Chapitre 80 : Zhang Shun perce les navires en forme de requin ; Song Jiang défait une troisième fois le Grand Maréchal Gao

Chapitre 80 : Zhang Shun perce le navire requin de mer, Song Jiang bat pour la troisième fois le Grand Commissaire Gao

Le Grand Commissaire Gao était assis dans sa résidence officielle de la ville de Jizhou. Il fit venir Wang Huan et les autres gouverneurs militaires pour délibérer : il ordonna que toutes les troupes des divers cantonnements lèvent le camp et rentrent dans la ville. Il commanda que tous les gouverneurs présents revêtent leur armure complète et se tiennent en embuscade à l'intérieur de la ville ; les soldats de chaque camp devaient tous se préparer et se ranger dans la ville. Aucune bannière ne devait être hissée sur les murailles, mais on devait dresser un unique étendard jaune à la porte nord, sur lequel étaient inscrits les deux caractères "Décret Céleste". Gao Qiu, l'Envoyé Impérial et tous les officiers se tenaient sur la muraille, n'attendant que l'arrivée de Song Jiang.

Ce jour-là, dans le repaire de Liangshan, on envoya d'abord Zhang Qing, la Flèche Sans Plume, avec cinq cents éclaireurs à cheval. Ils firent un tour près de la ville de Jizhou, puis se dirigèrent vers le nord. Peu après, Dai Zong, le Guetteur Infatigable, vint à pied pour reconnaître les lieux. Quelqu'un en informa le Grand Commissaire Gao, qui vint en personne jusqu'à la muraille en demi-lune, près du parapet crénelé. Il était accompagné d'une centaine de gardes. On déploya largement les bannières et les dais, on dressa une table d'encens devant lui, et l'on regarda au loin, vers le nord, où arrivaient les troupes de Song Jiang. Devant, les tambours et les gongs sonnaient ensemble ; les bannières des cinq directions flottaient au vent. Les chefs, disposés comme les dents d'un râteau, en éventail ou en ailes de vol d'oie, s'avançaient. En tête venaient Song Jiang, Lu Junyi, Wu Yong et Gongsun Sheng. À cheval, ils s'inclinèrent et saluèrent le Grand Commissaire Gao. Gao Qiu les vit et envoya un homme sur la muraille pour crier : "Aujourd'hui, la Cour impériale vous pardonne vos crimes et vient spécialement vous offrir l'amnistie. Pourquoi venez-vous encore revêtus de cuirasses ?" Song Jiang envoya Dai Zong au pied de la muraille répondre : "Nous, grands et petits, n'avons pas encore reçu la grâce. Nous ne savons pas quelles sont les intentions du rescrit impérial. Nous n'osons pas ôter nos armures. Nous espérons que le Grand Commissaire voudra bien faire en sorte que les habitants et les anciens de la ville soient tous appelés pour écouter ensemble le rescrit. Alors seulement, nous recevrons la faveur et déposerons nos armures." Le Grand Commissaire Gao ordonna d'appeler les anciens et les habitants de la ville pour qu'ils montent tous sur la muraille et écoutent le rescrit. Peu après, en foule et en tumulte, ils furent tous arrivés. Song Jiang et ses hommes, au pied de la muraille, virent que les murailles étaient remplies de vieillards et d'enfants du peuple. Alors seulement, ils retinrent leurs chevaux et s'avancèrent. Au premier roulement de tambour, tous les généraux mirent pied à terre ; au deuxième roulement, ils marchèrent à pied jusqu'au bord de la muraille. Derrière eux, les jeunes soldats tenaient les chevaux de bataille à une distance d'un trait d'arc, attendant en bon ordre. Au troisième roulement de tambour, tous les généraux, au pied du mur, joignirent les mains et écoutèrent le rescrit lu d'en haut. L'Envoyé Impérial lut :

À ce moment, le conseiller militaire Wu Yong, entendant la lecture du rescrit arriver aux trois caractères "sauf Song Jiang", fit un signe des yeux à Hua Rong : "Général, avez-vous entendu ?" À peine le rescrit fut-il fini de lire que Hua Rong s'écria : "Puisqu'on ne fait pas grâce à mon frère aîné, pourquoi nous rendrions-nous ?" Il ajusta une flèche, banda son arc à fond et, visant le ministre qui lisait le rescrit, dit : "Regardez la flèche divine de Hua Rong !" Une flèche l'atteignit en plein visage. Tout le monde se précipita pour le secourir. En bas, tous les bons héros crièrent d'une seule voix : "Révolte !" Une grêle de flèches monta vers la muraille. Le Grand Commissaire Gao n'eut pas le temps de se mettre à l'abri. Des quatre portes, les troupes impériales surgirent soudain. Dans l'armée de Song Jiang, un roulement de tambour retentit. Tous remontèrent à cheval et s'enfuirent. Les soldats officiels de la ville les poursuivirent sur environ cinq ou six lis, puis firent demi-tour. On entendit alors un coup de canon à l'arrière-garde. À l'est, Li Kui, menant des troupes à pied, arriva en attaquant ; à l'ouest, Hu Sanniang, menant des troupes à cheval, arriva en attaquant. Les deux armées convergèrent ensemble. Les soldats officiels, craignant une embuscade, se hâtèrent de battre en retraite. Alors toute la troupe de Song Jiang fit volte-face et les chargea. Pris entre trois feux, les soldats de la ville furent jetés dans une grande confusion. Ils se précipitèrent pour rentrer dans la ville, et beaucoup furent tués. Song Jiang rassembla ses troupes, ne les laissa pas poursuivre, et retourna lui-même au repaire de Liangshan.

Cependant, le Grand Commissaire Gao, à Jizhou, rédigea un mémoire pour le soumettre à la Cour, disant : "Les bandits Song Jiang ont tué d'une flèche l'Envoyé Impérial et refusent d'accepter l'amnistie." Il écrivit aussi une lettre secrète qu'il envoya au Grand Précepteur Cai, au Commissaire Militaire Tong et au Grand Commissaire Yang, les priant d'en délibérer. Il demandait au Grand Précepteur de rapporter l'affaire au Fils du Ciel, de faire approvisionner en vivres et fourrages le long de la route, et d'envoyer en toute hâte des troupes pour anéantir les bandits.

Le Grand Précepteur Cai, ayant reçu la lettre secrète du Grand Commissaire Gao, se rendit directement à la Cour pour en informer le Fils du Ciel. Le Fils du Ciel, entendant le rapport, montra un visage mécontent et dit : "Cette bande de brigands a insulté à plusieurs reprises la Cour impériale et a commis de nombreux crimes de lèse-majesté." Il émit aussitôt un édit ordonnant à tous les circuits de fournir des renforts militaires et de se mettre sous les ordres du Grand Commissaire Gao. Le Grand Commissaire Yang, sachant que les défaites s'étaient succédé, choisit encore deux généraux dans le Bureau de la Garde Impériale. Il sélectionna dans les quatre camps Longmeng, Huyi, Pengri et Zhongyi cinq cents soldats d'élite chacun, soit deux mille au total, pour suivre ces deux généraux et aider le Grand Commissaire Gao à tuer les bandits.

Qui étaient ces deux généraux ? L'un était le Chef Instructeur en chef des Quatre-vingt Mille Gardes Impériaux, portant le titre de Commandant de la Garde de la Gauche et Général de la Garde Impériale, Qiu Yue. L'autre était le Chef Instructeur adjoint des Quatre-vingt Mille Gardes Impériaux, portant le titre de Commandant de la Garde de la Droite et Général des Chars et Cavaliers, Zhou Ang. Ces deux généraux avaient accompli maints exploits, étaient célèbres au-delà des mers, profondément versés dans les arts martiaux, et leur renom intimidait la capitale. C'étaient aussi des hommes de confiance du Grand Commissaire Gao. Alors, le Grand Commissaire Yang les désigna et fixa leur départ pour le jour même. Ils vinrent prendre congé du Grand Précepteur Cai. Cai Jing leur recommanda : "Soyez prudents et attentifs. Si vous établissez rapidement de grands mérites, vous serez sûrement hautement récompensés !" Les deux généraux le remercièrent et partirent. Dans les quatre camps, on choisit un par un des soldats vigoureux, de haute taille, à la taille fine et aux larges épaules, originaires du Shandong et du Hebei, capables de grimper aux montagnes et habitués à traverser les eaux, des soldats d'élite de cette trempe, qu'on assigna aux deux généraux. Qiu Yue et Zhou Ang, ayant pris congé de tous les officiers des divers ministères, allèrent saluer le Grand Commissaire Yang et l'informer : "Nous partirons demain de la ville." Le Grand Commissaire Yang donna à chacun des deux généraux cinq bons chevaux pour le combat. Ils le remercièrent, retournèrent chacun à leur camp, préparèrent leurs affaires et se mirent en route. Le lendemain, les soldats, les chevaux sellés et les bagages préparés, attendaient devant le Bureau de la Garde Impériale. Les deux généraux, Qiu Yue et Zhou Ang, divisèrent leurs troupes en quatre colonnes : mille soldats des camps Longmeng et Huyi, avec plus de deux mille chevaux, étaient sous le commandement de Qiu Yue ; mille soldats des camps Pengri et Zhongyi, avec plus de deux mille chevaux aussi, étaient sous le commandement de Zhou Ang. Il y avait encore mille fantassins répartis entre les deux généraux comme suite. À l'heure du Dragon, Qiu Yue et Zhou Ang défilèrent et sortirent de la ville. Le Grand Commissaire Yang assista en personne, depuis la porte de la ville, au défilé des troupes. Ne parlons pas de la prestance des jeunes officiers, ni de la bravoure des gardes personnels. Sous les bannières brodées, au milieu d'une troupe de chevaux de bataille, était entouré le Général de la Garde Impériale Qiu Yue. Quelle était sa parure ? Voici :

Il portait un casque à crinière de feu, à brocart, à ailes de phénix double, touchant le ciel. Il revêtait une armure à mailles entrelacées, doublée de soie rouge, passée dans du velours vert. Il portait une tunique à bords verts, à coutures de perles, couleur rouge litchi, brodée de lions jouant, cerclée d'or. Il ceignait une ceinture doublée de feuilles d'or, ornée de jade, à deux queues de loutre, à clous rouges, en forme de dragon enroulé. Il chaussait des bottes à fils d'or en peau d'âne de mer, à motifs de noix, vert mousse, à nuages racines. Il bandait un arc précieux à monture en santal rouge, à extrémité dorée, à face de corne de dragon, à corde en tendons de tigre. Il portait un carquois de flèches à hampes de bambou violet, à encoches rouges, à plumes de queue de phénix, à pointes d'acier doré en dents de loup. Il suspendait une épée à sept étoiles, au fourreau en peau de requin, surpassant le Dragon des Sources, défiant la Grande Hache de jade. Il brandissait un fauchard à pompon rouge, à manche poli, à tête de dragon avalant, en forme de croissant de lune, à trois lames. Il montait un cheval, rapide à gravir les montagnes, capable de franchir les torrents, à la selle dorée, à la bride de jade.

Qiu Yue, assis sur son cheval, d'une prestance altière et imposante, menait la colonne de gauche. Les habitants de la capitale, le voyant, ne pouvaient retenir leurs acclamations. Ensuite venait la colonne de droite, les troupes des camps Pengri et Zhongyi, vraiment en bon ordre. Sous les bannières brodées, au milieu d'une troupe de chevaux de bataille, était entouré le Général des Chars et Cavaliers Zhou Ang. Quelle était sa parure ? Voici :

Il portait un casque à tête de dragon avalant, à crinière verte, à perles scintillantes, en argent étincelant. Il revêtait une cuirasse d'acier trempé, aux pointes de lances et aux fers de flèches émoussés, doublée de soie parfumée. Il portait une tunique rouge foncé, brodée de pivoines, de phénix doubles volant, cerclée de fils d'or. Il ceignait une ceinture de taille de loup, propre au corps du tigre, incrustée de sept joyaux, à motif de licorne. Il chaussait des bottes à trois pointes, en peau de bête marine, à nuages inversés, à queue de tigre. Il bandait un arc de six jun, à face de moineau, à monture de corne de dragon, à corde de soie pourpre. Il portait un carquois de flèches à plumes de vautour noir, à hampes de fer, à pointes acérées transperçant les armures. Il maniait une hache d'or fendant les montagnes, surpassant Yuan Da, défiant Shi Bing. Il montait un cheval dragon de feu, portant mille livres, haut de huit pieds, capable de charger les formations ennemies. Il suspendait une masse d'armes à manche d'argent, à quatre faces, à éclat doré, fendant les arêtes.

Ce Zhou Ang, assis sur son cheval, d'une prestance imposante et farouche, menait la colonne de droite. Arrivés au bord de la ville, ils mirent pied à terre avec Qiu Yue, vinrent saluer le Grand Commissaire Yang, prirent congé de tous les officiers, quittèrent la capitale et prirent la route de Jizhou.

Cependant, le Grand Commissaire Gao, à Jizhou, délibérait avec le Conseiller Wen : en attendant l'arrivée des renforts, il fallait d'abord envoyer des hommes dans les forêts proches pour couper des arbres et des troncs. Dans les districts et sous-préfectures voisins, on devait rassembler de force des charpentiers de navires, établir un chantier naval hors de la ville de Jizhou et construire des navires de guerre. En même temps, on devait publier un avis pour recruter des soldats d'eau courageux.

Dans une auberge de la ville de Jizhou, un hôte logait, nommé Ye Chun, originaire de la préfecture de Sizhou, expert dans la construction navale. Comme il était venu au Shandong et passait par le mont Liang, un petit chef de cet endroit lui avait volé son capital. Il était resté à Jizhou, sans pouvoir retourner chez lui. Ayant appris que le grand maréchal Gao voulait abattre du bois et construire des bateaux pour attaquer le mont Liang et remporter la victoire, il dessina un modèle de navire et vint voir le grand maréchal Gao. Après lui avoir rendu hommage, il déclara : « La fois précédente, Votre Excellence a utilisé des bateaux pour attaquer, pourquoi n’a-t-elle pas pu vaincre ? C’est uniquement parce que les navires étaient réquisitionnés de toutes parts, et que la manœuvre des voiles et des rames ne suivait aucune règle. De plus, les bateaux étaient petits et à fond pointu, difficiles à utiliser pour le combat. Aujourd’hui, Ye Chun propose un plan : pour soumettre ces bandits, il faut d’abord construire plusieurs centaines de grands navires. Le plus grand s’appellera le “Grand Poisson-Môle” (Dahaiqiu chuan). De chaque côté, on installera vingt-quatre roues à eau ; le navire pourra contenir plusieurs centaines d’hommes. Chaque roue à eau sera actionnée par douze personnes. À l’extérieur, on placera des claies de bambou pour se protéger des flèches. Sur le pont, on érigera des tours à arbalètes et on fabriquera des chariots de jet pour les disposer dessus. Si l’on veut avancer, un coup de claquoir retentira sur la tour ; les vingt-quatre roues à eau seront actionnées ensemble, et le navire filera comme le vent. Quel bateau pourrait lui résister ? Si l’on rencontre l’ennemi, les arbalètes disposées sur le pont tireront toutes ensemble : qu’est-ce qui pourrait les arrêter ? La deuxième classe de navires s’appellera le “Petit Poisson-Môle” (Xiaohaiqiu chuan). De chaque côté, on n’utilisera que douze roues à eau ; le navire pourra contenir une centaine d’hommes. À l’avant et à l’arrière, on plantera de longs clous ; on y placera aussi des tours à arbalètes et des claies de bambou pour se protéger de la mer. Ces navires pourront naviguer dans les petits bras du mont Liang et bloquer les chemins secrets des embuscades de ces bandits. Si l’on suit ce plan, les bandits du mont Liang seront aisément pacifiés en peu de temps. » Le grand maréchal Gao, après avoir entendu cela et examiné le plan, en fut ravi. Il ordonna aussitôt d’apporter du vin, des vivres et des vêtements pour récompenser Ye Chun, et le nomma chef général chargé de superviser la construction des navires de guerre. Jour et nuit, il pressa les travaux, fit abattre du bois, fixa des délais et exigea que tout soit livré à Jizhou. Dans toutes les préfectures et sous-préfectures, on devait rassembler les matériaux nécessaires à la construction. Si le délai était dépassé de deux jours, on infligerait quarante coups de bâton ; chaque jour supplémentaire augmentait la peine. Si le délai dépassait cinq jours, on appliquerait la peine capitale selon les règlements militaires. Partout, les magistrats étaient contraints d’accélérer ; le peuple mourait en grand nombre, et tous poussaient des soupirs de rancœur. Un poème en témoigne :

La grenouille au fond du puits, à la vue bornée, ignore le ciel,

Hélas ! Gao Qiu écoute des paroles trompeuses.

En fin de compte, les navires “poissons-môles” ne pourront vaincre,

Gaspillage d’argent, peine du peuple, tout est vain.

Laissons Ye Chun superviser la construction des “poissons-môles” et autres navires, et disons que les soldats des forces navales, envoyés en renfort de toutes parts, arrivaient successivement à Jizhou. Le grand maréchal Gao les répartit sous le commandement des différents gouverneurs militaires pour attendre les ordres, ce qui ne sera pas mentionné ici. Soudain, un garde annonça : « Les deux généraux Qiu Yue et Zhou Ang, envoyés par la cour, sont arrivés. » Le grand maréchal Gao ordonna à tous les gouverneurs militaires de sortir de la ville pour les accueillir. Les deux généraux se rendirent au quartier général, saluèrent le grand maréchal, qui leur offrit en personne du vin et des mets, puis les réconforta. Ensuite, d’un côté, on distribua des récompenses à l’armée, et de l’autre, on traita les deux généraux. Ceux-ci demandèrent alors au grand maréchal de donner l’ordre de sortir de la ville pour provoquer l’ennemi. Le grand maréchal Gao dit : « Que vous vous reposiez quelques jours, jusqu’à ce que les navires “poissons-môles” soient prêts. Alors, nous avancerons par eau et par terre, navires et cavaliers ensemble, et d’un seul coup, nous pacifierons les bandits. » Qiu Yue et Zhou Ang déclarèrent : « Nous considérons les bandits du mont Liang comme un jeu d’enfants. Que Votre Excellence soit tranquille, nous reviendrons certainement en triomphe à la capitale. » Gao Qiu dit : « Si vous pouvez vraiment faire ce que vous dites, je rapporterai cela à l’Empereur, et vous serez certainement promus à de hautes fonctions. » Ce jour-là, le banquet terminé, ils montèrent à cheval devant le quartier général et retournèrent à leur camp, où ils stationnèrent leurs troupes en attendant les ordres.

Ne parlons pas de la hâte du grand maréchal Gao à construire les navires pour lancer l’attaque, mais disons que Song Jiang et tous les chefs, après avoir poussé des cris de révolte et tué des hommes sous les murs de Jizhou, étaient remontés au mont Liang. Ils tinrent conseil avec Wu Yong : « Deux fois, lors des offres de soumission, nous avons blessé les envoyés impériaux, ce qui a aggravé nos crimes. La cour enverra sûrement une autre armée. » Il envoya des éclaireurs descendre de la montagne pour s’informer des événements et revenir en toute hâte. Quelques jours plus tard, les éclaireurs, ayant appris les détails, remontèrent et rapportèrent : « Gao Qiu a récemment recruté une force navale, avec Ye Chun comme chef, et construit plusieurs centaines de grands et petits navires “poissons-môles”. De la capitale, deux nouveaux commandants impériaux ont été envoyés pour aider au combat : l’un nommé Qiu Yue, l’autre Zhou Ang ; ces deux généraux sont vaillants. De toutes parts, des renforts nombreux ont été ajoutés pour soutenir l’attaque. » Song Jiang dit alors à Wu Yong, en délibérant : « Des navires aussi grands, qui filent sur l’eau, comment les briser ? » Wu Yong sourit et dit : « Qu’y a-t-il à craindre ? Il suffit de quelques chefs des forces navales. Pour les combats sur terre, nous avons des généraux courageux pour faire face. Cependant, je pense que de tels grands navires nécessiteront des dizaines de jours pour être achevés. Il nous reste encore quarante ou cinquante jours. Envoyons d’abord un ou deux frères au chantier naval pour les harceler un peu, puis lentement, nous les affronterons. » Song Jiang dit : « Cette parole est excellente ! Que “la Puce sur le Tambour” Shi Qian et “le Chien à Poil d’Or” Duan Jingzhu, ces deux-là, fassent le voyage. » Wu Yong dit : « Ensuite, ordonnons à Zhang Qing et Sun Xin de se déguiser en ouvriers tirant du bois, de se mêler à la foule et d’entrer dans le chantier naval. Disons à Gu Dasao et Sun Erniang de se déguiser en femmes apportant des repas, et de se mêler aux autres femmes pour entrer. Puis, que Shi Qian et Duan Jingzhu les aident. Ensuite, que Zhang Qing mène des troupes pour les soutenir, afin d’assurer une sécurité totale. » On les appela tour à tour dans la salle, et chacun reçut ses ordres. Tous étaient remplis de joie et descendirent de la montagne par groupes, chacun vaquant à ses affaires.

Disons maintenant que le grand maréchal Gao pressait jour et nuit la construction des navires, et qu’à toute heure, il faisait saisir des corvéables. Dans la région est de Jizhou se trouvaient tous les chantiers navals, où l’on construisait à la hâte cent grands navires “poissons-môles”. Les artisans se comptaient par milliers, et tout était en grand désordre. Les soldats brutaux, dégainant leurs sabres, terrorisaient les corvéables, les faisant travailler sans trêve, jour et nuit, pour achever les travaux. Ce jour-là, Shi Qian et Duan Jingzhu arrivèrent d’abord au chantier. Ils se concertèrent : « De toute évidence, les couples Sun et Zhang ne feront que mettre le feu au chantier. Si nous faisons de même, cela ne montrera pas notre supériorité. Nous allons nous cacher ici, dans les parages. Quand le feu éclatera au chantier, je me posterai près de la porte de la ville. Il est certain que des renforts sortiront ; je profiterai de l’occasion pour me glisser à l’intérieur et mettre le feu à la tour de la porte. Toi, va au dépôt de fourrage à l’ouest de la ville et allumes-y aussi un incendie, afin qu’ils ne puissent pas intervenir des deux côtés à la fois. Cela leur causera une belle frayeur. » Les deux hommes se mirent secrètement d’accord, cachèrent sur eux des amorces incendiaires, et chacun alla chercher un endroit où se cacher. Disons maintenant que Zhang Qing et Sun Xin arrivèrent sous les murs de Jizhou. Ils virent trois ou quatre cents personnes traînant des rondins vers le chantier naval. Zhang et Sun se mêlèrent à la foule et traînèrent aussi des rondins pour entrer dans le chantier. À l’entrée, environ deux cents soldats, chacun ceint d’un sabre et tenant un bâton, frappaient les corvéables pour les forcer à traîner le bois à l’intérieur et à le remettre. Tout autour, il y avait des palissades. Devant et derrière, des hangars de chaume étaient construits, au nombre de deux ou trois cents. Quand Zhang Qing et Sun Xin entrèrent et regardèrent, ils virent des milliers d’artisans : ceux qui débitent des planches à un endroit, ceux qui clouent les bateaux à un autre, ceux qui calfatent ailleurs ; artisans et corvéables allaient et venaient en désordre, innombrables. Ces deux-là se rendirent directement sous un hangar où l’on préparait la nourriture, pour s’y cacher. Sun Erniang et Gu Dasao, vêtues de haillons, portant chacune une jarre de riz, se mêlèrent aux autres femmes apportant des repas, frappèrent à la porte et entrèrent. Le ciel commençait à s’assombrir, la lune brillait clairement, et la plupart des artisans étaient encore occupés à achever les travaux inachevés. Il était alors près de la deuxième veille. Sun Xin et Zhang Qing mirent le feu au chantier de gauche, tandis que Sun Erniang et Gu Dasao mirent le feu à celui de droite. Les deux incendies éclatèrent ; les hangars de chaume s’embrasèrent et les flammes montèrent en tourbillonnant. Dans le chantier, corvéables et artisans poussèrent tous des cris, renversèrent les palissades et s’enfuirent chacun pour sauver sa vie.

Le grand préfet Gao était en train de dormir lorsqu'il entendit soudain quelqu'un rapporter : « Un incendie s'est déclaré dans le chantier naval ! » Il se leva en hâte, mobilisa les troupes officielles et sortit de la ville pour porter secours. Les deux généraux Qiu Yue et Zhou Ang, chacun à la tête de leurs propres soldats, quittèrent la ville pour éteindre le feu. Peu de temps après leur départ, un incendie se déclara de nouveau sur la tour de la porte de la ville. Le grand préfet Gao, l'apprenant, monta lui-même à cheval et mena ses troupes sur les remparts pour combattre le feu, lorsqu'un autre rapport arriva : « Un autre incendie s'est déclaré dans le dépôt de fourrage de l'Ouest ! » La lueur des flammes illuminait tout comme en plein jour. Les généraux Qiu Yue et Zhou Ang, menant leurs troupes pour secourir le dépôt de fourrage de l'Ouest, entendirent soudain un bruit de tambour ébranlant la terre et des cris de bataille s'élevant jusqu'au ciel. Il s'avéra que c'était Zhang Qing, « la Flèche sans Plume », qui, avec cinq cents cavaliers d'élite, était embusqué là. Voyant Qiu Yue et Zhou Ang arriver avec leurs troupes pour porter secours, Zhang Qing chargea directement et se heurta aux forces de Qiu Yue et Zhou Ang. Zhang Qing cria d'une voix forte : « Tous les héros du Repaire des Liangshan sont ici ! » Qiu Yue, furieux, frappa son cheval, brandit son sabre et fonça sur Zhang Qing. Zhang Qing, une longue lance à la main, engagea le combat, mais après moins de trois échanges, il frappa son cheval et s'enfuit. Qiu Yue, voulant se couvrir de gloire, le poursuivit en criant : « Rebelle, ne t'enfuis pas ! » Zhang Qing abaissa sa lance, sortit doucement une pierre de son sac de brocart, se retourna, et voyant Qiu Yue s'approcher, leva la main et cria : « Tiens ! » La pierre frappa Qiu Yue en plein visage, le faisant tomber de cheval. Zhou Ang, voyant cela, s'élança avec quelques officiers pour sauver Qiu Yue à la vie à la mort. Zhou Ang retint Zhang Qing tandis que les autres officiers hissèrent Qiu Yue sur son cheval et l'emmenèrent. Zhang Qing combattit Zhou Ang pendant quelques échanges, puis tourna bride et s'enfuit. Zhou Ang ne le poursuivit pas. Zhang Qing revint, mais vit alors les troupes des quatre routes de Wang Huan, Xu Jing, Yang Wen et Li Congji arriver. Zhang Qing leva la main, mena ses cinq cents cavaliers d'élite et retourna directement par le chemin d'où il était venu. Les troupes officielles, craignant une embuscade, n'osèrent pas les poursuivre, se retirèrent et se concentrèrent sur l'extinction des incendies. Les trois feux éteints, le ciel était déjà clair.

Le grand préfet Gao fit examiner la blessure de Qiu Yue. Il s'avéra que la pierre l'avait frappé en plein visage, sur les lèvres et la bouche, lui faisant perdre quatre dents, et lui brisant le nez et les lèvres. Le grand préfet Gao ordonna aux médecins de le soigner. Voyant la gravité de la blessure de Qiu Yue, sa haine envers le Repaire des Liangshan pénétra jusqu'à la moelle de ses os. Il envoya aussitôt quelqu'un chercher Ye Chun et lui ordonna de s'appliquer à la construction des navires pour la campagne. Autour du chantier naval, il fit établir des palissades par les commissaires militaires, pour monter la garde jour et nuit, ce qui ne sera pas mentionné davantage.

Quant à Zhang Qing et aux deux couples Sun Xin, tous quatre étaient extrêmement joyeux. Shi Qian et Duan Jingzhu retournèrent tous deux par le chemin emprunté : les six hommes avaient déjà leurs propres troupes et escortes pour les accueillir et les ramener au Repaire des Liangshan. Arrivés à la Salle de la Loyauté, ils racontèrent l'affaire de l'incendie. Song Jiang, ravi, donna un banquet en l'honneur des six hommes, dont Shi Qian. À partir de ce moment, il envoya régulièrement des gens en reconnaissance.

La construction des navires touchait à sa fin, et l'hiver approchait. Cette année-là, le temps était très doux, ce qui réjouit secrètement le grand préfet Gao, qui y vit une aide du Ciel. Ye Chun avait également achevé la construction des navires. Le grand préfet Gao pressa les troupes navales de monter à bord pour s'entraîner. Les grands et petits navires « Requin de Mer » furent mis à l'eau les uns après les autres. Dans la ville, le quartier général du maréchal recruta environ dix mille hommes, marins des quatre montagnes et des cinq pics. On en fit d'abord s'entraîner la moitié sur chaque navire à actionner les roues, et l'autre moitié à tirer à l'arbalète. En moins de vingt jours, l'entraînement des navires de guerre fut achevé. Ye Chun invita le grand préfet à inspecter les navires. Un poème en témoigne :

Depuis les temps anciens, l'art de la guerre réside dans la rapidité d'attaque ;

Comment la fatigue et l'émoussement des troupes pourraient-ils mener au succès ?

Gao Qiu, rustre et sans souplesse,

Gaspilla des mois et des années, épuisant le peuple et les ressources à construire des navires de guerre.

Ce jour-là, Gao Qiu, accompagné de nombreux commissaires militaires, officiers et chefs, vint tous inspecter les navires. Il fit disposer sur l'eau plus de trois cents navires « Requin de Mer ». Il en choisit une dizaine, les fit garnir de bannières, battre des tambours et des gongs, et au signal, les roues des deux côtés se mirent en mouvement à l'unisson, et les navires filèrent effectivement comme le vent et la foudre. Le grand préfet Gao, les voyant, fut ravi : avec des navires aussi rapides, comment ces bandits pourraient-ils les intercepter ? Cette bataille serait gagnée. Aussitôt, il prit de l'or, de l'argent et des pièces de soie pour récompenser Ye Chun. Quant aux autres artisans, on leur donna à chacun une indemnité de voyage et on les relâcha chez eux. Le lendemain, Gao Qiu ordonna aux services compétents d'immoler un bœuf noir, un cheval blanc, des porcs et des moutons, de préparer des fruits, et de disposer de l'or, de l'argent, du papier-monnaie, pour offrir un sacrifice au dieu des eaux. La cérémonie préparée, tous les généraux invitèrent le grand préfet à faire brûler de l'encens. La plaie de Qiu Yue était guérie, mais sa haine était entrée jusqu'à la moelle de ses os ; il ne voulait que capturer vivant Zhang Qing pour se venger. Ce jour-là, avec Zhou Ang et tous les commissaires militaires, ils montèrent à cheval, suivirent le grand préfet Gao jusqu'au bord de l'eau, mirent pied à terre et accompagnèrent Gao Qiu pour offrir le sacrifice au dieu des eaux. Après avoir brûlé de l'encens et récité les prières, on brûla le papier-monnaie, et tous les généraux présentèrent leurs félicitations. Gao Qiu ordonna alors de faire venir les chanteuses et danseuses qu'il avait amenées de la capitale, et les fit toutes monter à bord pour jouer de la musique et servir au banquet. En même temps, il ordonna aux soldats robustes de faire tourner les roues des navires, de manœuvrer à la surface de l'eau, tandis que sur les navires, les flûtes et les orgues à bouche jouaient doucement, les chants et les danses s'élevaient mélodieusement, et les réjouissances se poursuivirent toute la nuit sans fin. Cette nuit-là, ils passèrent la nuit sur les navires. Le lendemain, ils dressèrent de nouveau des tables et burent du vin, et les festins se succédèrent pendant trois jours consécutifs, sans qu'ils veuillent appareiller. Soudain, quelqu'un rapporta : « Les bandits du Repaire des Liangshan ont écrit un poème et l'ont collé devant le temple du dieu du Sol de la ville de Jizhou. Quelqu'un l'a décollé et l'apporte. » Le poème disait :

Gao Qiu, ce parvenu arrivé par les faveurs,

Mène sottement les trois armées sur l'eau en croisière.

Même s'il avait dix mille navires « Requin de Mer »,

Une fois dans le marais, ils seraient tous anéantis.

À la vue de ce poème, le grand préfet Gao entra dans une grande colère et voulut aussitôt lever l'armée pour la répression : « Si je n'extermine pas tous ces bandits, je jure de ne pas revenir ! » Le conseiller Wen tenta de l'apaiser : « Que Votre Excellence daigne apaiser sa colère foudroyante. Il faut penser que ces bandits insolents ont eu peur et ont écrit ces paroles menaçantes pour effrayer ; ce n'est pas une affaire grave. Attendez quelques jours, réglez la répartition des troupes terrestres et navales, et alors il ne sera pas trop tard pour entreprendre la campagne. Pour l'instant, en plein hiver, le temps est doux, c'est la grande fortune de l'Empereur et la puissance majestueuse du maréchal. » Gao Qiu, après l'avoir entendu, fut très satisfait. Il entra donc en ville pour délibérer sur la répartition des troupes et des généraux. Sur la route terrestre, il désigna Zhou Ang et Wang Huan pour commander conjointement la grande armée et suivre en renfort. Il désigna Xiang Yuanzhen et Zhang Kai pour commander au total dix mille soldats, jusqu'à la grande route devant la montagne du Repaire des Liangshan, pour y tenir et livrer bataille. Il faut savoir que le Repaire des Liangshan, de toute antiquité, était entouré de tous côtés par des roseaux, une brume et de l'eau, vastes et sans limites ; récemment, seule la grande route devant la montagne avait été nouvellement construite par Song Jiang, elle n'existait pas auparavant. Le grand préfet Gao ordonna à la cavalerie d'avancer d'abord pour bloquer cette route. Quant au conseiller Wen, Qiu Yue, Xu Jing, Mei Zhan, Wang Wende, Yang Wen, Li Congji, au grand secrétaire Wang Jin, au constructeur de navires Ye Chun, aux officiers de l'escorte, et à tous les soldats et subalternes, ils suivirent tous le grand préfet Gao à bord des navires pour la campagne. Le conseiller Wen le mit en garde : « Le commandant en chef ne devrait que superviser la cavalerie et avancer par voie terrestre, il ne devrait pas s'embarquer personnellement sur l'eau et s'exposer au danger. » Le grand préfet Gao répondit : « Il n'y a pas de mal ! Les deux fois précédentes, ce fut parce que l'on n'avait pas les bonnes personnes que l'on a perdu des hommes et tant de navires. Cette fois, j'ai fait construire tant de bons navires ; si je ne supervise pas personnellement, comment pourrais-je capturer ces bandits ? Cette fois, je veux justement livrer une bataille décisive contre eux ; ne parle pas davantage ! » Le conseiller Wen n'osa plus rien dire et dut suivre le grand préfet Gao à bord. Gao Qiu affecta trente grands navires « Requin de Mer » au commandement des pionniers Qiu Yue, Xu Jing et Mei Zhan, et cinquante petits navires « Requin de Mer » pour ouvrir la route, confiés à Yang Wen, au grand secrétaire Wang Jin et au constructeur de navires Ye Chun. Sur le navire de tête furent dressées deux grandes bannières de soie rouge, sur lesquelles étaient brodés quatorze caractères d'or : « Agitant la mer, renversant les fleuves, soulevant les vagues géantes ; pacifiant l'État, stabilisant le royaume, anéantissant le démon rouge. » Sur le navire du corps principal se trouvaient le grand préfet Gao et le conseiller Wen, avec les chanteuses et danseuses, gardant eux-mêmes les rangs de l'armée principale. Sur ces trente à cinquante grands navires « Requin de Mer », on déploya les bannières de soie vert foncé, les étendards du maréchal, les hallebardes jaunes et les bannières blanches, les bannières rouges et les dais noirs, ainsi que l'équipement du corps principal. Sur les navires arrière, on plaça Wang Wende et Li Congji pour garder l'arrière-garde. C'était au milieu du onzième mois lunaire. La cavalerie, ayant reçu l'ordre, partit la première. Les pionniers de la marine, Qiu Yue, Xu Jing et Mei Zhan, sur le navire de tête, appareillèrent les premiers, volant comme des nuages et roulant comme des brumes, se dirigeant vers le Repaire des Liangshan. On voyait les navires « Requin de Mer » :

Devant, des meurtrières disposées en rangées ; sur le pont, des tours à arbalètes. Fendant les flots, ils ont l'apparence de serpents-dragons et de licornes ; glissant sur l'eau, ils ont l'allure des baleines et des léviathans. Des écailles de dragon densément disposées, à gauche et à droite sont rangés vingt-quatre treuils ; des ailes de canard sauvage disposées en ordre, devant et derrière sont alignés dix-huit sortes d'armes. Des dais noirs tissés de toile verte, des voiles de protection en bambou violet. Allant et venant, ils se heurtent comme des navettes volantes ; manœuvrant et combattant, ils surpassent en vitesse les chevaux rapides.

Song Jiang et Wu Yong, ayant déjà eu connaissance des détails, avaient préparé le terrain à l'avance, n'attendant que l'arrivée des navires des troupes officielles. Sur ce, les trois avant-gardes firent avancer leurs embarcations, plaçant les petits navires « hảiqiū » de part et d'autre pour bloquer les petits ports, tandis que les grands navires « hảiqiū » avançaient par le milieu. Les troupes et les officiers, tels des yeux de crabe et des têtes de grue, ne pensaient qu'à foncer en avant, et ils arrivèrent bientôt au plus profond du Liangshan. Ils virent de loin une flottille de bateaux, chacun ne portant qu'une quinzaine d'hommes, tous revêtus d'armures, avec un chef assis au milieu. Les trois premiers bateaux arboraient trois étendards blancs sur lesquels étaient écrits : « Les trois héros Ruan du Liangshan ». Au milieu se trouvait Ruan Xiao'er, à gauche Ruan Xiaowu, à droite Ruan Xiaoqi. De loin, ils semblaient briller d'armures éclatantes, mais en réalité, tout était fait de papier doré et argenté. En les voyant, les trois avant-gardes ordonnèrent aux bateaux de tête de tirer canons, fusils et flèches enflammées tous ensemble. Les trois Ruan, sans la moindre crainte, attendirent que les bateaux soient assez proches pour que leurs lances et flèches puissent atteindre, puis, poussant un cri, ils sautèrent tous à l'eau. Qiu Yue et ses hommes s'emparèrent des trois bateaux vides.

À moins de trois lis de là, ils virent trois bateaux rapides arrivant vent arrière. Sur le premier, une dizaine d'hommes, le corps enduit de bleu sombre, d'ocre jaune, de terre rouge et de poudre d'argile, les cheveux épars, sifflant entre leurs dents, fonçaient comme le vent. Sur les deux bateaux de côté, il n'y avait que cinq à sept hommes, barbouillés de rouge et de vert sans ordre. Au centre se tenait Meng Kang, surnommé « Mât de Jade », à gauche Tong Wei, surnommé « Dragon sortant du gouffre », et à droite Tong Meng, surnommé « Licorne qui soulève les mers ». L'avant-garde Qiu Yue ordonna de nouveau de tirer les armes à feu, mais en face, on entendit un cri, et tous abandonnèrent leurs bateaux pour sauter à l'eau. On captura encore trois bateaux vides.

Après avoir parcouru encore moins de trois lis, ils virent sur l'eau trois bateaux de taille moyenne arriver. Chaque bateau avait quatre rames, manœuvrées par huit hommes, et une dizaine de petits soldats agitant un drapeau rouge, entourant un chef assis à l'avant. Sur le drapeau était écrit : « Chef des forces navales, Li Jun, le Dragon qui trouble les eaux. » Sur le bateau de gauche, le chef tenait une lance de fer, arborant un drapeau vert sur lequel était écrit : « Chef des forces navales, Zhang Heng « le Fils du Feu sur l'Eau ». » Sur le bateau de droite se tenait un héros, torse nu, les jambes nues, une série de ciseaux à fer à la ceinture, un marteau de cuivre à la main, et un drapeau noir avec des caractères argentés : « Chef « Rayon Blanc dans les Flots », Zhang Shun. » Debout sur son bateau, il cria : « Merci de nous avoir livré vos bateaux jusqu'à notre repaire. » Les trois avant-gardes, l'entendant, crièrent : « Lancez les flèches ! » Au bruit des arcs, les héros sur les trois bateaux d'en face firent tous des culbutes et sautèrent à l'eau. C'était en pleine fin d'hiver, et les marins et soldats recrutés par les troupes officielles, où auraient-ils osé se jeter à l'eau ?

Alors qu'ils hésitaient encore, ils entendirent des coups de canon retentir en série au sommet du Liangshan, et virent, dispersés de toutes parts, des milliers de petits bateaux sortir des roseaux, couvrant la surface de l'eau comme une nuée de sauterelles. Chaque bateau ne portait que trois à cinq hommes, et on ne savait ce qu'il y avait dans la cale. Les grands navires « hảiqiū » ne pouvaient ni les percuter, ni avancer. Quand on voulut actionner les roues à aubes, on trouva le fond de l'eau obstrué, et les planches des roues ne pouvaient plus tourner. Lorsqu'on tirait des flèches depuis les tours, les hommes sur les petits bateaux se protégeaient avec des planches. Alors qu'ils approchaient, l'un accrochait le gouvernail avec un croc, un autre coupait les soldats actionnant les roues avec un couteau. Bientôt, cinquante ou soixante hommes grimpèrent sur les bateaux des avant-gardes. Les troupes officielles voulurent battre en retraite, mais l'arrière était bloqué, et il était impossible de reculer rapidement. Pendant que les bateaux de devant étaient en mêlée, ceux de derrière se mirent à crier. Le Grand Commissaire Gao et le conseiller Wen, sur le bateau du quartier général, entendant le grand désordre, voulurent débarquer en hâte, mais ils entendirent un grand bruit de tambours et de gongs dans les roseaux, et les soldats dans la cale crièrent tous : « Le bateau fuit ! » L'eau se précipita à l'intérieur. Les bateaux de devant et de derrière fuyaient tous, s'enfonçant peu à peu. De toutes parts, des petits bateaux, comme des fourmis, venaient vers les grands. Pourquoi le nouveau bateau du Grand Commissaire Gao fuyait-il ? C'est que Zhang Shun, menant une troupe de nageurs d'élite, avait percé la coque des bateaux avec des marteaux et des ciseaux, de tous côtés, faisant entrer l'eau.

Le Grand Commissaire Gao grimpa sur la tourelle, appelant les bateaux de derrière à la rescousse, quand il vit un homme surgir de l'eau, sauter sur la tourelle, et lui dire : « Grand Commissaire, je vais vous sauver la vie. » Gao Qiu le regarda, mais ne le reconnut pas. L'homme s'approcha, saisit d'une main le turban du Grand Commissaire, de l'autre sa ceinture, et cria : « En bas ! » Il jeta Gao Qiu à l'eau avec un grand plouf. Hélas ! Le généralissime de l'armée, devenu un homme submergé ! On vit alors deux petits bateaux accourir à la rescousse, repêcher le Grand Commissaire et le hisser à bord. Cet homme était Zhang Shun, « le Rayon Blanc dans les Flots », qui attrapait les gens dans l'eau comme on prend une tortue dans une jarre, les attrapant d'une main sûre.

Sur le bateau de devant, Qiu Yue, voyant le désordre général, cherchait désespérément à s'échapper, quand un soldat d'eau sortit de la foule des marins. Qiu Yue, sans se méfier, fut rattrapé par lui, qui d'un coup de couteau le jeta par-dessus bord. C'était Yang Lin, « le Léopard Brodé » du Liangshan. Xu Jing et Mei Zhan, voyant l'avant-garde Qiu Yue tué, les deux commissaires se précipitèrent pour tuer Yang Lin. Du milieu des soldats d'eau surgirent quatre petits chefs : Zheng Tianshou, « le Visage Pâle », Xue Yong, « le Tigre Malade », Li Zhong, « le Dompteur de Tigres », et Cao Zheng, « le Boucher Possédé », qui attaquèrent tous ensemble par derrière. Xu Jing, voyant que la situation était mauvaise, sauta à l'eau pour fuir, mais ne sachant pas qu'il y avait déjà quelqu'un sous l'eau, il fut capturé. Xue Yong transperça la cuisse de Mei Zhan d'un coup de lance, le faisant tomber dans la cale. En effet, huit chefs s'étaient portés volontaires comme soldats d'eau, et il en restait trois sur les bateaux de devant : Li Yun, « le Tigre aux Yeux Verts », Tang Long, « le Léopard d'Or », et Du Xing, « le Visage de Démon ». Les commissaires, eussent-ils trois têtes et six bras, ne pouvaient plus rien faire ici.

Song Jiang et Lu Junyi du Liangshan avaient déjà divisé leurs forces pour attaquer par eau et par terre. Song Jiang commandait la route par eau, Lu Junyi la route par terre. Sans parler de la victoire complète sur l'eau, disons que Lu Junyi, menant ses généraux et ses troupes, sortit par la grande route devant la montagne, et se heurta de front aux avant-gardes Zhou Ang et Wang Huan. Zhou Ang, le voyant, s'avança le premier à cheval et cria d'une voix forte : « Rebelle, me reconnais-tu ? » Lu Junyi rugit : « Petit officier sans nom, tu ne sais pas que la mort est devant toi ! » Brandissant sa lance, il piqua des deux et se jeta sur Zhou Ang, qui, levant sa grande hache, lança son cheval à sa rencontre. Les deux généraux s'affrontèrent sur la grande route devant la montagne. Après moins de vingt échanges, la victoire n'était pas décidée. Soudain, ils entendirent des cris dans les troupes de cavalerie de l'arrière. C'est que les grandes troupes du Liangshan étaient embusquées dans les deux grandes forêts devant la montagne, et à un signal, elles surgirent de toutes parts. Guan Sheng et Qin Ming au sud-est, Lin Chong et Huyan Zhuo au nord-ouest : de nombreux héros arrivèrent des quatre directions. Xiang Yuanzhen et Zhang Kai ne purent les retenir ; ils se frayèrent un chemin et s'enfuirent pour sauver leur vie. Zhou Ang et Wang Huan, n'osant pas s'attarder au combat, traînèrent leurs lances et haches, s'ouvrirent un chemin et s'enfuirent vers la ville de Jizhou, où ils établirent leur camp et attendirent des nouvelles.

Quant à Song Jiang, commandant la route par eau, il avait capturé le Grand Commissaire Gao. Il ordonna rapidement à Dai Zhong de transmettre l'ordre de ne pas tuer les soldats. Le conseiller Wen et les autres, ainsi que les chanteurs et danseurs, et tous les membres de la suite sur le grand navire « hảiqiū » du quartier général, furent tous faits prisonniers et embarqués. On sonna la retraite et on emmena les captifs au grand repaire. Song Jiang, Wu Yong, Gongsun Sheng et les autres étaient tous réunis dans la salle de la Loyauté, quand ils virent Zhang Shun, tout dégoulinant, amener Gao Qiu ligoté. En le voyant, Song Jiang se précipita, descendit de l'estrade pour le soutenir, prit des vêtements neufs en soie et en satin, les fit changer au Grand Commissaire Gao, puis le fit monter sur l'estrade et l'invita à s'asseoir à la place d'honneur. Song Jiang se prosterna en touchant le sol de son front, criant : « Je mérite la mort ! » Gao Qiu, en toute hâte, lui rendit son salut. Song Jiang appela Wu Yong et Gongsun Sheng à le soutenir, et après la prosternation, il le pria de s'asseoir à la place d'honneur. Il ordonna ensuite à Yan Qing de transmettre l'ordre : « Désormais, quiconque tuera un homme sera sévèrement puni selon le code militaire ! » Peu après, on amena de nombreux prisonniers : Tong Wei et Tong Meng amenèrent Xu Jing ; Li Jun et Zhang Heng amenèrent Wang Wende ; Yang Xiong et Shi Xiu amenèrent Yang Wen ; les trois Ruan amenèrent Li Congji ; Zheng Tianshou, Xue Yong, Li Zhong et Cao Zheng amenèrent Mei Zhan ; Yang Lin apporta la tête de Qiu Yue ; Li Yun, Tang Long et Du Xing apportèrent les têtes de Ye Chun et Wang Jin ; Xie Zhen et Xie Bao capturèrent le conseiller Wen, ainsi que les chanteurs et danseurs, et toute la suite, et les amenèrent. Il ne manquait que quatre personnes : Zhou Ang, Wang Huan, Xiang Yuanzhen et Zhang Kai. Song Jiang ordonna à tous de changer de vêtements, de se réorganiser, et les invita tous dans la salle de la Loyauté, où ils prirent place. Tous les soldats faits prisonniers vivants furent relâchés et renvoyés à Jizhou. On ordonna de préparer un bon bateau pour installer les chanteurs et danseurs, et toute la suite, et de les laisser sous leur propre garde. Un poème en témoigne :

Gao Qiu, mandaté, manqua de discernement,

Fut pris vivant et emmené sur la montagne.

Ignorant ce qu'est loyauté et justice,

Il festoya au Liangshan, repaire des rassembleurs.

À ce moment-là, Song Jiang ordonna d’abattre des bœufs et de tuer des chevaux, et fit dresser un grand banquet. D’un côté, on distribua des récompenses à l’armée, de l’autre, au son des tambours et des instruments, on rassembla tous les chefs, grands et petits, pour qu’ils viennent saluer le Grand Commissaire Gao. Après que chacun eut accompli les rites, Song Jiang, une coupe de vin à la main, tandis que Wu Yong et Gongsun Sheng portaient la bouteille de vin et la table, et que Lu Junyi et les autres se tenaient à ses côtés en accompagnement, prit la parole : « Moi, ce petit fonctionnaire au visage tatoué, comment aurais-je osé trahir la sainte dynastie ? C’est uniquement parce que mes fautes accumulées étaient trop nombreuses, et que j’ai été poussé à cette extrémité. Les deux fois précédentes, bien que j’aie reçu la grâce céleste, les circonstances tortueuses et perfides sont vraiment difficiles à détailler une par une. J’espère de tout cœur que Votre Excellence, dans sa miséricorde et sa compassion, sauvera un homme plongé dans une profonde détresse, afin que je puisse revoir le soleil et la lune. Je vous en serai éternellement reconnaissant et je jure de vous récompenser jusqu’à la mort. » Gao Qiu, voyant la multitude de braves, chacun héroïque et fougueux, et remarquant que Lin Chong et Yang Zhi le regardaient d’un œil furieux, prêts à éclater, fut d’abord saisi d’une grande peur. Il dit : « Song Gongming, soyez tranquilles ! Moi, Gao, de retour à la cour, je présenterai un rapport détaillé, demandant une large amnistie miséricordieuse pour venir vous offrir la reddition, avec de grandes récompenses et des titres officiels. Tous les grands et petits justiciers pourront jouir des émoluments de la cour et devenir de bons ministres. » Song Jiang, ravi, se prosterna pour remercier le Grand Commissaire. Ce jour-là, le banquet fut très somptueux. Les chefs, grands et petits, se relayèrent pour offrir du vin, avec une courtoisie empressée. Le Grand Commissaire Gao but jusqu’à être complètement ivre, et, sous l’effet de l’alcool, il se laissa aller à l’impudence et dit : « Depuis mon enfance, j’ai appris l’art de la lutte, et il n’y a personne sous le ciel qui puisse me vaincre. » Lu Junyi, également ivre, s’irrita de voir Gao Qiu se vanter de n’avoir « personne sous le ciel qui puisse le vaincre », et désignant Yan Qing, il dit : « Ce frère-ci sait aussi lutter. Il est monté trois fois au Mont Tai pour des compétitions, et sous le ciel, personne ne peut le vaincre. » Gao Qiu se leva alors, ôta ses vêtements, et voulut lutter avec Yan Qing. Les chefs, voyant que Song Jiang respectait en lui le Grand Commissaire de la cour, ne purent que suivre ses paroles, mais ils ne s’attendaient pas à ce qu’il exige une lutte avec Yan Qing. Désireux de rabaisser l’arrogance de Gao Qiu, ils se levèrent tous en disant : « Bien, bien, regardons la lutte ! » Tous descendirent de la salle en s’amusant. Song Jiang, lui aussi ivre, ne savait plus quoi décider. Les deux hommes ôtèrent leurs vêtements et, sur les marches de la salle, Song Jiang ordonna qu’on étende une natte moelleuse. Ils se mirent en position sur un tapis de velours coupé. Gao Qiu s’avança d’un pas rapide ; Yan Qing, d’un geste, le saisit et le fixa, puis, d’un seul coup, le projeta sur la natte, le faisant rouler en boule, et il resta longtemps sans pouvoir se relever. Cette prise s’appelait la « prise de la vie sauve ». Song Jiang et Lu Junyi se hâtèrent de relever Gao Qiu, lui remirent ses vêtements, et dirent en riant : « Le Grand Commissaire est ivre, comment aurait-il pu réussir une lutte ? Nous vous prions de nous pardonner ! » Gao Qiu, plein de confusion, se rassit à table, but jusqu’à une heure avancée, puis fut soutenu pour aller se reposer dans la salle arrière.

Le lendemain, on dressa un autre banquet pour calmer les esprits du Grand Commissaire Gao. Gao Qiu voulut prendre congé et faire ses adieux à Song Jiang et aux autres. Song Jiang dit : « Nous retenons Votre Grandeur ici sans aucune intention perfide. S’il y avait la moindre dissimulation ou tromperie, que le ciel et la terre nous anéantissent ! » Gao Qiu répondit : « Si le juste accepte de me laisser, moi Gao, retourner à la capitale, je pourrai alors, avec toute ma famille, recommander les justes devant l’Empereur, et il viendra sûrement offrir la reddition, pour que l’État vous emploie. S’il y a encore des retournements, que le ciel ne me couvre pas, que la terre ne me porte pas, et que je meure sous les flèches et les lances ! » En entendant cela, Song Jiang se prosterna en le remerciant. Gao Qiu ajouta : « Si le juste craint que moi, Gao, ne tienne pas ma parole, je peux laisser les généraux en otage. » Song Jiang dit : « Le Grand Commissaire est une haute personnalité, comment pourrait-il manquer à sa parole ? Pourquoi retenir les généraux ? Un autre jour, chacun équipera son cheval et retournera au camp. » Le Grand Commissaire Gao le remercia : « Puisque je suis reçu avec tant d’égards, j’en ressens une profonde gratitude, et je prends congé pour rentrer. » Song Jiang et les autres le retinrent instamment. Ce jour-là, on organisa un grand banquet, parlant du passé et du présent, et le festin ne se termina qu’à une heure avancée de la nuit.

Le troisième jour, le Grand Commissaire Gao insista pour descendre de la montagne. Song Jiang et les autres, ne pouvant le retenir, organisèrent un banquet d’adieu. On apporta de l’or, de l’argent, des satins et autres objets, d’une valeur d’environ plusieurs milliers de pièces d’or, spécialement offerts au Grand Commissaire comme présent de table. Les gouverneurs et leurs subordonnés reçurent également des présents supplémentaires. Le Grand Commissaire Gao, ne pouvant refuser, dut tout accepter. Pendant le banquet, Song Jiang aborda de nouveau la question de la reddition. Gao Qiu dit : « Que le juste envoie un homme minutieux pour m’accompagner. Je le mènerai directement devant l’Empereur, pour lui faire savoir la situation intérieure de votre montagne de Liangshan, puis on pourra émettre un édit impérial. » Song Jiang, n’ayant d’autre désir que la reddition, consulta Wu Yong et appela le « Lettré à la main sacrée » Xiao Rang pour accompagner le Grand Commissaire. Wu Yong dit : « Qu’on envoie aussi le “Crieur de fer” Le He pour faire la paire, et qu’ils partent ensemble. » Le Grand Commissaire Gao dit : « Puisque le juste me confie cette mission, je laisserai le conseiller Wen ici comme gage de ma parole. » Song Jiang fut ravi. Le quatrième jour, Song Jiang et Wu Yong, avec une vingtaine de cavaliers, accompagnèrent le Grand Commissaire Gao et les gouverneurs jusqu’au pied de la montagne, firent leurs adieux à vingt lis au-delà de la Plage de Sable d’Or, saluèrent le Grand Commissaire Gao, puis retournèrent au repaire, attendant avec impatience des nouvelles de la reddition.

Cependant, le Grand Commissaire Gao et sa troupe, en revenant vers Jizhou, furent précédés par un rapport. Le commandant de l’avant-garde de Jizhou, Zhou Ang, Wang Huan, Xiang Yuanzhen, Zhang Kai, ainsi que le préfet Zhang Shuye, sortirent de la ville pour les accueillir. Le Grand Commissaire Gao entra dans la ville, y séjourna quelques jours, rassembla les troupes, ordonna aux gouverneurs de ramener leurs armées respectives pour un repos temporaire, en attendant les ordres. Le Grand Commissaire Gao, accompagné de Zhou Ang, des officiers et des chefs, dirigea les trois armées, avec Xiao Rang et Le He, et toute sa suite, quitta Jizhou pour se diriger vers la capitale, Dongjing. Ce n’est pas sans raison que le Grand Commissaire Gao emmena avec lui deux hommes de Liangshan. Cela devait amener que, par leur élégance remarquable, ils rencontreraient l’Empereur dans les profondeurs de la chambre nuptiale ; et que, par leur espionnage divin, ils chercheraient un héros dans le jardin de la résidence ministérielle. En fin de compte, comment le Grand Commissaire Gao, de retour à la capitale, recommanda-t-il la reddition de Song Jiang et des autres ? C’est ce que le prochain chapitre révélera.