrer ; les pêcheurs s’abritaient sous les ombres des falaises, le vent dans les arbres faisait encore grincer les cigales. Les bestiaux rentraient en hâte pour échapper à la chaleur, les ânes et les chevaux se reposaient sur la route étouffante.

Ce soir-là, les trois hommes s’arrêtèrent dans une auberge d’un village. Dans la chambre, les deux gardes posèrent leurs bâtons et défirent leurs bagages. Lin Chong défit aussi son paquet ; sans attendre que les gardes parlent, il prit un peu d’argent de son baluchon, pria le garçon de l’auberge d’acheter du vin et de la viande, ainsi que du riz, pour préparer un repas, et invita les deux gardes à s’asseoir pour manger. Dong Chao et Xue Ba ajoutèrent du vin, enivrèrent Lin Chong, qui tomba avec sa cangue. Xue Ba alla faire bouillir une grande marmite d’eau bouillante, la rapporta, la versa dans une bassine à pieds, et cria : « Chef Lin, lave-toi les pieds pour bien dormir. » Lin Chong se releva en peinant, mais gêné par sa cangue, il ne pouvait se baisser. Xue Ba dit : « Je vais te les laver. » Lin Chong s’empressa de dire : « Ce n’est pas convenable. » Xue Ba dit : « En voyage, on ne fait pas tant de manières. » Lin Chong, ne se doutant pas du piège, tendit les pieds ; Xue Ba les poussa d’un coup dans l’eau bouillante. Lin Chong cria : « Aïe ! » En les retirant vivement, ils étaient rouges et enflés. Lin Chong dit : « Ne vous donnez pas cette peine. » Xue Ba dit : « On voit des prisonniers servir les gardes, jamais des gardes servir les prisonniers. J’ai eu la bonté de te faire laver les pieds, et tu te plains que c’est trop chaud ou trop froid ; la bonne intention n’est pas récompensée ! » Il marmonna et maugréa toute la nuit ; Lin Chong n’osa répondre, et resta couché à l’écart. Les deux vidèrent l’eau, en prirent de la fraîche, se lavèrent les pieds dehors et se préparèrent. Ils dormirent jusqu’à la quatrième veille ; tous les autres dans l’auberge dormaient encore. Xue Ba se leva, prépara de l’eau chaude pour se laver, alluma le feu et fit cuire le repas. Lin Chong se leva, étourdi, ne put manger ni marcher. Xue Ba prit son bâton de bois et de fer et le pressa de se mettre en route. Dong Chao détacha de sa ceinture une paire de sandales de paille neuves, dont les oreilles et les lacets étaient tressés de chanvre, et les fit mettre à Lin Chong. Lin Chong regarda ses pieds couverts d’ampoules brûlées ; il chercha ses vieilles sandales de paille, mais ne les trouva pas. Sans autre choix, il chaussa les neuves. Il demanda au garçon de l’auberge de régler l’addition ; les deux gardes emmenèrent Lin Chong hors de l’auberge ; c’était l’heure de la cinquième veille. Après moins de deux ou trois lis, les ampoules aux pieds de Lin Chong se rompirent sous les sandales neuves, le sang coulait abondamment ; il ne pouvait plus marcher et gémissait sans cesse. Xue Ba l’injuria : « Avance vite, sinon je te frappe avec mon bâton ! » Lin Chong dit : « Faites-moi grâce, messieurs ; comment oserais-je tarder ou traîner en route ? C’est que mes pieds me font mal et que je ne peux plus marcher. » Dong Chao dit : « Je vais te soutenir pour marcher. » Il prit Lin Chong par le bras ; ils ne purent avancer que de quatre ou cinq lis encore. Voyant qu’il ne pouvait plus marcher, ils aperçurent au loin, enveloppé de brume et de nuages, un bois sinistre ; on voyait :

Des lianes desséchées en couches comme des pieds de pluie, des branches touffues et sombres comme des têtes de nuages. On ne sait pas quand le soleil du ciel éclaira ; seuls les esprits des y pleurent sans fin.

Cette forêt était appelée « Forêt des Sangliers Sauvages », c’était le premier endroit périlleux sur la route de Dongjing à Cangzhou. Sous la dynastie des Song, dans cette forêt, quiconque avait des griefs donnait de l’argent aux gardes pour y être conduit, et combien de héros y avaient trouvé la mort. Ce jour-là, les deux gardes emmenèrent Lin Chong précipitamment dans cette forêt. Dong Chao dit : « Nous avons marché depuis la cinquième veille, sans même faire dix lis ; à ce rythme, comment atteindrons-nous Cangzhou ? » Xue Ba dit : « Je n’en peux plus non plus, reposons-nous un moment dans la forêt. »

Tous trois coururent à l’intérieur, déposèrent leurs bagages et les empilèrent au pied d’un arbre. Lin Chong s’écria : « Aïe ! » et s’affala contre un grand arbre. On vit Dong Chao et Xue Ba dire : « À chaque pas, on attend le suivant, cela nous a fatigués ; dormons un peu avant de repartir. » Ils posèrent leurs bâtons à eau et à feu, s’allongèrent au pied de l’arbre, et fermèrent à peine les yeux qu’ils se relevèrent en criant depuis le sol. Lin Chong demanda : « Messieurs, que faites-vous ? » Dong Chao et Xue Ba dirent : « Nous voulions dormir un peu, mais ici il n’y a ni serrure ni verrou, nous craignons que tu ne t’enfuies, l’esprit inquiet, et nous ne pouvons dormir tranquilles. » Lin Chong répondit : « Je suis un homme de bien, ayant déjà subi le procès, je ne fuirai jamais de ma vie. » Xue Ba dit : « Qu’est-ce qui nous prouve tes paroles ? Pour que nous soyons rassurés, il faut te lier. » Lin Chong dit : « Si vous voulez me lier, liez-moi, oserais-je dire quoi que ce soit ? » Xue Ba dénoua une corde de sa ceinture, attacha solidement Lin Chong, mains, pieds et carcan, contre l’arbre. Avec Dong Chao, ils bondirent, se retournèrent, prirent leurs bâtons, et regardant Lin Chong, dirent : « Ce n’est pas nous qui voulons en finir avec toi, mais l’autre jour en venant, le secrétaire Lu nous a transmis l’ordre du Grand Maréchal Gao : il nous a ordonné de t’achever ici, et d’attendre ton sceau d’or pour retourner faire notre rapport. Même si nous traînions quelques jours, ce serait la mort ; aujourd’hui même, ici… cela nous permettra de rentrer plus vite. Ne nous en veux pas, à nous deux frères, c’est l’ordre de nos supérieurs, nous n’avons pas le choix. Sois vigilant : l’année prochaine à cette date sera ton anniversaire. Nous avons un délai fixe, il faut aussi rentrer tôt pour répondre. » En entendant cela, Lin Chong pleura à chaudes larmes et dit : « Messieurs, je n’ai eu avec vous ni haine ancienne ni grief récent, comment pourriez-vous me sauver, je vous en serai reconnaissant à vie et après ma mort. » Dong Chao dit : « Assez de paroles inutiles ! Nous ne pouvons pas te sauver ! » Xue Ba souleva son bâton à eau et à feu, et l’abattit sur la tête de Lin Chong. Hélas, ce héros, les mains liées, attendait la mort. C’est bien le cas : « Sur la route des Enfers, il n’y a pas d’auberge, ce soir, où tombera son âme ? » Au bout du compte, le sort de Lin Chong sera-t-il la vie ou la mort ? Écoutez la prochaine division pour le savoir.