홍루몽

제39회 촌로파가 황당한 이야기로 웃음을 사고, 다정한 이가 진심으로 자취를 찾다

제 39 편

모두가 평아가 온 것을 보고 말했다. “그대네 부인께서 무얼 하시기에 오지 않으시는 거요?” 평아가 웃으며 말했다. “그분께서 어찌 겨를이 나셨겠어요. 제대로 드시지도 못하셨고, 또 오실 수도 없어서, 저더러 와서 아직 있는지 물어보고, 몇 개 얻어다 집에 가져가 먹으라고 하셨어요.” 상운이 말했다. “있어요, 많아요.” 하인을 시켜 아주 큰 것 열 개를 가져오게 했다. 평아가 말했다. “배가 둥근 놈으로 몇 개 더 가져오게 하세요.” 사람들이 또 평아를 붙잡아 앉히려 했으나, 평아는 앉지 않으려 했다. 이환이 그녀를 붙잡으며 웃어 말했다. “난 꼭 그대가 앉아야 하겠어.” 그녀를 끌어 자기 옆에 앉히고, 술 한 잔을 떠서 그녀 입가에 가져다 댔다. 평아가 급히 한 모금 마시고는 가려 했다. 이환이 말했다. “난 꼭 그대를 못 가게 하겠어. 분명히 봉아 저 계집만 눈에 띄고, 내 말은 듣지 않는구나.” 그러면서 또 늙은 유모들에게 명했다. “먼저 상자를 보내라. 내가 평아를 붙잡아 두었다고 전해라.” 그 늙은 부인이 잠시 후 상자를 가지고 와서 말했다. “둘째 부인께서 말씀하시길, 부인과 아가씨들께서 음식 먹는 것을 우스개로 여기지 마시라고 하셨어요. 이 상자는 아까 큰아씨 댁에서 보내온 능분고와 닭기름 떡이에요, 부인과 아가씨들께 드리는 거라 하셨어요.” 또 평아에게 말했다. “그대를 보냈더니, 그대가 놀기에 빠져서 안 가려 하네. 술은 한 잔만 덜 마시게나.” 평아가 웃으며 말했다. “많이 마셨다 한들 나를 어쩌겠다는 거예요?” 말하면서 계속 마시고 또 게를 먹었다. 이환이 그녀를 껴안으며 웃어 말했다. “아깝게도 이렇게 체면 있고 맵시 있는 얼굴이, 명은 평범하여, 겨우 집 안에서 부림을 받는 신세로구나. 모르는 사람이라면, 누가 그대를 부인이나 마님으로 여기지 않겠느냐.”

평아가 보채와 상운 등과 함께 먹고 마시면서 고개를 돌려 웃으며 말했다. “부인, 저를 그렇게 긁지 마세요, 간지러워 죽겠어요.” 이씨가 말했다. “아이구! 이 단단한 것은 뭐지?” 평아가 말했다. “열쇠예요.” 이씨가 말했다. “무슨 열쇠? 중요한 개인 물건을 남이 훔쳐갈까 봐, 몸에 지니고 다니는구나. 내가 평소에 사람들과 농담하기를, 당승이 경전을 구하러 가니 백마가 있어 그를 업고 갔고, 유지원이 천하를 치니 참외 정령이 있어 와서 갑옷과 투구를 보냈으며, 봉아 계집이 있으니 그대가 있다고 했지. 그대는 바로 그대 부인의 총열쇠인데, 이 열쇠를 또 무엇 하려느냐?” 평아가 웃으며 말했다. “부인께서 술을 드시고, 또 저를 잡아 놀리시며 웃음거리로 삼으시네요.” 보채가 웃으며 말했다. “이것이 진짜 말씀이에요. 우리가 한가로이 사람들을 평할 때면, 그대네 몇 사람은 백 명 중에서도 하나를 뽑을 수 없을 정도로, 묘한 것은 각자 각자의 장점이 있다는 거예요.” 이환이 말했다. “크고 작은 일에 다 하늘의 이치가 있어요. 예를 들어 노부인 댁을 보자면, 그 원앙이 없었다면 어찌 되겠어요. 부인부터 시작해서, 누가 감히 노부인의 말을 거역하겠습니까, 지금 그 아이가 감히 거절합니다. 하필 노부인께서 그 아이의 말만 들으십니다. 노부인의 그 옷가지와 장신구들은, 다른 사람들은 기억하지 못하지만, 그 아이는 다 기억합니다. 그 아이가 관리하지 않았다면, 얼마나 많은 사람에게 속아 넘어갔을지 모릅니다. 그 아이 마음도 공평해서, 이렇지만 오히려 자주 사람들을 위해 좋은 말을 해주고, 세력을 믿고 남을 업신여기지도 않습니다.” 석춘이 웃으며 말했다. “노부인께서 어제도 말씀하셨어요, 그 아이가 우리보다 낫다고.” 평아가 말했다. “그 아이는 원래 좋은 아이예요, 우리가 어찌 그 아이에 비하겠어요.” 보옥이 말했다. “부인 댁의 채하는 성실한 사람이에요.” 탐춘이 말했다. “그래요, 겉으로는 성실하지만, 속으로는 분별이 있어요. 부인께서는 그렇게 부처님 같으셔서, 일에 신경을 쓰지 않으시는데, 그 아이가 다 알고 있어요. 모든 일을 그 아이가 부인께 일러드리며 처리합니다. 심지어 부원 바깥분의 집 안팎 크고 작은 일도, 그 아이가 다 알고 있어요. 부인께서 잊으시면, 그 아이가 뒤에서 부인께 알려드려요.” 이환이 말했다. “그것도 괜찮군.” 하면서 보옥을 가리켰다. “이 도련님 댁이 희인이 없었다면, 그대들은 어떻게 되었을지 생각해 보게! 봉아 계집이 초패왕이라 해도, 이 두 팔이 있어야 천근 솥을 들 수 있지. 그 아이가 이 계집이 아니었다면, 이렇게 두루두루 잘 챙길 수 있었겠어!” 평아가 웃으며 말했다. “예전에 딸린 계집종 넷이 있었는데, 죽은 죽고 간 가고, 나만 외로운 귀신 하나 남았어요.” 이환이 말했다. “그대야말로 복이 있는 사람이야. 봉아 계집도 복이 있고. 옛날에 그대 주 대감이 생존해 계실 때, 어찌 두 사람이 없었겠나. 그대들은 내가 아직도 남을 용납하지 못하는 사람으로 보이느냐? 날마다 그 두 사람이 불편해하는 것만 보였지. 그래서 그대 주 대감이 돌아가시자, 젊을 때 다 내보낸 거야. 만약 한 사람이라도 참고 견딘 이가 있었다면, 내게도 한 팔이 있었을 텐데.” 말하면서 눈물을 흘렸다. 모두가 말했다. “또何必 상심하십니까, 차라리 흩어지는 것이 낫겠습니다.” 하면서 다들 손을 씻고, 함께 가부인과 왕부인에게 문안드리러 갔다.

여러 늙은 부인과 계집종들이 정자를 치우고, 잔과 접시를 정리했다. 희인과 평아가 함께 앞으로 가서, 희인이 평아를 방에 좀 앉아 차라도 한 잔 더 마시자고 청했다. 평아가 말했다. “차는 안 마실게요, 다음에 다시 와요.” 하면서 나가려 했다. 희인이 또 불러 세우며 물었다. “이번 달 봉급은, 노부인과 부인 것도 아직 내지 않으셨는데, 왜 그러시죠?” 평아가 물음을 듣고, 급히 몸을 돌려 희인 앞에 이르러, 근처에 아무도 없는 것을 보고야 조용히 말했다. “당장 묻지 마세요, 아무튼 며칠 더 지나면 풀릴 거예요.” 희인이 웃으며 말했다. “이게 왜 그러기에, 그대를 그렇게 놀라게 하오?” 평아가 그녀에게 조용히 일러주었다. “이번 달 봉급은, 우리 부인께서 이미 먼저 지출하셔서, 남에게 빌려주셨어요. 다른 곳의 이자를 거둬들여야, 합쳐서 풀려고요. 그대이기에 내가 알려주는 거예요, 그대는 아무에게도 말하면 안 돼요.” 희인이 말했다. “설마 그분이 돈이 부족하시기라도 해서, 만족할 줄 모르시는 거요? 무슨 고생으로 이런 마음을 쓰시는 거요.” 평아가 웃으며 말했다. “그렇지 않다면요. 몇 년 동안 이 돈으로, 몇 백 냥을 불리셨어요. 그분의 공비와 월급은 또 쓸 데가 없으셔서, 열 냥 여덟 냥씩 조금씩 모아 빌려주셨는데, 이 개인 이자 돈만 해도, 일 년도 안 되어 수천 냥이 돼요.” 희인이 웃으며 말했다. “우리 돈을 가지고, 그대네 주인과 종이 이자를 벌어들이고, 우리는 멍하니 기다리게 속이는구려.” 평아가 말했다. “그대 또 야박한 말을 하네. 그대는 돈이 부족하기라도 하오?” 희인이 말했다. “내가 부족하진 않지만, 쓸 데도 없어, 그저 우리 그 한 분을 위해 준비해 둘 뿐이오.” 평아가 말했다. “그대가 만약 급한 일로 돈을 쓸 일이 있으면, 내게도 몇 냥 은자가 있으니, 먼저 가져다 쓰고, 내일 내가 그대 것을 공제하면 되오.” 희인이 말했다. “지금은 쓸 데가 없소, 혹시 한참 쓰려다가 부족할까 걱정이오, 그때 사람을 보내 가져가면 되오.”

평아가 대답하고 곧바로 대관원 문을 나서 집으로 돌아왔으나, 봉계는 방에 없었다. 그런데 문득 지난번에 품팔이하러 왔던 유노파와 판아가 또 와서 저쪽 방에 앉아 있었고, 장채가의 아내와 주서가의 아내가 함께 있었으며, 두세 명의 계집아이들이 망에서 대추, 호박, 그리고 몇몇 들나물을 쏟아내고 있었다. 사람들이 그녀가 들어오는 것을 보고 모두 급히 일어섰다. 유노파는 지난번에 와본 적이 있어 평아의 신분을 알기에, 급히 땅에 내려와 “아가씨 안녕하십니까”라고 인사하며 말했다. “집안 식구들 모두 안부 여쭙니다. 벌써부터 마님 뵙고 아가씨 뵈러 오려 했는데, 농사가 바빠서 그랬습니다. 다행히 올해는 벼 두 석을 더 거두고, 과일과 채소도 풍성했습니다. 이건 첫 수확물인데, 감히 팔지 못하고 가장 좋은 것만 골라 마님과 아가씨들께 드려 맛보시라 왔습니다. 아가씨들은 날마다 산해진미를 드셔서 물리셨을 터이니, 이걸로 시골 맛을 보시면 저희 가난한 정성이라고 여겨 주십시오.” 평아가 급히 말했다. “정성에 감사드립니다.” 자리를 권하고 자신도 앉았다. 또 장 아주머니와 주 아주머니에게도 앉으라 하고, 작은 계집아이에게 차를 따라 오라 했다. 주서가의 아내와 장채가의 아내가 웃으며 말했다. “아가씨, 오늘 얼굴에 봄기운이 도셨네요. 눈두덩이도 붉으시고요.” 평아가 웃으며 말했다. “그러게요. 원래 저는 먹지 않는데, 대부인과 아가씨들이 억지로 죽도록 권해서, 어쩔 수 없이 두 잔 마셨더니 얼굴이 붉어졌어요.” 장채가의 아내가 웃으며 말했다. “저는 오히려 먹고 싶은데, 아무도 권하지 않더군요. 다음에 또 아가씨를 초대하는 날이면, 저도 데려가 주세요.” 모두가 웃었다. 주서가의 아내가 말했다. “아침 일찍부터 그 게를 봤는데, 한 근에 두세 마리밖에 안 나가더군요. 그렇게 세 광주리가 있으니, 아마 일곱여든 근은 될 거예요.” 주서가의 아내가 말했다. “위아래 모두가 먹자면 아마도 모자랄걸요.” 평아가 말했다. “어디 충분하겠어요. 그냥 이름난 사람들만 두어 개 먹는 거지. 그 나머지 사람들은 손에 닿는 사람도 있고, 못 닿는 사람도 있어요.” 유노파가 말했다. “그런 게는 올해 한 근에 오 푼이면 값어치 합니다. 열 근에 오 돈, 오십은 이 냥 오 돈, 삼오일십오, 거기에 술과 안주까지 합하면, 모두 이십여 냥 은자가 되네요. 아미타불! 이 한 끼 값이 우리 농부네는 일 년을 먹고살 만하네.” 평아가 물었다. “마님은 뵈었습니까?” 유노파가 말했다. “뵈었네, 기다리라 하셨어.” 그러고는 창밖을 보며 날씨를 살폈다. “날이 꽤 늦었으니, 우리도 가야겠네. 성문 닫히기 전에 나가지 못하면 큰일이니.” 주서가의 아내가 말했다. “그 말씀이 맞습니다. 제가 가서 여쭤보겠습니다.” 그러고는 바로 가더니 한참 만에야 돌아와 웃으며 말했다. “아이고, 노인장 복 터지셨네요. 그 두 분 마음에 꼭 드셨어요.” 평아 등이 어찌 된 일이냐 묻자, 주서가의 아내가 웃으며 말했다. “작은 마님께서 노부인 앞에 계셨어요. 제가 살짝 작은 마님께 ‘유노파가 집에 가려는데, 늦어서 성문을 나가지 못할까 걱정입니다’라고 여쭈었지요. 작은 마님께서 말씀하시길, ‘먼 길을, 그 무거운 것들을 지고 왔으니 수고했구나. 늦었으면 하룻밤 묵고 내일 가라’ 하셨어요. 이게 작은 마님 마음에 든 거 아니겠어요? 그뿐만 아니라, 공교롭게도 노부인께서 들으시고 유노파가 누구냐 물으셨어요. 작은 마님께서 자세히 아뢰었지요. 노부인께서 말씀하시길, ‘내가 마침 예전 일을 아는 노인과 이야기하고 싶었는데, 모셔 와서 한번 보자’ 하셨어요. 이게 하늘이 맺어준 인연이 아니고 무엇이겠어요?” 그러고는 유노파를 재촉해 그곳으로 가게 했다. 유노파가 말했다. “내 이 꼴로 어떻게 뵙겠소? 좋은 아주머니, 그냥 내가 갔다고 전해 주시오.” 평아가 급히 말했다. “어서 가세요, 괜찮습니다. 우리 노부인은 가장 노인을 아끼고 가난한 이를 불쌍히 여기셔서, 교활하고 얄미운 사람들과는 달라요. 아마 처음 뵈어서 부끄러우신 모양이니, 제가 주 아주머니와 함께 모셔다 드리겠습니다.” 그러고는 주서가의 아내와 함께 유노파를 인도해 가모에게로 갔다.

이문에 당번을 선 소년들이 평아가 나오는 것을 보고 모두 일어섰고, 또 두 명이 달려와 평아를 붙잡고 “아가씨”라고 불렀다. 평아가 물었다. “또 무슨 할 말이라도 있어?” 그 소년이 웃으며 말했다. “지금도 시간이 꽤 늦었는데, 저희 어머니가 병이 나셔서 제가 의원을 모셔 와야 합니다. 아가씨, 반나절 휴가를 주실 수 없습니까?” 평아가 말했다. “너희들은 참 좋구나, 다들 짜고서 하루에 한 명씩 휴가를 내면서, 마님께는 말하지 않고 나에게만 귀찮게 굴어. 요전에는 주아이가 갔는데, 둘째 도련님이 하필 그를 불러서 찾지 못하셨어. 내가 대신 응대했더니, 내가 일을 만든다고 하시더라. 네가 오늘 또 왔구나.” 주서가의 아내가 말했다. “정말 그의 어머니가 병드셨다니, 아가씨가 대신 허락해 주시고 보내 주십시오.” 평아가 말했다. “내일 아침 일찍 와. 들어라, 내가 너를 쓸 일도 있으니, 해가 엉덩이를 쬐일 때까지 자고 오지 마라! 너 가는 길에 왕아에게 전갈을 전해라, 마님 말씀이라 전하고, 그 남은 이자를 캐묻거라. 내일까지 갖다 바치지 않으면, 마님도 필요 없으시니, 아예 그냥 쓰라고 전해라.” 그 소년은 기뻐하며 대답하고 갔다.

평아 등이 가모의 방에 도착했을 때, 대관원의 원림 자매들이 모두 가모 앞에서 모시고 있었다. 유노파가 들어가니, 온 방 안이 구슬과 비단에 둘러싸이고 꽃가지가 휘날리듯 화려했지만, 누가 누군지는 알 수 없었다. 한 침상에 한 노파가 비스듬히 앉아 있고, 그 뒤에는 비단에 싸인 미인 같은 계집아이가 앉아 다리를 주무르고 있었으며, 봉계가 서서 웃으며 이야기하고 있었다. 유노파는 그 노파가 가모인 줄 알고, 급히 다가가 웃으며 인사를 올리고, “장수 노인장께 안녕히 계십시오”라고 말했다. 가모도 몸을 일으켜 안부를 묻고, 또 주서가의 아내에게 의자를 가져다 앉으라 이르렀다. 판아는 여전히 사람을 무서워하여 인사도 하지 못했다. 가모가 말했다. “사돈댁, 올해 연세가 어떻게 되시오?” 유노파가 급히 일어나 대답했다. “올해 일흔다섯입니다.” 가모가 여러 사람에게 말했다. “이렇게 나이가 많아도 이렇게 건강하구나. 나보다 몇 살 위시구나. 내가 그 나이가 되면 아마 꼼짝도 못 할 거야.” 유노파가 웃으며 말했다. “저희는 태어나서 고생하는 사람이고, 노부인은 태어나서 복을 누리시는 분입니다. 저희도 그랬다면, 그 농사일을 누가 하겠습니까?” 가모가 말했다. “눈과 이는 아직 괜찮소?” 유노파가 말했다. “모두 괜찮습니다만, 올해 왼쪽 어금니가 흔들리기 시작했습니다.” 가모가 말했다. “나는 늙어서 다 쓸모없어, 눈도 침침하고, 귀도 먹었고, 기억력도 없어졌어. 너희 같은 오래된 친척들도 다 기억하지 못하겠구나. 친척들이 오면, 사람들이 나를 비웃을까 봐 만나지도 않아. 그냥 씹을 수 있는 것 두어 입 먹고, 잠 한숨 자고, 심심할 때면 이 손자며 손녀들과 놀다가 그걸로 끝이야.” 유노파가 웃으며 말했다. “그게 바로 노부인의 복입니다. 저희는 그렇게 하고 싶어도 할 수가 없습니다.” 가모가 말했다. “무슨 복이냐, 그냥 늙은 쓸모없는 것일 뿐이지.” 모두가 웃었다. 가모가 또 웃으며 말했다. “아까 봉아가 너가 과일과 채소를 많이 가져왔다고 하더구나, 얼른 정리하라 일렀다. 나는 막 밭에서 막 딴 과일과 채소가 먹고 싶었는데, 밖에서 사는 것은 너희 밭에서 나는 것만 못하더라.” 유노파가 웃으며 말했다. “이건 시골 맛일 뿐이니, 신선한 맛을 보시는 겁니다. 저희야말로 고기 생선을 먹고 싶지만, 형편이 안 되어 그럽니다.” 가모가 또 말했다. “오늘 인연을 맺었으니, 그냥 빈손으로 가면 안 되지. 여기가 싫지 않다면, 하루 이틀 묵었다 가거라. 우리에게도 동산이 있는데, 동산에도 과일이 있으니, 네일 너도 맛보고, 집에 좀 가져가거라. 너도 친척 방문한 셈 치면 되지.” 봉계가 가모가 좋아하는 것을 보고, 급히 말렸다. “여기는 비록 노처만큼 마당이 넓지는 않지만, 빈방이 두어 칸 있습니다. 이틀만 묵으세요, 거기 시골 소식이나 이야기를 좀 우리 노부인께 들려드리시오.” 가모가 웃으며 말했다. “봉아, 그를 놀리지 마라. 그는 시골에서 온 사람이라 순박해서, 네가 희롱하는 것을 견디지 못할 것이다.” 그러고는 사람을 시켜 먼저 과일을 가져다 판아에게 먹게 했다. 판아는 사람이 많아져서 감히 먹지 못했다. 가모가 또 돈을 좀 주어 밖에 나가 놀게 하라 명했다. 유노파가 차를 마시고, 농촌에서 보고 들은 일들을 가모에게 이야기하니, 가모는 더욱 재미를 느꼈다. 이야기하는 중에, 봉계가 사람을 시켜 유노파를 저녁 식사에 초대했다. 가모는 또 자신의 음식 중 몇 가지를 골라 유노파에게 먹으라 보냈다.

봉자매는 이 말들이 가상부인의 마음에 들었음을 알고, 식사가 끝나자 곧 가상파를 다시 보내왔다. 원앙은 급히 노파를 시켜 가상파를 데리고 목욕을 하게 하고, 자신은 평소 입던 옷 두 벌을 골라 가상파에게 갈아입혔다. 그 가상파가 이런 격식을 어디서 보았겠는가, 급히 옷을 갈아입고 나와 가상부인의 평상 앞에 앉아, 다시 머리를 짜내어 할 말을 찾았다. 그때 보옥과 자매들도 모두 여기에 앉아 있었는데, 그들은 이런 이야기를 들어본 적이 없어, 소경 선생이 하는 책 읽기보다 더 듣기 좋다고 느꼈다. 그 가상파는 비록 촌부였지만 타고난 식견이 있었고, 게다가 나이가 많아 세상 물정도 많이 겪었기에, 첫째로 가상부인이 즐거워하고, 둘째로 이 아가씨들과 도련님들이 듣기를 좋아하는 것을 보고, 말이 없어도 지어내서 이야기를 했다. 이에 말하기를, “우리 마을에서는 밭 갈고 채소 심느라, 해마다 날마다, 봄여름가을겨울, 비바람 속에, 앉아 쉴 틈이 어디 있겠습니까, 날마다 밭두둑에서 쉬는 정자처럼 지내는데, 무슨 기이하고 괴상한 일을 못 보았겠습니까. 마치 작년 겨울처럼, 며칠 연속 눈이 내려 땅에 서너 자나 쌓였습니다. 그날 제가 일찍 일어나, 아직 방문을 나서지 않았는데, 바깥에서 섶나무 긁는 소리가 났습니다. 제 생각엔 누군가가 섶나무를 훔치러 온 줄 알았습니다. 제가 창문 틈에 엎드려 보니, 우리 마을 사람이 아니었습니다.” 가상부인이 말했다. “반드시 지나가는 나그네가 추워서, 눈앞에 있는 섶을 보고 좀 뽑아서 불을 쬐려 한 것일 수도 있지.” 가상파가 웃으며 말했다. “나그네도 아닙니다, 그래서 이상하다고 한 겁니다. 노수성(老壽星)께서는 누구라고 생각하십니까? 알고 보니 열일곱 여덟 살 된 아주 예쁜 소녀였는데, 기름칠한 듯 윤기 나는 머리에, 붉은 두루마기, 흰 비단 치마를 입고 있었습니다……” 이 말을 막 하려는데, 갑자기 바깥에서 사람들이 떠들썩거리며, 또 말하기를 “괜찮습니다, 노부인 놀라지 마십시오.”라고 했다. 가상부인 등이 듣고 급히 무슨 일이냐고 묻자, 시녀가 대답했다. “남쪽 마구간에서 불이 났습니다, 괜찮습니다, 이미 껐습니다.” 가상부인은 매우 겁이 많아, 이 말을 듣고 급히 일어나 부축을 받으며 낭하(廊下)로 나와 보니, 동남쪽에 불빛이 아직 환했다. 가상부인은 놀라서 입으로 염불을 외며, 급히 사람을 시켜 화신(火神) 앞에 가서 향을 사르게 했다. 왕부인 등도 급히 모두 와서 문안을 드리며, 또 아뢰었다. “이미 꺼졌습니다, 노부인께서는 안으로 들어가십시오.” 가상부인은 불빛이 꺼지는 것을 끝까지 보고 나서야 여러 사람을 거느리고 들어왔다. 보옥은 급히 가상파에게 물었다. “그 계집아이는 큰 눈 속에서 무엇 하러 섶나무를 뽑았습니까? 혹여 추워서 병이라도 나면 어쩌려고?” 가상부인이 말했다. “아까 섶나무 뽑는 이야기를 해서 불이 났는데, 네가 아직도 묻느냐. 그 이야기는 그만하고, 다른 이야기를 하여라.” 보옥은 듣고 마음에 내키지 않았지만, 어쩔 수 없이 그만두었다. 가상파는 다시 한 가지 이야기를 생각해 내어 말했다. “우리 마을 동쪽 마을에, 올해 아흔이 넘은 할머니가 한 분 계셨습니다. 그분은 날마다 채식하며 부처님을 염불했는데, 그만 관세음보살이 감동하여 밤에 꿈에 나타나 말하기를 ‘네가 이렇게 정성스러우니, 본래 너는 대가 끊길 팔자였으나, 지금 옥황상제께 아뢰어 손자를 하나 주리라.’ 하셨습니다. 원래 이 할머니에게는 아들이 하나뿐이었고, 그 아들에게도 아들이 하나뿐이었는데, 간신히 열일곱 여덟 살까지 키웠더니 죽어서, 펑펑 울었습니다. 나중에 과연 또 하나를 낳았는데, 올해 열세 살이나 열네 살쯤 되었고, 눈덩이같이 희고 매우 영리하고 총명했습니다. 이렇게 보면 이런 신불(神佛)은 분명히 있는 것입니다.” 이 한마디가正好 가상부인과 왕부인의 마음에 들어맞아, 왕부인까지도 귀를 기울였다.

보옥은 마음속에 오직 섶나무 뽑는 이야기만 걸려 있어, 따라서 울적하게 마음속으로 궁리했다. 탐춘이 그에게 물었다. “어제 사대매(史大妹妹)에게 폐 끼쳤으니, 우리 돌아가서 의논하여 한 번 모임을 열고, 답례 잔치도 하며, 노부인께도 국화를 감상하시라고 청하는 게 어떻겠소?” 보옥이 웃으며 말했다. “노부인께서 말씀하시길, 술자리를 베풀어 사매매(史妹妹)에게 답례하고, 우리들도 함께 모시라고 하셨네. 노부인 잔치를 먹고 나서 우리가 청해도 늦지 않네.” 탐춘이 말했다. “갈수록 추워지는데, 노부인께서 즐거워하실지 모르겠소.” 보옥이 말했다. “노부인께서는 또 비 오고 눈 오는 것을 좋아하신다네. 우리 첫눈이 올 때를 기다렸다가, 노부인께 눈을 감상하시라고 청하는 것이 좋지 않겠나? 우리 눈 속에서 시를 읊는 것도 더욱 재미있을 것이네.” 임대옥이 급히 웃으며 말했다. “우리가 눈 속에서 시를 읊는다고? 내 생각엔, 차라리 섶나무 한 묶음을 가져와서 눈 속에서 섶을 뽑는 것이 더 재미있을 것 같구나.” 말하면서, 보채 등이 모두 웃었다. 보옥은 그녀를 흘낏 보았지만, 대답하지 않았다.

잠시 후 자리가 파하고, 뒤에서 보옥은 억지로 가상파를 붙들고, 그 계집아이가 누구인지 자세히 물었다. 가상파는 하는 수 없이 지어내서 그에게 말했다. “그것은 원래 우리 마을 북쪽 밭두둑가에 있는 작은 사당에 모셔진 것인데, 신불이 아니라, 옛날에 어떤 어떤 영감님이 계셨습니다.” 하면서 또 이름을 생각했다. 보옥이 말했다. “이름이 무엇이든, 생각하지 마시오, 그저 까닭만 말하면 됩니다.” 가상파가 말했다. “이 영감님에게는 아들이 없고, 딸이 하나뿐이었는데, 이름이 명옥(茗玉)이었습니다. 아가씨는 글을 알고 글자를 알았으며, 영감님과 부인께서 보배처럼 사랑했습니다. 애석하게도 이 명옥 아가씨가 열일곱 살까지 자라서 병들어 죽었습니다.” 보옥이 듣고, 발을 구르며 탄식하며, 또 나중에 어떻게 되었는지 물었다. 가상파가 말했다. “영감님과 부인께서 그리움을 이기지 못해, 이 사당을 짓고 이 명옥 아가씨의 상을 만들고, 사람을 시켜 향을 사르고 불을 관리하게 했습니다. 지금은 세월이 오래되어 사람도 없어지고, 사당도 무너져서, 그 상이 요괴가 되었습니다.” 보옥이 급히 말했다. “요괴가 된 것이 아닙니다, 법도에 따르면 이런 사람은 죽어도 죽지 않는 것입니다.” 가상파가 말했다. “아미타불! 그랬군요. 도련님이 말씀하지 않으셨다면, 우리는 모두 그 상이 요괴가 된 줄 알았을 겁니다. 그것이 자주 사람으로 변해 나와 각 마을과 주막 길거리를 어슬렁거렸습니다. 제가 방금 말한 그 섶나무 뽑던 아이가 바로 그것입니다. 우리 마을 사람들은 이 상을 부수고 사당을 허물자고 의논하기까지 했습니다.” 보옥이 급히 말했다. “절대 그렇게 하지 마시오. 만약 사당을 허문다면, 죄가 적지 않을 것이오.” 가상파가 말했다. “도련님이 저에게 알려주셨으니, 다행입니다. 제가 내일 돌아가서 그들에게 그렇게 말하겠습니다.” 보옥이 말했다. “우리 노부인과 부인은 모두 선인(善人)이시고, 집안 대소사 모두 선행을 좋아하고 시주를 즐기며, 사당을 짓고 신상을 만드는 것을 가장 좋아하십니다. 제가 내일 시주 권선문(勸善文) 하나를 지어, 당신을 위해 시주를 모아 드리리니, 당신이 향두(香頭)가 되어 돈을 모아 이 사당을 수리하고, 다시 진흙상을 장식하고, 매달 당신에게 향불 값을 드려 향을 사르게 하면 좋지 않겠소?” 가상파가 말했다. “그렇게 된다면, 제가 그 아가씨의 덕을 입어, 돈도 좀 쓸 수 있겠군요.” 보옥이 또 그곳 지명과 마을 이름, 오고 가는 거리와 방위가 어디인지 물었다. 가상파는 즉흥적으로 지어내서 대답했다.

보옥은 그것을 진짜로 믿고, 방으로 돌아와 밤새 궁리했다. 다음 날 아침 일찍, 나와서 명안(茗烟)에게 수백 냥 돈을 주고, 가상파가 말한 방향과 지명대로, 명안을 먼저 가서 살펴보고 오게 하고, 돌아온 뒤에 계획을 세우기로 했다. 그 명안이 간 후, 보옥은 왼쪽으로 기다려도 오지 않고, 오른쪽으로 기다려도 오지 않아, 솥 위의 개미처럼 초조해했다. 간신히 해가 질 때까지 기다려서야, 명안이 신바람 나서 돌아오는 것이 보였다. 보옥이 급히 말했다. “사당이 있더냐?” 명안이 웃으며 말했다. “도련님께서 잘못 들으셨습니다, 제가 찾느라 애먹었습니다. 그 지명과 위치가 도련님께서 말씀하신 것과 같지 않아서, 하루 종일 찾다가, 동북쪽 밭두둑 위에 가서야 비로소 허름한 사당 하나가 있었습니다.” 보옥이 듣고, 기뻐하며 눈살이 펴지고 입이 귀에 걸려, 급히 말했다. “가상파는 나이가 있으니, 잠시 잘못 기억했을 수도 있다. 네가 본 것을 말해 보아라.” 명안이 말했다. “그 사당 문은 남쪽으로 나 있었고, 역시 매우 허름했습니다. 제가 찾느라 화가 나 있었는데, 이것을 보자 ‘됐다’ 하고, 급히 들어갔습니다. 진흙상을 보자, 놀라서 뛰어나왔습니다, 살아있는 것처럼 진짜 같았습니다.” 보옥이 기뻐하며 웃었다. “그것이 사람으로 변할 수 있으니, 당연히 생기가 좀 있을 것이다.” 명안이 손뼉을 치며 말했다. “어디 계집아이가 있습니까, 바로 푸른 얼굴에 붉은 머리를 한 역신(疫神)이었습니다.” 보옥이 듣고, 칵하고 침을 뱉으며 욕했다. “참으로 쓸모없는 놈이다! 이런 작은 일도 해내지 못하냐?” 명안이 말했다. “이도령님(二爺)께서 또 무슨 책을 보셨거나, 누구의 허튼소리를 들으셔서 진짜로 믿고, 이런 터무니없는 일을 나에게 시켜 부딪치게 하시면서, 어찌 나를 쓸모없다고 하십니까?” 보옥이 그가 다급해하는 것을 보고, 급히 그를 달랬다. “너 급해하지 마라. 다음에 한가할 때 다시 찾아보아라. 만약 그녀가 우리를 속인 것이라면, 당연히 없을 것이고; 만약 정말로 있다면, 너도 음덕을 쌓는 것이 아니냐. 내가 반드시 후하게 상을 주마.” 바로 말하고 있는데, 이문(二門)의 하인이 와서 말했다. “노부인 방의 아가씨들이 이문 입구에 서서 이도령님을 찾고 계십니다.” 자세한 내용을 알려면, 다음 회에서 풀리리라.