Discours sur l'épée (XXX)

Autrefois, le roi Zhao Wen aimait l’escrime. Les épéistes affluèrent en foule sous ses ordres, et ses hôtes atteignirent plus de trois mille hommes. Jour et nuit, ils croisaient le fer devant le roi, et chaque année, plus d’une centaine y perdaient la vie ou étaient blessés. Le roi Zhao Wen ne se lassait jamais de ce divertissement. Cela dura trois ans, et le royaume déclina de jour en jour. Les princes des divers États méditaient d’attaquer le Zhao.

Le prince héritier Kui en était profondément affligé. Il convoqua ses proches conseillers et dit : « Celui qui saura convaincre le roi de cesser de favoriser ces épéistes recevra mille pièces d’or. » Les conseillers répondirent : « Zhuangzi devrait pouvoir y parvenir. »

Le prince envoya donc quelqu’un offrir mille pièces d’or à Zhuangzi. Zhuangzi ne les accepta pas, mais accompagna l’envoyé pour se présenter devant le prince, disant : « Quel enseignement le prince a-t-il à me donner, pour m’offrir mille pièces d’or ? »

Le prince dit : « J’ai appris que votre sagesse est éclairée, et je vous offre respectueusement ces mille pièces comme présent pour vos dépenses. Puisque vous ne les acceptez pas, moi, Kui, qu’oserais-je dire encore ? »

Zhuangzi dit : « J’ai entendu dire que le prince veut se servir de moi pour mettre fin à la passion du roi pour l’escrime. Si, en conseillant le roi, je vais contre ses désirs, et qu’en dessous je ne réponds pas aux espoirs du prince, je subirai le châtiment corporel et la mort. À quoi me serviraient alors ces mille pièces ? Si, au contraire, je réussis à conseiller le roi et à satisfaire le prince, dans le royaume de Zhao, qu’est-ce que je ne pourrais obtenir ? »

Le prince dit : « En effet. Notre roi ne reçoit que des épéistes. »

Zhuangzi dit : « Bien. Je suis expert en escrime. »

Le prince dit : « Mais les épéistes que reçoit notre roi ont tous les cheveux en désordre, les favoris hérissés, le bonnet incliné, le cordon du bonnet grossier, le bas de la veste court, les yeux écarquillés et la parole embarrassée ; c’est ainsi que le roi les aime. Maintenant, si vous allez voir le roi vêtu de l’habit de lettré, l’affaire tournera certainement très mal. »

Zhuangzi dit : « Permettez-moi de me préparer un habit d’épéiste. » Il en prépara un en trois jours, puis alla voir le prince. Le prince l’accompagna donc pour se présenter devant le roi Zhao Wen. Le roi Zhao Wen, l’épée dégainée, les attendait. Zhuangzi, en entrant dans la salle, ne se hâta pas, et ne s’inclina pas devant le roi. Le roi Zhao Wen dit : « Que veux-tu m’enseigner, pour que le prince t’ait annoncé ? »

Zhuangzi dit : « J’ai appris que Votre Majesté aime l’escrime, c’est pourquoi je me présente avec mon art. »

Le roi Zhao Wen dit : « Ton escrime a-t-elle des interdits ou des règles ? »

Zhuangzi dit : « Mon escrime tue un homme en dix pas, et ne rencontre aucun obstacle en mille lieues. »

Le roi Zhao Wen, ravi, dit : « Il n’y a donc pas d’adversaire sous le ciel. »

Zhuangzi dit : « Le vrai bretteur montre d’abord une faille, offre une prise à l’adversaire, attaque après lui, mais frappe avant lui. Je souhaite pouvoir en faire l’essai. »

Le roi Zhao Wen dit : « Veuillez vous reposer à la demeure des hôtes. Quand j’aurai arrangé le combat, je vous ferai appeler. »

Le roi Zhao Wen fit donc s’affronter les épéistes pendant sept jours. Il y eut plus de soixante morts et blessés. Il en choisit cinq ou six, les fit se tenir avec leurs épées sous la salle, puis appela Zhuangzi. Le roi Zhao Wen dit : « Aujourd’hui, je vais faire essayer de croiser le fer avec ces épéistes. »

Zhuangzi dit : « Je l’attends depuis longtemps ! »

Le roi Zhao Wen dit : « Quelle est la longueur de l’épée que vous utilisez ? »

Zhuangzi dit : « L’épée que j’utilise peut être longue ou courte. Cependant, j’ai trois sortes d’épées. Que Votre Majesté choisisse. Permettez-moi d’abord de les décrire, puis de les essayer. »

Le roi Zhao Wen dit : « Je voudrais entendre parler de ces trois épées. »

Zhuangzi dit : « Il y a l’épée du Fils du Ciel, l’épée des seigneurs féodaux, et l’épée des gens du commun. »

Le roi Zhao Wen dit : « Quelle est l’épée du Fils du Ciel ? »

Zhuangzi dit : « L’épée du Fils du Ciel prend la passe de Yan et la ville de Shi pour sa pointe, le Qi et le mont Tai pour sa lame, le Jin et le Wei pour son dos, le Zhou et le Song pour son anneau, le Han et le Wei pour sa poignée. Elle est enveloppée des quatre barbares, ceinte des quatre saisons, entourée de la mer de Bohai, liée par le mont Chang. Elle est gouvernée par les cinq éléments, jugée par les châtiments et la vertu, ouverte par le yin et le yang, tenue par le printemps et l’été, mise en mouvement par l’automne et l’hiver. Cette épée, quand on la pique, rien ne l’arrête ; quand on la lève, rien ne la dépasse ; quand on l’abaisse, rien ne la résiste ; quand on la brandit, rien ne l’entrave. Vers le haut, elle tranche les nuages flottants ; vers le bas, elle coupe les veines de la terre. Une fois employée, elle redresse les seigneurs et soumet tout l’empire. Voilà l’épée du Fils du Ciel. »

Le roi Zhao Wen, abasourdi, dit : « Quelle est l’épée des seigneurs féodaux ? »

Zhuangzi dit : « L’épée des seigneurs féodaux prend les hommes de courage et de sagesse pour sa pointe, les hommes intègres pour sa lame, les hommes de bien pour son dos, les hommes loyaux et éclairés pour son anneau, les héros pour sa poignée. Cette épée, quand on la pique, rien ne l’arrête non plus ; quand on la lève, rien ne la dépasse ; quand on l’abaisse, rien ne la résiste ; quand on la brandit, rien ne l’entrave. Vers le haut, elle imite le ciel rond pour suivre le soleil, la lune et les astres ; vers le bas, elle imite la terre carrée pour suivre les quatre saisons ; au milieu, elle accorde les volontés du peuple pour pacifier les quatre régions. Une fois employée, elle est comme un coup de tonnerre : dans les quatre frontières, nul ne refuse de se soumettre et d’obéir aux ordres du souverain. Voilà l’épée des seigneurs féodaux. »

Le roi Zhao Wen dit : « Quelle est l’épée des gens du commun ? »

Zhuangzi dit : « L’épée des gens du commun : les cheveux en désordre, les favoris hérissés, le bonnet incliné, le cordon grossier, le bas de la veste court, les yeux écarquillés, la parole embarrassée ; ils se frappent les uns les autres devant vous. Vers le haut, ils tranchent la nuque ; vers le bas, ils ouvrent le foie et les poumons. C’est l’épée des gens du commun, qui ne diffère en rien des combats de coqs. Une fois leur vie finie, elle ne sert à rien pour les affaires de l’État. Maintenant, que Votre Majesté, qui tient le rang de Fils du Ciel, aime l’épée des gens du commun, je trouve cela, en mon for intérieur, indigne de vous. »

Le roi Zhao Wen le fit alors monter dans la salle. Le cuisinier apporta les mets, et le roi fit trois fois le tour de son siège. Zhuangzi dit : « Que Votre Majesté s’asseye tranquillement, qu’elle apaise son souffle ; sur l’affaire des épées, j’ai tout exposé ! »

Depuis lors, le roi Zhao Wen ne sortit pas de son palais pendant trois mois. Les épéistes, dans leurs demeures, se donnèrent la mort de dépit.