Chapitre 83 : Song Jiang, sur ordre impérial, part en campagne contre le Liao ; Au relais de Chenqiao, il verse des larmes en exécutant un soldat

Chapitre 83 : Song Gongming, sur ordre impérial, part combattre les Liao ; au Relais de Chenqiao, il exécute un soldat en versant des larmes

Il faut dire qu’en cette année-là, le souverain des Liao leva une armée et marcha sur les frontières, empiétant sur les neuf préfectures situées au-delà des montagnes. Il divisa ses troupes en quatre colonnes, pilla le Shandong et le Shanxi, et ravagea le Henan et le Hebei. De toutes les préfectures et districts, des rapports furent adressés à la cour pour demander secours. Ces rapports passèrent d’abord par le Bureau des Affaires militaires, puis parvinrent à l’empereur. Or, le commissaire impérial Tong Guan, le Grand Précepteur Cai Jing, le Grand Maréchal Gao Qiu et Yang Jian, après délibération, mirent de côté ces rapports sans les soumettre. Ils se contentèrent d’envoyer des ordres aux préfectures voisines pour qu’elles dépêchent en hâte des troupes afin de prêter main-forte, ce qui revenait à vouloir combler un puits avec de la neige. Tout le monde était au courant de cette situation, à l’exception de l’empereur. Peu après, ces quatre ministres perfides conçurent un plan et firent en sorte que le commissaire Tong Guan présente un rapport à l’empereur pour accuser Song Jiang et ses hommes. Mais soudain, un grand ministre surgit de derrière l’écran impérial et les fit taire. C’était le Grand Maréchal du Palais, Su Yuanjing, qui s’avança et dit à l’empereur : « Majesté, ces braves de Song Jiang viennent tout juste de se soumettre. Les cent huit hommes sont liés par une fraternité aussi forte que celle des mains et des pieds, aussi intime que celle de frères nés de la même mère. Jamais ils n’accepteront d’être séparés ou dispersés, et ils préféreraient mourir que de se quitter. Comment pourriez-vous aujourd’hui vouloir leur ôter la vie à tous ? Ces braves sont d’une intelligence et d’un courage hors du commun. Si jamais ils se soulevaient dans la capitale, comment pourriez-vous y remédier ? À l’heure actuelle, le royaume des Liao a levé une armée de cent mille hommes et occupe les districts des neuf préfectures au-delà des montagnes. De toutes parts, des rapports demandent du secours. À maintes reprises, nous avons envoyé des troupes pour les combattre, mais c’était comme verser de l’eau bouillante sur des fourmis. La puissance des rebelles est immense, et les officiers que nous avons dépêchés, dépourvus de bonnes stratégies, ne font que perdre des soldats et des généraux, tout en le cachant à Votre Majesté. À mon humble avis, il conviendrait d’envoyer Song Jiang et toute sa troupe de valeureux généraux, à la tête de leurs soldats et de leurs chevaux, jusqu’aux frontières pour soumettre les rebelles Liao. Laisser ces braves accomplir des exploits et servir l’État serait d’un grand avantage. Je n’ose agir seul ; je supplie Votre Majesté de trancher. » L’empereur, après avoir entendu le rapport du Grand Maréchal Su, fut transporté de joie. Il interrogea tous les ministres, qui déclarèrent que c’était raisonnable. L’empereur, en grande colère, réprimanda Tong Guan et les autres ministres du Bureau des Affaires militaires : « Vous n’êtes tous que des flatteurs et des traîtres, des gens qui nuisent à l’État, qui jalousent les talents et ferment la voie aux hommes de mérite, qui usent de paroles trompeuses et de faux-semblants pour ruiner les grandes affaires de la cour ! Pour l’instant, je vous pardonne vos crimes et renonce à vous poursuivre. » L’empereur rédigea de sa propre main un décret impérial, nommant Song Jiang commandant en chef de l’avant-garde pour briser les Liao, et Lu Junyi commandant en second. Quant aux autres généraux, ils recevraient des charges et des titres après avoir accompli des exploits. Il chargea le Grand Maréchal Su Yuanjing de porter personnellement le décret au camp de Song Jiang pour le lire. L’empereur se retira de la cour, et tous les ministres se dispersèrent.

Le Grand Maréchal Su, ayant reçu l’ordre impérial, quitta la cour et se rendit directement au camp de Song Jiang pour le lire. Song Jiang et ses hommes dressèrent en hâte un autel à encens pour l’accueillir. Après avoir écouté le décret à genoux, tous furent remplis de joie. Song Jiang et les autres saluèrent le Grand Maréchal Su en disant : « Nous, vos serviteurs, souhaitions justement cela : servir l’État, accomplir des exploits et fonder une carrière pour devenir des ministres loyaux. Aujourd’hui, grâce à votre bienveillance, seigneur Grand Maréchal, vous avez intercédé pour nous avec force. Votre bonté est comparable à celle d’un père ou d’une mère. Seulement, le sanctuaire du roi des Cieux, Chao Gai, n’a pas encore été installé. De plus, les familles et les proches de chacun n’ont pas encore été renvoyés dans leurs villages. Les remparts de la forteresse n’ont pas été démolis, et les navires de guerre n’ont pas encore été amenés. Je vous prie, seigneur, de bien vouloir en informer l’empereur et de solliciter un décret nous accordant un délai d’une dizaine de jours pour retourner à la montagne et régler ces affaires, mettre en ordre l’équipement, les lances, les épées et les chevaux, après quoi nous servirons l’État de tout notre cœur. » Le Grand Maréchal Su, ravi, retourna rapporter cela à l’empereur. Un décret impérial fut aussitôt rendu, ordonnant de prélever dans le trésor mille onces d’or, cinq mille onces d’argent et cinq mille rouleaux de soie brochée pour les distribuer aux généraux. Le Grand Maréchal devait puiser dans les réserves et les remettre en personne aux généraux dans leur camp. Ceux qui avaient des parents âgés ou des enfants recevraient une dotation pour leur entretien à vie. Ceux qui n’en avaient pas recevraient la somme pour eux-mêmes. Song Jiang, après avoir remercié l’empereur pour sa faveur, distribua tout à ses hommes. Le Grand Maréchal Su, de retour à la cour, dit à Song Jiang : « Général, lorsque vous retournerez à la montagne, allez vite et revenez vite. Faites-le-moi d’abord savoir par un messager, sans retard ! »

Song Jiang rassembla ensuite ses hommes pour discuter de ceux qui l’accompagneraient à la montagne. Song Jiang, avec le conseiller militaire Wu Yong, Gongsun Sheng, Lin Chong, Liu Tang, Du Qian, Song Wan, Zhu Gui, Song Qing, et les trois frères Ruan, ainsi que plus de dix mille soldats d’infanterie, de cavalerie et de marine, retournèrent à la montagne. Le reste de la grande armée resta avec le commandant en second Lu Junyi, cantonné dans la capitale. Song Jiang, Wu Yong et Gongsun Sheng voyagèrent sans incident et, de retour au Hall de la Loyauté du Mont Liangshan, s’assirent. Song Jiang donna l’ordre à toutes les familles et aux proches de préparer leurs bagages pour le départ. En même temps, il fit abattre des porcs, des moutons et du bétail, préparer de l’encens, des bougies et du papier-monnaie, et offrir un sacrifice au roi des Cieux, Chao Gai. Ensuite, on brûla la tablette funéraire. Puis, chaque famille et chaque proche fut renvoyé dans son district ou sa préfecture d’origine, montant en charrettes ou à cheval, et ils partirent tous. Enfin, Song Jiang ordonna à ses propres serviteurs de raccompagner sa famille, son père Song Taigong et tous ses proches au village de Song, dans le district de Yuncheng, pour y redevenir de simples citoyens. Il ordonna ensuite aux trois frères Ruan de sélectionner les navires utilisables. Les petites barques inutilisables furent toutes données aux habitants des environs. Toutes les maisons et bâtiments de la montagne furent laissés à la discrétion des habitants pour qu’ils les démontent ou les emportent. Les remparts des trois passes, le Hall de la Loyauté et les autres bâtiments furent entièrement démolis. Une fois toutes ces affaires réglées, Song Jiang rassembla ses troupes et retourna en hâte à la capitale.

Le voyage se fit sans incident, et ils arrivèrent bientôt à Dongjing. Lu Junyi et les autres les accueillirent au grand camp. Song Jiang envoya d’abord Yan Qing en ville pour informer le Grand Maréchal Su qu’il souhaitait prendre congé de l’empereur et conduire la grande armée en campagne. Le Grand Maréchal Su, averti, se rendit au palais pour en informer l’empereur. Le lendemain, il conduisit Song Jiang au Palais Wuying pour une audience impériale. L’empereur, ravi, leur offrit du vin et leur dit d’une voix de jade : « Ministres, ne redoutez pas les fatigues du voyage ni les efforts de la guerre. Partez pour moi combattre les barbares et briser les Liao. Revenez vite en chantant des chants de victoire, et je vous récompenserai généreusement. Vos officiers et soldats recevront des titres en fonction de leurs mérites. Ne soyez pas négligents ! » Song Jiang s’inclina et remercia, puis, tenant sa tablette de cérémonie, il dit : « Votre serviteur n’était qu’un humble fonctionnaire de bas étage. Par erreur, il enfreignit la loi et fut exilé à Jiangzhou. Après des paroles prononcées dans l’ivresse, il fut condamné à mort en place publique. Beaucoup de gens le sauvèrent, et ne sachant où fuir, il se cacha dans les marais pour survivre. Ses crimes étaient si grands que mille morts n’auraient suffi à les expier. Aujourd’hui, par la clémence de Votre Majesté, je suis accueilli et reçu, bénéficiant d’une grâce illimitée qui m’a pardonné mes fautes. Même si je donnais mon foie et ma bile, je ne pourrais rembourser la bienveillance de l’empereur. Maintenant que j’ai reçu l’ordre impérial, comment oserais-je ne pas servir de toutes mes forces, jusqu’à la mort ? » L’empereur, ravi, lui offrit de nouveau du vin impérial, puis ordonna de prendre un arc et des flèches ornés de dorures et de figures de pies, un cheval de renom avec une selle et un bridon complets, et un sabre précieux, qu’il offrit à Song Jiang. Song Jiang s’inclina pour remercier, prit congé de l’empereur et quitta le palais. Il rapporta au camp le sabre, la selle et l’arc offerts par l’empereur, et ordonna à tous les officiers et soldats de se préparer au départ.

Le lendemain matin, l’empereur Huizong ordonna au Grand Maréchal Su de transmettre un décret impérial : deux fonctionnaires du Secrétariat impérial devaient se rendre au Relais de Chenqiao pour distribuer des provisions aux trois armées du commandant Song Jiang : à chaque soldat, une bouteille de vin et une livre de viande, à remettre en main propre, sans aucune réduction. Le Secrétariat impérial, ayant reçu l’ordre, passa la nuit à préparer le vin et la viande, et envoya deux fonctionnaires pour procéder à la distribution.

Song Jiang, de son côté, ordonna à toutes les troupes de se préparer. Avec le conseiller militaire Wu Yong, il décida de diviser l’armée en deux colonnes pour le départ : les cinq généraux tigres et les huit généraux féroces ouvriraient la marche, suivis par les dix cavaliers d’élite. Song Jiang, Lu Junyi, Wu Yong et Gongsun Sheng commanderaient l’armée centrale. Les chefs de la marine, les trois Ruan, Li Jun, Zhang Heng, Zhang Shun, avec Tong Wei, Tong Meng, Meng Kang, Wang Dingliu et les chefs des marins, conduiraient les navires de guerre, partant de la rivière Cai pour rejoindre le fleuve Jaune, puis remonteraient vers le nord. Song Jiang pressa les trois armées de prendre la grande route du Relais de Chenqiao, et ordonna aux soldats de ne pas déranger les villageois. Un poème en témoigne :

Bannières et oriflammes déployées quittent la capitale céleste,

Sur ordre, l’armée spéciale part en lointaine expédition.

Voyez la discipline des soldats de Liangshan,

Comparée à celle des troupes du camp impérial.

Or, le Secrétariat impérial envoya deux fonctionnaires de bureau pour distribuer le vin et la viande au Relais de Chenqiao afin de récompenser les trois armées. Mais ces fonctionnaires, d’une avidité sans bornes, se livrèrent à des malversations et réduisirent les rations. C’étaient des flatteurs corrompus, avides de pots-de-vin. De chaque bouteille de vin impérial, ils retirèrent la moitié, ne laissant qu’une demi-bouteille ; de chaque livre de viande, ils retranchèrent six onces. La première colonne de l’armée reçut sa part. Lorsque la seconde colonne parvint à une unité de soldats en armure noire, avec des casques noirs et des cottes de mailles noires, c’étaient les porteurs de boucliers commandés par Xiang Chong et Li Gun. Parmi ces soldats, l’un d’eux, après avoir reçu le vin et la viande et les avoir examinés, vit que le vin n’était qu’à moitié et la viande seulement de dix onces. Il montra du doigt le fonctionnaire et l’injuria : « Ce sont des hommes comme toi, avides de profit, qui gâchent les récompenses impériales ! » Le fonctionnaire répliqua : « En quoi suis-je un homme avide de profit ? » Le soldat dit : « L’empereur m’a accordé une bouteille de vin et une livre de viande, et tu as tout réduit. Ce n’est pas que nous nous querellions pour la nourriture, mais je hais votre manque de scrupules à gratter l’or même sur le visage du Bouddha ! » Le fonctionnaire l’injuria à son tour : « Toi, vaurien qu’on n’a pas fini d’écorcher et de tuer ! Ton esprit rebelle de Liangshan n’est toujours pas changé ! » Le soldat, furieux, lui jeta le vin et la viande au visage. Le fonctionnaire cria : « Arrêtez ce misérable ! » Le soldat tira son sabre de derrière son bouclier. Le fonctionnaire, le montrant du doigt, l’injuria : « Salaud de bandit, tu oses tirer ton sabre ? Qui veux-tu tuer ? » Le soldat répondit : « Quand j’étais à Liangshan, j’ai tué des milliers de héros bien plus forts que toi. Un fonctionnaire pourri comme toi, qu’est-ce que c’est, à côté de ça ? » Le fonctionnaire cria : « Oserais-tu me tuer ? » Le soldat fit un pas en avant, leva son sabre et l’abattit, frappant le fonctionnaire en plein visage, qui s’écroula. Tous les autres poussèrent des cris et s’enfuirent. Le soldat le poursuivit et lui porta encore plusieurs coups, jusqu’à ce qu’il fût évident qu’il ne survivrait pas. Les soldats se rassemblèrent et firent halte, sans avancer davantage.

Sur ces entrefaites, Xiang Chong et Li Gun rapportèrent à toute bride la nouvelle à Song Jiang. Song Jiang, saisi d’une grande frayeur, consulta Wu Yong sur la conduite à tenir. Le lettré Wu dit : « Les officiers du Conseil provincial et du Tribunal ont très mauvaise opinion de nous ; et voilà que cet incident survient, qui tombe en plein dans leur piège. Il faut d’abord décapiter ce sous-officier et exposer sa tête en public, puis en référer au Conseil provincial et au Tribunal, et tenir les troupes en respect en attendant le châtiment. Envoyez vite Dai Zong et Yan Qing entrer secrètement en ville pour informer en détail le grand préfet Su. Qu’il ait la bonté de présenter à l’avance un rapport à l’Empereur sur les circonstances de l’affaire, afin que le Conseil provincial et le Tribunal ne puissent calomnier et nuire ; alors seulement nous serons hors de danger. » Song Jiang, sa délibération prise, se rendit à bride abattue en personne près du relais de Chenqiao. Le sous-officier se tenait immobile à côté du cadavre. Song Jiang fit apporter lui-même du vin et de la viande du relais, pour récompenser les trois armées, et les fit tous approcher ; puis il appela le sous-officier jusqu’au relais et l’interrogea sur ce qui s’était passé. Le sous-officier répondit : « Il n’a cessé de nous traiter de rebelles du Liangshan, de bandits du Liangshan, de dire qu’on ne nous exterminerait jamais assez, qu’on ne nous écorcherait jamais assez ; alors, dans un accès de colère, je l’ai tué. Je n’attends que votre décision pour subir mon châtiment. » Song Jiang dit : « C’était un fonctionnaire mandaté par la Cour ; moi-même je le craignais, et toi, tu as osé le tuer ! Cela va forcément nous compromettre tous ! Je viens à peine de recevoir l’ordre impérial d’aller combattre le Liao, sans avoir encore acquis le moindre mérite, et voilà que nous commettons une telle action, que faire ? » Le sous-officier se prosterna et avoua sa faute, attendant la mort. Song Jiang, en pleurant, dit : « Depuis que je suis monté sur le Liangshan, je n’ai perdu aucun de mes frères, petits ou grands ; aujourd’hui, étant sous la coupe des autorités, je ne peux faire un pas à ma guise. Bien que ton esprit indomptable ne se soit pas éteint, il ne faut plus agir comme autrefois. » Le sous-officier dit : « Je n’attends que la mort. » Song Jiang fit boire le sous-officier jusqu’à l’ivresse profonde, le fit pendre à un arbre, puis lui coupa la tête pour l’exposer. Quant au cadavre de l’officier du logement, on le fit mettre dans un cercueil et ensevelir, puis on rédigea un rapport pour le Conseil provincial et le Tribunal. L’affaire en resta là.

D’autre part, Dai Zong et Yan Qing, étant entrés secrètement en ville, se rendirent droit à la résidence du grand préfet Su et lui exposèrent en détail le fond de l’affaire. Le soir même, le grand préfet Su se rendit au palais et informa l’Empereur de ce qui s’était passé. Le lendemain, l’Empereur tint audience au palais de Wende. Alors, un officier du Conseil provincial et du Tribunal sortit du rang et fit un rapport : « Un soldat des troupes de Song Jiang, récemment soumises, a tué un fonctionnaire que le Conseil avait envoyé pour distribuer le vin et la viande. Nous demandons un ordre impérial pour l’arrêter et le punir. » L’Empereur dit : « Je n’avais pas l’intention de vous confier cette tâche, mais elle relève de votre administration. Vous avez, de plus, choisi un homme incompétent, ce qui a provoqué l’incident. Dans les chariots de récompense, le vin et la viande ont été mal répartis ; les soldats n’ont reçu que du nom sans réalité, et c’est ce qui a mené à cela. » Les officiers du Conseil et du Tribunal répliquèrent : « Le vin impérial, qui oserait le détourner ? » Alors, la colère impériale éclata, et l’Empereur tonna : « J’ai envoyé secrètement des enquêteurs, et je sais tout en détail. Vous usez encore de paroles trompeuses pour m’éluder ! De mon vin impérial, on détourne une demi-bouteille sur une ; de la viande que j’accorde, une livre n’en pèse que dix onces ; cela a suffi à irriter un brave, et le sang a coulé sous mes yeux ! » L’Empereur demanda : « Où est le coupable ? » Les officiers du Conseil répondirent : « Song Jiang a déjà décapité le soldat en question et exposé sa tête, et en a informé notre administration, en tenant ses troupes en respect en attendant le châtiment. » L’Empereur dit : « Puisqu’il a déjà exécuté le soldat coupable, la faute de Song Jiang pour manque de discipline sera provisoirement notée. Quand il reviendra de la campagne contre le Liao, on jugera selon ses mérites et ses fautes. » Les officiers du Conseil se retirèrent sans mot dire. L’Empereur, ce jour-là, transmit un ordre : un envoyé fut dépêché pour presser Song Jiang de se mettre en route, et le sous-officier tué serait exposé à Chenqiao.

Cependant, Song Jiang, qui tenait ses troupes en respect au relais de Chenqiao en attendant le châtiment, vit arriver un envoyé impérial qui lui ordonna de faire avancer ses troupes pour attaquer le Liao, le sous-officier ayant déjà été décapité et exposé. Song Jiang remercia l’Empereur, fit suspendre la tête du sous-officier au relais de Chenqiao, et enterra le corps. Song Jiang pleura amèrement, puis, les larmes aux yeux, monta à cheval et mena ses troupes vers le nord. Ils firent chaque jour soixante lis, établissant des camps ; dans les districts et préfectures qu’ils traversaient, ils ne commirent pas la moindre exaction. Rien ne marqua le voyage.

Quand ils approchèrent des frontières du Liao, Song Jiang invita le conseiller militaire Wu Yong à délibérer, disant : « Maintenant, les troupes du Liao nous attaquent de quatre côtés. Vaut-il mieux diviser nos forces pour les combattre, ou attaquer seulement les villes ? » Wu Yong dit : « Si nous divisons nos forces, le territoire est vaste et la population clairsemée, nous ne pourrons pas nous secourir mutuellement de la tête à la queue. Il vaut mieux attaquer seulement quelques-unes de leurs villes, et aviser ensuite. Si nous pressons l’attaque, ils seront bien forcés de rappeler leurs troupes. » Song Jiang dit : « Ce conseil est excellent ! » Il fit appeler Duan Jingzhu et lui dit : « Tu connais bien la route du nord ; tu peux guider les troupes en avant. Quels sont les districts et villes voisins ? » Duan Jingzhu rapporta : « Devant nous se trouve la préfecture de Tanzhou, qui est un passage important du Liao. Il y a une voie d’eau, aux bras les plus profonds, appelée la rivière Lu, qui entoure entièrement la ville. Cette rivière Lu communique directement avec la rivière Wei. Il faudra des bateaux de guerre pour l’attaque. Il faut d’abord presser l’arrivée des bateaux des chefs des forces navales, puis attaquer à la fois par eau et par terre, reliant bateaux et cavalerie ; alors on pourra prendre Tanzhou. » Song Jiang, entendant cela, envoya Dai Zong presser les chefs des forces navales, Li Jun et les autres, de faire avancer leurs bateaux jour et nuit jusqu’à la rivière Lu pour s’y rassembler.

Song Jiang, ayant réorganisé ses troupes et ses bateaux, fixa une date et attaqua Tanzhou à la fois par eau et par terre. Or, dans la ville de Tanzhou, les officiers barbares qui gardaient la place étaient quatre généraux fougueux sous les ordres de Dongxian Shilang, du Liao : l’un nommé Aliqi, un autre Yao’er Weikang, un autre Chu Mingyu, et un autre Cao Mingji. Ces quatre généraux avaient tous une bravoure à défier dix mille hommes. Ayant appris que Song Jiang arrivait avec toutes ses troupes, ils envoyèrent un rapport au roi, avertirent les préfectures voisines de Jizhou, Bazhou, Zhuozhou et Xiongzhou de leur porter secours, et firent sortir leurs troupes de la ville pour affronter l’ennemi. Ils ordonnèrent à Aliqi et Chu Mingyu de mener les troupes au combat.

Or, Guan Suo, dit “le Grand Cimeterre”, qui commandait l’avant-garde, mena ses troupes près du district de Miyun, dépendant de Tanzhou. Le magistrat du district, l’ayant appris, envoya un messager à bride abattue pour informer les deux généraux barbares : « Les troupes de la dynastie des Song déploient de grandes bannières ; ce sont les gens de Song Jiang, récemment soumis du Liangshan. » Aliqi, entendant cela, rit et dit : « Puisque ce ne sont que des bandits de campagne, qu’y a-t-il de redoutable ! » Il ordonna aux troupes barbares de dresser leur camp, et le lendemain, de sortir de Miyun pour affronter Song Jiang.

Le lendemain, Song Jiang, ayant appris que les troupes du Liao approchaient, ordonna à ses généraux de combattre en observant la situation, sans perdre la coordination. Les généraux reçurent l’ordre, s’armèrent et montèrent à cheval. Song Jiang et Lu Junyi, tous deux en armure complète, surveillèrent la bataille en personne devant les troupes. De loin, on vit les troupes du Liao arriver comme un ciel couvert, noires et obscurcissant le soleil, toutes avec des bannières de faucon noires. Les deux camps se postèrent en se tenant à distance avec des arcs et des arbalètes. Alors, au milieu des bannières noires qui s’ouvrirent, apparut un général barbare monté sur un coursier fougueux. Quand Song Jiang regarda ce général, quelle était sa parure ? On vit :

Il portait un casque d’or à trois pointes, avec deux plumes de faisan attachées à l’ouverture. Il avait une robe de soie blanche doublée, avec trois phénix brodés sur le dos. Il était revêtu d’une armure de fer damasquinée en anneaux, ceint d’une ceinture de lion ornée de pierres précieuses. Il chaussait des bottes à griffes d’aigle, portait un foulard d’or pour protéger le cou, un arc en bois de fer plaqué de pies, et un carquois de flèches à plumes sculptées. Il tenait une lance à pointe d’acier décorée de fleurs de poirier, et montait un cheval à robe argentée tachetée de fleurs.

La bannière du général barbare portait clairement écrit : « Grand général du Liao, Aliqi ». Song Jiang, le voyant, dit aux généraux : « Ce général barbare ne doit pas être pris à la légère ! » Avant qu’il eût fini de parler, Xu Ning, le “Lancier d’or”, sortit pour combattre. Croisant sa lance à crochet, il poussa son cheval et se plaça en face de l’ennemi. Le général barbare Aliqi, le voyant, cria d’une voix forte : « La dynastie des Song mérite sa perte, elle emploie des bandits comme généraux, et ose envahir un grand État ; tu ne sais pas encore que tu vas mourir ! » Xu Ning répliqua : « Petit général qui déshonore son pays, tu oses proférer des paroles injurieuses ! » Les deux armées poussèrent des cris. Xu Ning et Aliqi se précipitèrent au centre du champ de bataille pour combattre ; leurs chevaux se rencontrèrent, leurs armes se levèrent. Les deux généraux n’avaient pas combattu trente rounds qu’Aliqi ne put résister au général barbare et s’enfuit vers son propre camp. Hua Rong saisit rapidement son arc. Le général barbare le poursuivait, quand Zhang Qing, déjà penché sur sa selle, plongea la main dans son sac de brocart, en sortit une pierre, visa le général barbare alors qu’il était proche, et le frappa en plein visage, touchant Aliqi à l’œil gauche, qui tomba de son cheval en faisant une culbute. Hua Rong, Lin Chong, Qin Ming et Suo Chao, quatre généraux, sortirent ensemble, s’emparèrent d’abord du bon cheval, et capturèrent Aliqi vivant, le ramenant au camp. Le général adjoint Chu Mingyu, voyant Aliqi perdu, voulut se précipiter pour le secourir, mais les grandes troupes de Song Jiang l’attaquèrent de front et par derrière, et il abandonna le district de Miyun, subit une grande défaite et s’enfuit vers Tanzhou. Song Jiang ne le poursuivit pas, mais campa à Miyun. Quant au général barbare Aliqi, il avait la tempe brisée, un œil perdu, et mourut de ses blessures. Song Jiang ordonna de brûler le cadavre du général barbare. Sur le registre des mérites, Zhang Qing fut inscrit en premier. L’armure de fer damasquinée, la lance à fleurs de poirier blanche, la ceinture de lion ornée de pierres précieuses, le cheval à robe argentée tachetée de fleurs, ainsi que les bottes, la robe, l’arc et les flèches d’Aliqi furent tous donnés à Zhang Qing. Ce jour-là, dans le district de Miyun, tous les généraux vinrent le féliciter, et un banquet fut dressé. L’affaire en resta là.

Le lendemain, Song Jiang monta sous sa tente et donna l’ordre de lever le camp. Toute l’armée quitta le district de Miyun et marcha droit sur Tanzhou. Or, le préfet Dongxian de Tanzhou, ayant appris qu’un de ses généraux en titre avait péri, fit fermer solidement les portes de la ville et n’osa pas livrer bataille. Il apprit aussi que des navires de guerre étaient arrivés au pied des remparts ; il mena donc plusieurs généraux tartares monter sur la tour de la porte pour observer. Dans le camp de Song Jiang, les vaillants généraux agitaient leurs étendards et poussaient des cris de guerre, étalant leur puissance et prêts à en découdre. Dongxian, voyant cela, dit : « Dans ces conditions, comment le jeune général Aliqi n’aurait-il pas perdu ? » Sur quoi, le général subalterne Chu Mingyu répondit : « Ce n’est point que le jeune général ait perdu contre ce gueux ; ce sont d’abord les soldats barbares qui ont été vaincus. Notre jeune général les poursuivait, quand, de l’autre côté, un barbare vêtu de vert, d’une pierre, le fit tomber de cheval. Quatre barbares de cette bande, avec quatre lances, l’entourèrent alors. De notre côté, nous fûmes pris au dépourvu, et c’est ainsi que nous perdîmes. » Dongxian demanda : « Ce barbare qui lance des pierres, de quelle apparence est-il ? » Parmi ses assistants, quelqu’un qui le reconnaissait, montrant du doigt, dit : « Celui qui est sous le rempart, coiffé d’un turban vert, qui porte maintenant la cuirasse du jeune général et monte son cheval, c’est lui. » Dongxian, se penchant au bord du parapet pour regarder, vit que Zhang Qing l’avait déjà aperçu. Celui-ci poussa son cheval en avant, et une pierre vola. Tous ses gens crièrent ensemble de l’éviter, mais la pierre avait déjà frôlé la racine de l’oreille de Dongxian, en déchirant un morceau de peau. Dongxian, supportant la douleur, dit : « Ce barbare est donc si redoutable ! » Il descendit de la muraille, et d’une part rédigea un rapport pour le souverain des Liao, d’autre part envoya des ordres aux diverses préfectures frontalières pour qu’elles se tiennent sur leurs gardes.

Cependant, Song Jiang mena son armée sous les murs de la ville. Après avoir livré combat pendant trois à cinq jours sans pouvoir remporter la victoire, il ramena ses troupes au district de Miyun pour y camper. Assis sous sa tente, il délibéra sur la stratégie pour prendre la ville. Dai Zong vint annoncer que les chefs des troupes navales, avec leurs navires de guerre, étaient arrivés à la rivière Lu. Song Jiang fit alors appeler Li Jun et les autres pour discuter de l’affaire. Li Jun et ses compagnons vinrent saluer Song Jiang sous la tente. Song Jiang dit : « Cette bataille n’est pas comme celles que nous menions au mont Liangshan. Il faut d’abord sonder la profondeur et la force du courant pour pouvoir avancer. Je vois que cette rivière Lu a un courant très rapide ; si nous commettons une erreur, il sera difficile de porter secours. Soyez vigilants, ne négligez rien ! Couvrez bien les bateaux, faites-les passer pour des navires de transport de grain. Que chaque chef emporte des armes cachées et se tienne dissimulé dans le bateau. Laissez seulement trois à cinq hommes ramer et gouverner ; que deux hommes sur la rive tirent le câble de halage. Approchez-vous pas à pas jusqu’au pied de la ville, amarrez les bateaux des deux côtés de la rive, et attendez que nous attaquions. Quand la ville l’apprendra, ils ouvriront sûrement la porte d’eau pour s’emparer des bateaux de grain. Alors, vous, les troupes embusquées, surgirez pour vous emparer de la porte d’eau, et vous accomplirez un grand exploit. » Li Jun et les autres reçurent ces ordres et partirent.

Soudain, un éclaireur vint rapporter : « Du côté nord-ouest, une troupe de cavalerie arrive en roulant comme une tempête. Ils portent tous des bannières noires à l’aigle, environ dix mille hommes, et se dirigent vers Tanzhou. » Wu Yong dit : « Ce sont sûrement des renforts envoyés par les Liao. Envoyons d’abord quelques généraux pour leur barrer la route et les disperser, afin d’éviter que les assiégés ne prennent courage en les voyant. » Song Jiang dépêcha alors Zhang Qing, Dong Ping, Guan Sheng et Lin Chong, chacun avec une dizaine de petits chefs et cinq mille soldats, pour galoper à toute vitesse.

Or, le souverain des Liao, ayant appris que la bande de héros de Song Jiang du mont Liangshan avait marché sur Tanzhou et assiégé la ville, avait envoyé ces deux princes du sang pour porter secours. L’un s’appelait Yelü Guozhen, l’autre Yelü Guobao. Tous deux étaient des généraux supérieurs des Liao, et aussi neveux de l’empereur, possédant une bravoure à défier dix mille hommes. À la tête de dix mille soldats tartares, ils venaient secourir Tanzhou. Comme ils approchaient, ils rencontrèrent les troupes de Song. Les deux camps déployèrent leurs formations de combat. Les deux généraux tartares sortirent ensemble à cheval. Voici leur description :

Ils portaient un casque d’or à trois pointes, incrusté d’or et de pierreries, une cuirasse d’or à mailles, bordée de brocart et ornée de perles. Par-dessus, un manteau de guerre rouge teint de sang de singe, sur lequel étaient brodés, par plaques, des aigles d’or aux ailes déployées. À la taille, une ceinture de jade blanc ; dans le dos, une plaque à tête de tigre. À gauche, un carquois rempli d’arcs sculptés ; à droite, un étui garni de flèches dures. À la main, une lance verte longue d’une toise et demie ; sous eux, un cheval à la crinière argentée, haut de neuf pieds.

Ces deux généraux tartares étaient frères, vêtus de même, armés de lances semblables. Les troupes de Song les accueillirent en déployant leur formation. Dong Ping, surnommé le « Général aux deux lances », s’avança et cria d’une voix forte : « D’où viennent ces bandits tartares ? » Yelü Guozhen, furieux, rugit : « Vils brigands des marais ! Vous osez envahir notre grand empire, et vous me demandez d’où je viens ! » Dong Ping ne posa plus de questions ; il éperonna son cheval, brandit sa lance et fonça droit sur Yelü Guozhen. Le jeune général tartare, au caractère fougueux, ne voulait céder d’un pas ; il leva sa lance d’acier et se précipita à sa rencontre. Les deux chevaux se croisèrent, les trois lances s’agitèrent en désordre. Les deux généraux, dans le nuage de poussière du combat, au milieu des vapeurs meurtrières, celui qui maniait la double lance avait sa technique propre, celui qui maniait la lance unique usait de ses talents particuliers. Ils luttèrent pendant cinquante rounds sans qu’aucun ne l’emportât. Yelü Guobao, voyant son frère combattre depuis longtemps et craignant qu’il ne faiblît, fit sonner les gongs au milieu de l’armée. Yelü Guozhen, en plein cœur du combat, entendant le gong, voulut se dégager à la hâte, mais Dong Ping le tenait enlacé de ses deux lances et ne le lâchait point. Yelü Guozhen, pris de panique, ralentit quelque peu sa technique de lance. Dong Ping, de sa main droite, écarta la lance verte, et, de sa main gauche, porta un coup de lance à la base du cou du général tartare, le transperçant net. Hélas ! Yelü Guozhen, son casque d’or renversé, les deux pieds en l’air, tomba de cheval. Son frère Yelü Guobao, voyant son frère tomber, s’élança hors des rangs, un cheval, une lance, pour voler à son secours. Du côté des troupes de Song, Zhang Qing, surnommé la « Flèche sans plumes », le voyant venir, ne le laissa pas approcher en vain. À cheval, il retint sa lance à fleurs de poirier, plongea la main dans son sac de brocart, en tira une pierre, frappa son cheval et bondit hors des rangs. Yelü Guobao arrivait comme le vent ; Zhang Qing se précipita à sa rencontre. Les deux chevaux n’étaient pas à plus de dix toises l’un de l’autre. Le général tartare, ne s’y attendant pas, crut qu’il venait pour le combat. Soudain, Zhang Qing leva la main et cria : « Touche ! » La pierre frappa Yelü Guobao en plein visage, et il fit un saut périlleux, tombant de cheval. Guan Sheng et Lin Chong poussèrent leurs troupes à l’attaque. Les soldats Liao, sans chef, s’éparpillèrent en tous sens. En une seule charge, ils dispersèrent les dix mille soldats Liao, s’emparèrent des deux officiers tartares avec leurs selles et brides complètes, de deux plaques d’or, et recueillirent leurs casques, cuirasses et manteaux. Ils coupèrent les deux têtes, et prirent plus d’un millier de chevaux de bataille. Le tout fut amené à Miyun pour être présenté à Song Jiang. Song Jiang, ravi, distribua des récompenses à l’armée, et inscrivit en second lieu les exploits de Dong Ping et Zhang Qing. Il attendrait la prise de Tanzhou pour faire un rapport général.

Song Jiang, délibérant avec Wu Yong, rédigea le soir même des ordres militaires. Il envoya Lin Chong et Guan Sheng avec un corps d’armée prendre Tanzhou par le nord-ouest. Il envoya aussi Hu Yanzhuo et Dong Ping avec un autre corps d’armée attaquer par le nord-est. Lu Junyi, quant à lui, devait mener un corps d’armée prendre la route du sud-ouest. « Nos troupes du centre suivront la route du sud-est. Dès que vous entendrez le signal du canon, avancez tous ensemble. » Il dépêcha aussi l’artificier Ling Zhen, avec Li Kui, Fan Rui, Bao Xu, et les porte-boucliers Xiang Chong et Li Gun, à la tête de mille soldats armés de boucliers roulants, pour se rendre directement au pied des murs et lancer les fusées. L’attaque devait commencer à la deuxième veille, par terre et par eau à la fois. Tous les corps d’armée devaient se soutenir mutuellement. Les ordres donnés, chaque troupe se prépara à prendre la ville.

Pendant ce temps, Dongxian, le préfet, tenait fermement Tanzhou, attendant les renforts. Des débris de l’armée vaincue des princes du sang pénétrèrent dans la ville en fuyant, et racontèrent en détail comment les deux princes, Yelü Guozhen, avait été tué par un homme maniant la double lance, et Yelü Guobao, avait été frappé d’une pierre par un barbare coiffé d’un turban vert, et fait prisonnier. Dongxian frappa du pied et jura : « Encore ce barbare ! Il a fait périr inutilement les deux princes. Quelle face aurai-je pour paraître devant le souverain ? Si je capture ce barbare au turban vert, je le taillerai en pièces ! » Le soir venu, des soldats tartares rapportèrent à Dongxian : « Dans la rivière Lu, cinq à six cents bateaux de grain sont amarrés sur les deux rives, et au loin, des troupes arrivent ! » Dongxian, entendant cela, dit : « Ces barbares ne connaissent pas nos voies d’eau ; ils ont amené leurs bateaux de grain par erreur jusqu’ici. Les troupes à terre viennent sûrement chercher ce grain. » Il appela trois généraux tartares, Chu Mingyu, Cao Mingji et Yao’er Weikang, et leur ordonna : « Les barbares de Song Jiang ont encore envoyé beaucoup de troupes cette nuit, et ils ont quelques bateaux de grain dans notre rivière. Que Yao’er Weikang prenne mille hommes pour faire une sortie et les attaquer. Que Chu Mingyu et Cao Mingji ouvrent la porte d’eau et lancent des bateaux par le courant rapide. Sur trois parts, interceptez-en deux de leurs bateaux de grain ; ce sera pour vous un grand exploit ! » On ne sait si cela réussit ou non. Un poème en témoigne :

La ruse merveilleuse fut toujours d’un autre ordre,

Sous les murs de Tanzhou, on rangea les navires de guerre.

Le préfet ne comprit point l’art du général,

Et, au contraire, ouvrit la porte pour frayer la voie.

Parlons maintenant des troupes de Song Jiang. Au crépuscule, Li Kui et Fan Rui, à la tête de l’infanterie, crièrent et insultèrent bruyamment sous les murs de la ville. Le commandant Dong Xian ordonna à Yao’er Weikang de presser les troupes à cheval de sortir de la ville pour charger. La porte de la ville s’ouvrit, le pont-levis fut abaissé, et les soldats Liao sortirent de la ville. Cependant, les cinq vaillants guerriers Li Kui, Fan Rui, Bao Xu, Xiang Chong et Li Gun, commandant un millier de fantassins, tous des soldats armés de sabres et de boucliers d’une bravoure féroce, tinrent bon près du pont-levis. Comment les troupes des barbares, hommes et chevaux, auraient-elles pu sortir de la ville ? Ling Zhen, quant à lui, installa dans l’armée une plate-forme pour les canons, se préparant à tirer, n’attendant que le moment opportun. Malgré les flèches décochées du haut des murs, les porteurs de boucliers les paraient et les bloquaient de gauche à droite, tandis que Bao Xu criait derrière eux. Bien qu’ils ne fussent qu’un millier, ils dégageaient la puissance de dix mille hommes.

Le commandant Dong Xian, voyant dans la ville que les troupes à cheval ne parvenaient pas à sortir pour charger, ordonna en hâte à Chu Mingyu et Cao Mingji d’ouvrir la porte d’eau pour s’emparer des bateaux. À ce moment, les chefs des forces navales de Song Jiang étaient déjà embusqués dans les bateaux, prêts mais sans agir. Les voyant ouvrir la porte d’eau, les battes des écluses furent levées une à une, libérant les navires de guerre. Ayant reçu la nouvelle, Ling Zhen alluma d’abord un canon à vent et à feu. Au son du coup de canon, les navires de guerre des deux côtés s’avancèrent pour affronter les bateaux barbares. À gauche surgirent Li Jun, Zhang Heng et Zhang Shun ; à droite surgirent les trois frères Ruan, tous montés sur des navires de guerre, fonçant dans les rangs des bateaux barbares. Les généraux barbares Chu Mingyu et Cao Mingji, voyant les navires de guerre avancer avec vigueur, ne purent résister. Soupçonnant une embuscade de troupes, ils s’empressèrent de faire demi-tour avec leurs bateaux, mais les soldats aquatiques de Song Jiang avaient déjà sauté à bord. Forcés d’abandonner leurs bateaux, ils s’enfuirent à terre. Les six chefs des forces navales de Song Jiang s’emparèrent d’abord de la porte d’eau. Quant au général barbare gardant la porte, ceux qui devaient être tués le furent, ceux qui devaient fuir s’enfuirent. Chu Mingyu et Cao Mingji s’enfuirent chacun pour sauver leur vie.

Un feu fut allumé à l’avance à la porte d’eau, et Ling Zhen tira un autre canon à caisse. Ce boulet vola directement au milieu des airs avant d’exploser avec fracas. Le commandant Dong Xian, entendant le tonnerre incessant des canons, eut l’âme terrifiée et le corps tremblant. Li Kui, Fan Rui et Bao Xu, menant les porteurs de boucliers Xiang Chong, Li Gun et tous les autres, foncèrent directement dans la ville. Dans la ville, le commandant Dong Xian et Yao’er Weikang, voyant que toutes les portes de la ville étaient déjà prises d’assaut, et que les troupes de Song Jiang arrivaient de toutes parts, n’eurent d’autre choix que de monter à cheval, abandonner la cité, et fuir par la porte nord. À moins de deux lis, ils heurtèrent Guan Sheng, « La Grande Épée », et Lin Chong, « La Tête de Léopard », qui leur barraient la route. C’était bien : « Le filet céleste, dense, rend difficile tout mouvement ; les mailles terrestres, hautes tendues, comment s’en échapper ? » Quant à savoir comment le commandant Dong Xian parvint à s’enfuir, il faut attendre le prochain chapitre pour le découvrir.