Chapitre 81 : Yan Qing rencontre l'Empereur taoïste par une nuit de lune ; Dai Zong élabore un plan pour libérer Yue He

Chapitre 81 : Yan Qing rencontre l’Empereur par une nuit de lune ; Dai Zong élabore un plan pour faire sortir Yue He

Pour parler des braves du repaire de Liangshan, après trois défaites navales infligées à Gao Qiu, tous ses soldats furent capturés et emmenés sur la montagne. Song Jiang refusa de les mettre à mort et les relâcha tous. Le grand maréchal Gao Qiu, avec ses troupes, retourna à la capitale, emmenant avec lui Xiao Rang et Yue He pour attendre les suites de l’offre de soumission, mais il laissa le conseiller Wen Huanzhang à Liangshan. Durant son séjour à Liangshan, Gao Qiu avait dit de sa propre bouche : « Dès mon retour à la cour, je présenterai personnellement Xiao Rang et les autres devant l’Empereur, et je ferai de mon mieux pour recommander et solliciter l’amnistie, en dépêchant rapidement quelqu’un pour vous offrir la soumission. » C’est pourquoi il emmena Yue He pour compagnon, et partit avec Xiao Rang. N’en parlons plus pour l’instant.

Les chefs de Liangshan tinrent conseil. Song Jiang dit : « Je me demande si le retour de Gao Qiu est sincère ou non. » Wu Yong sourit et dit : « Je vois en cet homme un regard de frelon et une allure de serpent ; c’est un ingrat qui oublie les bienfaits dès qu’il tourne le dos. Il a perdu beaucoup de troupes et gaspillé les deniers de l’État. De retour à la capitale, il prétendra sûrement être malade pour ne pas se montrer, brouillera son rapport à l’Empereur et fera reposer ses soldats pour l’instant. Xiao Rang et Yue He seront retenus prisonniers dans sa résidence. Attendre l’offre de soumission serait peine perdue ! » Song Jiang dit : « Que faire alors ? L’offre de soumission est une bonne chose, mais ces deux hommes en souffriront. » Wu Yong dit : « Que mon frère choisisse deux hommes habiles, qui emportent beaucoup d’or, d’argent et de trésors à la capitale pour sonder la situation. Qu’ils aillent graisser les rouages et fassent savoir à l’Empereur régnant la vérité, afin que le grand maréchal Gao ne puisse rien cacher. C’est la meilleure stratégie. » Yan Qing se leva et dit : « L’an dernier, lors du grand tumulte à Dongjing, c’est moi qui suis allé chez Li Shishi pour établir des liens. Mais après ce vacarme, sa famille avait déjà deviné les choses à huit dixièmes. Seulement, elle est la favorite du Fils du Ciel, et l’Empereur ne se méfiera jamais d’elle. Elle rapportera sûrement : “Les brigands de Liangshan savaient que Votre Majesté se promenait incognito, c’est pourquoi ils ont causé cette frayeur. L’affaire est déjà étouffée.” Maintenant, si je prends beaucoup d’or, d’argent et de bijoux pour renouer avec elle, les intrigues à l’oreiller seront les plus rapides. Je peux m’adapter aux circonstances, agir selon les besoins. » Song Jiang dit : « Mon frère, cette fois, tu dois assumer de lourdes responsabilités ! » Dai Zong dit alors : « Que votre frère l’accompagne dans ce voyage. » Le « Stratège Divin » Zhu Wu dit : « Lorsque notre aîné attaqua Huazhou autrefois, il avait fait une faveur au grand secrétaire Su Yuanjing. C’est un homme au bon cœur. Si nous pouvions obtenir qu’il plaide notre cause jour et nuit devant le Fils du Ciel, ce serait une affaire aisée. » Song Jiang se souvint des paroles de la Fée des Neuf Cieux : « Rencontrer Su apporte bonheur sur bonheur. » Peut-être cela se réalisait-il avec cet homme. Il invita donc le conseiller Wen à s’asseoir dans la salle. Song Jiang dit : « Maître, connaissez-vous le grand secrétaire Su Yuanjing ? » Wen Huanzhang dit : « C’est un ancien camarade de classe, qui maintenant ne quitte jamais Sa Majesté. C’est un homme d’une grande bienveillance et d’une grande générosité, affable en toutes circonstances. » Song Jiang dit : « Pour vous dire la vérité, Maître : nous soupçonnons que le grand maréchal Gao, de retour à la capitale, ne fera pas mention de l’offre de soumission. Le grand secrétaire Su, lors de son voyage à Huazhou pour brûler de l’encens, m’a autrefois rencontré une fois. Maintenant, nous voulons envoyer quelqu’un pour le sonder, lui demander son aide, afin qu’il plaide notre cause auprès du Fils du Ciel, matin et soir, pour mener cette affaire à bien. » Le conseiller Wen répondit : « Puisque le général en est là, je vais écrire une lettre à lui remettre. » Song Jiang, ravi, fit aussitôt apporter du papier et un pinceau. On brûla un encens de bonne qualité, il sortit les sorts de la Fée, pria le ciel, et tira un présage de grande fortune. Il fit alors servir du vin pour accompagner Dai Zong et Yan Qing dans leur départ. On prépara deux grandes caisses remplies d’or, d’argent, de bijoux et d’objets précieux. La lettre fut cachée sur eux, et ils prirent également les documents officiels du bureau du gouverneur de Kaifeng. Les deux hommes se déguisèrent en agents publics, prirent congé des chefs, descendirent de la montagne, traversèrent la Plage de Sable d’Or, et se dirigèrent vers Dongjing. Dai Zong portait un parapluie et un ballot sur le dos. Yan Qing, une canne de bois et de fer pour porter les caisses, releva sa robe noire, ceignit une ceinture à poches, mit des jambières et des genouillères, et chaussa des sandales de chanvre à huit lanières. En chemin, ils connurent la faim et la soif, dormant la nuit et voyageant le jour. Au bout de quelques jours, ils arrivèrent à Dongjing, mais sans entrer par la route principale ; ils contournèrent la Porte de la Longue Vie.

Arrivés à la porte de la ville, les gardes les arrêtèrent. Yan Qing posa les caisses et dit en dialecte local : « Pourquoi me bloquez-vous ? » Le garde dit : « Le bureau du maréchal a donné un ordre : toute personne de Liangshan, de peur qu’elle ne se mêle à la foule pour entrer en ville, doit être fouillée minutieusement à chaque porte, surtout les étrangers. » Yan Qing rit et dit : « Toi, tu es un agent zélé, avec tes propres gens, tu ne fais que fouiller. Nous, nous servons depuis l’enfance au bureau de Kaifeng, et nous sommes passés par cette porte des dizaines de milliers de fois. Toi, tu nous fouilles encore, alors que les gens de Liangshan, tu les laisses passer sans les voir. » Il sortit de son côté un faux document officiel et le jeta au garde en disant : « Regarde, n’est-ce pas un document de Kaifeng ? » L’officier de garde, l’entendant, cria : « Puisque c’est un document de Kaifeng, pourquoi l’interroger ? Laisse-le entrer ! » Yan Qing attrapa le document, le mit dans sa poitrine, souleva les caisses et entra. Dai Zong eut un rire froid. Ils se rendirent directement au bureau de Kaifeng, cherchèrent une auberge et s’y installèrent.

Le lendemain, Yan Qing changea de vêtements, mit une tunique de toile, la ceignit d’une écharpe, changea de coiffe, la mit de travers, et se déguisa en simple valet. Il prit dans la caisse un mouchoir rempli d’or, de perles et de bijoux, et dit à Dai Zong : « Frère aîné, moi, votre frère, je vais aujourd’hui chez Li Shishi pour traiter l’affaire. S’il m’arrive quelque mishap, vous rentrerez vite. » Après ces instructions, il partit directement pour la demeure de Li Shishi.

Arrivé devant la porte, il vit les mêmes balustrades courbes, les mêmes sculptures, les fenêtres vertes et les portes rouges, mais encore plus magnifiques qu’auparavant. Yan Qing souleva le rideau de bambou tacheté et entra par le côté. Aussitôt, une odeur étrange et forte l’enveloppa. En entrant dans le salon, il vit des peintures et des calligraphies de maîtres accrochées aux murs, une trentaine de pots de pierres étranges et de pins nains devant les marches, des canapés en bois de santal sculpté, et des coussins de brocart sur les petits lits. Yan Qing toussa légèrement. Une servante sortit, le vit, et alla prévenir la mère Li. La mère Li, voyant Yan Qing, sursauta et dit : « Comment es-tu revenu ici ? » Yan Qing dit : « Faites sortir Madame, j’ai quelque chose à dire. » La mère Li dit : « La dernière fois, tu nous as causé des ennuis, tu as abîmé la maison. Dis ce que tu as à dire. » Yan Qing dit : « Il faut que Madame sorte pour que je puisse parler. »

Li Shishi, qui écoutait depuis la fenêtre, sortit alors. Yan Qing la regarda : elle avait un charme tout particulier. Son visage était comme un begonia couvert de rosée matinale, sa taille comme un saule agité par le vent d’est. Elle était vraiment une fée du jardin des immortels, surpassant les sœurs du palais de la lune. Alors Li Shishi, d’un pas léger, fit bruisser sa jupe de soie et entra dans le salon. Yan Qing se leva, posa le mouchoir sur la table, fit d’abord quatre prosternations devant la mère Li, puis deux devant Li Shishi. Li Shishi, avec modestie, dit : « Inutile de faire des civilités ! Je suis encore jeune, je ne peux pas accepter ces hommages. » Yan Qing, après ses prosternations, se leva et dit : « La dernière fois, nous avons eu peur ; moi et les autres, nous n’avions nulle part où nous cacher. » Li Shishi dit : « Ne me cache rien. Tu avais dit : “Zhang Xian, ces deux-là sont des hôtes du Shandong.” Puis, au moment crucial, il y a eu tout ce tumulte. Sans mes paroles habiles devant l’Empereur, si quelqu’un d’autre avait été à ma place, toute ma famille n’aurait-elle pas été ruinée ! Il y avait deux vers dans le poème qu’il a laissé : “Six fois six, les oies sauvages en rang, avec huit et neuf, n’attendant que le message du coq d’or.” J’étais déjà intriguée, je voulais demander, mais voilà que l’Empereur est arrivé. Puis il y a eu ce vacarme, et je n’ai pas pu poser la question. Aujourd’hui, heureusement que tu es venu. Dissipe donc mes doutes. Ne me cache rien, dis-moi franchement la vérité. Si tu ne parles pas clairement, je n’en démordrai pas ! »

Yan Qing dit : « Votre serviteur va vous révéler sincèrement le fond de son cœur, noble dame, ne vous effrayez pas ! Le dernier venu, de taille courte et au teint sombre, qui occupait la place d’honneur, n’était autre que “Celui qui protège la justice” Song Jiang ; le second, au visage clair et à la barbe en trois pointes, était “Le Tourbillon” Chai Jin, descendant direct de l’empereur des Zhou ; celui qui se tenait devant, vêtu en fonctionnaire, était “Le Voyageur divin” Dai Zong ; celui qui s’était battu à la porte avec le Grand Intendant Yang était “Le Tourbillon noir” Li Kui ; votre serviteur est originaire de la préfecture de Daming, et on m’appelle communément “Le Vagabond” Yan Qing. Lorsque mon frère aîné vint à la capitale pour solliciter une entrevue avec vous, noble dame, il me fit déguiser en Zhang Xian pour entrer chez vous. Mon frère désirait voir votre visage, non pour chercher des plaisirs légers, mais parce qu’il avait appris depuis longtemps que vous aviez rencontré l’empereur régnant. Ainsi, il vint en personne vous confier ses pensées, espérant que vous feriez parvenir à l’oreille du ciel ses intentions d’agir au nom du ciel, de protéger l’État et de rassurer le peuple, afin d’obtenir au plus tôt une amnistie impériale et d’épargner les souffrances du peuple. Si cela se réalise, vous serez la bienfaitrice des dizaines de milliers d’hommes du Liangshan ! Aujourd’hui, les ministres pervers sont au pouvoir, les flatteurs et les calomniateurs accaparent l’autorité, barrant la voie aux talents, et les plaintes du peuple ne parviennent pas jusqu’en haut. C’est pourquoi nous avons cherché cette voie, sans imaginer vous avoir effrayée. Mon frère n’a rien d’autre à offrir, mais voici quelques modestes présents ; daignez les accepter avec un sourire. » Yan Qing ouvrit alors son mouchoir, l’étala sur la table, révélant des objets d’or, de perles et de pierres précieuses. La vieille entremetteuse, qui aimait l’argent, en fut ravie et ordonna aussitôt à une servante de les ranger ; elle invita Yan Qing à s’asseoir dans un petit cabinet intérieur, où l’on servit des mets fins et des rafraîchissements, avec une grande attention.

En réalité, chez Li Shishi, l’empereur ne venait pas toujours, de sorte qu’aucun prince, noble ou fils de riche famille n’osait y venir chercher du thé. On disposa donc des plateaux de mets, de vin et de fruits, et Li Shishi elle-même servit Yan Qing. Celui-ci dit : « Votre serviteur est un homme digne de mort ; comment oserais-je m’asseoir en face de la “Reine des fleurs” ? » Li Shishi répondit : « Ne dites pas cela ! Vous autres, hommes de bien, votre réputation est grande, mais faute de personnes honnêtes pour vous aider, vous êtes contraints de demeurer dans les marais. » Yan Qing dit : « Lorsque le Grand Intendant Chen vint proposer l’amnistie, l’édit impérial ne contenait aucune parole de consolation, et de plus, le vin impérial fut échangé. La seconde fois, quand l’édit d’amnistie fut apporté, on délibéra de tronquer les mots essentiels : “À l’exception de Song Jiang, Lu Junyi et toute la troupe, grands et petits, les crimes commis sont tous graciés.” Ainsi, nous ne nous sommes pas encore soumis. Le Grand Secrétaire Tong mena ses généraux au combat, et en deux batailles, ils furent anéantis sans retour. Ensuite, le Grand Intendant Gao mobilisa les corvéables de tout l’empire pour construire des navires et lancer une expédition ; en trois batailles, il perdit la moitié de ses hommes et de ses chevaux. Le Grand Intendant Gao fut capturé vivant par mon frère aîné, qui refusa de le tuer, le traita avec honneur et le renvoya à la capitale ; tous les prisonniers furent relâchés. Sur le Liangshan, il fit un grand serment : s’il retournait à la cour et rapportait cela à l’empereur, il viendrait offrir l’amnistie. Ainsi, il emmena deux hommes du Liangshan : l’un était le lettré Xiao Rang, l’autre le chanteur Le He. Mais il les a visiblement cachés chez lui, refusant de les laisser sortir. Quant à ses pertes en hommes et en matériel, il doit les cacher à l’empereur. » Li Shishi dit : « Comment oserait-il rapporter qu’il a gaspillé tant d’argent et de grains, et perdu tant d’hommes et de chevaux ? Je sais tout cela. Buvons quelques verres, puis nous discuterons. » Yan Qing dit : « Votre serviteur n’a aucun talent pour boire. » Li Shishi dit : « Vous avez fait un long voyage par le vent et le gel ; une fois ici, ouvrez votre cœur et buvez quelques verres. » Yan Qing, ne pouvant refuser, but un verre, puis deux, en l’accompagnant.

En réalité, cette Li Shishi était une courtisane au cœur volage, et voyant Yan Qing si beau, si prompt à parler, elle conçut un faible pour lui. Pendant le festin, elle usa de paroles pour le tenter. Après quelques verres, elle le provoqua par des allusions. Yan Qing, homme d’une intelligence aiguë, comprit parfaitement. Mais, étant un héros au cœur ferme, il craignit de compromettre la grande affaire de son frère et n’osa pas s’engager. Li Shishi dit : « J’ai entendu dire que mon frère maîtrise tous les arts ; en écoutant un peu de musique en buvant, je serais ravie d’entendre quelque chose. » Yan Qing répondit : « Votre serviteur a appris quelques talents, mais comment oserait-il s’exhiber devant vous, noble dame ? » Li Shishi dit : « Alors, je vais d’abord jouer un air pour que mon frère l’entende ! » Elle appela une servante pour apporter une flûte. Tirée d’un sac de brocart, une flûte en forme de phénix ; Li Shishi la prit, en joua doucement, produisant un son qui perçait les nuages et fendait les rochers. Yan Qing, l’écoutant, ne cessa de l’applaudir. Après avoir joué un air, Li Shishi tendit la flûte à Yan Qing et dit : « Mon frère, jouez-en un aussi, pour que je l’entende ! » Yan Qing, voulant plaire à cette femme, déploya son talent, prit la flûte et en joua un air plaintif et mélodieux. Li Shishi, l’écoutant, l’applaudit sans cesse et dit : « Mon frère joue si bien de la flûte ! »

Li Shishi prit alors un luth, pinça un petit air pour que Yan Qing l’écoute. C’était comme des pendentifs de jade tintant ensemble, ou des rossignols chantant en duo, avec un écho prolongé et gracieux. Yan Qing s’inclina et dit : « Votre serviteur va aussi chanter un air pour vous servir, noble dame. » Il ouvrit la voix et chanta, d’une voix claire et d’un ton pur, aux paroles justes et à la mélodie ronde ; après avoir fini, il s’inclina de nouveau. Li Shishi prit une coupe et versa du vin, offrant à Yan Qing une coupe en retour pour le remercier de son chant. Elle laissa échapper des paroles douces et séductrices pour tenter Yan Qing. Celui-ci baissa la tête, ne répondant que par des oui et des non. Après quelques verres, Li Shishi dit en souriant : « J’ai entendu dire que mon frère a de beaux tatouages sur le corps ; j’aimerais les voir, si cela ne vous dérange pas ? » Yan Qing dit en souriant : « Le corps de votre serviteur, bien qu’orné de quelques fleurs, comment oserait-il se dévêtir devant vous, noble dame ? » Li Shishi dit : « Les jeunes gens de la société des tatouages ne se soucient pas de se dévêtir ! » Elle insista à plusieurs reprises pour les voir. Yan Qing dut retirer ses manches, et Li Shishi, les voyant, fut ravie. De ses doigts effilés, elle toucha son corps. Yan Qing se hâta de remettre ses vêtements. Li Shishi lui versa encore du vin et le provoqua de nouveau par des paroles. Yan Qing, craignant qu’elle ne devienne trop entreprenante et qu’il ne puisse l’éviter, eut une idée : il lui demanda : « Quel âge avez-vous, noble dame ? » Li Shishi répondit : « J’ai vingt-sept ans. » Yan Qing dit : « Votre serviteur en a vingt-cinq, deux ans de moins. Puisque vous m’honorez de votre faveur, permettez-moi de vous prendre pour sœur aînée ! » Yan Qing se leva, s’agenouilla comme pour renverser une montagne d’or ou un pilier de jade, et s’inclina huit fois. Ces huit prosternations scellèrent les mauvaises pensées de la femme, afin de pouvoir mener à bien la grande affaire. Si un autre homme, en proie au vin et à la luxure, eût tout gâché. Ainsi, Yan Qing montra un cœur de fer et de pierre, un véritable homme de bien.

Alors, Yan Qing fit venir la vieille mère Li, et s’inclina aussi devant elle, la prenant pour mère adoptive. Yan Qing prit congé pour retourner chez lui. Li Shishi dit : « Mon petit frère, reste chez moi, ne va pas à l’auberge. » Yan Qing dit : « Puisque vous m’honorez de votre faveur, je retournerai à l’auberge chercher quelques affaires, puis je reviendrai. » Li Shishi dit : « Ne me fais pas attendre ici. » Yan Qing dit : « L’auberge n’est pas loin d’ici, j’y serai dans un instant. » Yan Qing quitta temporairement Li Shishi et retourna directement à l’auberge, où il raconta tout à Dai Zong. Dai Zong dit : « C’est parfait ! Mais je crains que ton cœur ne soit instable, comme un cheval sauvage. » Yan Qing dit : « Un homme de bien, dans sa vie, s’il oublie ses principes pour le vin et la luxure, qu’est-ce qui le distingue des bêtes ? Si Yan Qing avait une telle pensée, qu’il meure sous mille épées ! » Dai Zong rit et dit : « Nous sommes tous des héros ; à quoi bon jurer ! » Yan Qing dit : « Comment ne pas jurer ? Vous auriez des doutes, mon frère ! » Dai Zong dit : « Va vite, observe bien les circonstances, termine rapidement et reviens, ne me fais pas attendre trop longtemps. La lettre du Grand Intendant Su t’attend aussi pour être remise. » Yan Qing prépara un paquet de menues perles, d’or et de soieries, retourna chez Li Shishi, en donna la moitié à la vieille mère Li, et distribua l’autre moitié à toute la maisonnée, ce qui rendit tout le monde heureux. On lui prépara une chambre à côté de la salle des invités, où Yan Qing se reposa. Toute la maisonnée l’appelait oncle. Le hasard voulut qu’à la nuit, quelqu’un vînt annoncer que l’empereur arriverait ce soir-là. Yan Qing, l’entendant, alla supplier Li Shishi : « Ma sœur, faites-moi une faveur : ce soir, permettez-moi de voir le visage sacré, et obtenez un édit impérial de pardon pour mes crimes ; tout sera grâce à votre vertu ! » Li Shishi dit : « Ce soir, je te ferai certainement voir l’empereur ; mais tu dois utiliser tes talents pour toucher son cœur ; alors, ne crains pas de manquer d’édit de pardon ! »

Le ciel commençait à s'obscurcir, la lune était voilée, les fleurs exhalaient leur parfum, l'air embaumait l'orchidée et le musc. On vit l'empereur Daojun, accompagné d'un eunuque, vêtu en simple lettré blanc, emprunter le passage souterrain pour arriver directement à la porte de derrière de la maison de Li Shishi. Il s'assit dans un petit pavillon, ordonna de fermer toutes les portes devant et derrière, et fit allumer des chandelles qui brillaient de mille feux. Li Shisha mit sa coiffe, se coiffa, se para de bijoux, ajusta ses vêtements, et vint recevoir l'empereur. Après s'être prosternée, avoir salué et échangé des politesses, l'empereur lui ordonna d'ôter ses habits de cérémonie et de venir s'asseoir près de lui. Li Shishi obéit, enleva ses atours, et accueillit l'empereur dans sa chambre. La maison avait déjà préparé toutes sortes de fruits fins et de mets rares, disposés devant eux. Li Shishi leva sa coupe et invita l'empereur à boire. L'empereur, ravi, dit : « Ma belle, approche-toi, assieds-toi à côté de moi ! » Voyant l'empereur si joyeux, Li Shishi s'avança et dit : « Votre servante a un cousin germain qui, depuis son enfance, a erré dans des contrées lointaines. Il vient tout juste de revenir aujourd'hui et souhaite voir Votre Majesté. Je n'ose pas agir de mon propre chef et implore votre jugement sacré. » L'empereur dit : « Puisqu'il est ton cousin, qu'il vienne me voir, quel mal y a-t-il ? » La servante appela Yan Qing, qui entra directement dans la chambre et se présenta devant l'empereur. Yan Qing se prosterna et frappa le sol du front. En voyant la prestance de Yan Qing, l'empereur fut d'abord ravi. Li Shishi ordonna à Yan Qing de jouer de la flûte pour servir l'empereur pendant qu'il buvait. Après un moment, il pinça un luth, puis elle lui demanda de chanter une chanson. Yan Qing se prosterna de nouveau et dit : « Ce que j'ai appris ne sont que des chansons licencieuses et des airs grivois. Comment oserais-je les offrir à Votre Majesté ? » L'empereur dit : « Je viins en secret dans une maison de courtisanes précisément pour entendre des airs grivois et dissiper mon ennui. N'aie aucun scrupule. » Yan Qing prit les planchettes d'ivoire, se prosterna une fois de plus, puis dit à Li Shishi : « Si ma voix et mon rythme sont faux, je te prie, ma sœur, de me corriger. » Yan Qing ouvrit la voix, tenant les planchettes d'ivoire, et chanta un air intitulé « Pêcheur en orgueil », dont les paroles étaient :

« Depuis que j'ai quitté mon pays natal, point de nouvelles, cent sortes de pensées amoureuses, quand finira ce chagrin qui me brise le cœur ? Les hirondelles ne viennent pas, les fleurs se fanent, tout un printemps, ma taille s'est amincie. Quand viendra ce volage amant ? Je pense qu'au début, mieux aurait valu ne pas le rencontrer. Un beau rêve allait s'accomplir, mais il s'éveille, et sous la fenêtre verte, je n'entends que le chant du loriot à l'aube. »

Yan Qing termina son chant, qui ressemblait vraiment au premier cri d'un loriot, pur et mélodieux. L'empereur fut ravi et lui ordonna de chanter encore. Yan Qing se prosterna à terre et dit : « Votre sujet a une chanson sur l'air "Magnolia aux mots réduits" à offrir à vos oreilles célestes. » L'empereur dit : « Bien, je veux bien l'entendre ! » Yan Qing, après s'être prosterné, chanta l'air « Magnolia aux mots réduits », dont les paroles étaient :

« Écoutez ma plainte, écoutez ma plainte ! Qui sait que mon humble corps est errant ? Qui le sait ? Le ciel et la terre sont vastes, le crime et l'innocence sont confondus. Si quelqu'un me tire de cette fournaise, mon foie et ma vésicule biliaire resteront loyaux et filiaux, toujours loyaux et filiaux. Un jour, je devrai récompenser mon grand bienfaiteur ! »

Yan Qing termina son chant. L'empereur, très surpris, demanda : « Pourquoi chantes-tu un tel air ? » Yan Qing fondit en larmes et se prosterna à terre. L'empereur, perplexe, dit alors : « Dis-moi ce que tu as sur le cœur, et je m'en occuperai pour toi. » Yan Qing dit : « Votre sujet a un crime qui couvre le ciel, je n'ose le révéler ! » L'empereur dit : « Je te pardonne tout crime, parle sans crainte ! » Yan Qing dit : « Depuis mon enfance, j'ai erré par monts et par vaux, échoué au Shandong. Suivant des marchands, je passai près du marais de Liangshan, où je fus capturé et emmené sur la montagne. J'y suis resté trois ans. Cette année seulement, j'ai pu m'échapper et revenir dans la capitale. Bien que j'aie retrouvé ma sœur, je n'ose marcher dans les rues. Si quelqu'un me reconnaît et le rapporte aux autorités, comment pourrais-je me justifier ? » Li Shishi ajouta : « Mon cousin n'a que cette peine dans le cœur. J'implore Votre Majesté d'agir ! » L'empereur rit et dit : « C'est facile. Tu es le cousin de la courtisane Li, qui oserait t'arrêter ! » Yan Qing lança un regard à Li Shishi. Li Shishi, faisant la coquette, dit à l'empereur : « Je veux que Votre Majesté écrive de sa propre main un édit de grâce pour absoudre mon cousin. Alors seulement il sera tranquille. » L'empereur dit : « Je n'ai pas ici le sceau impérial, comment pourrais-je l'écrire ? » Li Shishi insista : « L'écriture de la main même de Votre Majesté vaut mieux que le jade céleste et le talisman divin. Si vous sauvez mon cousin en lui donnant un talisman protecteur, ce sera pour votre servante une faveur de votre règne sacré. » L'empereur, pressé, ne put refuser et ordonna d'apporter papier et pinceau. La nourrice apporta aussitôt les quatre trésors du lettré. Yan Qing broya l'encre jusqu'à ce qu'elle soit épaisse, et Li Shishi tendit le pinceau d'hermine et de bambou pourpre. L'empereur déplia le papier de lettre jaune et traça une ligne en gros caractères. Au moment d'écrire, il demanda à Yan Qing : « J'ai oublié ton nom de famille. » Yan Qing dit : « Votre serviteur s'appelle Yan Qing. » L'empereur écrivit alors l'édit impérial, qui disait :

« (Texte de l'édit, non spécifié dans l'original) »

Après l'avoir écrit, il apposa sa signature impériale en dessous. Yan Qing se prosterna de nouveau, frappa le sol du front et reçut l'édit. Li Shishi, levant sa coupe, remercia l'empereur. L'empereur demanda alors : « Toi qui es au marais de Liangshan, tu dois bien connaître les détails de cet endroit. » Yan Qing dit : « Cette bande, menée par Song Jiang, arbore sur ses bannières "Agir au nom du ciel" et a nommé sa salle "Loyauté et Justice". Ils n'osent pas envahir les préfectures, ne molestent pas le peuple honnête, mais tuent uniquement les fonctionnaires corrompus, les magistrats véreux et les calomniateurs. Ils espèrent seulement une amnistie et souhaitent servir le pays. » L'empereur dit : « J'ai déjà promulgué deux édits d'amnistie et envoyé des gens pour les convoquer à la reddition. Comment se fait-il qu'ils aient résisté et refusé de se soumettre ? » Yan Qing dit : « Lors de la première amnistie, l'édit ne contenait aucune parole de clémence ou d'encouragement. De plus, on avait remplacé le vin impérial par du vin grossier de village, ce qui a tout gâché. Lors de la seconde amnistie, on a délibérément mal lu et coupé les phrases de l'édit pour éliminer Song Jiang, cachant ainsi une intention perfide, ce qui a de nouveau tout gâché. Quand le commissaire Tong a mené ses troupes, après seulement deux batailles, elles furent anéanties sans qu'il en reste un seul homme. Le grand maréchal Gao a dirigé ses forces et a mobilisé les corvéables de tout l'empire pour construire des navires de guerre et attaquer, mais il n'a même pas réussi à briser une seule flèche du marais de Liangshan. Après seulement trois batailles, il fut complètement désemparé, perdit les trois dixièmes de ses troupes, et fut lui-même capturé vivant sur la montagne. Il promit une amnistie, puis fut relâché. Il a même emmené deux hommes de la montagne avec lui, mais a laissé le conseiller Wen en otage. » L'empereur, après avoir entendu cela, soupira et dit : « Comment aurais-je pu savoir tout cela ! Quand Tong Guan revint à la capitale, il rapporta : "Les soldats ne supportaient pas la chaleur estivale, j'ai donc temporairement levé le siège et battu en retraite." Gao Qiu, à son retour, dit : "Les maladies empêchaient la progression, j'ai donc momentanément cessé les combats et suis revenu." » Li Shishi dit : « Bien que Votre Majesté soit sage et éclairée, vivant dans les profondeurs du palais, elle est entravée par des ministres perfides qui bouchent la voie aux hommes vertueux. Que faire ? » L'empereur soupira longuement. Alors que la nuit avançait, Yan Qing prit l'édit de grâce, frappa le sol du front, prit congé et alla se reposer. L'empereur et Li Shishi se couchèrent ensemble. Cette nuit-là, à la cinquième veille, des eunuques du palais vinrent le chercher et l'emmenèrent. Yan Qing se leva, prétexta des affaires matinales, se rendit directement à l'auberge et raconta mot pour mot à Dai Zong ce qui s'était passé. Dai Zong dit : « S'il en est ainsi, c'est une grande chance. Allons tous deux remettre la lettre du secrétaire Su. » Yan Qing dit : « Après le repas, nous irons. » Ils prirent un petit déjeuner, préparèrent une caisse de perles, d'or et d'objets précieux, prirent la lettre et se rendirent directement à la résidence du secrétaire Su. En s'informant dans le quartier, on leur dit que le secrétaire Su n'était pas encore rentré du palais. Yan Qing dit : « À cette heure-ci, c'est l'heure de la fin de l'audience, comment se fait-il qu'il ne soit pas encore rentré ? » Un voisin dit : « Le secrétaire Su est un officier favori de Sa Majesté, toujours à ses côtés jour et nuit. Il est difficile de dire s'il rentre tôt ou tard. » Comme ils parlaient, quelqu'un annonça : « Voici le secrétaire qui arrive ! » Yan Qing, ravi, dit à Dai Zong : « Frère, attends ici devant le bureau, je vais moi-même voir le secrétaire. » Yan Qing s'approcha et vit un groupe de serviteurs en vêtements brodés et chapeaux fleuris, portant une chaise à porteurs. Yan Qing s'agenouilla au milieu de la rue et dit : « Votre serviteur a une lettre à présenter au secrétaire. » Le secrétaire Su le vit et dit : « Suis-moi ! » Yan Qing le suivit jusqu'au hall. Le secrétaire Su descendit de sa chaise, se rendit dans un cabinet d'étude latéral et s'assit. Il appela Yan Qing et demanda : « D'où viens-tu et qui es-tu ? » Yan Qing dit : « Votre serviteur vient du Shandong et a une lettre du conseiller Wen à vous remettre. » Le secrétaire dit : « Quel conseiller Wen ? » Yan Qing sortit la lettre de sa poitrine et la présenta. Le secrétaire Su regarda l'enveloppe et dit : « Je me demandais quel conseiller Wen c'était. C'est donc Wen Huanzhang, mon ancien condisciple de jeunesse ! » Il ouvrit la lettre et lut :

« (Texte de la lettre, non spécifié dans l'original) »

Le secrétaire Su, après avoir lu la lettre, fut très surpris et demanda : « Qui es-tu ? » Yan Qing répondit : « Votre serviteur est le "Vagabond" Yan Qing du marais de Liangshan. » Il sortit alors, prit la caisse et revint directement dans le cabinet d'étude. Yan Qing dit : « Lorsque Votre Excellence est allée offrir de l'encens à Huazhou, votre serviteur vous a souvent servi. Comment votre grâce a-t-elle pu oublier ? Le frère Song Jiang vous envoie quelques modestes présents, en signe de son humble gratitude. Chaque jour, dans mes divinations, je n'attends que votre Excellence pour nous élever et nous secourir. Song Jiang et ses hommes n'ont qu'un espoir : que votre Excellence vienne pour l'amnistie. Si vous pouviez, tôt ou tard, en parler devant Sa Majesté, alors les cent mille hommes du marais de Liangshan vous en seraient profondément reconnaissants ! Notre frère a fixé un délai, et votre serviteur doit maintenant retourner. » Yan Qing prit congé et sortit de la résidence. Le secrétaire Su fit ranger l'or, l'argent et les bijoux, et les garda en mémoire.

Yan Qing et Dai Zong rentrèrent donc à l’auberge pour en discuter : « Ces deux affaires ont pris tournure, mais comment faire sortir Xiao Rang et Le He de la résidence du Grand Commissaire Gao ? » Dai Zong dit : « Toi et moi, déguisés en devins, allons attendre devant la porte de sa résidence. Quand quelqu’un en sortira, nous le soudoyons avec de l’or et de l’argent, pour obtenir une entrevue et transmettre un message ; ensuite, nous verrons ce qu’il convient de faire. » Sur ce, ils changèrent de vêtements, prirent quelques pièces d’or et d’argent, et se rendirent directement au Pont de la Paix. Ils épiaient devant la résidence depuis un moment, quand un jeune officier subalterne sortit en se dandinant. Yan Qing s’avança et le salua. L’officier demanda : « Qui êtes-vous ? » Yan Qing dit : « Veuillez venir dans une maison de thé pour parler. » Les deux hommes entrèrent dans un cabinet privé, où Dai Zong les rejoignit ; ils s’assirent et burent du thé. Yan Qing dit : « Pour vous parler franchement, Monsieur l’Officier : les deux personnes que le Grand Commissaire a ramenées du Mont Liangshan, dont un nommé Le He, qui servait comme suivant, est un parent de mon frère ici présent. Nous voudrions le voir une fois, et c’est pourquoi nous vous sollicitons. » L’officier dit : « Vous deux, n’en dites pas plus. Qui sait ce qui se passe dans les appartements profonds ? » Dai Zong sortit de sa manche une grosse lingot d’argent, le posa sur la table, et dit à l’officier : « Si vous voulez bien faire sortir Le He pour que nous le voyions un instant, sans quitter la résidence, je vous donnerai ce lingot. » L’homme, voyant la richesse, fut saisi par la convoitise et dit : « En effet, ces deux hommes sont là-bas. Par ordre du Grand Commissaire, ils sont logés dans le jardin arrière. Je vais le faire venir pour vous parler ; mais ne manquez pas à votre promesse, et donnez-moi l’argent. » Dai Zong dit : « Cela va de soi. » L’homme se leva et ordonna : « Vous deux, attendez-moi seulement dans cette maison de thé. » Puis il se hâta de rentrer dans la résidence. Dai Zong et Yan Qing attendirent dans la maison de thé ; il ne s’était pas écoulé une demi-heure que le jeune officier ressortit en toute hâte et dit : « Donnez-moi d’abord l’argent ; Le He a déjà été appelé et se trouve dans la salle latérale. » Dai Zong et Yan Qing se parlèrent à l’oreille à voix basse, convenant de leur plan, puis lui remirent l’argent. L’officier, ayant reçu l’argent, conduisit Yan Qing à la salle latérale pour voir Le He. L’officier dit : « Vous deux, dites vite ce que vous avez à dire, puis partez ! » Yan Qing dit à Le He : « Moi et Dai Zong sommes ici, nous avons arrêté un stratagème pour vous faire sortir tous les deux. » Le He dit : « Ils nous tiennent enfermés dans le jardin arrière ; les murs sont très hauts, et nous n’avons aucun moyen de sortir. Les échelles pour cueillir les fleurs ont toutes été cachées. Comment pourrions-nous sortir ? » Yan Qing dit : « Y a-t-il des arbres près du mur ? » Le He dit : « Tout le long, il y a de grands saules. » Yan Qing dit : « Cette nuit, quand tu entendras une toux comme signal, je lancerai deux cordes par-dessus le mur. Toi, attache-les solidement à un saule proche. Nous deux, de l’extérieur, tirerons chacun sur une corde, et vous vous hisserez le long des cordes pour sortir. Que ce soit à la quatrième veille, sans faute. » L’officier dit : « Vous deux, que racontez-vous encore ? Allez, partez vite ! » Le He rentra et informa secrètement Xiao Rang. Yan Qing se hâta d’aller rapporter la chose à Dai Zong, et ils attendirent jusqu’à la nuit.

Cependant, Yan Qing et Dai Zong achetèrent dans la rue deux grosses cordes, qu’ils cachèrent sur eux, puis allèrent examiner l’endroit derrière la résidence du Grand Commissaire Gao. Il se trouvait que derrière la résidence coulait une rivière, et près de la rive étaient amarrées deux barques vides, non loin du bord. Ils se cachèrent donc dans l’une des barques. Lorsqu’ils entendirent le tambour annoncer la quatrième veille, ils montèrent à terre, longèrent le mur par-derrière et toussèrent. De l’intérieur du mur, une toux leur répondit. Les deux parties s’étaient comprises. Yan Qing lança la corde par-dessus le mur. Ayant estimé qu’elle était bien attachée à l’intérieur, ils la tendirent de l’extérieur, la maintenant fermement par les bouts. Alors Le He se hissa le premier, suivi de Xiao Rang. Tous deux glissèrent en bas, puis jetèrent les cordes par-dessus le mur. Ils allèrent frapper à la porte de l’auberge, prirent leurs bagages dans la chambre, allumèrent du feu dans l’auberge, préparèrent le petit-déjeuner, réglèrent la note. Les quatre hommes arrivèrent à la porte de la ville, et quand elle s’ouvrit, ils se précipitèrent hors de la ville, se dirigeant vers le Mont Liangshan pour rapporter la nouvelle. Si ces quatre hommes ne revinrent pas, il y eut une conséquence : le Grand Commissaire Su présenta seul ce rapport, et le Mont Liangshan tout entier reçut l’amnistie. Quant à savoir comment le Grand Commissaire Su présenta sa requête à l’empereur, écoutez le prochain chapitre pour le savoir.