Chapitre 9 : Chai Jin accueille les héros du monde entier ; Lin Chong frappe l’instructeur Hong avec son bâton.

Chapitre 9 : Chai Jin accueille les héros du monde entier ; Lin Chong frappe Maître Hong avec son bâton

À cet instant, Xue Ba leva les deux mains, brandissant son bâton, et l’abattit sur la tête de Lin Chong. Mais voilà que, soudain, avec la rapidité de l’éclair, au moment même où Xue Ba levait son bâton, on entendit derrière un pin un bruit semblable au tonnerre : le bâton ferré du moine vola à travers les airs, heurta le bâton de bois et d’eau, le projetant au loin. Un gros moine, gras et grand, bondit en criant : « Je suis dans ce bois depuis longtemps à t’écouter, moi, le moine ! » Les deux gardes regardèrent le moine : il portait une robe noire, à la ceinture pendait un sabre de cérémonie, il leva son bâton ferré et le fit tournoyer pour frapper les deux gardes.

Lin Chong, qui venait d’ouvrir les yeux et de regarder, reconnut Lu Zhishen. Il s’écria aussitôt : « Maître, ne frappe pas, j’ai quelque chose à dire. » En entendant cela, Zhishen retint son bâton. Les deux gardes restèrent figés un long moment, incapables de bouger. Lin Chong dit : « Ce n’est pas leur faute. Tout est l’œuvre du Grand Maréchal Gao, qui a chargé Lu Qian de leur ordonner de me tuer. Comment auraient-ils osé désobéir ? Si tu les tues, ce serait une injustice. »

Lu Zhishen tira son sabre de cérémonie, coupa toutes les cordes, aida Lin Chong à se relever et dit : « Frère, depuis que je t’ai quitté le jour où nous avons acheté le sabre, je me suis fait un sang d’encre pour toi. Depuis que tu as été accusé, je n’ai trouvé nul moyen de te secourir. J’ai appris que tu étais condamné au bannissement à Cangzhou, mais je ne t’ai pas trouvé devant le bureau du gouverneur de Kaifeng. Puis j’ai entendu dire que tu étais détenu dans la salle des gardes, et j’ai vu un garçon de taverne inviter les deux gardes en disant : “Un seigneur à l’auberge veut vous parler.” Cela m’a mis la puce à l’oreille, et je n’ai pu te laisser tomber. Craignant que ces gredins ne te fassent du mal en chemin, je t’ai suivi exprès. Quand j’ai vu ces deux salauds t’emmener à l’auberge, je m’y suis aussi arrêté. La nuit, j’ai entendu ces deux-là faire les démons, te brûler les pieds avec de l’eau bouillante. À ce moment-là, j’aurais voulu les tuer, mais il y avait trop de monde dans l’auberge, et j’ai craint qu’on ne vienne à leur secours. Voyant qu’ils ne préparaient rien de bon, j’étais de plus en plus inquiet pour toi. Quand tu es sorti à l’aube, je suis venu dans ce bois pour les attendre et les tuer. Ils sont venus ici pour te nuire, c’est le moment de les occire. » Lin Chong le supplia : « Puisque, maître, tu m’as sauvé, ne leur fais pas de mal. » Lu Zhishen cria : « Sales chiens que vous êtes ! Si ce n’était pour l’amitié que j’ai pour mon frère, je vous réduirais en chair à pâté ! Mais pour mon frère, je vous laisse la vie sauve, à vous deux. » Il remit son sabre à sa ceinture et cria : « Vous deux, vite, aidez mon frère et suivez-moi ! » Il prit son bâton ferré et partit devant. Les deux gardes n’osèrent répondre un mot, ils dirent seulement : « Maître Lin, sauvez-nous. » Ils reprirent leurs ballots, leurs bâtons de bois et d’eau, et soutinrent Lin Chong. Ils traînèrent aussi son ballot et le suivirent hors du bois. Après avoir marché trois ou quatre lis, ils virent à l’entrée du village une petite auberge. Ils entrèrent tous les quatre et s’assirent. Voici à quoi ressemblait l’auberge :

Devant, elle touchait la route de la poste ; derrière, elle donnait sur un ruisseau et un village. Quelques pêchers et saules offraient une ombre verdoyante ; çà et là, des tournesols et des grenadiers projetaient des ombres rouges. Devant la porte, des chanvres et des blés touffus ; près de la fenêtre, des lotus gracieux. Un léger drapeau de taverne dansait dans la brise tiède ; un court store de roseaux abritait du soleil ardent. Au pied du mur, des jarres de grès, remplies d’un vin de village frais et clair ; sur l’étagère, des bouteilles de porcelaine, au vin nouveau, parfumé, tout juste sorti pour la fête du dieu du sol. Un vieux paysan aux cheveux blancs lavait lui-même les ustensiles ; une jeune fille au teint vermeil souriait, debout derrière le comptoir, vendant du vin.

Alors, les quatre, Shen, Chong, Chao et Ba, s’assirent dans cette auberge de village. Ils appelèrent le garçon, achetèrent cinq ou sept livres de viande, deux pots de vin, et de la farine pour faire des galettes. Le garçon s’affaira, versa le vin. Les deux gardes dirent : « Osons-nous demander, maître, dans quel temple vous résidez ? » Zhishen rit : « Vous deux, sales chiens, pourquoi me demandez-vous où j’habite ? Ne serait-ce pas pour aller chercher Gao Qiu et lui faire faire quelque chose contre moi ? Les autres ont peur de lui, mais moi, je n’ai pas peur. Si je tombe sur ce gredin, je lui ferai goûter trois cents coups de mon bâton. » Les deux gardes n’osèrent plus ouvrir la bouche. Ils mangèrent un peu de viande et burent du vin, firent leurs bagages, payèrent leur note et quittèrent l’auberge du village. Lin Chong demanda : « Frère, où allons-nous maintenant ? » Lu Zhishen dit : « “Pour tuer, il faut voir le sang ; pour sauver, il faut sauver jusqu’au bout.” Je ne peux pas te laisser tomber, je t’accompagnerai jusqu’à Cangzhou. » En entendant cela, les deux gardes se dirent en eux-mêmes : « Malheur ! Cela va gâcher notre affaire. Comment rendrons-nous compte à notre retour ? Pour l’instant, il faut lui obéir et faire route avec lui. » Il y a un poème pour le prouver :

On hait au plus haut point les desseins perfides qui outragent le grand jour,

Seul, il tient à la loyauté, plus précieuse que l’or.

Il ne craint pas les mille lis de distance, malgré la fatigue,

Et ne garde qu’un seul cœur, malgré les souffrances.

À partir de ce moment, en chemin, Lu Zhishen décidait quand marcher et quand se reposer ; les deux gardes n’osaient lui désobéir. S’il était de bonne humeur, il les insultait ; s’il était de mauvaise humeur, il les frappait. Les deux gardes n’osaient élever la voix, de peur que le moine ne se fâche. Après deux étapes, ils louèrent une charrette ; Lin Chong monta dedans pour se reposer, et les trois autres suivirent la charrette à pied. Les deux gardes, le cœur serré, ne pensaient qu’à sauver leur peau, et obéissaient prudemment. Lu Zhishen, tout au long du chemin, achetait du vin et de la viande pour soigner Lin Chong ; les deux gardes en profitaient aussi. Quand ils arrivaient à une auberge, ils se couchaient tôt et partaient tard ; c’étaient toujours les deux gardes qui allumaient le feu et préparaient le repas. Qui aurait osé lui désobéir ? Les deux se parlaient en secret : « Nous sommes sous la surveillance de ce moine. Quand nous retournerons demain, le Grand Maréchal Gao nous en voudra sûrement. » Xue Ba dit : « J’ai entendu dire qu’un nouveau moine est arrivé au monastère de Daxiangguo, dans la salle du potager ; on l’appelle Lu Zhishen. C’est sûrement lui. À notre retour, nous dirons la vérité : nous allions l’achever à la Forêt des Sangliers, mais ce moine l’a sauvé et l’escorte jusqu’à Cangzhou, ce qui nous a empêchés d’agir. Nous abandonnerons les dix onces d’or, et que Lu Qian aille lui-même trouver ce moine. Pour nous, l’essentiel est de nous tirer d’affaire. » Dong Chao dit : « Tu as raison. » Ils se mirent d’accord en secret, et n’en parlèrent plus.

Assez de détails superflus. Sous la garde constante de Zhishen, ils marchèrent pendant dix-sept ou dix-huit jours, et n’étaient plus qu’à soixante-dix lis de Cangzhou. Tout le long de la route, il y avait des habitations, et plus d’endroit isolé. Lu Zhishen, après s’en être bien informé, s’arrêta pour se reposer dans une pinède. Il dit à Lin Chong : « Frère, Cangzhou n’est plus loin. La route devant est habitée, il n’y a plus de lieu désert ; je m’en suis assuré. Maintenant, je te quitte ; nous nous reverrons un autre jour. » Lin Chong dit : « Frère, quand tu retourneras, tu pourras le dire à mon beau-père. Pour ta protection, tant que je vivrai, je te récompenserai richement. » Lu Zhishen sortit encore dix ou vingt onces d’argent et les donna à Lin Chong, et en donna trois ou quatre aux deux gardes en disant : « Vous deux, sales chiens, j’aurais dû vous trancher la tête en chemin. Pour l’amour de mon frère, je vous laisse la vie sauve. Il n’y a plus beaucoup de route ; ne faites pas de mauvaises actions. » Les deux dirent : « Comment oserions-nous ? Tout cela était ordonné par le Grand Maréchal. » Ils prirent l’argent. Au moment de se séparer, Lu Zhishen regarda les deux gardes et dit : « Vos têtes, sales chiens, sont-elles aussi dures que ce pin ? » Les deux répondirent : « Nos têtes, Seigneur, sont faites de la chair et de la peau de nos parents, avec quelques os à l’intérieur. » Zhishen leva son bâton ferré, frappa le pin d’un seul coup, y creusant une marque profonde de deux pouces, et le brisa net. Il cria : « Vous deux, sales chiens, si vous avez de mauvaises intentions, je vous garantis que vos têtes finiront comme cet arbre. » Il fit un geste de la main, traîna son bâton, cria : « Frère, prends soin de toi. » Et il s’en retourna. Dong Chao et Xue Ba tirèrent la langue, et longtemps ne purent la rentrer. Lin Chong dit : « Messieurs, allons-nous-en. » Les deux gardes dirent : « Quel moine brutal ! D’un seul coup, il a brisé un pin. » Lin Chong dit : « Ce n’est rien. Au monastère de Daxiangguo, il a déraciné un saule, racines comprises. » Les deux secouèrent la tête, et comprirent alors que c’était vrai.

Tous trois quittèrent alors la pinède et, vers midi, ils aperçurent au bord de la route officielle une auberge. La voici :

Un chemin ancien, un village solitaire, une auberge au bord de la route.

Sur la rive aux saules, une bannière de brocart pend au matin ;

Dans l’étang aux lotus, la brise agite un store vert.

Liu Ling est couché, peint sur un lit devant ;

Li Bai, ivre, dort, dessiné sur le mur.

Le vin de la fête du dieu du sol enhardit le courage du paysan ;

Le vin du village embellit le teint du vieux rustre.

Des pendentifs de jade d’immortels y furent jadis laissés ;

Des hermines de ministres et de hauts dignitaires y furent aussi engagées.

Les trois hommes entrèrent dans l’auberge, et Lin Chong fit asseoir les deux gardes aux places d’honneur. Dong Chao et Xue Ba ne se sentirent à l’aise qu’au bout d’un long moment. On voyait dans l’établissement plusieurs tables, et trois ou quatre serveurs qui versaient du vin s’affairaient à transporter des objets de-ci de-là. Lin Chong et les deux gardes restèrent assis pendant une demi-heure sans qu’aucun serveur ne vînt s’occuper d’eux. Lin Chong, impatient, frappa sur la table et dit : « Ton maître d’auberge se joue bien des clients ! Me voyant prisonnier, il m’ignore, et pourtant je ne compte pas manger gratis. Quelle est cette conduite ? » Le maître répondit : « C’est que tu ne comprends pas ma bonne intention. » Lin Chong dit : « Ne pas me vendre de vin ni de viande, quelle bonne intention y a-t-il là-dedans ? » Le maître dit : « Tu ignores que dans notre village vit un grand propriétaire, nommé Chai, prénom Jin, qu’on appelle ici le seigneur Chai, et que dans le monde des aventuriers on surnomme le “Petit Tourbillon”. C’est un descendant de l’empereur Chai Shizong des Zhou postérieurs. Depuis que l’empereur Taizu, vertueux et guerrier, lui a accordé le serment et le rouleau de fer, qu’il conserve chez lui, qui oserait le traiter avec mépris ? Il accueille spécialement tous les héros qui viennent de partout, en logeant chez lui trois à cinq douzaines d’hommes, et il nous recommande souvent, à nous autres aubergistes : “Si un condamné en exil arrive, qu’on l’envoie à mon domaine, je l’aiderai moi-même.” Si je te vends du vin et de la viande, que tu aies le visage rouge d’avoir bu, il pensera que tu as de quoi vivre et ne t’aidera pas. C’est par bonté que j’agis ainsi. » Lin Chong, après avoir entendu cela, dit aux deux gardes : « Quand j’entraînais les troupes à Dongjing, j’entendais souvent les militaires parler du nom du seigneur Chai, et voilà qu’il est ici. Pourquoi n’irions-nous pas ensemble nous réfugier chez lui ? » Dong Chao et Xue Ba réfléchirent et dirent : « Puisqu’il en est ainsi, qu’avons-nous à y perdre ? » Ils firent donc leurs bagages et demandèrent à Lin Chong : « Maître d’auberge, où se trouve le domaine du seigneur Chai ? Nous voulons justement le chercher. » Le maître dit : « C’est tout droit, à environ deux ou trois lis, près du grand pont de pierre, en tournant et en contournant, vous verrez un grand domaine. »

Lin Chong et les autres remercièrent le maître, sortirent de l’auberge, et après avoir marché deux ou trois lis, ils virent en effet un grand pont de pierre. Ayant traversé le pont, ils suivirent un chemin plat et large, et aperçurent bientôt le domaine se dressant à l’ombre des saules verts. Tout autour, un ruisseau formait une ceinture, et des deux côtés des rives poussaient de grands arbres aux branches tombantes, avec un mur blanc dans l’ombre des arbres. Tournant, ils arrivèrent devant le domaine et le contemplèrent : quel magnifique domaine ! On voyait :

La porte accueillant l’Astre jaune, la montagne rejoignant le Dragon vert. Dix mille branches de pêchers fleurissaient dans le ruisseau de Wuling, mille arbres éclos dans le jardin de Jingu. Dans la salle des Sages rassemblés, des fleurs rares, jamais fanées, toutes saisons ; devant le pavillon des Cent Plantes, des paysages surpassant le printemps éternel en toute saison. Dans la salle pendait une plaque d’or impériale ; dans la maison, le serment et le rouleau de fer. Des toits vermillon et des tuiles vert jade, éclatant sous la lumière, abritaient une haute salle à neuf degrés ; des poutres peintes et des piliers sculptés, c’était vraiment un pavillon des Trois Subtilités. Sinon une demeure de ministre ou de duc de la dynastie présente, c’était du moins la maison d’un souverain des âges passés.

Les trois hommes arrivèrent au domaine, et sur le large pont de planches virent quatre ou cinq serviteurs assis, qui se rafraîchissaient à l’ombre. Ils s’approchèrent du pont, saluèrent les serviteurs, et Lin Chong dit : « Je vous prie, frère aîné, d’annoncer au seigneur Chai qu’un prisonnier de la capitale, escorté vers la prison forteresse, nommé Lin, demande à le voir. » Les serviteurs répondirent en chœur : « Tu n’as pas de chance ! Si le seigneur était chez lui, tu aurais du vin, de la nourriture et de l’argent, mais il est parti chasser ce matin. » Lin Chong dit : « Ne sait-on pas quand il reviendra ? » Les serviteurs dirent : « On ne peut le dire ; peut-être ira-t-il se reposer au domaine de l’Est, on ne sait pas — on ne peut te le promettre. » Lin Chong dit : « Ainsi, je n’ai pas de chance de ne pouvoir le rencontrer ; partons. » Il prit congé des serviteurs, et avec les deux gardes, reprit le chemin du retour, le cœur plein de chagrin.

Après avoir marché un demi-li et plus, ils virent de loin, du fond du bois, une troupe de cavaliers qui galopaient vers le domaine. On voyait :

Tous les hommes étaient beaux, tous étaient des héros. Des dizaines de coursiers hennissaient au vent, deux ou trois bannières brodées jouaient avec le soleil. Des chapeaux de feutre vert pâle, comme des feuilles de lotus renversées, se dressaient haut ; des houppes écarlates, comme des fleurs de lotus épanouies, étaient plantées en désordre. Dans les carquois volants étaient fichés de fins arcs dorés et ornés de plumes de faisan ; dans les étuis de lion étaient rangées des flèches à plumes colorées et à pointes acérées. Ils menaient en laisse des chiens fins pour traquer les chevreuils, et portaient sur le poing plusieurs faucons gris pour attraper les lièvres. Un autour rapide, fendant les nuages, tirait sur son cordon de soie ; un faucon brodé, sans capuchon, cherchait son gant protecteur. Des lances aiguës, brillant d’un éclat froid, se montraient à moitié sur les selles ; des tambours peints, ronds, résonnaient parfois sur les chevaux. Ce qui pendait aux selles n’était rien d’autre que des oiseaux du ciel ; ce qu’on portait sur les chevaux était tout gibier des montagnes. On eût dit le roi Jin arrivant à la muraille pourpre, ou l’empereur Han Wu atteignant le bois de Changyang.

Cette troupe galopa jusqu’au domaine, entourant au milieu un seigneur, monté sur un cheval blanc à la toison bouclée. L’homme à cheval avait des sourcils de dragon, des yeux de phénix, des dents blanches et des lèvres rouges, une moustache en trois pointes couvrant la bouche, âgé d’environ trente-quatre ou trente-cinq ans. Il portait un bonnet de soie noire à coins relevés et à fleurs en touffe, une robe de brocart pourpre à motifs brodés sur la poitrine, une ceinture ornée de jade ciselé et d’anneaux précieux, et aux pieds des bottes de cour noires à fils d’or et bordures vertes. Il portait un arc et un carquois de flèches, et conduisait ses gens jusqu’au domaine. Lin Chong, le voyant, pensa : « Serait-ce le seigneur Chai ? » Mais il n’osait lui demander, et restait perplexe en lui-même. Alors le jeune seigneur à cheval s’avança et demanda : « Qui est cet homme au carcan ? » Lin Chong s’inclina précipitamment et répondit : « Votre serviteur est instructeur des gardes impériaux de Dongjing, nommé Lin, prénom Chong. Pour avoir offensé le Grand Maréchal Gao, on a cherché un prétexte, on m’a déféré au tribunal de Kaifeng, jugé et condamné, et tatoué pour être exilé ici à Cangzhou. Ayant appris à l’auberge devant qu’il y a ici un héros qui accueille les hommes de talent, le seigneur Chai, je suis venu spécialement pour me réfugier chez lui. Mais, par malchance, je n’ai pu le rencontrer. » Le seigneur sauta à bas de son cheval, s’approcha vivement et dit : « Chai Jin a manqué à l’accueil. » Et il se prosterna sur l’herbe. Lin Chong s’empressa de rendre le salut. Le seigneur prit Lin Chong par la main et l’accompagna jusqu’au domaine. Les serviteurs, voyant cela, ouvrirent toutes grandes les portes du domaine, et Chai Jin le fit entrer directement dans la salle. Après qu’ils eurent échangé les salutations, Chai Jin dit : « Depuis longtemps j’ai entendu parler de la grande renommée de l’instructeur, et voilà qu’aujourd’hui tu foules ma modeste terre, comblant ainsi mon désir ardent de toute une vie. » Lin Chong répondit : « Moi, Lin Chong, humble et vil, j’ai entendu dire que votre noble renom s’est répandu par tout l’empire ; qui ne vous respecte ? Je n’imaginais pas qu’aujourd’hui, pour avoir commis une faute, je serais exilé ici et aurais l’honneur de voir votre visage ; c’est la plus grande chance de mes vies antérieures. » Chai Jin, après plusieurs refus polis, fit asseoir Lin Chong à la place d’honneur des invités ; Dong Chao et Xue Ba s’assirent à côté. Les compagnons de Chai Jin menèrent chacun leurs chevaux se reposer derrière la cour ; n’en parlons plus.

Chai Jin appela alors les serviteurs et ordonna d’apporter du vin. Peu après, on vit plusieurs serviteurs porter un plat de viande, un plat de galettes, et réchauffer un pot de vin ; un autre plateau portait un boisseau de riz blanc, sur lequel étaient posées dix pièces de monnaie ; le tout fut apporté ensemble. Chai Jin, voyant cela, dit : « Ces rustres ne connaissent ni haut ni bas ! L’instructeur arrive chez moi, comment oser le traiter avec si peu d’égards ? Emportez vite cela ! Apportez d’abord des fruits et du vin, puis tuez un mouton pour le recevoir ; hâtez-vous de préparer cela. » Lin Chong se leva et remercia : « Grand seigneur, il n’est pas nécessaire de donner tant ; cela seul est bien suffisant. » Chai Jin dit : « Ne parle pas ainsi. Il est rare qu’un instructeur vienne chez moi ; comment pourrais-je le traiter avec légèreté ? » Les serviteurs n’osèrent désobéir et apportèrent d’abord des fruits et du vin. Chai Jin se leva et, de sa main, servit trois coupes. Lin Chong remercia Chai Jin, but le vin, et les deux gardes burent aussi. Chai Jin dit : « Instructeur, veuillez vous asseoir un moment à l’intérieur. » Chai Jin défit alors son arc et son carquois, et invita les deux gardes à boire avec eux.

Chai Jin s’assit alors à la place d’honneur, Lin Chong à la place des invités, et les deux gardes à côté de Lin Chong. Ils échangèrent quelques propos ordinaires et parlèrent des affaires du monde des aventuriers, sans voir que le soleil rouge déclinait à l’ouest. On apporta du vin, des mets, des fruits et des produits de la mer, disposés sur la table, placés devant chacun. Chai Jin, levant lui-même la coupe, fit trois tours, puis s’assit et dit : « Apportez la soupe. » Après avoir pris une soupe et cinq à sept coupes de vin, on vit un serviteur annoncer : « Le maître d’armes est arrivé. » Chai Jin dit : « Qu’on l’invite à s’asseoir ici avec nous ; vite, dressez une table. » Lin Chong se leva pour regarder, et vit le maître d’armes entrer, coiffé de travers d’un turban, la poitrine bombée, et venir dans la salle arrière. Lin Chong pensa : « Les serviteurs l’appellent maître d’armes ; ce doit être le maître du seigneur. » Il s’inclina précipitamment et dit : « Lin Chong vous salue respectueusement. » L’homme ne fit nulle attention à lui et ne rendit pas le salut. Lin Chong n’osait lever la tête. Chai Jin, montrant Lin Chong au maître d’armes Hong, dit : « Voici l’instructeur des lances et des bâtons des quatre-vingts mille gardes impériaux de Dongjing, le maître d’armes Lin Chong en personne ; je vous prie de faire connaissance. » Lin Chong, entendant cela, regarda Hong et le salua en s’inclinant. Hong dit : « Ne t’incline pas, lève-toi. » Mais il ne se pencha pas pour rendre le salut. Chai Jin, voyant cela, en fut mécontent. Lin Chong s’inclina deux fois, se releva et fit signe à Hong de s’asseoir. Hong ne céda pas et alla s’asseoir à la place d’honneur. Chai Jin, voyant cela, en fut encore plus mécontent. Lin Chong dut s’asseoir à côté de lui, et les deux gardes s’assirent aussi.

Hong le maître demanda alors : « Pourquoi le seigneur traite-t-il avec tant d’égards un bagnard en chemin ? » Chai Jin répondit : « Cet homme n’est pas un simple mortel ; il était maître d’armes à la lance et au bâton des quatre-vingt mille gardes impériaux. Maître, comment pourriez-vous le mépriser ? » Hong le maître dit : « Le seigneur n’aime que s’entraîner à la lance et au bâton, c’est pourquoi tous ces bagnards en exil viennent se réfugier ici, se proclamant tous maîtres d’armes, pour soutirer du vin et de l’argent dans votre demeure. Pourquoi le seigneur prend-il cela si au sérieux ? » Lin Chong, entendant cela, ne dit mot. Chai Jin reprit : « Il ne faut pas juger un homme à son apparence, ne le sous-estimez pas. » Ces paroles de Chai Jin — « ne le sous-estimez pas » — déplurent fort à Hong le maître, qui se leva d’un bond en s’écriant : « Je ne le crois pas. Qu’il ose s’affronter avec moi à coups de bâton, et alors seulement je le reconnaîtrai comme un vrai maître. » Chai Jin rit aux éclats : « Bien ! Bien ! Maître Lin, qu’en pensez-vous ? » Lin Chong dit : « Moi, je n’oserais pas. » Hong le maître pensa en lui-même : « Cet homme ne sait sûrement rien, il a peur d’avance. » Ainsi, il n’en provoqua que davantage Lin Chong à un combat de bâton. Chai Jin, d’une part, voulait voir le talent de Lin Chong ; d’autre part, il souhaitait que Lin Chong le vainque, pour rabattre son arrogance. Chai Jin dit : « Pour l’instant, apportons du vin et buvons ; nous attendrons que la lune se lève pour continuer. »

Sur ce, ils burent encore cinq ou six coupes de vin. La lune était déjà montée, éclairant la salle aussi distinctement qu’en plein jour. Chai Jin se leva et dit : « Que les deux maîtres mesurent leurs bâtons. » Lin Chong pensa en lui-même : « Ce maître Hong est sûrement l’instructeur du seigneur Chai ; sinon, si je le renverse d’un seul coup de bâton, cela ferait mauvais effet. » Chai Jin, voyant l’hésitation de Lin Chong, dit : « Ce maître Hong n’est ici que depuis peu, et il n’a pas d’adversaire. Maître Lin, ne refusez pas ; je désire aussi voir le talent des deux maîtres. » Chai Jin disait cela uniquement par crainte que Lin Chong, par égard pour lui, ne montre pas son vrai talent. Lin Chong, voyant que Chai Jin avait parlé clairement, fut rassuré. Alors, Hong le maître se leva le premier et dit : « Viens, viens, viens ! Montre-moi ton bâton ! » Tous ensemble, en s’agitant, sortirent de la salle et gagnèrent le terrain vide derrière. Un serviteur apporta un paquet de bâtons et les posa à terre. Hong le maître se dévêtit d’abord, releva sa jupe, saisit un bâton, prit une posture et cria : « Viens, viens, viens ! » Chai Jin dit : « Maître Lin, je vous prie de mesurer vos bâtons. » Lin Chong dit : « Seigneur, ne vous moquez pas. » Il prit à son tour un bâton à terre et dit : « Maître, je vous salue. » Hong le maître, le voyant, aurait voulu l’avaler d’une seule gorgée. Lin Chong, brandissant son bâton, adopta la posture du « Grand Marteau du Shandong » et s’élança. Hong le maître frappa le sol de son bâton et vint à la rencontre de Lin Chong. Les deux maîtres échangèrent des coups sous la lune, spectacle magnifique. Comment reconnaître le Grand Marteau du Shandong ? Voici :

Grand Marteau du Shandong, Lance du Hebei.

Le bâton du Grand Marteau jaillit comme d’un trou de loche,

La lance du Hebei s’élance comme d’un antre de python.

Le Grand Marteau est un arbre étrange déraciné,

La lance du Hebei est une vigne sèche roulant sur le sol.

Deux dragons luttant pour une perle dans la mer,

Une paire de tigres se disputant une proie devant un rocher.

Les deux maîtres échangèrent des coups sous la lune, quatre ou cinq reprises, quand soudain Lin Chong bondit hors du cercle et cria : « Arrêtez ! » Chai Jin dit : « Maître, pourquoi ne montrez-vous pas votre talent ? » Lin Chong dit : « J’ai perdu. » Chai Jin dit : « Je n’ai pas encore vu la joute, comment dites-vous avoir perdu ? » Lin Chong dit : « C’est à cause de ce carcan ; pour l’instant, je dois concéder la défaite. » Chai Jin dit : « J’ai été négligent. » Il rit aux éclats et dit : « Cela est facile. » Il ordonna à un serviteur d’apporter dix taels d’argent, qui furent apportés sur-le-champ. Chai Jin dit aux deux gardes : « J’ose vous prier, par faveur, de bien vouloir ôter le carcan du maître Lin. Pour tout ce qui adviendra demain au camp de la prison, je m’en porte garant, et voici dix taels d’argent en présent. » Dong Chao et Xue Ba, voyant l’air imposant de Chai Jin, n’osèrent lui désobéir ; contents de lui faire une faveur et d’obtenir dix taels d’argent, ils ne craignirent pas une évasion. Xue Ba ôta donc le carcan de Lin Chong. Chai Jin, ravi, dit : « Cette fois, que les deux maîtres s’affrontent à nouveau. »

Hong le maître, voyant que la technique de Lin Chong tout à l’heure semblait timide, le prit en mépris et leva son bâton pour frapper. Chai Jin cria : « Arrêtez ! » Il fit apporter par un serviteur un lingot d’argent de vingt-cinq taels. En un instant, il fut devant lui. Chai Jin dit alors : « La joute des deux maîtres n’est pas ordinaire ; ce lingot servira d’enjeu. Que le vainqueur le prenne. » Chai Jin, ne désirant que voir Lin Chong déployer son talent, jeta délibérément l’argent à terre. Hong le maître, plein de haine envers Lin Chong pour son arrivée, voulait aussi gagner ce gros lingot, mais craignait de perdre son prestige. Il prit son bâton, s’efforça d’adopter une posture, et dévoila une ouverture, appelée « Le feu brûle le ciel ». Lin Chong pensa : « Le seigneur Chai ne veut que me voir vaincre. » Il tint aussi son bâton horizontalement, prit une posture, et dévoila une ouverture appelée « Écarter les herbes pour chercher le serpent ». Hong le maître cria : « Viens, viens, viens ! » Il abattit son bâton. Lin Chong recula d’un pas ; Hong le maître avança d’un pas, leva son bâton et frappa de nouveau. Lin Chong, voyant que ses pas étaient désordonnés, fit sauter son bâton du sol. Hong le maître, pris au dépourvu, au moment même du saut, se retourna, et le bâton frappa directement le tibia de Hong le maître, qui lâcha son bâton et tomba à terre. Chai Jin, ravi, cria d’apporter du vin et de le verser. Tous rirent ensemble. Hong le maître ne put se relever. Les serviteurs, en riant, le relevèrent ; il avait le visage cramoisi de honte et sortit seul de la demeure.

Chai Jin prit la main de Lin Chong et rentra dans la salle arrière pour boire. Il ordonna d’apporter l’enjeu et de le rendre à Lin Chong. Lin Chong refusa d’abord, mais, cédant aux instances, il finit par l’accepter. C’est bien dit :

L’arrogance offense toujours,

Et le regard froid ne souffre pas.

Voyez le blessé et la perte du gain :

Sachez que l’orgueil est source de honte.

Chai Jin retint Lin Chong dans sa demeure, plusieurs jours de suite, chaque jour avec force bons vins et mets. Après cinq ou six jours, les deux gardes pressèrent le départ. Chai Jin prépara un banquet d’adieu ; il écrivit aussi deux lettres et dit à Lin Chong : « Les officiers de Cangzhou sont aussi en bons termes avec moi, et le chef du camp de la prison, ainsi que le geôlier, ont avec moi des liens profonds. Vous leur remettrez ces lettres, et ils prendront soin de vous. » Aussitôt, il offrit un lingot d’argent de vingt-cinq taels à Lin Chong, et donna cinq taels aux deux gardes. Ils burent toute la nuit. Le lendemain, à l’aube, après le petit-déjeuner, il ordonna à un serviteur de porter les bagages des trois hommes. Lin Chong remit son carcan, prit congé de Chai Jin et partit. Chai Jin les accompagna jusqu’à la porte, prit congé et dit : « Dans quelques jours, j’enverrai quelqu’un porter des vêtements d’hiver au maître. » Lin Chong le remercia : « Comment pourrais-je jamais reconnaître la bonté du seigneur ! » Les deux gardes aussi le remercièrent.

Les trois hommes prirent la route de Cangzhou. Vers midi, ils arrivèrent dans la ville de Cangzhou. Bien que ce fût un petit endroit, il y avait six rues et trois marchés. Ils allèrent directement au tribunal de la préfecture pour remettre les documents. On conduisit Lin Chong devant le magistrat de la préfecture, qui le reçut, scella le reçu, et ordonna de le transférer au camp de la prison. Les deux gardes reçurent leur reçu, prirent congé et retournèrent à Dongjing. On n’en parle plus.

Quant à Lin Chong, il fut conduit au camp de la prison. En voyant ce camp, on pouvait observer :

Porte haute et murs solides,

Terrain vaste et fossé profond.

Près du pavillon du Roi Céleste, deux rangées de saules verts pleurent dans la brume ;

Devant la salle d’inspection, un bouquet de pins hauts, vert sombre comme le jais.

Ceux qui vont et viennent sont tous des hommes à la mâchoire de fer,

Ceux qui entrent et sortent ne sont que des cœurs versant le sang.

Dans le camp de la prison de Cangzhou, on reçut Lin Chong et on le logea dans une cellule individuelle, en attendant l’appel et l’inspection. D’autres condamnés vinrent le voir et lui dirent : « Ici, le chef du camp et le geôlier sont très nuisibles ; ils ne cherchent qu’à extorquer de l’argent et des biens. Si on leur donne de l’argent ou des présents, ils vous traitent bien ; si vous n’avez pas d’argent, ils vous jettent dans un cachot de terre, où vous ne pouvez ni vivre ni mourir. Si vous obtenez leur faveur, dès votre entrée, on ne vous inflige pas les cent coups de bâton d’usage ; on dit que vous êtes malade et on les reporte. Si vous n’obtenez pas leur faveur, ces cent coups vous réduisent à demi-mort. » Lin Chong dit : « Frères, vous me conseillez ainsi ; si je dois dépenser de l’argent, combien faut-il donner ? » Les autres dirent : « Pour bien faire, donnez cinq taels au chef du camp, et cinq taels au geôlier ; ainsi, ce sera très bien. »

Comme il parlait ainsi, il vit le geôlier s’approcher et demander : « Lequel d’entre vous est le nouveau bagnard ? » Lin Chong, entendant la question, s’avança et répondit : « C’est moi, le misérable. » Voyant qu’il ne sortait pas d’argent, le geôlier changea de visage et, le montrant du doigt, l’invectiva : « Bandit de bagnard que tu es, pourquoi ne t’agenouilles-tu pas devant moi ? Tu te contentes de me saluer d’une révérence ! Tu sais bien que tu as causé des ennuis à Dongjing, et pourtant tu fais le fier devant moi. Je vois sur ta face de maudit forçat les rides de la faim ; tu n’auras jamais de réussite de ta vie ! Incorrigible vaurien qu’on ne peut ni battre à mort ni torturer à bout ! Misérable carcasse de gibier de potence, tôt ou tard tu tomberas entre mes mains, et je te réduirai en poudre. Tout à l’heure, tu verras de quoi je suis capable. » Il injuria Lin Chong jusqu’à ce que celui-ci, n’osant lever la tête pour répondre, se sentît comme un bouddha réduit à néant. Les autres, voyant cette scène, se dispersèrent.

Lin Chong attendit que le geôlier eût fini sa tirade, puis il prit cinq taels d’argent et, le visage souriant, dit d’un ton humble : « Frère geôlier, voici un petit présent sans valeur ; ne méprisez pas sa modicité. » Le geôlier regarda et dit : « Ce que tu me donnes pour le gouverneur et pour moi, est-ce que tout est là ? » Lin Chong répondit : « C’est seulement pour vous, frère geôlier ; j’ai encore dix taels d’argent que je vous prie de remettre au gouverneur. » Le geôlier, voyant cela, regarda Lin Chong et sourit : « Instructeur Lin, j’ai aussi entendu parler de votre bonne réputation ; vous êtes vraiment un homme d’honneur ! Sans doute le Grand Maréchal Gao vous a-t-il tendu un piège. Bien que vous souffriez pour l’instant, vous ferez fortune plus tard. Avec votre renom et cette prestance, vous n’êtes certainement pas un homme ordinaire ; vous deviendrez un haut fonctionnaire. » Lin Chong sourit : « Tout dépend de votre bienveillance, frère geôlier. » Le geôlier dit : « Vous pouvez être tranquille. » Lin Chong sortit alors la lettre et les présents du Seigneur Chai, et dit : « Je vous prie de bien vouloir remettre ces deux lettres. » Le geôlier dit : « Puisque vous avez une lettre du Seigneur Chai, de quoi vous inquiétez-vous ? Cette lettre vaut une pièce d’or. Je vais la remettre pour vous ; tout à l’heure, quand le gouverneur viendra vous inspecter et voudra vous infliger les cent coups de bâton de la règle, vous direz simplement : “J’ai été malade tout le long du voyage et ne suis pas encore guéri.” Je viendrai naturellement vous couvrir et tromper les regards des étrangers. » Lin Chong dit : « Merci de vos conseils. » Le geôlier prit l’argent et la lettre, quitta la cellule individuelle et partit. Lin Chong soupira : « “L’argent peut toucher les dieux”, ce dicton est vrai. Il y a bien de telles misères. »

En réalité, le geôlier avait retenu cinq taels d’argent et n’en porta que cinq avec la lettre au gouverneur, expliquant en détail que Lin Chong était un brave homme, que le Seigneur Chai avait écrit une lettre de recommandation qu’il présentait, et qu’il avait été victime d’un complot du Grand Maréchal Gao, sans avoir commis de crime très grave. Le gouverneur dit : « D’autant plus qu’il y a une lettre du Seigneur Chai, il faut le traiter avec égards. » Il ordonna qu’on appelle Lin Chong.

Or, Lin Chong était assis, morose, dans sa cellule, quand le gardien-chef vint l’appeler : « Le gouverneur vous mande à la salle d’audience pour l’appel, nouveau criminel Lin Chong. » Entendant cela, Lin Chong se rendit devant la salle. Le gouverneur dit : « Tu es le nouveau condamné. La règle laissée par l’Empereur Wu De, Ancêtre Fondateur, veut que tout bagnard nouvellement arrivé reçoive cent coups de bâton de la règle. Hommes de gauche et de droite, mettez-le en position ! » Lin Chong supplia : « Votre serviteur a attrapé un refroidissement en route et n’est pas encore guéri ; je vous prie de surseoir provisoirement aux coups. » Le gardien-chef dit : « Cet homme est actuellement malade ; je vous supplie d’avoir pitié et de lui faire grâce. » Le gouverneur dit : « Puisque cet homme est vraiment malade, remettons cela à plus tard ; quand il sera guéri, on le battra. » Le geôlier dit : « Actuellement, le poste de gardien du Pavillon du Roi Céleste est vacant, le précédent ayant fini son terme ; on pourrait envoyer Lin Chong le remplacer. » On signa le document sur-le-champ ; le geôlier prit Lin Chong, alla dans la cellule prendre ses bagages, et vint au Pavillon du Roi Céleste pour la passation. Le geôlier dit : « Instructeur Lin, je vous ai bien protégé. Vous garderez le Pavillon du Roi Céleste ; c’est la tâche la plus légère du camp : matin et soir, brûler de l’encens et balayer, voilà tout. Voyez les autres prisonniers : ils travaillent du matin au soir sans répit ; certains, sans appui, sont envoyés au cachot, où ils ne peuvent ni vivre ni mourir. » Lin Chong dit : « Merci de votre sollicitude. » Il sortit encore trois ou deux taels d’argent et les donna au geôlier : « J’espère, frère, que vous me rendrez encore un service : ôter la cangue du cou serait encore mieux. » Le geôlier prit l’argent et dit : « C’est mon affaire. » Il alla vite informer le gouverneur, et la cangue fut aussi enlevée.

Dès lors, Lin Chong, dans le Pavillon du Roi Céleste, arrangea son logement et son coin pour manger. Chaque jour, il ne faisait que brûler de l’encens et balayer. Sans qu’on s’en rendît compte, quarante à cinquante jours passèrent. Le gouverneur et le geôlier, ayant reçu des pots-de-vin, se familiarisèrent avec lui avec le temps ; ils le laissèrent libre et ne vinrent plus le contrôler. Le Seigneur Chai envoya aussi des gens lui apporter des vêtements d’hiver et des présents. Tous les prisonniers du camp bénéficièrent aussi de l’aide de Lin Chong.

Assez de détails inutiles. Le temps approchait de la fin de l’hiver. Un jour, à l’heure du Serpent (vers 9-11 h), Lin Chong sortit par hasard devant le camp pour se promener. Comme il marchait, il entendit quelqu’un l’appeler par-derrière : « Instructeur Lin, comment se fait-il que vous soyez ici ? » Lin Chong se retourna pour regarder et vit cette personne. Par cette rencontre, Lin Chong, au milieu des flammes, faillit perdre la vie, et, sur la route de la neige et du vent, fut presque blessé à mort. Quel était donc cet homme que Lin Chong avait vu ? Écoutez la prochaine narration pour le savoir.