제36회 원앙을 수놓으며 강운헌에서 꿈의 조짐을 보고, 분수를 알아 향원원에서 정을 깨닫다

이야기하자면, 가모태후가 왕부인 처소에서 돌아와 보니, 보옥이 나날이 회복되어 가는 것을 보고 마음속으로 당연히 기뻐했다. 장차 가정이 또 그를 부를까 염려되어, 사람을 시켜 가정의 심복 하인 두목을 불러 분부하길, "앞으로 만약 사람 만나거나 손님 접대하는 여러 가지 일이 있어, 너희 주인댁이 보옥을 부르려 하거든, 너는 올라와 전갈하지 말고, 내가 말했다고 대답해라. 하나는 매질을 심하게 해서 몇 달은 잘 치료해야 걸을 수 있고, 둘째는 그의 별자리가 불길하여 별제를 지내 외인을 볼 수 없으니, 팔월이 지난 후에야 이문을 나갈 수 있다고." 하였다. 그 하인 두목이 듣고 명을 받들어 갔다. 가모태후는 또 이마마와 습인 등 사람을 불러 이 말을 보옥에게 전하여 그가 안심하게 하였다. 그 보옥은 원래부터 사대부 같은 남자들과 이야기하기를 싫어했고, 또 관복을 입고 하례하거나 조문하는 일들을 가장 싫어했는데, 지금 이 말을 듣고 더욱 득의양양하여, 친척과 친구들과의 왕래를 모두 끊었을 뿐만 아니라, 집안의 아침저녁 문안도 제멋대로 하게 되어, 날마다 대관원에서 놀거나 빈둥거리며 지내고, 매일 아침 일찍 가모태후와 왕부인 처소에 들렀다 돌아올 뿐이었으며, 여러 시녀들에게 심부름을 해 주기를 달게 여겨, 매우 한가롭게 세월을 보냈다. 때때로 보차 같은 사람들이 기회를 보아 그를 타일렀으나, 그는 도리어 화를 내며 말하길, "맑고 깨끗한 규수의 몸으로 명예를 구하고 이익을 탐하여, 나라의 도둑이나 녹을 받는 귀신 무리가 되다니. 이는 모두 옛사람들이 무고히 일을 만들어 말을 세우고 글을 지어, 후세의 남자들을 인도하려 한 탓이다. 생각건대 나는 불행히 태어나, 규방 안에까지 이런 풍기가 물들었으니, 진실로 천지가 정기를 모아 빼어난 인재를 낸 은혜를 저버렸다!" 하였다. 이에 화가 옛사람에게 미쳐, 사서 외에는 다른 책들을 모두 불살라 버렸다. 여러 사람들이 그가 이렇게 미친 듯함을 보고, 더 이상 그에게 이런 정당한 말을 하지 않았다. 오직 임대옥만이 어릴 적부터 그에게 입신양명하라는 말을 권한 적이 없었기에, 그를 깊이 존경하였다.

군말은 그만두고, 지금 왕봉저에 대해 말하자면, 금천이 죽은 후 갑자기 여러 집 하인들이 자주 와서 물건을 바치고, 또 때때로 문안하고 아첨하니, 그녀는 의혹을 품고 무슨 뜻인지 알지 못했다. 이날도 사람이 와서 물건을 바치자, 밤중에 사람 없는 때에 웃으며 평아에게 물었다. "이 몇 집 사람들은 평소에 내 일에 거들지 않더니, 어찌 갑자기 이렇게 가까이 오는가?" 평아가 냉소하며 말했다. "마님께서 이 생각조차 못 하셨습니까? 제 짐작에 그들의 딸들은 반드시 부인 방의 하인일 것입니다. 지금 부인 방에는 큰 하인이 넷 있어, 한 달에 은 한 냥씩의 정해진 분수가 있고, 나머지는 한 달에 수백 전입니다. 지금 금천이 죽었으니, 그들은 반드시 이 은 한 냥짜리 요행수를 노리는 것입니다." 봉저가 듣고 웃으며 말했다. "맞다, 맞다. 네가 일러 주었구나. 내 보아하니 이 사람들은 너무 만족할 줄 모른다. 돈도 충분히 벌었고, 고된 일도 닿지 않는데, 계집아이 하나로 몸을 꾸미면 그만이건만, 또 이것을 원하다니. 그래도 좋다. 그들의 돈이 쉽게 내 앞에 오지는 않을 테니, 그들이 스스로 구하는 것이니, 무엇을 보내오든 내가 받으리라. 아무튼 나는 생각이 있다." 봉저가 이 마음을 먹었기에, 그냥 질질 끌며, 그 사람들이 물건을 충분히 보낼 때까지 기다렸다가, 그제야 기회를 보아 왕부인에게 아뢰었다.

이날 한낮에, 설이모 모녀와 임대옥 등이 왕부인 방에서 함께 음식을 먹고 있었는데, 봉저가 기회를 얻어 왕부인에게 아뢰었다. "옥천이 죽은 후로, 부인께서 한 사람이 모자라십니다. 부인께서 어느 계집아이가 좋다고 생각하시면 분부하셔서, 다음 달에 월급을 내리게 하십시오." 왕부인이 듣고 생각하다 말했다. "내 말로는, 무슨 예가 있고 없고 하랴. 반드시 넷 다섯을 채울 것 없이, 쓸 만하면 그만이니, 그냥 없애는 게 낫겠다." 봉저가 웃으며 말했다. "이론으로는 부인 말씀도 옳습니다. 이것이 원래 옛 예인데, 다른 집 방에는 둘씩이나 있는데, 부인께서 도리어 예를 따르지 않으십니다. 게다가 은 한 냥을 아낀들 얼마나 되겠습니까?" 왕부인이 듣고 다시 생각하다 말했다. "좋다. 이 분수는 계속 지급하되, 사람을 대신 채우지 말고, 그 은 한 냥을 그 동생 옥천에게 주어라. 그 언니가 나를 한바탕 모셨으나 좋은 결과를 얻지 못했으니, 남은 동생이 나를 따르며 배로 받는 것도 지나치지 않다." 봉저가 대답하고, 돌아서서 옥천을 찾으며 웃었다. "크게 경사 났다, 크게 경사 났다." 옥천이 나와서 절을 했다. 왕부인이 물었다. "네게 물으려 했는데, 지금 조부인과 주부인의 월급은 얼마냐?" 봉저가 말했다. "그것은 정해진 예로, 각각 두 냥입니다. 조부인은 환이의 두 냥을 합쳐 모두 네 냥이고, 또 네 꿰미 돈입니다." 왕부인이 말했다. "모두 정해진 수대로 주느냐?" 봉저가 묻는 것이 이상하여 급히 말했다. "어찌 정해진 수대로 주지 않겠습니까!" 왕부인이 말했다. "요 전에 누군가가 한 꿰미가 모자란다고 불평하는 것을 들은 것 같은데, 무슨 까닭이냐?" 봉저가 급히 웃으며 말했다. "부인들의 하인 월급은 원래 한 사람당 한 꿰미였습니다. 작년부터 그들이 밖에서 의논하기를, 부인들마다 하인 분수를 반으로 줄여, 한 사람당 오백 전씩, 부인마다 하인 두 명이니, 한 꿰미가 모자란 것입니다. 이것은 저를 원망할 일이 아닙니다. 저는 오히려 기꺼이 주고 싶지만, 그들이 밖에서 또 깎아 버리니, 제가 더 보태줄 수야 없지 않습니까. 이 일은 제가 이어받은 것이라, 어떻게 들어오고 나가는지 제 마음대로 할 수 없습니다. 제가 두세 번 말했지만, 여전히 이 두 분을 더하라고 하더군요. 그들이 이 항목만 있다고 하니, 저도 다시 말하기 어려웠습니다. 지금 제 손에서는 매달 날짜도 어기지 않고 주고 있습니다. 예전에 밖에서 지급할 때는, 어느 달이 곤란하지 않았으며, 한 번도 순조롭게 지나간 적이 있었습니까?" 왕부인이 듣고 그만 두었고, 한참 뒤에 다시 물었다. "노부인 방에는 한 냥짜리가 몇 명이냐?" 봉저가 말했다. "여덟 명입니다. 지금은 일곱 명뿐이고, 한 명은 습인입니다." 왕부인이 말했다. "그렇구나. 네 보옥 동생에게도 한 냥짜리 하인이 없으니, 습인은 여전히 노부인 방 사람으로 쳐야 한다." 봉저가 웃으며 말했다. "습인은 원래 노부인 사람이었으나, 보옥 동생에게 주어 부리게 한 것입니다. 그녀의 이 은 한 냥은 여전히 노부인 하인 분수에서 받고 있습니다. 지금 습인이 보옥의 사람이라고 해서 이 은 한 냥을 줄이는 것은, 절대 안 될 일입니다. 만약 한 사람을 더 노부인께 드린다면, 이것을 줄일 수야 있겠지요. 그녀의 것을 줄이지 않는다면, 반드시 환이 동생 방에도 한 사람을 더해야 공평할 것입니다. 청문과 석월 등 일곱 큰 하인은 매달 한 사람당 한 꿰미, 가혜 등 여덟 작은 하인은 매달 한 사람당 오백 전씩인데, 이는 여전히 노부인 말씀이니, 다른 사람이 어찌 화내거나 기를 쓰겠습니까?" 설이모가 웃으며 말했다. "봉계집 입만 들어보면, 마치 호두 수레를 쏟은 듯, 셈도 분명하고 이치도 공평하구나." 봉저가 웃으며 말했다. "고모, 제가 잘못 말했습니까?" 설이모가 웃으며 말했다. "말이 어찌 틀렸겠느냐, 다만 좀 천천히 말하면 힘이 덜 들지 않겠느냐." 봉저가 웃으려다 급히 참고, 왕부인의 지시를 기다렸다. 왕부인이 한참 생각하다가 봉저에게 말했다. "내일 좋은 계집아이 하나를 골라 노부인께 드려 습인을 대신하게 하고, 습인의 분수를 없애라. 그리고 내 매달 월급 스무 냥에서 은 두 냥과 한 꿰미 돈을 떼어 습인에게 주어라. 앞으로 모든 일에 조부인, 주부인이 있는 곳에는 습인도 있게 하되, 다만 습인의 이 분수는 모두 내 분수에서 떼어 내고, 관청의 것을 쓰지 말아라." 봉저가 일일이 대답하고, 웃으며 설이모를 밀치며 말했다. "고모 들으셨지요, 제가 평소에 한 말이 어떻습니까? 오늘 과연 제 말이 맞았습니다." 설이모가 말했다. "예전부터 마땅히 이래야 했다. 용모는 말할 것도 없고, 그 행동거지가 대범하며, 말을 건네고 사람을 대할 때 온화하되 속에는 강하고 굳센 데가 있어, 이는 실로 얻기 어렵다." 왕부인이 눈물을 머금고 말했다. "당신네들이 어찌 습인 그 아이의 좋은 점을 알겠소? 내 보옥보다 열 배는 낫소! 보옥이 참으로 복이 있다면, 그녀가 길이길이 그를 평생 모실 수 있으면 그만이오." 봉저가 말했다. "그렇다면 얼굴을 열고, 명백히 방에 들이는 것이 좋지 않겠습니까?" 왕부인이 말했다. "그건 좋지 않다. 하나는 둘 다 젊고, 둘째는 대인이 허락하지 않으며, 셋째는 그 보옥이 습인을 계집아이로 여기니, 비록 방탕한 짓이 있더라도 오히려 그녀의 권고를 들을 수 있지만, 지금 앞 사람이 되면, 습인이 마땅히 권할 일도 감히 많이 권하지 못할 것이다. 지금은 우선 흐리터분하게 넘기고, 이삼 년 더 지난 후에 말하는 게 좋겠다."

한참 동안 말한 뒤에도 아무도 말이 없자, 봉계는 몸을 돌려 나왔다. 막 복도 처마 아래에 이르렀을 때, 관리하는 며느리 몇 명이 일을 보고하느라 기다리고 있는 것을 보았다. 그들이 그녀가 나오는 것을 보고 모두 웃으며 말했다.

“할머니, 오늘은 무슨 일을 그렇게 오래 보고하셨습니까? 더위라도 조심하셔야지요.”

봉계는 소매를 몇 번 걷어 올리고, 모퉁이 문의 문지방을 밟으며 웃어 말했다.

“여긴 바람이 시원하니, 좀 쐬고 가야겠구나.”

그리고는 사람들에게 말했다.

“자네들은 내가 한참 동안 일을 보고했다고 하지만, 부인께서 이백 년 전 일까지 생각해 내어 묻으시니, 내가 말하지 않을 수 있겠는가?”

또 냉소하며 말했다.

“이제부터 나는 아주 독한 짓을 몇 가지 해야겠다. 부인께 불평을 일러바쳐도 나는 두렵지 않다. 기름에 흐려진 마음, 썩은 혓바닥, 죽어 마땅한 천한 것들아, 네 어미 꿈이나 꾸지 마라! 내일 한꺼번에 돈을 깎아낼 날이 올 것이다. 지금 하인의 월급을 줄이니 우리를 원망하는구나. 네가 종인 줄도 생각하지 않고, 어찌 두세 명의 하인을 부릴 자격이 있느냐!”

욕을 하면서야 겨우 걸어가며, 스스로 사람을 골라 가모에게 보고하러 갔으니, 이 일은 더 이상 말하지 않겠다.

한편 왕부인 등은 여기서 수박을 다 먹고, 또 한동안 잡담을 나눈 뒤에야 각자 흩어졌다. 보채와 대옥 등은 원림으로 돌아왔는데, 보채는 대옥에게 우향사(藕香榭)로 가자고 약속했으나, 대옥은 곧바로 목욕하겠다고 대답하여, 각자 흩어졌다. 보채는 혼자 걸어가다가 길에 있는 이홍원(怡紅院)으로 들어가, 보옥을 찾아 이야기하며 오후의 졸음을 깨려 했다. 그런데 막 뜰에 들어서니, 고요하기가 이를 데 없고, 학 두 마리까지 파초 아래에서 잠들어 있었다. 보채는 복도를 따라 방 안으로 들어가니, 바깥방 침대에 하인들이 아무렇게나 엉켜 모두 잠을 자고 있었다. 십금격자(十錦槅子)를 돌아 보옥의 방 안으로 들어가니, 보옥은 침대에서 잠들어 있었고, 습인(襲人)이 곁에 앉아 바느질을 하고 있었으며, 옆에는 흰 코뿔소털로 만든 먼지털이가 놓여 있었다. 보채가 가까이 다가와 조용히 웃으며 말했다.

“너도 지나치게 조심하는구나. 이 방 안에 어찌 파리나 모기가 있겠느냐, 무엇 때문에 먼지털이를 들고 쫓는 것이냐?”

습인은 미처 알아채지 못하다가 갑자기 고개를 들어 보채를 보고는, 급히 바느질을 내려놓고 일어나 조용히 웃으며 말했다.

“아가씨가 오셨군요, 전혀 예상하지 못해 깜짝 놀랐습니다. 아가씨는 모르실 겁니다. 파리나 모기는 없지만, 어떤 작은 벌레가 이 비단창 구멍으로 기어 들어와 사람이 보지도 못하고, 잠만 자면 한 번 물면 마치 개미가 문 것 같습니다.”

보채가 말했다.

“그래서였구나. 이 방 뒤에는 물이 가깝고, 또 향기로운 꽃들이 가득하며, 이 방 안도 향기롭지. 이런 벌레는 모두 꽃 마음에서 자라나, 향기를 맡으면 덤벼드는 것이다.”

그러면서 그녀의 손에 있는 바느질을 살펴보니, 흰 비단에 붉은 안감을 댄 속곳이었고, 위에는 원앙이 연꽃 사이에서 노니는 무늬를 수놓았는데, 붉은 연꽃에 푸른 잎, 오색 원앙이었다. 보채가 말했다.

“아이고, 참 곱고 선명한 솜씨로구나! 이게 누구 것인데, 이렇게 큰 공을 들일 가치가 있느냐?”

습인이 침대 쪽으로 입을 내밀었다. 보채가 웃으며 말했다.

“이렇게 컸는데도 아직 이것을 차느냐?”

습인이 웃으며 말했다.

“그분은 원래 차지 않으려 하셨기에, 일부러 잘 만들어서 보시면 어쩔 수 없이 차게 하려는 것입니다. 요즘 날씨가 더워 잠을 자도 조심하지 않으시니, 속여서 차게 하면, 밤에 이불을 덮지 않아도 조금은 걱정이 없습니다. 이 하나만 해도 공이 들었다고 하시지만, 아직 그분이 지금 차고 계신 것을 보지 못하셨습니다.”

보채가 웃으며 말했다.

“너의 인내심도 가상하구나.”

습인이 말했다.

“오늘 일한 시간이 길어서 목이 몹시 뻐근합니다.”

또 웃으며 말했다.

“아가씨, 잠깐만 앉아 계세요. 제가 나가서 좀 다녀오겠습니다.”

그러고는 나갔다. 보채는 바느질만 바라보느라 신경을 쓰지 않다가, 몸을 낮추어 마침 습인이 앉았던 자리에 앉았다. 그 바느질이 정말 사랑스러워 보여, 저도 모르게 바늘을 들어 대신 수를 놓기 시작했다.

그런데 임대옥이 사상운(史湘雲)을 만나 함께 습인에게 축하하러 오기로 하고, 두 사람이 뜰에 이르렀으나 고요하기만 하자, 상운은 몸을 돌려 먼저 행랑방으로 습인을 찾으러 갔다. 임대옥은 창밖에 와서 비단창 너머로 안을 들여다보니, 보옥은 은홍색 비단 적삼을 입고 아무렇게나 침대에 누워 잠들어 있었고, 보채는 곁에 앉아 바느질을 하고 있었으며, 옆에는 먼지털이가 놓여 있었다. 임대옥이 이 광경을 보고는 급히 몸을 숨기며, 손으로 입을 가리고 웃음을 참으며, 손짓해 상운을 불렀다. 상운이 그녀의 이런 모습을 보고 무슨 새로운 일이 있나 여겨 급히 와서 보다가, 웃음이 나오려다 갑자기 보채가 평소에 자신에게 후하게 대했던 것을 떠올리고는 급히 입을 가렸다. 대옥이 남에게 양보하지 않는다는 것을 알았기에, 그녀가 말로 놀릴까 두려워, 급히 그녀를 끌며 말했다.

“가자. 습인이 생각났는데, 그가 오후에 연못가에 가서 빨래하겠다고 했으니, 아마 거기 갔을 거야. 우리 어디서 그를 찾겠느냐.”

임대옥은 마음속으로 알아차리고, 냉소를 두 번 내뱉은 뒤에, 어쩔 수 없이 그녀를 따라갔다.

여기서 보채는 막 꽃잎 두세 개를 수놓았을 때, 갑자기 보옥이 꿈속에서 외치며 욕하는 소리를 들었다.

“중과 도사의 말을 어찌 믿겠는가? 무슨 금옥인연(金玉姻緣)이냐, 나는 목석인연(木石姻緣)이라고 하겠다!”

설보채는 이 말을 듣고, 저도 모르게 멍해졌다. 갑자기 습인이 다가와 웃으며 말했다.

“아직 깨지 않으셨어요.”

보채가 고개를 저었다. 습인이 또 웃으며 말했다.

“제가 방금 임아가씨와 사대아가씨를 만났는데, 그분들이 들어오셨습니까?”

보채가 말했다.

“그들이 들어오는 것을 보지 못했다.”

그러고는 습인에게 웃으며 말했다.

“그들이 너에게 무슨 말을 하지 않았느냐?”

습인이 웃으며 말했다.

“아마 그분들의 농담뿐이겠지요, 무슨 진지한 말이 있겠습니까?”

보채가 웃으며 말했다.

“그들이 한 말이 결코 농담이 아니었는데, 내가 막 너에게 말하려 했더니, 너는 급히 나가버렸구나.”

한마디도 채 끝나기 전에, 봉자(鳳姐)가 사람을 보내어 희인(襲人)을 부르러 왔다. 보차(寶釵)가 웃으며 말했다. “그 일 때문이겠구나.” 희인은 어쩔 수 없이 두 여종을 깨우고, 함께 보차와 함께 이홍원(怡紅院)을 나서서, 자신은 봉자에게로 갔다. 과연 그 일을 알려주었고, 또 왕부인(王夫人)에게 절하러 가라고 하였으며, 가모(賈母)를 뵈러 갈 필요는 없다고 하여, 희인이 오히려 민망해졌다. 왕부인을 뵙고 급히 돌아오니, 보옥(寶玉)은 이미 깨어나서 이유를 묻자, 희인은 애매하게 대답하다가, 밤중에 조용해지자 희인이 비로소 그에게 말해주었다. 보옥이 매우 기뻐하며 그녀에게 웃으며 말했다. “네가 집에 돌아갈 수 있나 두고 보자! 그전에 집에 한 번 갔다 와서는, 네 오라비가 너를 속량하려 한다고 하고, 또 여기서는 정처가 없어 결국 무어라며, 그렇게 무정하고 의리 없는 생소한 말로 나를 겁줬지. 이제부터 누가 감히 너를 가라 하겠나?” 희인이 이 말을 듣고 냉소하며 말했다. “그렇게 말하지 마세요. 이제부터 나는 부인(太太)의 사람이에요. 내가 가려면 당신에게 말할 필요도 없이, 그냥 부인께 여쭙고 가면 그만이에요.” 보옥이 웃으며 말했다. “내가 아무리 나빠도, 네가 부인께 여쭙고 가버리면, 다른 사람들이 듣고 내가 나쁘다고 할 테니, 네가 가도 재미없지 않겠니?” 희인이 웃으며 말했다. “무슨 재미없음이 있겠어요? 어찌 내가 도둑놈이나 강도가 되면 나도 따라가겠어요? 그게 아니라면 죽는 것이 하나 있지요. 사람이 백 년을 살아도, 아무튼 죽기 마련이고, 이 숨결이 끊어지면 듣지도 보지도 못하고 그만이지요.” 보옥이 이 말을 듣고 급히 그녀의 입을 막으며 말했다. “됐다, 됐다, 됐다, 그런 말은 하지 마라.” 희인은 보옥의 성격이 괴팍하여, 아첨하고 길한 말을 들으면 허위와 진실되지 않음을 싫어하고, 이런 있는 그대로의 실언을 들으면 슬픔과 감회가 생긴다는 것을 잘 알기에, 자신이 너무 경솔하게 말한 것을 후회하며, 급히 웃으며 말을 돌려, 보옥이 평소에 좋아하는 이야기만 골라 물었다. 먼저 봄바람과 가을달을 묻고, 다시 분(粉)과 연지(臙脂)에 대해 이야기하다가, 여자아이들이 얼마나 좋은지에 이르고, 또 여자아이의 죽음에 이르자, 희인이 급히 입을 막았다. 보옥이 흥이 무르익었을 때, 그녀가 말을 멈추자 웃으며 말했다. “사람이 누가 죽지 않겠나, 다만 죽음을 잘해야 하지. 저 수염 난 탁한 것들(남자들)은 글 읽는 자는 간언하다 죽고, 무사는 싸우다 죽는 것만 알지. 이 두 가지 죽음은 대장부가 명예와 절개를 위해 죽는 것이지만, 차라리 죽지 않는 편이 낫다! 반드시 혼군(昏君)이 있어야 간언하는데, 그는 오직 명예를 구하려고 무턱대고 죽음을 각오하니, 장차 군주를 어디에 두자는 말인가! 반드시 전쟁이 있어야 싸우는데, 무턱대고 죽음을 각오하고, 그는 오직 전공(戰功)의 명예만을 구하니, 장차 나라를 어디에 두자는 말인가! 그러니 이런 것들은 모두 올바른 죽음의 방식이 아니다.” 희인이 말했다. “충신과 양장(良將)은 부득이하여 죽는 것입니다.” 보옥이 말했다. “저 무사들은 혈기와 용맹만 믿고, 꾀와 지혜가 부족하여, 자신이 무능하여 목숨을 잃는데, 이것도 부득이라 할 수 있겠나! 저 문관들은 무관보다도 못하니, 두어 구절 글을 읽고 마음에 새겨두었다가, 조정에 조금이라도 흠이 있으면, 함부로 떠들며 간언하고, 오직 충렬(忠烈)의 명예만을 구하려 하다가, 탁한 기운이 치밀어 즉시 목숨을 걸고 싸우니, 이것도 부득이라 할 수 있겠나! 또한 알아야 할 것은, 저 조정은 하늘의 명을 받은 것이니, 성명(聖明)하고 인덕(仁德)하지 않다면, 천지가 결코 이 만기(萬機) 중임(重任)을 그에게 주지 않을 것이다. 알겠거니와, 죽는 자들은 모두 명예를 얻으려고 헛되이 구한 자들이니, 대의(大義)를 알지 못하는 것이다. 예를 들어 내가 지금 참으로 복이 있어, 이때 죽어야 한다면, 너희들이 있는 동안 죽어서, 너희들의 눈물이 큰 강을 이루어 내 시체를 띄워, 까마귀도 닿지 않는 그윽하고 외진 곳으로 보내 바람에 따라 화하여 사라지고, 이제 다시는 인간으로 태어나지 않는 것이, 곧 내가 죽을 때를 맞춘 것이라 하겠다.” 희인이 갑자기 그가 이런 미친 소리를 하는 것을 보고, 급히 졸리다고 말하며, 그를 무시했다. 그제야 보옥이 눈을 감고 잠들었고, 다음 날이 되자 잊어버렸다.

어느 날, 보옥이 여러 곳을 노닐다가 싫증이 나자, 《모란정(牡丹亭)》의 가사를 떠올려, 두 번이나 읽어보았지만 여전히 만족하지 못했다. 이향원(梨香院)의 열두 여자아이 중에서 소단(小旦) 영관(齡官)이 노래를 가장 잘한다는 말을 듣고, 특별히 각문(角門)을 나서서 그녀를 찾으러 갔다. 보관(寶官)과 옥관(玉官)이 모두 뜰에 있다가, 보옥이 오는 것을 보고는, 빙글빙글 웃으며 자리를 권했다. 보옥이 물었다. “영관은 혼자 어디 있느냐?” 여러 사람이 모두 그에게 말했다. “자기 방에 있어요.” 보옥이 급히 그녀의 방에 들어가니, 영관이 혼자 베개에 누워 있다가, 그가 들어오는 것을 보고도 꼼짝하지 않았다. 보옥은 평소에 다른 여자아이들과 어울리는 데 익숙하여, 영관도 다른 사람들과 같을 줄 알고, 앞으로 나아가 그녀 곁에 앉으며, 또 빌며 웃으며 그녀에게 일어나 “아침 실오라기(嫋晴絲)” 한 대목을 불러 달라고 간청했다. 뜻밖에도 영관은 그가 앉는 것을 보고, 급히 몸을 일으켜 피하며, 엄숙한 표정으로 말했다. “목이 쉬었어요. 전날에 낭랑(娘娘)께서 우리를 부르셨을 때도, 나는 부르지 않았어요.” 보옥이 그녀가 똑바로 앉은 것을 보고, 자세히 다시 보니, 바로 그날 장미꽃 아래에서 ‘장(薔)’ 자를 새기던 그 아이였다. 또 이러한 광경을 보고, 이런 식으로 거절당하는 경험은 지금껏 한 번도 해본 적이 없어, 자신이 어쩔 줄 몰라 얼굴이 붉어지며, 하는 수 없이 나왔다. 보관 등은 무슨 영문인지 몰라, 그에게 무슨 일이냐고 물었다. 보옥이 말해주고, 이내 나왔다. 보관이 말했다. “잠시만 기다리세요. 장이(薔二爺)가 오면 그를 시켜 부르게 하면, 반드시 부를 거예요.” 보옥이 듣고 마음에 의문이 들어 물었다. “장가(薔哥兒)는 어디 갔느냐?” 보관이 말했다. “방금 나갔어요. 아마 영관이 무언가 필요한 것이 있어서, 가져오러 간 모양이에요.” 보옥이 듣고 이상하게 여겨, 잠시 서 있자니, 과연 가장(賈薔)이 밖에서 들어왔다. 손에는 새장을 들고 있었는데, 위에는 작은 무대를 만들고, 새 한 마리가 들어 있었으며, 신나게 안으로 들어가 영관을 찾았다. 보옥을 보고 어쩔 수 없이 멈추어 섰다. 보옥이 그에게 물었다. “무슨 새냐, 깃발을 물고 무대를 오르내리느냐?” 가장이 웃으며 말했다. “옥정금두(玉頂金豆)라는 새입니다.” 보옥이 말했다. “얼마에 샀느냐?” 가장이 말했다. “일냥팔전(一兩八錢) 은자요.” 말하면서, 보옥에게 자리를 권하고, 자신은 영관의 방으로 들어갔다. 보옥은 이때 노래를 들을 마음은 온데간데없고, 그와 영관이 어떻게 되는지 보고자 했다. 가장이 들어가며 웃으며 말했다. “일어나 봐, 이 재미난 걸 보게.” 영관이 일어나 무엇이냐고 묻자, 가장이 말했다. “새를 사서 너를 위해 놀게 했어, 매일 답답해하고 즐길 게 없으니. 내가 먼저 너에게 보여주마.” 하면서, 곡식 몇 알을 주어 새가 무대 위에서 이리저리 뛰어다니며, 귀면(鬼面) 깃발을 물게 했다. 여러 여자아이들이 모두 웃으며 “재미있다”고 했지만, 오직 영관만이 냉소를 두 번 하고, 토라져서 여전히 누워버렸다. 가장은 여전히 비위를 맞추며 웃으면서, 그녀에게 좋으냐고 물었다. 영관이 말했다. “너희 집은 잘난 사람을 끌어다가, 이 감옥 같은 구덩이에 가둬 놓고 이 따위 것을 배우게 하는 것도 모자라, 네가 또 새를 가져와서, 하필 이것을 하게 하다니. 너는 분명히 그것을 가져와서 우리를 희롱하고 비유하려는 것이지, 나에게 좋으냐고 묻다니.” 가장이 듣고는, 놀라서 급히 몸을 굽혀 맹세하며 다짐했다. 또 말했다. “오늘 내가 어쩌다 기름에 쩔었는지! 일이냥 은자를 써서 사 왔는데, 본래 답답함을 풀어주려 한 것이지, 이런 점은 미처 생각지 못했어. 됐다, 됐다, 놓아주어라, 네 재앙과 병을 면하게.” 하면서, 과연 새를 놓아주고, 단번에 새장을 부숴버렸다. 영관이 또 말했다. “저 새가 비록 사람만 못하지만, 저 새도 둥지에 늙은 새가 있을 텐데, 네가 그것을 잡아다가 이 따위 것을 하게 하다니 차마 하느냐! 오늘 내가 기침하며 피 두 모금을 토했는데, 부인께서 의원을 불러 보게 하셨지만, 나를 위해 자세히 묻지도 않고, 네가 이런 것을 가져와서 희롱하니. 하필 나 같은 사람은 돌보는 이도, 신경 쓰는 이도 없는데, 또 하필 병이 들었구나.” 하며 또 울기 시작했다. 가장이 급히 말했다. “어젯밤에 의원에게 물었더니, 그는 대수롭지 않다고 했어. 약 두 첩을 먹이고, 모레 다시 보자고 했지. 누가 알았겠어, 오늘 또 토할 줄은. 지금 그를 청하러 가마.” 하면서, 곧 청하러 가려 했다. 영관이 또 “서거라”고 외치며, “이 한낮에 대낮에 뜨거운 햇볕 아래서, 네가 화풀이로 가서 청해와도 나는 보지 않을 거야.” 가장이 이 말을 듣고, 하는 수 없이 다시 멈추어 섰다. 보옥이 이러한 광경을 보고, 저도 모르게 넋을 잃었고, 이에야 ‘장(薔)’ 자를 새긴 깊은 뜻을 깨달았다. 자신도 더 서 있지 못하고, 몸을 돌려 나왔다. 가장은 온 마음이 영관에게 쏠려 있어, 배웅할 겨를도 없었고, 다른 여자아이들이 나와서 배웅했다.

보옥은 한가지 생각에 골몰하여 멍하니 이홍원으로 돌아왔다. 마침 임대옥과 습인이 앉아서 이야기하고 있었다. 보옥이 들어서자마자 습인에게 긴 한숨을 쉬며 말했다. "내가 어젯밤 한 말이 정말 틀렸어. 그래서 부친께서 나를 '관규호측(管窥蠡测)'이라 하신 게지. 어젯밤 너희 눈물이 오직 나만을 위해 흐른다고 한 말이 틀렸어. 나는 그 모든 것을 다 얻을 수 없었어. 이제부터는 각자 제 몫의 눈물만 얻는구나." 습인은 어젯밤 한 말이 농담이었고 이미 잊었는데, 보옥이 오늘 다시 꺼낼 줄은 몰랐다. 그래서 웃으며 말했다. "당신은 정말 미친 게 분명해." 보옥은 묵묵히 대답하지 않았고, 이로부터 인생의 정연(情缘)은 저마다 정해진 분수가 있음을 깊이 깨달았다. 다만 가끔 속으로 '장차 나를 묻으며 눈물을 흘릴 이는 누구일까?' 하고 슬퍼할 뿐이었다. 이것이 모두 보옥의 마음속에 품은 생각이니, 함부로 지레짐작할 수도 없는 일이었다.

이때 임대옥은 보옥의 이런 모습을 보고 또 어디선가 넋이 나갔음을 알았지만, 굳이 더 묻지 않고 그에게 말했다. "내가 아까 큰어머니 댁에서 들었는데, 내일이 설부인의 생일이라네. 나더러 너에게 나갈 생각이 있는지 물어보라고 하셨어. 네가 앞에 사람을 보내서 말을 좀 전해 다오." 보옥이 말했다. "지난번에 큰아버지 생신에도 가지 않았는데, 이번에 가면 혹시라도 사람을 만나면 어쩌지? 나는 일절 가지 않겠어. 이렇게 몹시 더운데 또 옷을 입어야 하고, 내가 가지 않아도 이모님께서 꼭 노여워하시지는 않을 거야." 습인이 급히 말했다. "그게 무슨 말씀이세요? 큰어른과는 다르십니다. 여기서도 가깝고 또 친척이신데, 가지 않으시면 어찌 섭섭해하지 않으시겠어요. 더위를 타시니 이른 아침에 가서 절 한 번 올리고 차 한 잔 마시고 돌아오시면 좋지 않겠습니까?" 보옥이 말이 없자, 대옥이 먼저 웃으며 말했다. "네가 남이 모기 쫓아준 일을 생각해서라도 가봐야 하지 않겠니?" 보옥이 이해하지 못하고 급히 물었다. "모기 쫓아주다니 무슨 말이야?" 습인이 어제 잠잘 때 짝이 없어 보고아가 잠시 앉아 있었던 일을 이야기했다. 보옥이 듣고는 급히 말했다. "안 될 일이야. 내가 어찌 잠이 들었을까, 그분을 욕되게 했구나." 그러면서 또 말했다. "내일 꼭 가마." 말을 마치는데, 갑자기 사상운이 단정하게 옷을 차려입고 와서 작별 인사를 하며 집에서 사람을 보내 데리러 왔다고 말했다. 보옥과 임대옥이 듣고는 급히 일어나 자리를 권했다. 사상운이 앉지 않자, 보옥과 대옥 두 사람이 어쩔 수 없이 그를 앞까지 배웅했다. 사상운은 눈물이 그렁그렁 맺혔지만, 집에서 온 사람이 곁에 있어 함부로 서운한 내색을 하지 못했다. 잠시 후 설보채가 급히 와서 더욱 애틋하고 섭섭한 마음이 들게 했다. 보채는 오히려 마음이 분명하여, 집 사람이 돌아가 그녀의 숙모에게 말하면 집에 돌아갔을 때 괜한 꾸지람을 들을까 봐 오히려 그녀를 재촉해 보냈다. 여러 사람이 이문(二門)까지 배웅했는데, 보옥은 밖으로 더 나가려 했으나 상운이 말렸다. 잠시 후, 상운이 몸을 돌려 보옥을 가까이 부르며 살짝 당부했다. "노부인께서 나를 생각해 내지 못하시더라도, 당신이 수시로 말씀드려 사람을 보내 나를 데려오게 해 주세요." 보옥이 연이어 대답했다. 그녀가 수레에 올라 가는 것을 바라보고 나서야 여러 사람이 안으로 들어왔다. 자세한 것은 다음 회에 풀릴 것이다.