Annales des Han, Volume 2
Du cycle Qiangyu Zuoe à l’année Zhuyong Yanmao, il s’écoula deux ans.
L’Empereur Gao, Premier Souverain, ci-dessus et ci-dessous
Troisième année de l’empereur Gao (Dingyou, 204 av. J.-C.)
1. En hiver, au dixième mois, Han Xin et Zhang Er menèrent plusieurs dizaines de milliers de soldats vers l’est pour attaquer le royaume de Zhao. Le roi de Zhao et le seigneur d’An, Chen Yu, l’apprirent et rassemblèrent leurs troupes au col de Jingxing, affirmant en avoir deux cent mille.
Le seigneur de Guangwu, Li Zuoju, conseilla le seigneur d’An : « Han Xin et Zhang Er profitent de leur élan victorieux pour s’éloigner de leur base et mener une expédition lointaine ; leur pointe est impossible à arrêter. J’ai entendu dire : “Quand on transporte des vivres sur mille li, les soldats ont faim ; quand on coupe du bois et ramasse de l’herbe pour cuisiner, l’armée ne peut jamais être bien nourrie.” Aujourd’hui, la route de Jingxing est si étroite que les chars ne peuvent passer de front et les cavaliers ne peuvent se mettre en rang. En marchant sur plusieurs centaines de li, dans cette situation, les convois de ravitaillement seront certainement à l’arrière. J’espère que vous me donnerez trente mille hommes d’élite ; par des chemins détournés, je couperai leurs bagages. Vous, creusez profondément des fossés et dressez haut des remparts, sans livrer bataille. Ils ne pourront ni avancer pour combattre, ni reculer pour se retirer, et dans la campagne ils ne trouveront rien à piller. En moins de dix jours, les têtes de ces deux hommes seront apportées sous votre tente. Sinon, vous serez certainement capturé par eux. » Le seigneur d’An se considérait comme un chef d’une armée juste et n’utilisait pas de stratagèmes trompeurs. Il dit : « Han Xin a peu de troupes et elles sont épuisées ; si même ainsi je les évite sans combattre, les autres seigneurs penseront que je suis lâche et viendront facilement m’attaquer. »
Han Xin envoya des espions en secret pour observer. Sachant que le seigneur d’An n’avait pas suivi le plan du seigneur de Guangwu, il fut très joyeux et osa alors mener son armée directement en avant. À trente li du col de Jingxing, il fit halte pour camper. Au milieu de la nuit, il ordonna le départ et sélectionna deux mille cavaliers légers, chacun portant un drapeau rouge. Par des sentiers, ils gagnèrent la montagne pour se cacher et observer les troupes de Zhao. Il les avertit : « Quand les troupes de Zhao verront les nôtres fuir, elles sortiront certainement en masse pour nous poursuivre ; alors vous vous précipiterez rapidement dans leur camp, arracherez leurs bannières et planterez les bannières rouges des Han. » Puis il ordonna à ses officiers adjoints de transmettre l’ordre de préparer le repas, disant : « Aujourd’hui, après avoir vaincu les troupes de Zhao, nous ferons un banquet. » Les officiers n’y croyaient pas, mais feignirent d’obéir, répondant : « Bien. » Han Xin dit : « Les Zhao ont déjà occupé une position avantageuse et dressé leurs retranchements. De plus, comme ils n’ont pas encore vu l’étendard et les tambours de notre général en chef, ils ne voudront pas attaquer notre avant-garde, de peur que nous, arrivés à un endroit dangereux, ne fassions demi-tour. » Il envoya alors dix mille hommes en avant. Ceux-ci sortirent du col de Jingxing et, dos à la rivière, déployèrent leur formation de combat. Les Zhao, voyant cette disposition, éclatèrent de rire. À l’aube, Han Xin dressa l’étendard et les tambours du général en chef, et, battant les tambours, sortit du col de Jingxing. Les Zhao ouvrirent leur camp et l’attaquèrent ; la bataille dura longtemps. Alors Han Xin et Zhang Er feignirent d’abandonner étendards et tambours et s’enfuirent vers le camp installé au bord de l’eau. Le camp au bord de l’eau ouvrit ses portes pour les laisser entrer, et le combat reprit avec acharnement. Les Zhao, comme prévu, sortirent en masse pour s’emparer des bannières et des tambours des Han et poursuivre Han Xin et Zhang Er. Ceux-ci, une fois entrés dans le camp au bord de l’eau, tous leurs soldats combattirent à mort et ne purent être vaincus. Les deux mille cavaliers que Han Xin avait envoyés à l’avance, attendant que les Zhao soient tous sortis pour piller le butin, se précipitèrent dans le camp des Zhao, arrachèrent toutes leurs bannières et plantèrent les deux mille bannières rouges des Han. Les Zhao, ne pouvant capturer Han Xin et les autres, voulurent retourner à leur camp ; mais, voyant le camp rempli de bannières rouges des Han, ils furent saisis d’une grande frayeur, croyant que les Han avaient déjà capturé tout le roi de Zhao et ses officiers. L’armée sombra alors dans le chaos ; les soldats s’enfuirent et se dispersèrent. Bien que les généraux de Zhao aient décapité des fuyards, ils ne purent les arrêter. Alors les Han les attaquèrent de front et par-derrière, infligeant une grande défaite aux Zhao. Ils tuèrent le seigneur d’An au bord de la rivière Zhi et firent prisonnier le roi de Zhao, Xie.
Les généraux présentèrent les prisonniers et les têtes, félicitèrent Han Xin et en profitèrent pour lui demander : « L’art de la guerre dit : “Ayez la droite et le dos appuyés contre une montagne, et l’avant et la gauche tournés vers l’eau.” Cette fois, au contraire, vous nous avez ordonné de former une ligne dos à l’eau, et vous avez dit : “Après avoir vaincu les Zhao, nous ferons un banquet.” Sur le moment, nous n’étions pas convaincus, mais finalement nous avons remporté la victoire. Quelle est donc cette tactique ? » Han Xin répondit : « Cela se trouve dans l’art de la guerre, mais vous ne l’avez pas examiné attentivement. L’art de la guerre ne dit-il pas : “Placez-les dans une situation désespérée, et ils vivront ; placez-les dans une situation de mort, et ils survivront” ? D’ailleurs, je n’ai pas eu l’occasion de pacifier et d’entraîner les officiers et les soldats ; c’est ce qu’on appelle “conduire des gens du marché au combat”. Dans cette situation, il faut les placer dans une impasse, afin que chacun combatte pour sa propre vie. Si je leur avais laissé une voie de salut, ils se seraient tous enfuis ; comment aurais-je pu les employer ? » Tous les généraux furent convaincus et dirent : « Bien ! Nous n’aurions jamais pu égaler cela. »
Han Xin offrit mille pièces d’or à qui capturerait vivant le seigneur de Guangwu. Quelqu’un l’amena ligoté sous sa tente. Han Xin délia ses cordes, le fit asseoir face à l’est et le traita avec les égards dus à un maître. Il lui demanda : « Je veux attaquer le royaume de Yan au nord et le royaume de Qi à l’est. Comment réussir ? » Le seigneur de Guangwu déclina : « Je suis un prisonnier d’un royaume vaincu, un captif de guerre ; comment pourrais-je être digne de peser les affaires d’État ? » Han Xin dit : « J’ai entendu dire que quand Bai Lixi était dans le royaume de Yu, Yu périt ; quand il fut dans le royaume de Qin, Qin devint hégémon. Ce n’est pas qu’il fût stupide à Yu et intelligent à Qin ; c’est que le souverain employait ou non ses conseils, écoutait ou non ses avis. Si le seigneur d’An avait vraiment suivi votre plan, un homme comme moi aurait été capturé par vous. C’est parce qu’il n’a pas suivi votre conseil que j’ai l’occasion de vous servir aujourd’hui. Maintenant, je vous écoute de tout cœur ; j’espère que vous ne refuserez pas. » Le seigneur de Guangwu dit : « Aujourd’hui, général, vous avez traversé la rivière occidentale, fait prisonnier le roi de Wei, capturé Xia Shuo ; à l’est, vous avez pris le col de Jingxing ; en moins d’une matinée, vous avez vaincu deux cent mille soldats de Zhao et tué le seigneur d’An. Votre renom emplit le monde, votre puissance terrifie les seigneurs. Les laboureurs, sans exception, ont cessé leur travail, revêtent leurs plus beaux habits, mangent leurs meilleurs mets et tendent l’oreille, attendant vos ordres. C’est là votre force. Cependant, vos officiers et soldats sont fatigués et épuisés ; en réalité, ils sont difficiles à employer à nouveau. Maintenant, si vous voulez mener cette armée épuisée sous les murs solides de Yan, vous ne pourrez ni livrer bataille ni prendre la ville. Votre situation sera exposée, votre puissance épuisée. Le temps passant, vos vivres s’épuiseront. Yan ne se soumettra pas, et Qi, de son côté, renforcera certainement ses frontières pour se protéger. Si vous restez dans l’impasse entre Yan et Qi, alors la lutte entre Liu Bang et Xiang Yu restera indécise. C’est là votre faiblesse. Celui qui sait bien employer la guerre n’attaque pas les forces de l’ennemi avec ses propres faiblesses, mais il attaque ses faiblesses avec ses forces. » Han Xin dit : « Alors, que faut-il faire ? » Le seigneur de Guangwu répondit : « Pour le moment, si je considère votre situation, le mieux est de ne pas bouger vos troupes, de les laisser se reposer, de pacifier le peuple de Zhao. Dans un rayon de cent li, chaque jour, vous recevrez de la viande de bœuf et du bon vin pour récompenser vos soldats. Faites semblant de vouloir attaquer Yan au nord, puis envoyez un émissaire éloquent avec une lettre qui montre vos forces à Yan. Yan n’osera pas ne pas se soumettre. Une fois Yan soumis, tournez-vous vers l’est pour faire pression sur Qi. Même s’il y avait un homme intelligent, il ne saurait quel conseil donner à Qi. Ainsi, les grandes affaires du monde pourront être planifiées. L’art de la guerre dit d’abord de faire du bruit, puis de passer à l’action ; c’est exactement cela. » Han Xin dit : « Bien ! » Il suivit ce conseil, envoya un émissaire à Yan, et Yan se soumit à la vue de la puissance. Il envoya aussi un rapport au roi des Han et demanda à ce que Zhang Er soit nommé roi de Zhao ; le roi des Han y consentit. Le royaume de Chu envoya plusieurs fois des troupes d’élite traverser le fleuve Jaune pour attaquer Zhao. Zhang Er et Han Xin allèrent et vinrent au secours de Zhao, en profitant pour pacifier les villes de Zhao, et envoyèrent des troupes auprès du roi des Han.
2. Le jour Jiaxu, dernier jour du mois, il y eut une éclipse de soleil.
3. Le onzième mois, le jour Guimao, dernier jour du mois, il y eut une éclipse de soleil.
arriva à Jiǔjiāng, où le grand intendant du royaume le reçut, mais il ne put voir le roi de Jiǔjiāng pendant trois jours. Sui He conseilla au grand intendant : « Le roi ne me reçoit pas, estimant sans doute que le royaume de Chu est puissant et celui des Han faible. C’est précisément la raison de ma mission. Si je pouvais rencontrer le roi, et que mes paroles soient justes, elles seront ce que le roi souhaite entendre ; si elles sont erronées, vous pourrez exécuter nos vingt compagnons sur la place publique de Jiǔjiāng, ce qui montrera clairement que le roi a renoncé aux Han pour se rallier à Chu. » Le grand intendant rapporta ces propos au roi de Jiǔjiāng, qui consentit à recevoir Sui He. Sui He dit : « Le roi des Han m’a envoyé présenter respectueusement une lettre aux serviteurs de Votre Majesté. Je m’étonne en secret : pourquoi Votre Majesté est-elle si proche du royaume de Chu ? » Le roi de Jiǔjiāng répondit : « Je fais face au nord et le sers en qualité de vassal. » Sui He dit : « Votre Majesté et le roi Xiang sont tous deux seigneurs féodaux ; pourtant vous le servez en faisant face au nord, estimant sans doute que Chu est puissant et que vous pouvez lui confier votre royaume. Lorsque le roi Xiang attaqua le royaume de Qi, il porta lui-même des outils de construction et marcha en tête de ses troupes. Votre Majesté aurait dû mobiliser toutes les forces de Jiǔjiāng, les commander en personne et servir d’avant-garde à Chu ; mais vous n’avez envoyé que quatre mille hommes pour aider Chu. Un homme qui sert un autre en faisant face au nord agit-il ainsi ? Lorsque le roi des Han entra dans Pengchéng, le roi Xiang n’avait pas encore retiré ses troupes de Qi. Votre Majesté aurait dû lever toutes les forces de Jiǔjiāng, traverser la rivière Huái et se hâter jour et nuit vers Pengchéng pour livrer bataille ; mais vous, qui possédez une armée de dizaines de milliers d’hommes, n’en avez pas fait passer un seul au-delà du Huái, vous contentant de regarder qui l’emporterait. Un homme à qui l’on confie son royaume agit-il ainsi ? Votre Majesté n’a que la vaine réputation de s’être ralliée à Chu, tout en voulant compter entièrement sur lui ; je pense en privé que votre conduite n’est pas sage ! Cependant, si Votre Majesté ne renonce pas à Chu, c’est qu’elle juge les Han faibles. Les forces de Chu sont grandes, mais le monde les tient pour injustes, car ils ont violé leur alliance et tué l’empereur Yi. Le roi des Han a uni les seigneurs féodaux, s’est retranché à Chénggāo et Xíngyáng, a fait venir des vivres des commanderies de Shǔ et Hànzhōng, a creusé profondément des fossés, élevé de hautes murailles, et a réparti ses troupes pour garder les passes frontalières. Les hommes de Chu, pénétrant à huit ou neuf cents li en territoire ennemi, doivent transporter leurs vivres sur mille li par des vieillards et des soldats épuisés. Les Han tiennent leurs positions sans bouger ; si les Chu attaquent, ils ne peuvent les prendre ; s’ils se retirent, ils ne peuvent lever le siège. Ainsi, les forces de Chu ne sont pas fiables. Si Chu triomphe des Han, les seigneurs féodaux, effrayés, s’entraideront. La puissance de Chu ne fera qu’attirer contre elle les armées du monde entier. Donc Chu est inférieur aux Han : cette situation est évidente. Aujourd’hui, Votre Majesté ne se tourne pas vers les Han, qui sont d’une sécurité absolue, mais se confie à Chu, qui est au bord du péril ; je suis en secret perplexe pour vous ! Je ne prétends pas que les forces de Jiǔjiāng suffisent à détruire Chu ; si Votre Majesté lève ses troupes et abandonne Chu, le roi Xiang sera retenu ; retenu quelques mois, le roi des Han pourra s’emparer de l’empire sans risque. Je demande à accompagner Votre Majesté, l’épée à la main, pour nous rallier au roi des Han ; il vous donnera sûrement des terres en fief ; d’ailleurs, Jiǔjiāng vous appartiendra de toute façon. » Le roi de Jiǔjiāng dit : « J’obéis à vos conseils. » Il accepta secrètement de trahir Chu et de s’allier aux Han, mais n’osa pas divulguer son projet.
Les envoyés de Chu, logés à l’auberge de Jiǔjiāng, pressaient vivement Qíng Bù de lever des troupes. Sui He entra directement, s’assit à la place d’honneur au-dessus de l’envoyé de Chu, et dit : « Le roi de Jiǔjiāng s’est déjà rallié aux Han ; pourquoi Chu exige-t-il qu’il envoie des soldats ? » Qíng Bù fut saisi d’effroi. L’envoyé de Chu se leva. Sui He en profita pour exhorter Qíng Bù : « La chose est décidée ; vous pouvez tuer cet envoyé de Chu sans le laisser repartir, puis vous hâter de rejoindre les Han pour combattre ensemble Chu. » Qíng Bù dit : « Je suivrai les instructions de l’envoyé. » Il tua donc l’envoyé de Chu, puis leva des troupes pour attaquer Chu.
Chu envoya Xiàng Shēng et Lóng Jǔ attaquer Jiǔjiāng. Au bout de quelques mois, Lóng Jǔ vainquit l’armée de Jiǔjiāng. Qíng Bù voulut se réfugier avec ses troupes chez les Han, mais craignant que les Chu ne l’interceptent, il emprunta un chemin détourné avec Sui He pour se rendre aux Han. Au douzième mois, le roi de Jiǔjiāng arriva chez les Han. Le roi des Han, assis sur son lit en train de se laver les pieds, fit venir Qíng Bù. Qíng Bù, furieux, regretta d’être venu et voulut se suicider ; mais quand il sortit et fut installé dans l’auberge, voyant que les tentures, les chars, la nourriture et les officiers de sa suite étaient les mêmes que ceux du roi des Han, il fut transporté de joie. Il envoya alors des gens à Jiǔjiāng ; Chu avait déjà dépêché Xiàng Bó pour incorporer l’armée de Jiǔjiāng et avait tué toute la famille de Qíng Bù. Les envoyés de Qíng Bù retrouvèrent quelques anciens amis et favoris, et ramenèrent plusieurs milliers d’hommes qui se rallièrent aux Han. Le roi des Han augmenta les forces du roi de Jiǔjiāng et campa avec lui à Chénggāo.
Chu attaqua à plusieurs reprises les voies d’approvisionnement des Han, et les vivres vinrent à manquer dans le camp Han. Le roi des Han délibéra avec Lì Yìjī sur la manière d’affaiblir la puissance de Chu. Lì Yìjī dit : « Autrefois, Tāng, roi de Shāng, punit Jié, roi de Xià, et donna des terres à ses descendants dans le royaume de Qǐ ; le roi Wǔ de Zhōu punit Zhòu, roi de Shāng, et donna des terres à ses descendants dans le royaume de Sòng. Aujourd’hui, la dynastie Qín a perdu la vertu et violé la justice ; elle a envahi les seigneurs féodaux, détruit leurs royaumes, ne leur laissant pas même de quoi poser un poinçon. Si Votre Majesté rétablit les descendants des six royaumes, leurs ministres et leur peuple seront remplis de reconnaissance pour votre bonté ; nul ne refusera d’admirer votre autorité et votre vertu, et tous désireront devenir vos sujets. Une fois la justice mise en œuvre, Votre Majesté, faisant face au sud, régnera sur l’empire, et Chu viendra certainement, vêtu de ses habits de cérémonie, lui rendre hommage. » Le roi des Han dit : « Bien ! Hâte-toi de graver les sceaux ; pars avec eux. »
Lì Yìjī n’était pas encore parti quand Zhāng Liáng vint de l’extérieur pour voir le roi des Han. Le roi des Han était en train de manger ; il dit : « Zǐfáng, approchez ! Un de mes hôtes m’a proposé un plan pour affaiblir Chu. » Il rapporta à Zhāng Liáng tout ce qu’avait dit Lì Yìjī, et demanda : « Qu’en penses-tu ? » Zhāng Liáng dit : « Qui a conseillé ce stratagème à Votre Majesté ? Votre grande affaire est perdue ! » Le roi des Han dit : « Pourquoi ? » Zhāng Liáng répondit : « Permettez-moi d’emprunter les baguettes devant vous pour vous exposer la chose. Autrefois, Tāng et Wǔ donnèrent des terres aux descendants de Jié et de Zhòu parce qu’ils étaient sûrs de pouvoir contrôler leur vie et leur mort ; aujourd’hui, Votre Majesté peut-elle contrôler la vie et la mort de Xiàng Jí ? Voilà la première raison pour laquelle on ne peut rétablir les six royaumes. Lorsque le roi Wǔ entra dans la capitale de Shāng, il honora le quartier de Shāng Róng, libéra Jī Zǐ de sa prison, et restaura le tombeau de Bǐ Gān ; Votre Majesté peut-elle faire cela ? Voilà la deuxième raison. Il ouvrit les greniers de Jùqiáo et distribua les trésors de Lùtái pour secourir les pauvres ; Votre Majesté peut-elle faire cela ? Voilà la troisième raison. Après les affaires de Shāng, il mit de côté les chars de guerre pour les remplacer par des chars de cérémonie, renversa les armes pour montrer au monde qu’il n’y aurait plus de guerre ; Votre Majesté peut-elle faire cela ? Voilà la quatrième raison. Il laissa paître les chevaux de guerre au sud du mont Huá, pour montrer qu’on ne les utiliserait plus ; Votre Majesté peut-elle faire cela ? Voilà la cinquième raison. Il mit les bœufs à paître au nord de Táolín, pour montrer qu’on ne transporterait plus de provisions ; Votre Majesté peut-elle faire cela ? Voilà la sixième raison. Les lettrés errants de l’empire ont quitté leurs parents, abandonné leurs tombes ancestrales, pris congé de leurs vieux amis pour suivre Votre Majesté, n’espérant que recevoir un petit fief ; si aujourd’hui vous rétablissez les descendants des six royaumes, ces lettrés retourneront servir leurs souverains, rejoindre leurs familles, retrouver leurs amis et leurs tombes ; avec qui Votre Majesté conquerra-t-elle l’empire ? Voilà la septième raison. De plus, Chu est aujourd’hui le plus fort ; si les six royaumes sont rétablis, ils seront affaiblis et soumis à Chu ; comment Votre Majesté pourrait-elle les faire obéir ? Voilà la huitième raison. Si l’on suit vraiment le conseil de cet hôte, la grande affaire de Votre Majesté est perdue ! » Le roi des Han lâcha sa nourriture, cracha ce qu’il avait dans la bouche, et maudit : « Ce lettré borné a failli ruiner l’affaire de ton père ! » Il ordonna de détruire immédiatement les sceaux.
Xun Yue commente : « La méthode pour élaborer des stratégies et décider des victoires ou défaites repose sur trois éléments essentiels : le premier est la “forme” (xíng), le second est la “circonstance” (shì), le troisième est le “sentiment” (qíng). Ce que l’on appelle “forme” désigne la situation générale des gains et des pertes ; ce que l’on appelle “circonstance” désigne les actions appropriées selon les moments, les opportunités d’avancer ou de reculer ; ce que l’on appelle “sentiment” désigne la réalité de la volonté intérieure et sa capacité à être mise en œuvre. Ainsi, lorsque les stratégies sont identiques et les affaires similaires, mais que les résultats diffèrent, c’est parce que l’usage de ces trois méthodes varie.
Autrefois, Zhang Er et Chen Yu conseillèrent à Chen She de restaurer les six royaumes pour se constituer des alliés ; Li Yiji conseilla également au roi de Han. Les paroles de conseil étaient les mêmes, mais les résultats, gains ou pertes, différèrent, car lorsque Chen She se souleva, le monde entier voulait détruire la dynastie Qin ; tandis qu’entre Chu et Han, la victoire ou la défaite n’était pas encore décidée, et le monde n’avait pas nécessairement l’intention de détruire Xiang Yu. Ainsi, restaurer les six royaumes, pour Chen She, revenait à ce que l’on appelle accroître ses propres alliés et ajouter des ennemis aux Qin ; de plus, Chen She ne possédait pas encore la totalité des terres sous le ciel, c’est ce que l’on appelle donner aux autres ce qui ne vous appartient pas, distribuer des faveurs illusoires pour obtenir une fortune réelle. Restaurer les six royaumes, pour le roi de Han, revenait à ce que l’on appelle couper ses propres terres pour aider l’ennemi, établir un vain prestige pour subir un malheur réel. Voilà un exemple où les affaires sont semblables, mais la “forme” diffère.
Quant à Song Yi qui attendait que Qin et Zhao s’épuisent mutuellement, cela ressemblait à l’ancienne parabole de Bian Zhuang tuant le tigre. Appliquer cela à la période des Royaumes combattants, où des États voisins s’attaquaient mutuellement sans situation pressante, était acceptable. La situation des Royaumes combattants durait depuis longtemps ; la victoire ou la défaite d’une seule bataille ne déterminait pas nécessairement la survie ou la destruction ; les circonstances du moment ne permettaient pas de précipiter la destruction de l’ennemi ; attaquer pouvait permettre de profiter des gains, se retirer pouvait préserver ses forces, donc accumuler sa puissance en attendant le moment opportun, en profitant de l’épuisement de l’ennemi, était ce qu’exigeaient les circonstances. Aujourd’hui, les royaumes de Chu et de Zhao ont levé leurs armées ; ils sont en conflit irréconciliable avec Qin, le moment de sécurité ou de danger change en un souffle ; avancer permet d’établir des exploits, reculer entraîne le désastre. Voilà un exemple où les affaires sont semblables, mais la “circonstance” diffère.
Dans la campagne contre Zhao, Han Xin stationna ses troupes sur la rivière Zhi et Zhao ne put le vaincre. Lors du désastre de Pengcheng, le roi de Han combattit sur la rivière Sui, ses soldats plongèrent dans la rivière et l’armée de Chu remporta une grande victoire. Pourquoi ? L’armée de Zhao sortit de la ville pour combattre ; voyant qu’elle pouvait gagner, elle attaqua, sachant qu’il était difficile de reculer, elle avait l’esprit préoccupé par ses arrières, sans détermination à se battre à mort ; Han Xin, avec son armée isolée stationnée au bord de l’eau, ses soldats étaient résolus à mourir, sans autre pensée, voilà pourquoi Han Xin triompha. Le roi de Han pénétra profondément en territoire ennemi, organisa un banquet pour rassembler ses hôtes, ses soldats étaient à l’aise et joyeux, leur volonté de combat n’était pas ferme ; l’armée de Chu, forte de sa puissance, avait perdu sa capitale, ses soldats étaient emplis de colère et d’ardeur, animés par l’urgence de sauver la défaite et de courir au péril, pour décider de leur sort en un instant, voilà pourquoi l’armée de Han échoua. De plus, Han Xin choisit des soldats d’élite pour défendre, tandis que l’armée de Zhao attaqua avec des soldats préoccupés par leurs arrières ; Xiang Yu choisit des soldats d’élite pour attaquer, tandis que l’armée de Han opposa des soldats négligents et paresseux. Voilà un exemple où les affaires sont semblables, mais le “sentiment” diffère.
C’est pourquoi l’on dit : « Les adaptations ne peuvent être fixées à l’avance, les changements ne peuvent être planifiés à l’avance. Suivre le mouvement des temps, s’adapter aux transformations des choses, voilà le moment clé pour élaborer des stratégies. »
Le roi de Han dit à Chen Ping : « Le monde est dans le tumulte, quand donc pourra-t-il se calmer ? » Chen Ping répondit : « Les ministres intègres et inflexibles autour du roi Xiang, comme Yafu Fan Zeng, Zhongli Mo, Long Ju, Zhou Yin, ne sont qu’une poignée. Si Votre Majesté pouvait dépenser plusieurs dizaines de milliers de jin d’or pour mettre en œuvre des manœuvres de division, semer la discorde entre leur souverain et ses ministres, les pousser à se méfier les uns des autres. Le roi Xiang, par nature, est enclin au soupçon et aux calomnies ; ils finiront par s’entretuer à l’intérieur, et Han en profitera pour attaquer ; vaincre Chu est inévitable. » Le roi de Han dit : « Bien ! » Il remit alors quarante mille jin d’or à Chen Ping, lui laissant toute liberté d’usage, sans s’enquérir de ses dépenses. Chen Ping utilisa massivement l’or pour mener des activités de division dans l’armée de Chu, répandant des rumeurs : « Les généraux comme Zhongli Mo, qui commandent les troupes pour le roi Xiang, ont accumulé de nombreux mérites, mais n’ont jamais reçu de terres en fief ; ils souhaitent s’allier à l’armée de Han, éliminer Xiang et partager les terres de Chu pour régner. » Le roi Xiang, pris de soupçon, ne fit plus confiance à Zhongli Mo et aux autres.
En été, au quatrième mois, l’armée de Chu encercla le roi de Han à Xingyang ; la situation était critique. Le roi de Han demanda la paix, proposant de céder la région à l’ouest de Xingyang à l’armée de Han. Yafu Fan Zeng conseilla à Xiang Yu d’attaquer Xingyang avec vigueur ; le roi de Han en fut très inquiet. Xiang Yu envoya un émissaire à l’armée de Han. Chen Ping fit préparer un festin somptueux. Lorsqu’il apporta le plat et vit l’émissaire de Chu, il feignit la surprise et dit : « Je pensais que c’était l’émissaire de Yafu, mais c’est celui du roi Xiang ! » Il retira le festin et le remplaça par un mets grossier pour l’émissaire de Chu. Celui-ci, de retour, rapporta tout au roi Xiang, qui conçut de grands soupçons envers Yafu. Yafu voulut prendre rapidement la ville de Xingyang, mais le roi Xiang ne lui fit plus confiance et refusa de l’écouter. Yafu, apprenant que le roi Xiang doutait de lui, dit avec colère : « La grande affaire du monde est en grande partie réglée ; que Votre Majesté agisse à sa guise, je demande à me retirer dans mes terres ! » Il partit, mais avant d’arriver à Pengcheng, il mourut d’un abcès au dos.
Au cinquième mois, le général Ji Xin dit au roi de Han : « La situation est urgente ! Permettez-moi de me faire passer pour Votre Majesté afin de tromper l’armée de Chu ; Votre Majesté pourra en profiter pour s’échapper. » Alors, cette nuit-là, Chen Ping fit sortir par la porte est plus de deux mille femmes ; l’armée de Chu les encercla de tous côtés. Ji Xin monta sur le char du roi de Han, avec un toit décoré de soie jaune et le grand étendard dressé à gauche, et dit : « Les vivres sont épuisés, le roi de Han se rend à Chu. » L’armée de Chu poussa des cris de joie et accourut à la porte est pour voir. Ainsi, le roi de Han put s’enfuir par la porte ouest avec quelques dizaines de cavaliers, ordonnant au roi de Han Xin, à Zhou Ke, à Wei Bao et à Zong Gong de défendre Xingyang. Xiang Yu, voyant Ji Xin, demanda : « Où est le roi de Han ? » Ji Xin répondit : « Il est déjà sorti de la ville. » Xiang Yu brûla Ji Xin vif. Zhou Ke et Zong Gong se concertèrent : « Un roi qui a déjà trahi est difficile à garder avec nous dans la ville. » Ils tuèrent donc Wei Bao.
Le roi de Han s’échappa de Xingyang, arriva à Chenggao, entra dans le col de Hangu, rassembla des troupes et voulut repartir vers l’est. Yuan Sheng conseilla au roi de Han : « Han et Chu sont en conflit à Xingyang depuis des années, et l’armée de Han se trouve souvent en difficulté. J’espère que Votre Majesté dirigera ses troupes vers la passe de Wuguan ; le roi Xiang sera obligé de les poursuivre vers le sud. Votre Majesté creusera des fossés profonds et élèvera de hautes murailles sans livrer bataille, permettant à Xingyang et Chenggao de se reposer, et à Han Xin et aux autres de pacifier le nord de Zhao, de s’allier avec Yan et Qi ; puis Votre Majesté retournera à Xingyang. Ainsi, Chu devra se défendre sur de nombreux fronts, ses forces seront dispersées ; Han, ayant pris du repos, pourra les affronter et les vaincre, c’est inévitable ! » Le roi de Han suivit ce conseil, sortit avec ses troupes vers Wan et Ye, et avec Qing Bu, il rassembla des forces en marchant. Xiang Yu, apprenant que le roi de Han était à Wan, dirigea effectivement ses troupes vers le sud ; le roi de Han fortifia ses positions et refusa le combat.
Après la défaite du roi de Han à Pengcheng, alors qu’il se retirait vers l’ouest, les villes que Peng Yue avait prises furent toutes perdues ; il mena seul son armée vers le nord, stationnant près du fleuve Jaune, et harcelait souvent l’armée de Chu en menant des raids de guérilla, coupant les lignes de ravitaillement arrière de Chu. Ce mois-ci, Peng Yue traversa la rivière Sui, combattit contre Xiang Sheng et Xue Gong à Xiapi, vainquit l’armée de Chu et tua Xue Gong. Xiang Yu envoya alors Zhong Gong garder Chenggao, tandis qu’il partit en personne vers l’est pour attaquer Peng Yue. Le roi de Han mena ses troupes vers le nord, vainquit Zhong Gong et réoccupa Chenggao.
En juin, Xiang Yu, ayant déjà vaincu et chassé Peng Yue, apprit que l’armée des Han s’était de nouveau retranchée à Chenggao. Il mena donc ses troupes vers l’ouest, prit d’assaut la ville de Xingyang et captura Zhou Ke vivant. Xiang Yu dit à Zhou Ke : « Deviens mon général, je te nommerai Grand Général Suprême et te conférerai un fief de trente mille foyers. » Zhou Ke l’invectiva : « Si tu ne te rends pas vite au roi des Han, tu seras bientôt fait prisonnier ; tu n’es pas de taille à lutter contre le roi des Han ! » Xiang Yu fit bouillir Zhou Ke dans un chaudron, tua Zong Gong, captura le roi de Han, Xin, et encercla ainsi Chenggao. Le roi des Han s’enfuit, seul avec le marquis Teng, Xia Houying, dans un même char, sortant par la porte de Jade de Chenggao, traversa le fleuve Jaune vers le nord, et logea dans la poste de Xiaoxiuwu. Au matin, se faisant passer pour un messager du roi des Han, il galopa à cheval dans le camp des troupes de Zhao. Zhang Er et Han Xin n’étaient pas encore levés ; il s’empara dans leur chambre de leurs sceaux et tablettes de commandement, rassembla les généraux avec leurs étendards et changea leurs postes. Quand Han Xin et Zhang Er se levèrent, ils apprirent que le roi des Han était arrivé, et en furent grandement stupéfaits. Après avoir pris les armées des deux hommes, le roi des Han ordonna à Zhang Er d’inspecter les régions et de défendre le pays de Zhao. Il nomma Han Xin chancelier, lui ordonnant de lever les soldats de Zhao non encore mobilisés pour attaquer le Qi. Les généraux de Chenggao parvinrent peu à peu à s’enfuir et à rejoindre le roi des Han. L’armée de Chu, après avoir pris Chenggao, voulut marcher vers l’ouest ; le roi des Han envoya des troupes pour les bloquer à Gongxian, les empêchant d’avancer.
En automne, au septième mois, une comète apparut près de l’étoile Da Jiao.
Le roi de Linjiang, Gong Ao, mourut ; son fils Gong Wei lui succéda.
8. Après avoir obtenu l’armée de Han Xin, le roi des Han vit son prestige à nouveau grandement renforcé. Au huitième mois, il mena ses troupes jusqu’au bord du fleuve Jaune, campa au sud de Xiaoxiuwu, et voulut de nouveau livrer bataille à l’armée de Chu. Le langzhong Zheng Zhong l’en dissuada, lui conseillant de hauts remparts et de profondes tranchées, sans engager le combat. Le roi des Han suivit son conseil, et envoya les généraux Liu Jia et Lu Wan avec vingt mille soldats et quelques centaines de cavaliers traverser le fleuve Jaune à Baimajin, entrer au pays de Chu, aider Peng Yue, brûler les réserves de grains de Chu, afin de ruiner leur logistique et de les empêcher d’approvisionner l’armée du roi Xiang. L’armée de Chu sortit pour attaquer Liu Jia, mais Liu Jia tint toujours ses retranchements sans combattre, tout en s’appuyant mutuellement sur Peng Yue.
9. Peng Yue occupa les terres de Liang, prenant les villes de Suiyang, Waihuang et quinze autres, soit dix-sept au total. Au neuvième mois, le roi Xiang dit au Grand Ministre Cao Jiu : « Garde soigneusement Chenggao. Si le roi des Han veut te provoquer, ne livre en aucun cas bataille ; contente-toi de l’empêcher d’avancer vers l’est. En quinze jours, j’aurai certainement pacifié les terres de Liang, puis je reviendrai te rejoindre. » Le roi Xiang mena ses troupes vers l’est, attaqua Chenliu, Waihuang, Suiyang et d’autres villes, et les prit toutes.
Le roi des Han voulut abandonner la région à l’est de Chenggao et camper autour de Gongxian et de Luoyang pour résister à l’armée de Chu. Li Yiji dit : « J’ai appris que “celui qui comprend pourquoi le ciel est le ciel peut accomplir l’œuvre impériale”. Le souverain a le peuple pour ciel, et le peuple a le grain pour ciel. Le grenier d’Aocang est depuis longtemps le centre du transport des grains du monde ; j’ai entendu dire que les réserves souterraines y sont très abondantes. Les gens de Chu ont pris Xingyang sans défendre Aocang, et ont plutôt mené leurs troupes vers l’est, laissant des soldats de corvée garder Chenggao. C’est le ciel qui offre ainsi l’occasion aux Han. Maintenant, l’armée de Chu est facile à prendre ; les Han, au contraire, reculent et abandonnent eux-mêmes l’avantage. Je pense en privé que c’est une erreur. De plus, deux héros ne peuvent coexister ; le conflit prolongé entre Chu et Han agite tout le monde, les laboureurs abandonnent leurs outils, les tisseuses quittent leurs métiers, et les cœurs du monde ne sont pas encore apaisés. J’espère que vous reprendrez vite les armes, reprendrez Xingyang, occuperez les grains d’Aocang, bloquerez les passages difficiles de Chenggao, couperez les routes de Taihang, tiendrez le col de Feihu, garderez Baimajin, et montrerez aux seigneurs la situation avantageuse des Han tenant les défilés ; alors le monde saura à qui se rallier. » Le roi des Han suivit son avis et projeta donc de prendre Aocang. Li Yiji conseilla de nouveau au roi des Han : « Maintenant, Yan et Zhao sont pacifiés ; seul le Qi n’est pas encore conquis. Le clan Tian est puissant, adossé à la mer et au mont Tai, appuyé sur le fleuve Jaune et la rivière Ji, proche du Chu au sud ; le peuple y est rusé et versatile. Même si vous envoyez plusieurs dizaines de milliers de soldats, vous ne pourrez le prendre en peu de temps. Je vous prie de me laisser aller, avec votre ordre clair, persuader le roi de Qi de se soumettre aux Han et de devenir un vassal de l’est. » Le roi des Han dit : « Bien ! » Il envoya donc Li Yiji pour persuader le roi de Qi. Li Yiji dit au roi de Qi : « Votre Majesté sait-elle où va le cœur du monde ? » Le roi de Qi dit : « Je ne sais pas. Où va-t-il ? » Li Yiji dit : « Il va vers le roi des Han. » Le roi de Qi dit : « Sur quoi, Monsieur, fondez-vous cela ? » Li Yiji dit : « Le roi des Han entra le premier dans Xianyang ; le roi Xiang viola l’alliance et l’envoya à Hanzhong. Le roi Xiang déplaça et tua l’Empereur Yi ; quand le roi des Han l’apprit, il mobilisa les armées de Shu et de Han pour attaquer les Trois Qin, sortit du col de Hangu et poursuivit l’affaire de l’Empereur Yi. Il rassembla les troupes du monde, releva les descendants des seigneurs ; quand il prenait une ville, il la donnait à ses généraux ; quand il obtenait des biens, il les partageait entre ses soldats ; il partageait les profits avec le monde, et les héros, les hommes de talent et de vertu se réjouissaient tous de le servir. Le roi Xiang a la réputation d’avoir violé l’alliance et le fait d’avoir tué l’Empereur Yi ; il ne se souvient jamais des mérites des autres, ni n’oublie leurs fautes ; quand on remporte une victoire, on n’obtient pas de récompense ; quand on prend une ville, on n’obtient pas de fief ; seuls les membres du clan Xiang peuvent détenir le pouvoir ; tout le monde le trahit, les hommes de talent le haïssent, et personne ne veut le servir. Ainsi, la grande affaire du monde reviendra au roi des Han, et cela peut se décider en restant assis ! Le roi des Han, parti de Shu et de Han, pacifia les Trois Qin ; traversa la rivière de l’Ouest, brisa le Wei du Nord ; sortit de Jingxing, tua le prince de Chengan ; ce n’est pas l’œuvre de la force humaine, mais la bénédiction du ciel ! Maintenant, le roi des Han occupe les grains d’Aocang, bloque les passes de Chenggao, tient Baimajin, coupe les routes de Taihang, et verrouille le col de Feihu ; parmi les seigneurs du monde, ceux qui se soumettront tard seront les premiers à périr. Que Votre Majesté se hâte de se soumettre au roi des Han, et le Qi sera sauf ; sinon, la ruine viendra bientôt ! » Avant cela, le roi de Qi, ayant appris que Han Xin allait marcher vers l’est, avait envoyé Hua Wushang et Tian Jie avec de lourdes troupes camper à Lixia pour résister aux Han. Après avoir entendu les paroles de Li Yiji, il envoya des messagers pour conclure la paix avec l’armée des Han, et leva ainsi la garde de Lixia, passant ses jours à boire et à se divertir avec Li Yiji. Han Xin mena ses troupes vers l’est, mais n’avait pas encore traversé le gué de Pingyuan quand il apprit que Li Yiji avait déjà persuadé le roi de Qi ; il voulut arrêter la marche. Le dialecticien Kuai Tong conseilla Han Xin : « Général, vous avez reçu l’ordre d’attaquer le Qi, et le roi des Han n’a envoyé qu’un seul émissaire secret pour le convaincre de se rendre ; y a-t-il un ordre vous ordonnant de vous arrêter ? Comment pourriez-vous ne pas avancer ? De plus, Li Yiji n’est qu’un lettré, qui, du haut de son char, agitant sa langue de trois pouces, a soumis plus de soixante-dix villes du Qi ; vous, général, avec des dizaines de milliers de soldats, avez mis plus d’un an à prendre seulement une cinquantaine de villes de Zhao. Après tant d’années comme général, seriez-vous inférieur à la contribution d’un simple lettré ? » Han Xin jugea qu’il avait raison et traversa le fleuve Jaune.
Quatrième année de l’empereur Gao (Wuxu, 203 av. J.-C.)
1. En hiver, au dixième mois, Han Xin attaqua et détruisit l’armée de Qi à Lixia, puis arriva à Linzi. Le roi de Qi crut que Li Yiji l’avait trahi et le fit bouillir dans un chaudron ; puis il mena ses troupes vers l’est, s’enfuit à Gaomi, et envoya des messagers au Chu pour demander des secours. Tian Heng s’enfuit à Boyang, le gardien Xiang Tian Guang s’enfuit à Chengyang, et le général Tian Ji campa à Jiaodong.
2. Le Grand Ministre de Chu, Cao Jiu, défendait Chenggao. L’armée des Han le provoqua plusieurs fois, mais l’armée de Chu ne sortit pas. Les Han envoyèrent des hommes insulter Cao Jiu pendant plusieurs jours. Cao Jiu se mit en colère, mena ses troupes à traverser la rivière Si. Quand les soldats furent à moitié traversés, l’armée des Han les attaqua, infligea une grande défaite aux Chu, s’empara de tout l’or, le jade et les biens des Chu ; Cao Jiu et Sima Xin se suicidèrent tous deux au bord de la rivière Si. Le roi des Han mena ses troupes à traverser le fleuve Jaune, reprit Chenggao, campa à Guangwu, et utilisa les grains d’Aocang.
Le roi Xiang de Chu s’empara d’une dizaine de villes dans le pays de Liang. Ayant appris que Xingyang était tombée, il ramena ses troupes en arrière. L’armée des Han assiégeait alors Zhongli Mei à l’est de Xingyang. Quand elle apprit l’arrivée du roi Xiang, elle se retira dans des positions fortifiées. Le roi Xiang établit aussi son camp à Guangwu, face à l’armée des Han. Après plusieurs mois, les vivres vinrent à manquer dans le camp de Chu. Le roi Xiang, inquiet, fit fabriquer un billot à hautes jambes, y plaça le père de Liu, le Grand Sire, et dit au roi des Han : « Si tu ne te rends pas vite, je ferai bouillir ton père ! » Le roi des Han répondit : « J’ai fait avec toi, roi Xiang, face au nord pour recevoir les ordres du roi Huai, et nous sommes devenus frères. Mon père est donc ton père. Si tu veux absolument faire bouillir ton père, je te prie de m’en donner une portion de la soupe ! » Le roi Xiang, furieux, voulut tuer le Grand Sire. Xiang Bo dit : « L’issue des affaires du monde est encore incertaine. De plus, qui lutte pour l’empire ne se soucie pas de sa famille. Même si tu le tues, cela ne servira à rien, cela ne fera qu’accroître les malheurs ! » Le roi Xiang suivit ce conseil.
Le roi Xiang dit au roi des Han : « Le monde est en tumulte depuis plusieurs années, seulement à cause de nous deux. Je souhaite te défier en combat singulier, pour en finir sans faire souffrir inutilement les pères et les fils du peuple. » Le roi des Han rit et refusa : « Je préfère lutter par la ruse, non par la force ! » À trois reprises, le roi Xiang envoya des guerriers provoquer le combat devant le camp des Han. Un archer de Loufan, habile à tirer à cheval, les tua chaque fois. Le roi Xiang, furieux, revêtit lui-même son armure, saisit sa lance et sortit pour défier l’ennemi. L’archer voulut tirer sur lui, mais le roi Xiang ouvrit de grands yeux et poussa un cri si terrible que l’archer n’osa pas le regarder en face ni lâcher sa flèche. Il rentra dans son camp et n’en sortit plus. Le roi des Han envoya quelqu’un s’enquérir en secret, et apprit que c’était le roi Xiang. Il en fut très étonné.
Alors le roi Xiang s’approcha du roi des Han, et ils se parlèrent face à face du bord du ravin de Guangwu. Le roi Xiang voulait le défier en combat singulier. Le roi des Han énuméra les crimes du roi Xiang : « Toi, roi Xiang, tu as violé notre alliance en m’envoyant à Shu et à Han : premier crime. Sous prétexte des ordres du roi Huai, tu as tué le généralissime Song Yi : deuxième crime. Après avoir secouru Zhao, tu n’es pas retourné rendre compte, mais tu as pris de force les troupes des seigneurs pour entrer dans le col de Hangu : troisième crime. Tu as brûlé les palais des Qin, creusé le tombeau de l’empereur Shi Huangdi, et t’es approprié leurs richesses : quatrième crime. Tu as tué le roi Ziying des Qin, qui s’était rendu : cinquième crime. Tu as enterré vivants, par traîtrise, deux cent mille soldats des Qin à Xin’an : sixième crime. Tu as donné les meilleures terres à tes généraux, tout en exilant et chassant les anciens seigneurs : septième crime. Tu as chassé l’empereur Yi de Pengcheng pour y établir ta capitale, pris les terres du roi de Han, annexé celles de Liang et de Chu pour les ajouter aux tiennes : huitième crime. Tu as fait assassiner l’empereur Yi au sud du Jiang : neuvième crime. Tu gouvernes sans justice, tu ne tiens pas tes promesses, tu es intolérable au monde, et tu es un grand rebelle : dixième crime. Je conduis une armée juste, et, suivant les seigneurs, je punis ce tyran. J’envoie des criminels pour t’attaquer ; pourquoi me donnerais-je la peine de te défier en duel ? » Le roi Xiang, furieux, fit tirer une flèche d’arbalète qui blessa le roi des Han à la poitrine. Celui-ci toucha son pied et dit : « Le bandit m’a blessé au doigt de pied. » La blessure l’obligea à garder le lit. Zhang Liang insista pour que le roi des Han se levât et parcourût le camp pour réconforter les soldats, afin de les rassurer et d’empêcher les troupes de Chu de profiter de leur avantage. Le roi des Han sortit pour passer les troupes en revue ; mais sa blessure s’aggrava, et il rentra en hâte à Xingyang.
Han Xin, ayant pacifié Linzi, poursuivit vers l’est le roi de Qi. Le roi Xiang envoya Long Ju avec une armée, forte dit-on de deux cent mille hommes, pour secourir Qi. Ils rejoignirent le roi de Qi à Gaomi.
Un conseiller dit à Long Ju : « Les soldats des Han, loin de leur pays, combattent à outrance ; leur élan est irrésistible. Les troupes de Qi et de Chu, combattant sur leur propre sol, sont sujettes à la débandade. Il vaudrait mieux creuser des fossés profonds et élever des remparts. Ensuite, que le roi de Qi envoie des ministres de confiance pour rallier les villes déjà perdues. Quand elles sauront que le roi de Qi est encore là et que les troupes de Chu arrivent à son secours, elles se révolteront contre les Han. Les Han, cantonnés à deux mille lis en pays de Qi, sans ravitaillement, seront réduits à se rendre sans combat. » Long Ju répondit : « Je connais bien Han Xin ; c’est un homme facile à traiter ! Il a mendié sa nourriture auprès d’une lavandière, sans pouvoir subvenir à ses besoins ; il a subi l’affront de passer sous l’entrejambe, sans avoir plus de courage qu’un autre. Il ne mérite pas qu’on le craigne. De plus, si je viens secourir Qi et que je soumets les Han sans combattre, quel mérite aurai-je ? Si je les bats, j’aurai la moitié du pays de Qi. »
Au onzième mois, les armées alliées de Qi et de Chu et l’armée des Han se rangèrent en bataille sur les deux rives de la rivière Wei. Han Xin fit, de nuit, remplir de sable plus de dix mille sacs pour barrer le cours supérieur de la rivière. Puis il traversa à moitié pour attaquer Long Ju, fit semblant de perdre la bataille et se retira. Long Ju, joyeux, dit : « Je savais bien que Han Xin était un lâche ! » Il le poursuivit. Alors Han Xin fit ouvrir les barrages de sable : les eaux se précipitèrent, et plus de la moitié des troupes de Long Ju ne purent traverser la Wei. Han Xin les attaqua vivement, tua Long Ju, et les soldats de l’est de la Wei s’enfuirent en désordre. Le roi de Qi, Tian Guang, s’enfuit. Han Xin poursuivit les fuyards jusqu’à Chengyang, où il fit prisonnier Tian Guang. Le général des Han, Guan Ying, poursuivit et captura le chancelier de Qi, Tian Guang, et avança jusqu’à Boyang. Tian Heng, ayant appris la mort du roi de Qi, se proclama roi de Qi et attaqua Guan Ying, qui le vainquit à Ying. Tian Heng s’enfuit au pays de Liang, où il se soumit à Peng Yue. Guan Ying marcha sur Qiancheng pour attaquer le général de Qi, Tian Xi, tandis que Cao Can attaquait Tian Ji à Jiaodong ; tous deux furent tués, et tout le pays de Qi fut pacifié.
On établit Zhang Er comme roi de Zhao.
La blessure du roi des Han guérie, il se rendit à l’ouest, dans le Guanzhong. Arrivé à Yueyang, il fit exposer la tête de l’ancien roi de Sai, Sima Xin, sur une place de Yueyang. Après un séjour de quatre jours, il retourna à son armée, qui campait à Guangwu.
Han Xin envoya un messager au roi des Han, disant : « Le pays de Qi est rusé et changeant, un État instable ; il est voisin de Chu. Permets-moi d’être roi par intérim du Qi pour le garder. » Le roi des Han ouvrit la lettre et se mit en colère : « Je suis bloqué ici, et j’attends ton aide jour et nuit ; et toi, tu veux te faire roi ! » Zhang Liang et Chen Ping lui touchèrent le pied et lui dirent à l’oreille : « L’armée des Han est dans une situation difficile ; comment pourrions-nous empêcher Han Xin d’être roi ? Il vaut mieux profiter de l’occasion pour le nommer roi, bien le traiter, et le laisser garder le Qi. Sinon, un malheur pourrait arriver. » Le roi des Han comprit et dit : « Un grand homme, après avoir pacifié les seigneurs, doit être un vrai roi ; pourquoi se contenter d’un intérim ? » Au printemps, au deuxième mois, il envoya Zhang Liang avec le sceau pour investir Han Xin comme roi de Qi, et leva ses troupes pour attaquer Chu.
7. Le roi Xiang, ayant appris que Long Ju avait été tué au combat, fut saisi d'une grande peur et envoya Wu She, originaire de Xutai, pour tenter de rallier le roi de Qi, Han Xin, en lui disant : « Le peuple du monde souffre depuis longtemps de la tyrannie des Qin, et tous ont uni leurs forces pour les attaquer. Après la chute des Qin, on a partagé les terres selon les mérites, distribué des fiefs pour établir des rois, et permis aux soldats de se reposer. Aujourd'hui, le roi de Han lève à nouveau une armée pour marcher vers l'est, envahissant les fiefs d'autrui et s'emparant de leurs terres. Ayant déjà brisé les trois Qin, il mène ses troupes hors des passes, rassemble les armées des seigneurs et attaque le royaume de Chu à l'est. Son intention est de ne pas s'arrêter avant d'avoir englouti tout l'empire ; son insatiabilité est vraiment excessive ! De plus, le roi de Han est un homme en qui l'on ne peut avoir confiance. Il est tombé plusieurs fois entre les mains du roi Xiang, qui, par pitié, lui a laissé la vie. Mais dès qu'il s'est échappé, il a violé l'alliance et attaqué de nouveau le roi Xiang. Il est ainsi impossible de l'approcher ou de lui faire confiance. Aujourd'hui, bien que vous vous croyiez lié au roi de Han par une profonde amitié et que vous combattiez pour lui de toutes vos forces, vous finirez inévitablement par être capturé par lui. Si vous êtes encore en vie aujourd'hui, c'est uniquement parce que le roi Xiang est toujours là. En ce moment, le sort des deux rois, Chu et Han, repose entre vos mains : si vous vous rangez à droite du côté du roi de Han, il vaincra ; si vous vous rangez à gauche du côté du roi Xiang, il vaincra. Si le roi Xiang périt aujourd'hui, ce sera ensuite votre tour. Vous avez une ancienne amitié avec le roi Xiang ; pourquoi ne pas trahir le roi de Han pour vous allier au royaume de Chu et régner en partageant l'empire en trois ? Maintenant, si vous laissez passer cette occasion et que vous persistez à vouloir servir fidèlement le roi de Han pour attaquer le royaume de Chu, un homme sage agirait-il ainsi ? » Han Xin refusa en disant : « Lorsque je servais le roi Xiang, ma fonction n'était que celle d'un officier subalterne, mon rang celui d'un garde armé d'une hallebarde. Mes conseils n'étaient pas écoutés, mes plans n'étaient pas adoptés, c'est pourquoi j'ai trahi le royaume de Chu pour me rallier au roi de Han. Le roi de Han m'a confié le sceau de grand général, m'a donné des dizaines de milliers de soldats, a enlevé ses propres vêtements pour m'en revêtir, a partagé sa nourriture avec moi, et a suivi tous mes conseils. C'est ainsi que j'en suis arrivé là. Un homme qui me traite avec tant de bienveillance, il serait malheureux de le trahir. Même si je devais en mourir, je ne changerais pas d'avis ! Veuillez, je vous prie, décliner cette offre de ma part au roi Xiang ! »
Après le départ de Wu She, Kuai Che, sachant que le sort de l'empire reposait entre les mains de Han Xin, utilisa l'art de la physiognomonie pour le convaincre : « Si j'examine votre visage, je n'y vois qu'un destin de marquis, et encore, précaire et dangereux. Si j'examine votre dos, je découvre une noblesse indicible. » Han Xin demanda : « Que voulez-vous dire par là ? » Kuai Che répondit : « Au début des troubles dans l'empire, la seule préoccupation était d'anéantir les Qin. Aujourd'hui, la lutte entre Chu et Han a réduit les os et les chairs du peuple à l'état de boue, et les cadavres des pères et des fils gisent à découvert dans les plaines, innombrables. Les troupes du royaume de Chu, parties de Pengcheng, ont combhuié sans cesse, poursuivi leurs victoires, balayé tout sur leur passage, et ébranlé l'empire. Pourtant, leur armée est bloquée entre les villes de Jing et Suo, arrêtée par les montagnes de l'Ouest, et ce depuis trois ans. Le roi de Han, à la tête de centaines de milliers de soldats, tient les villes de Gong et Luoyang, s'appuyant sur les dangers des montagnes et des rivières. Il livre plusieurs batailles par jour, sans aucun succès, subissant défaites sur défaites, incapable de se sauver lui-même. C'est ce qu'on appelle des hommes à la fois sages et courageux pris dans une impasse. Le peuple est épuisé, les plaintes s'élèvent de toutes parts, et il n'a plus rien à quoi se raccrocher. À mon avis, dans une telle situation, seul un saint homme de l'empire peut apaiser les troubles du monde. Aujourd'hui, le destin des deux souverains est suspendu entre vos mains : si vous soutenez le roi de Han, il vaincra ; si vous soutenez le roi de Chu, il vaincra. Si vous acceptez mon conseil, il vaudrait mieux laisser les deux camps tirer profit de la situation et coexister, partager l'empire en trois, tel un trépied, de sorte que personne n'ose agir le premier. Fort de votre talent, à la tête de nombreuses troupes, maître du puissant Qi, forçant Zhao et Yan à vous obéir, vous pourriez lancer vos armées dans les régions vulnérables pour menacer leurs arrières, répondre aux vœux du peuple en intercédant pour lui vers l'ouest, et alors l'empire vous répondrait comme le vent agite l'herbe. Qui oserait désobéir ? Divisez les grands, affaiblissez les forts pour établir des seigneurs. Une fois les seigneurs établis, l'empire vous obéira et rendra hommage au Qi. Gardez les anciennes terres du Qi, possédez les régions de Jiao et Si, restez en retrait, soyez modeste et courtois, et alors les souverains de l'empire viendront l'un après l'autre rendre hommage au Qi. J'ai entendu dire : « Celui qui refuse le don du ciel en subit les conséquences ; celui qui n'agit pas quand le moment vient en subit le malheur. » Je vous prie d'y réfléchir attentivement ! » Han Xin dit : « Le roi de Han me traite extrêmement bien. Comment pourrais-je, par intérêt, trahir la justice ? » Kuai Che reprit : « Jadis, le roi de Changshan, Zhang Er, et le seigneur de Chengyu, Chen Yu, étaient de simples roturiers lorsqu'ils conclurent une amitié à la vie à la mort. Plus tard, à cause d'une dispute sur les affaires de Zhang Yan et Chen Ze, le roi de Changshan tua le seigneur de Chengyu au sud de la rivière Zhi, leurs têtes et leurs pieds séparés. Ces deux hommes, lorsqu'ils étaient amis, étaient les plus proches amis du monde, et pourtant ils finirent par s'entre-déchirer. Pourquoi ? Parce que le malheur naît d'un excès de désirs et de l'impénétrabilité des cœurs humains. Aujourd'hui, vous voulez entretenir des relations de loyauté et de confiance avec le roi de Han, mais elles ne seront jamais aussi solides que l'amitié de ces deux nobles, et vos affaires sont bien plus graves que celles de Zhang Yan et Chen Ze. C'est pourquoi je pense que vous avez tort de croire que le roi de Han ne vous nuira pas ! Le grand officier Wen Zhong a permis au royaume de Yue, au bord de la ruine, de survivre et a fait de Goujian un hégémon ; mais après avoir accompli ses mérites, il fut mis à mort. Une fois les fauves tués, on cuit le chien de chasse. En termes d'amitié, vous ne valez pas Zhang Er et Chen Yu ; en termes de loyauté, vous ne valez pas Wen Zhong envers Goujian. Ces deux exemples devraient vous éclairer ! J'espère que vous y réfléchirez profondément. De plus, j'ai entendu dire : « Celui dont le courage et la stratégie ébranlent son souverain court un danger personnel ; celui dont les mérites surpassent l'empire ne reçoit aucune récompense. » Aujourd'hui, vous possédez une puissance qui ébranle votre souverain et des mérites qui ne peuvent être récompensés. Si vous vous ralliez au royaume de Chu, les gens de Chu ne vous feront pas confiance ; si vous vous ralliez au royaume de Han, les gens de Han seront saisis de crainte. Avec tout cela, où pourriez-vous trouver refuge ? » Han Xin refusa en disant : « Monsieur, veuillez vous taire pour l'instant. J'y réfléchirai. » Quelques jours plus tard, Kuai Che tenta de nouveau de le convaincre : « Savoir bien écouter les conseils est le signe d'une affaire réussie ; savoir bien planifier en est la clé. Ceux qui écoutent mal et planifient mal tout en connaissant une longue sécurité sont rares ! C'est pourquoi l'homme sage prend des décisions fermes ; l'hésitation est le fléau des affaires. S'attacher à de petits détails en négligeant la grande situation du monde, savoir clairement en son esprit ce qu'il faut faire sans oser agir avec décision, voilà la racine de tous les maux. Les grandes œuvres sont difficiles à accomplir mais faciles à ruiner ; le moment opportun est difficile à saisir mais facile à perdre ; le moment, le moment, ne revient jamais ! » Han Xin hésita, ne pouvant se résoudre à trahir le roi de Han ; de plus, il se croyait si méritant que le roi de Han ne lui enlèverait jamais son royaume de Qi. Il refusa donc. Kuai Che partit alors, feignit la folie et se fit devin.
8. En automne, au septième mois, on établit Qing Bu comme roi de Huainan.
9. Au huitième mois, les Beimo et les gens de Yan envoyèrent des cavaliers courageux pour aider l'armée des Han.
10. Le roi de Han ordonna : « Que les officiers préparent des linceuls et des cercueils pour les soldats malheureusement morts au combat, et qu'ils les renvoient chez eux. » Les gens de toutes les régions lui donnèrent ainsi leur cœur.
11. Cette année, on nomma le commandant en chef Zhou Chang comme conseiller impérial. Zhou Chang était le cousin germain de Zhou Ke.
12. Xiang Yu savait qu'il manquait de soutien ; ses provisions étaient épuisées, et Han Xin avançait de nouveau ses troupes pour attaquer l'armée de Chu. Xiang Yu en était angoissé. Le roi de Han envoya Hou Gong pour plaider auprès de Xiang Yu la restitution du Grand Père. Xiang Yu convint donc avec le roi de Han de partager l'empire en deux, cédant la région à l'ouest de la rivière Honggou aux Han, et celle à l'est au Chu. Au neuvième mois, l'armée de Chu rendit le Grand Père et la reine Lü, puis leva le siège et retourna vers l'est. Le roi de Han voulut retourner vers l'ouest, mais Zhang Liang et Chen Ping le conseillèrent : « Le roi de Han possède la plus grande partie de l'empire, et tous les seigneurs se sont ralliés à lui. L'armée de Chu est épuisée et ses provisions sont à bout ; c'est le moment voulu par le ciel pour les anéantir. Si vous les laissez partir maintenant sans les attaquer, c'est ce qu'on appelle nourrir un tigre pour vous laisser un fléau. » Le roi de Han suivit leur conseil.