Chapitre 87 : Song Jiang livre une grande bataille à Youzhou ; Huyan Zhuo capture par la force un général barbare

CHAPITRE LXXXVII

Song Jiang livre une grande bataille à Youzhou. Huyan Zuo capture un général ennemi.

Le général Wuyan Yanshou, à la tête de plus de vingt mille hommes, fit sa jonction avec le prince consort Taizhen et Li Jinwu. Ils avaient en tout trente-cinq mille soldats Fan. Ils préparèrent leurs lances, sabres, arcs et flèches, mirent tout leur équipement en ordre et, après avoir tout disposé, se mirent en marche.

Des éclaireurs vinrent à la ville de Youzhou et rapportèrent la nouvelle à Song Jiang. Song Jiang invita alors le conseiller militaire Wu Yong à délibérer : « Les troupes Liao ont été vaincues plusieurs fois ; cette fois, elles choisiront sûrement des soldats d’élite et des généraux vaillants pour livrer bataille. Quelle stratégie devons-nous employer ? » Wu Yong répondit : « Commençons par faire sortir nos troupes de la ville et déployons une formation. Quand les troupes Liao arriveront, nous les défierons lentement. S’ils n’ont pas de talent, ils se retireront d’eux-mêmes. »

Song Jiang ordonna alors à ses cavaliers de sortir de la ville et d’avancer de dix lis — l’endroit s’appelait la montagne Fang, au terrain plat —, adossés à la montagne et au bord de l’eau, ils disposèrent la formation des « Neuf Palais et des Huit Trigrammes ». En attendant, ils virent les troupes Liao arriver en trois divisions. Les soldats du jeune général Wuyan portaient des bannières noires, ceux du prince consort Taizhen des bannières rouges, et ceux de Li Jinwu des bannières vertes. Les trois armées arrivèrent ensemble et virent la formation de Song Jiang. Le jeune Wuyan Yanshou, ayant appris les formations auprès de son père et en connaissant les mystères, ordonna aux deux armées aux bannières vertes et rouges de se placer à gauche et à droite et d’établir leurs camps. Il se rendit lui-même au centre de l’armée, fit dresser une échelle de nuages, et après avoir observé la formation des Song qui était bien celle des « Neuf Palais et des Huit Trigrammes », il descendit et ricana sans cesse. Ses officiers adjoints lui demandèrent : « Pourquoi le général ricane-t-il ? » Wuyan Yanshou répondit : « Cette formation des “Neuf Palais et des Huit Trigrammes”, qui ne la connaît pas ? Qu’il utilise cette formation, cela ne trompe personne ; mais je vais lui faire peur ! » Il ordonna à ses troupes de battre trois fois les tambours à dessins, fit dresser une estrade de commandement, et sur l’estrade, agitant deux bannières de signal, il rangea ses troupes à gauche et à droite en formation. Puis il descendit de l’estrade, monta à cheval, ordonna à ses officiers d’ouvrir les rangs, et vint en personne devant la formation pour parler à Song Jiang.

Comment était vêtu ce jeune général ? On voyait :

Il portait un casque d’or à trois branches et à glands de pourpre, une cuirasse d’argent à fleurs de brocart de Shu. À ses pieds, des bottes vertes à bec d’aigle et à quatre coutures ; à sa ceinture, une ceinture jaune à double anneau et à cornes de dragon. Un fouet à frapper les généraux, orné de têtes de dragon ; une épée à tuer les hommes, tranchante comme la gelée et la neige. À gauche, un arc sculpté et doré ; à droite, des flèches à pointe de loup, incrustées d’argent. Il tenait une lance à hampe ornée et à fer en forme de croissant ; il montait un cheval alezan aux sabots de fer.

Wuyan Yanshou arrêta son cheval devant la formation et cria d’une voix forte : « Tu as disposé la formation des “Neuf Palais et des Huit Trigrammes” ; veux-tu tromper quelqu’un ? Reconnais-tu ma formation ? » Song Jiang, entendant que le général Fan voulait rivaliser de formations, ordonna de dresser une échelle de nuages dans l’armée. Song Jiang, Wu Yong et Zhu Wu montèrent sur l’échelle pour observer la formation des troupes Liao : trois divisions reliées entre elles, se répondant à gauche et à droite. Zhu Wu la reconnut aussitôt et dit à Song Jiang : « C’est la formation des “Trois Pouvoirs du Grand Un”. » Song Jiang laissa Wu Yong et Zhu Wu sur l’estrade, descendit de l’échelle, monta à cheval, sortit devant la formation, pointa son fouet vers le général Liao et cria : « Cette formation des “Trois Pouvoirs du Grand Un”, qu’a-t-elle d’extraordinaire ! » Le jeune général Wuyan dit : « Tu reconnais ma formation ; regarde-moi la transformer, tu ne la reconnaîtras plus. » Il tourna son cheval et rentra au centre de l’armée, remonta sur l’estrade, agita ses bannières et transforma la formation. Wu Yong et Zhu Wu, sur l’estrade, virent qu’elle se changeait en formation des « Quatre Images du Fleuve et du Luo ». Ils envoyèrent un homme descendre de l’échelle pour informer Song Jiang. Le jeune général Wuyan ressortit devant la formation, brandit sa lance et demanda : « Reconnais-tu encore ma formation ? » Song Jiang répondit : « C’est la formation des “Quatre Images du Fleuve et du Luo” que tu as formée. » Le jeune général Wuyan secoua la tête en ricanant, rentra dans la formation, monta sur l’estrade, agita ses bannières à gauche et à droite, et transforma encore la formation. Wu Yong et Zhu Wu, sur l’estrade, virent cela, et Zhu Wu dit : « C’est la formation du “Cycle des Huit Trigrammes”. » Ils envoyèrent de nouveau un homme informer Song Jiang. Le jeune général ressortit devant la formation et cria d’une voix forte : « Peux-tu encore reconnaître ma formation ? » Song Jiang rit et dit : « Je pense que ce n’est que la formation du “Cycle des Huit Trigrammes” ; ce n’est pas étonnant ! » En entendant cela, le jeune général pensa en lui-même : « Ces formations, je les ai apprises en secret, et pourtant cet homme les a toutes reconnues. Il doit y avoir un homme de talent parmi les troupes Song ! » Le jeune général Wuyan rentra dans la formation, descendit de cheval, monta sur l’estrade, agita ses bannières, les fit tourner à gauche et à droite, et forma une nouvelle formation : sur les quatre côtés, il n’y avait aucune porte ni chemin ; à l’intérieur, étaient cachées soixante-quatre divisions de soldats, soit huit fois huit. Zhu Wu monta de nouveau sur l’échelle de nuages, regarda et dit à Wu Yong : « C’est la “Formation des Huit Diagrammes” du marquis Wu ; elle en cache la tête et la queue, et personne ne la connaît. » Il envoya quelqu’un inviter Song Jiang à venir dans la formation, monter sur l’estrade et voir cette formation. « Ne le méprise pas ; ces formations des troupes Liao sont toutes transmises par des maîtres. Ces quatre formations viennent d’une même école et sont sans défaut. D’abord les “Trois Pouvoirs du Grand Un” engendrent les “Quatre Images du Fleuve et du Luo” ; les “Quatre Images” engendrent le “Cycle des Huit Trigrammes” ; les “Huit Trigrammes” engendrent les soixante-quatre hexagrammes, qui deviennent la “Formation des Huit Diagrammes”. C’est un cycle sans fin, une formation très élevée. » Song Jiang descendit de l’estrade, monta à cheval et s’avança devant la formation. Le jeune général, la lance à la main, arrêta son cheval devant la formation et cria à haute voix : « Peux-tu reconnaître ma formation ? » Song Jiang cria en retour : « Toi, jeune général, tu es jeune et peu instruit, comme une grenouille au fond d’un puits ; tu ne connais que ces formations et tu les crois très élevées. Cette formation des “Huit Diagrammes” à tête cachée, qui peut-elle tromper ? Elle ne tromperait même pas un enfant de notre grand Song ! » Le jeune général Wuyan dit : « Bien que tu reconnaisses ma formation, dispose donc une formation étrange pour me tromper à mon tour ! » Song Jiang cria : « Ma formation des “Neuf Palais et des Huit Trigrammes”, bien que simple, oses-tu l’attaquer ? » Le jeune général rit aux éclats et dit : « Une si petite formation, quelle difficulté y a-t-il ! Ne tire pas de flèches en cachette de ton armée ; regarde-moi attaquer cette formation ! »

Le jeune général Wuyan transmit alors ses ordres, appelant le prince consort Taizhen et Li Jinwu à détacher chacun mille soldats, « et quand j’aurai percé la formation, vous viendrez me soutenir. » Après avoir donné ses ordres, tous les tambours battirent. Les troupes Song avaient déjà reçu l’ordre de battre trois fois les tambours de guerre ; les portes des bannières s’ouvrirent des deux côtés pour laisser entrer le jeune général qui attaquait la formation. Wuyan Yanshou, avec une vingtaine d’officiers de sa garde et mille cavaliers cuirassés, calcula sur ses doigts ; ce jour-là, l’élément était le feu, et il ne vint pas par la porte du sud, la position Li. Il tourna ses troupes, contourna par la droite, vint par la porte de l’ouest, la position Dui, écarta les bannières blanches et pénétra dans la formation. Ceux qui le suivaient furent arrêtés par les archers ; seule la moitié de ses troupes entra, les autres retournèrent à leur propre formation.

Le jeune général, une fois dans la formation, se dirigea vers le centre de l’armée. Il vit alors, au milieu, une blancheur éclatante comme un mur d’argent et une muraille de fer, qui encerclait complètement le jeune général. Wuyan Yanshou, à cette vue, devint livide de peur et pensa en lui-même : « Comment y aurait-il une telle ville fortifiée dans une formation ? » Il ordonna alors aux quatre côtés d’ouvrir d’abord l’ancien chemin pour sortir de la formation. Quand les soldats regardèrent en arrière, ils virent une vaste étendue blanche comme une mer d’argent ; on n’entendait que le bruit de l’eau par terre, sans aucun chemin. Le jeune général, très troublé, mena ses troupes vers la porte du sud pour la forcer ; mais il vit des milliers de boules de feu et des myriades de nuages rouges rouler sur le sol, sans apercevoir un seul soldat. Le jeune général n’osa pas sortir par la porte du sud ; il se dirigea en biais vers la porte de l’est, mais il vit des arbres avec leurs feuilles et des branches de bois mort entassés en travers, obstruant le sol ; des deux côtés, il n’y avait que des chevaux de frise, sans aucune issue. Il se tourna alors vers la porte du nord, et vit une vapeur noire couvrir le ciel, des nuages sombres obscurcir le soleil ; on ne voyait pas sa main devant ses yeux, comme dans un enfer ténébreux. Le jeune général Wuyan, dans la formation, ne trouvant aucune issue aux quatre portes, pensa avec perplexité : « Ce doit être Song Jiang qui emploie des sorcelleries. Quoi qu’il en soit, je vais foncer ici et en sortir coûte que coûte. » Les soldats, ayant reçu l’ordre, poussèrent tous un grand cri et se précipitèrent pour sortir. Alors, un grand général surgit de côté et cria d’une voix forte : « Jeune vaurien, où vas-tu ? » Le jeune général Wuyan voulut lutter, mais il n’eut pas le temps de parer ; un fouet s’abattit déjà sur son front. Le jeune général, ayant l’œil vif et la main prompte, leva sa lance en forme de croissant pour parer. Mais les deux fouets s’abattirent ensemble et brisèrent la hampe en deux. Il voulut se débattre, mais le général se jeta dans ses bras, étendit légèrement ses bras de singe, tourna doucement sa taille de loup, et captura vivant le jeune général Wuyan. Il arrêta les troupes de l’arrière et leur ordonna de mettre pied à terre. Les soldats, dans l’obscurité totale, ne distinguant plus l’est de l’ouest, durent mettre pied à terre et se rendre. Celui qui avait capturé le jeune général n’était autre que le grand général des tigres, « Double Fouet » Huyan Zuo. À ce moment, Gongsun Sheng, au centre de l’armée, pratiquait ses arts magiques. Quand on lui rapporta la capture du jeune général, il cessa ses sortilèges, et la formation redevint comme avant, sous un ciel clair et un soleil brillant.

Le prince-consort Taizhen et le général Li Jinwu, chacun à la tête de mille soldats, attendaient que des nouvelles leur parviennent du champ de bataille pour venir en renfort, mais ne voyant aucun mouvement, ils n'osèrent pas avancer. Song Jiang s'avança devant le front et cria d'une voix forte : « Vous deux, vos troupes ne se rendent-elles pas ? Qu'attendez-vous ? Le jeune général Wuyan a déjà été capturé vivant ! » Il ordonna à un groupe de bourreaux de le pousser devant le front. À cette vue, Li Jinwu, monté sur son cheval et brandissant une lance, chargea droit devant pour secourir Wuyan Yanshou. À ce moment, Qin Ming, dit « Feu de la Foudre », se tenait à l'avant-garde ; il leva sa massue à tête de loup et fonça sur Li Jinwu. Les deux chevaux se croisèrent, leurs armes s'entrechoquèrent, et les deux armées poussèrent des cris de guerre. Li Jinwu, déjà pris de panique, ralentit son geste d'un instant, et Qin Ming l'abattit d'un coup de massue sur la tête, fracassant à la fois son casque et son crâne. Li Jinwu tomba de cheval et mourut. Voyant Li Jinwu vaincu, le prince-consort Taizhen tourna bride et s'enfuit avec ses troupes. Song Jiang pressa ses soldats de les poursuivre et de les tailler en pièces ; les troupes Liao, vaincues, s'enfuirent en déroute. Ils capturèrent plus de trois mille chevaux de guerre, tandis que bannières, épées et lances jonchaient les vallées. Song Jiang mena ses troupes droit vers Yanjing, avec l'intention de foncer en avant et de balayer le territoire ennemi pour restaurer l'ordre impérial.

Cependant, les débris des troupes vaincues des Liao s'enfuirent vers le royaume Liao, trouvèrent le généralissime Wuyan et lui rapportèrent : « Le jeune général est allé attaquer les formations des Song, mais il a été capturé vivant ; les autres officiers subalternes ont tous fait défection. Li Jinwu a été tué d'un coup de massue. Le prince-consort Taizhen a réchappé de justesse, on ignore où il est passé. » Le généralissime Wuyan, profondément troublé, dit : « Mon fils a étudié les formations militaires depuis son enfance et en connaît les mystères. Ce gredin de Song Jiang, quelle formation a-t-il déployée pour capturer mon fils ? » Ses subordonnés répondirent : « Ce n'était qu'une simple formation du "Palais des Neuf et du Diagramme des Huit Trigrammes", sans rien d'extraordinaire. Notre jeune général avait déployé quatre formations, mais ce barbare les a toutes déjouées. À la fin, il a dit à notre jeune général : "Connais-tu ma formation du Palais des Neuf et du Diagramme des Huit Trigrammes ? Oserais-tu l'attaquer ?" Notre jeune général prit alors un millier de cavaliers et chargea par la porte ouest, mais il fut repoussé par des arcs puissants et des arbalètes ; seule la moitié réussit à entrer, et on ne sait comment il fut capturé vivant. » Le généralissime Wuyan dit : « Une simple formation du Palais des Neuf et du Diagramme des Huit Trigrammes, quoi de si difficile à attaquer ? Il a sûrement changé de formation. » Les soldats dirent : « Depuis la plateforme d'observation, nous avons vu que, dans son camp, les rangs ne bougeaient pas, les bannières ne changeaient pas, mais un nuage noir recouvrait toute la formation. » Le généralissime Wuyan dit : « Cela doit être un sortilège. Même si je ne levais pas d'armée, ce gredin viendrait de toute façon. Si je ne peux pas l'emporter, je me trancherai la gorge ! Qui osera prendre la tête de l'avant-garde et mener les troupes ? Je suivrai avec le gros de l'armée. » Deux généraux s'avancèrent de la tente : « Nous deux, nous sommes prêts à servir d'avant-garde. » L'un était l'officier fan Qiong Yao Nayan ; l'autre était un vaillant général de Yanjing, nommé Kou, de son prénom Shuang Zhenyuan. Le généralissime Wuyan, ravi, dit : « Soyez prudents et vigilants, prenez dix mille soldats pour l'avant-garde ; ouvrez des chemins à travers les montagnes et construisez des ponts sur les rivières. Je suivrai avec la grande armée. »

Ne parlons pas encore du départ de Qiong et Kou pour ouvrir la voie ; mais le généralissime Wuyan rassembla et organisa ses onze généraux des astres et les vingt-huit généraux des constellations, tous prêts à partir en campagne. Voici d'abord les onze généraux des astres :

- L'« Étoile du Soleil », le prince impérial Yelü Dezhong, avec cinq mille soldats ;

- L'« Étoile de la Lune », la princesse céleste Dali Bo, avec cinq mille soldates ;

- L'« Étoile de la Comète », le neveu impérial Yelü Derong, avec trois mille soldats ;

- L'« Étoile de la Planète » (Jupiter), le neveu impérial Yelü Dehua, avec trois mille soldats ;

- L'« Étoile Pourpre », le neveu impérial Yelü Dezhong, avec trois mille soldats ;

- L'« Étoile de la Lune Noire », le neveu impérial Yelü Dexin, avec trois mille soldats ;

- Le « Grand Général de l'Est, Dieu de l'Eau », Zhi'er Fulang, avec trois mille soldats ;

- Le « Grand Général de l'Ouest, Étoile d'Or », Wuli Ke'an, avec trois mille soldats ;

- Le « Grand Général du Sud, Feu de Mars », Dongxian Wenrong, avec trois mille soldats ;

- Le « Grand Général du Nord, Eau Sombre », Quli Chuqing, avec trois mille soldats ;

- Le « Grand Général du Centre, Étoile de la Terre », le commandant en chef Wuyan Guang, dirigeant cinq mille soldats d'élite de toutes les unités, gardant le centre.

Le généralissime Wuyan désigna ensuite les vingt-huit généraux des constellations :

- « Jiao Mu Jiao » Sun Zhong

- « Kang Jin Long » Zhang Qi

- « Di Tu Mo » Liu Ren

- « Fang Ri Tu » Xie Wu

- « Xin Yue Hu » Pei Zhi

- « Wei Huo Hu » Gu Yongxing

- « Ji Shui Bao » Jia Mao

- « Dou Mu Xie » Xiao Daguan

- « Niu Jin Niu » Xue Xiong

- « Nü Tu Fu » Yu Decheng

- « Xu Ri Shu » Xu Wei

- « Wei Yue Yan » Li Yi

- « Shi Huo Zhu » Zu Xing

- « Bi Shui Xu » Cheng Zhu Nahai

- « Kui Mu Lang » Guo Yongchang

- « Lou Jin Gou » Aliyi

- « Wei Tu Zhi » Gao Biao

- « Mao Ri Ji » Shun Shougao

- « Bi Yue Wu » Guo Yongtai

- « Zi Huo Hou » Pan Yi

- « Can Shui Yuan » Zhou Bao

- « Jing Mu An » Tong Lihe

- « Gui Jin Yang » Wang Jing

- « Liu Tu Zhang » Lei Chun

- « Xing Ri Ma » Ka Junbao

- « Zhang Yue Lu » Li Fu

- « Yi Huo She » Di Sheng

- « Zhen Shui Yin » Ban Gu'er

Ainsi, Wuyan Guang rassembla les onze généraux des astres et les vingt-huit généraux des constellations, menant une grande armée de plus de deux cent mille soldats d'élite, mobilisant tout le royaume, et supplia l'empereur d'entreprendre une expédition en personne. Un poème ancien en témoigne :

Les tourbillons de vent soulèvent des sables noirs, le ciel s'assombrit,

Le désert jaune s'étend, les nuages se font lourds et tristes.

Les soldats Khitan se lèvent, les montagnes s'effondrent,

Le monde entier perd ses couleurs.

Les chevaux hennissent sauvagement, montés par des barbares,

Ils franchissent ruisseaux et crêtes, filant comme des météores.

Les éclairs jaillissent, les chiens célestes aboient,

Des vapeurs empoisonnées s'élèvent, hordes de démons s'enfuient.

Les arcs précieux sont bandés, ornés d'écailles de dragon noir,

Les lames de neige et les sabres de givre brillent sous le soleil froid.

Des lambeaux de nuages colorés parent les bannières à franges,

Mille étangs de lotus, des chapeaux de feutre vert.

Les flûtes barbares s'unissent aux chants des monts célestes,

Les tambours grondent, faisant trembler les chameaux blancs.

Les princes barbares tiennent des haches brodées à droite et à gauche,

Le généralissime agite sa hache d'or devant et derrière.

Haches brodées et haches d'or rivalisent en splendeur,

La chasse s'étend, sans une tige de blé.

Les faucons lâchés effraient les cygnes sauvages,

Quand les léopards rugissent, dieux et démons tremblent.

Sous les murs de Youzhou, les vagues bouillonnent,

Les camps s'alignent, les cavaliers nombreux et aguerris.

Les étoiles du destin sont envoyées pour éliminer les fléaux,

Les astres et constellations, que peuvent-ils contre nous ?

Ne parlons pas de la levée en masse du généralissime Wuyan, qui s'avance comme un rouleau de terre. Parlons plutôt de l'avant-garde, les généraux Qiong et Kou, qui menaient dix mille soldats en avant. Des espions en avaient déjà informé Song Jiang, annonçant que cette bataille serait d'une grande ampleur. Song Jiang, alarmé, transmit ses ordres : d'une part, il fit venir toutes les troupes de Lu Junyi ; d'autre part, il rappela les anciennes garnisons de Tanzhou et de Jizhou, toutes sous son commandement. Il invita le commissaire Zhao à superviser la bataille. Il ordonna aussi aux chefs des forces navales, avec tous leurs marins, de débarquer et de se rassembler à Bazhou pour avancer par voie terrestre.

Les chefs des forces navales escortèrent le commissaire Zhao par l'arrière, tandis que toutes les troupes se trouvaient à Youzhou. Song Jiang et les autres accueillirent le commissaire Zhao, lui rendirent hommage, et Zhao dit : « Général, vous vous donnez tant de peine ; vous êtes vraiment le pilier de l'État, votre renom durera dix mille ans. De retour à la cour, je vous recommanderai chaleureusement devant l'empereur. » Song Jiang répondit : « Un officier médiocre comme moi ne mérite pas qu'on en parle. Je compte sur la grâce de l'empereur et sur la puissance majestueuse de votre excellence ; ce petit succès est dû au hasard, non à l'effort humain ! Aujourd'hui, des espions m'ont rapporté des informations : il paraît que le généralissime Wuyan des Liao lève deux cent mille soldats et marche sur nous avec tout le royaume. Le sort de cette guerre se jouera en une seule bataille. Je vous prie donc d'établir un camp séparé, à quinze lis d'ici, et de regarder Song Jiang donner tout son zèle, avec mes frères, pour lutter de toutes nos forces et décider de l'issue de ce combat. » Le commissaire Zhao dit : « Général, agissez avec discernement. »

Song Jiang prit alors congé du commissaire Zhao et, avec Lu Junyi, mena la grande armée jusqu'aux limites du territoire de Yongqing, sous la juridiction de Youzhou, où ils établirent leur camp. Il rassembla tous les chefs et officiers dans sa tente pour délibérer des affaires militaires. Song Jiang dit : « Cette fois, le généralissime Wuyan mène lui-même les troupes Liao avec tout le royaume ; ce n'est pas une mince affaire ! La vie ou la mort, la victoire ou la défaite, tout se jouera en une seule bataille ! Vous, mes frères, devez tous vous efforcer d'aller de l'avant, sans céder à la crainte ou au regret. Si nous obtenons un mérite, fût-il modeste, il parviendra à la cour, et les récompenses de l'empereur seront partagées entre nous. » Tous se levèrent et dirent : « Les ordres de notre frère aîné, qui oserait ne pas les suivre ! » Comme ils délibéraient, un soldat vint annoncer qu'un émissaire des Liao apportait un défi de guerre. Song Jiang ordonna de le faire entrer sous sa tente ; l'émissaire présenta la lettre. Song Jiang l'ouvrit et lut : c'était un défi des généraux Qiong et Kou, commandants de l'avant-garde du généralissime Wuyan, fixant une bataille pour le lendemain. Song Jiang écrivit sa réponse à la fin de la lettre, acceptant le défi pour le lendemain. Il ordonna de donner à boire et à manger à l'émissaire, puis le renvoya à son camp.

L'automne touchait à sa fin et l'hiver commençait ; les soldats portaient de lourdes armures, les chevaux étaient caparaçonnés de cuir, équipements parfaitement adaptés à la saison. Le lendemain, on prépara le repas à la cinquième veille ; à l'aube, on leva le camp, et toute l'armée se mit en marche. À peine avaient-ils parcouru quatre ou cinq lis que les troupes Song rencontrèrent effectivement les troupes Liao. Au loin, dans l'ombre des bannières au vautour noir, apparurent les enseignes des deux avant-gardes. Les tambours de guerre grondèrent jusqu'au ciel ; les portes des étendards s'ouvrirent, et l'avant-garde Qiong s'avança le premier à cheval. Quelle était sa parure ? Voici : il portait un casque de fer à queue de poisson et nuages enroulés, une cuirasse à écailles de dragon incrustée, défiant le givre, une robe de brocart rouge grenade, une ceinture en or à sept joyaux et litchis, des bottes vertes à bec d'aigle et fil d'or, et à sa ceinture pendait un fouet d'acier trempé en forme de tige de bambou argentée. À gauche, un arc dur ; à droite, de longues flèches. Son cheval franchissait les montagnes comme une bête sauvage, sa lance bouleversait les fleuves et les mers comme un dragon.

À ce moment, ce Qiong Yaonayan, la lance en travers, bondit à cheval et se tint devant le front des troupes. Song Jiang, sous la porte des étendards, vit l'avant-garde Qiong si héroïque et demanda : « Qui affrontera ce général ? » Aussitôt, « le Dragon à Neuf Volutes » Shi Jin, brandissant son sabre, bondit à cheval et sortit pour se mesurer au général Qiong. Les chevaux de guerre se croisèrent, les armes s'entrechoquèrent. Les deux guerriers luttèrent pendant vingt à trente assauts ; Shi Jin porta un coup de sabre dans le vide, en fut effrayé, tourna bride et s'enfuit vers son propre camp. L'avant-garde Qiong le poursuivit à bride abattue. Dans le camp des Song, « le Petit Li Guang » Hua Rong, qui se tenait derrière Song Jiang, voyant Shi Jin vaincu, prit son arc, fixa une flèche, fit avancer son cheval devant le front, visa le cheval ennemi qui s'approchait, et d'un seul trait, swoosh, il frappa l'avant-garde Qiong en pleine face, qui culbuta et tomba de cheval. Shi Jin, entendant la chute derrière lui, se retourna brusquement et porta un nouveau coup de sabre, achevant Qiong Yaonayan.

L'avant-garde Kou, voyant l'avant-garde Qiong abattu, la rage lui monta au cœur ; il bondit à cheval, leva sa lance, et sortit droit devant le front, criant à haute voix : « Voleur de général, comment oses-tu tendre un piège à mon frère ! » Aussitôt, « le Yu Chi Malade » Sun Li, à bride abattue, sortit directement et se précipita sur Kou Zhenyuan. Dans l'armée, les tambours de guerre grondèrent jusqu'au ciel, les cris ne cessaient de retentir aux oreilles. La lance d'or de Sun Li, mystérieuse et insaisissable, apparaissait et disparaissait. L'avant-garde Kou, après moins de vingt assauts, retint son cheval et prit la fuite, n'osant retourner dans son camp, de peur de troubler la formation ; il contourna le camp par le nord-est et s'enfuit. Sun Li, voulant accomplir un exploit, ne le laissa point aller ; il lança son cheval à sa poursuite. L'avant-garde Kou était déjà loin ; Sun Li, sur son cheval, retint sa lance, prit son arc de la main gauche, saisit une flèche de la main droite, fixa la flèche, banda l'arc à fond, visa le dos de l'avant-garde Kou qui était proche, et décocha une flèche. Le général Kou, entendant le bruit de la corde de l'arc, se pencha ; la flèche arriva juste à cet instant ; il la saisit au vol d'un geste prompt et la rattrapa. Sun Li, voyant cela, l'applaudit en silence. L'avant-garde Kou ricana froidement : « Ce gredin fait étalage de son arc et de ses flèches ! » Il mit la flèche dans sa bouche, plaça sa lance dans l'anneau de service, prit rapidement son arc dur de la main gauche, et de la main droite saisit cette même flèche, la fixa à la corde, se retourna, et décocha une flèche droit au creux de la poitrine de Sun Li. Sun Li, qui avait déjà vu cela à la dérobée, se pencha à gauche et à droite sur son cheval. La flèche arriva à sa poitrine ; il se renversa en arrière, et la flèche passa au-dessus de lui. Son cheval, qu'il ne pouvait retenir, continuait de courir. L'avant-garde Kou passa l'arc à son bras, se retourna, et regarda Sun Li, qui semblait tomber de cheval. L'avant-garde Kou pensa : « Il a sûrement été touché par la flèche ! » En réalité, Sun Li, les jambes fortes, serrait sa précieuse armure, et, tombant sur son cheval, faisait semblant, mais ne tombait pas à terre. L'avant-garde Kou tourna bride pour capturer Sun Li. Les deux têtes de chevaux se rencontrèrent justement, à moins d'un pied ou deux de distance ; Sun Li sauta soudainement, poussa un grand cri. L'avant-garde Kou, effrayé, répondit : « Tu as beau esquiver mes flèches, tu n'éviteras pas ma lance. » Il porta de toutes ses forces un coup de lance à la poitrine de Sun Li. Sun Li tendit sa poitrine et reçut le coup. La pointe de la lance toucha l'armure ; il se déroba légèrement sur le côté, et la lance passa sous son aisselle ; le général Kou tomba alors dans ses bras. Sun Li, de sa main, leva le fouet à tête de tigre en acier qu'il portait au poignet et l'abattit sur la tête de l'avant-garde Kou, lui tranchant la moitié du crâne. Ce général Kou, qui avait été officier des barbares pendant la moitié de sa vie, mourut de la main de Sun Li ; son cadavre tomba devant son cheval. Sun Li, la lance levée, retourna devant le front des troupes. Song Jiang lança toutes ses trois armées à l'attaque de l'ennemi. Les troupes Liao, sans chef, se dispersèrent en tous sens, chacun cherchant à sauver sa vie.

Au moment où Song Jiang poursuivait l'ennemi, il entendit devant lui des coups de tonnerre de pétards en série. Song Jiang ordonna alors aux chefs des troupes navales de prendre d'abord une compagnie d'hommes et de chevaux pour occuper l'embouchure de l'eau ; il dépêcha Hua Rong, Qin Ming, Lü Fang et Guo Sheng à cheval au sommet de la montagne pour observer. Ils virent une multitude dense de cavaliers barbares, arrivant comme une couverture de terre. C'était bien le bruit des flèches sifflantes, pareil au tonnerre, des cavaliers ennemis, et la poussière soulevée, comme un brouillard, des soldats barbares qui affluaient. Finalement, quelles étaient ces troupes barbares venues ? Pour le savoir, écoutez le prochain chapitre.