Capítulo 18: O Barba Longa estabiliza astuciosamente a Tigre-Asa-Dupla; Song Jiang liberta secretamente o Rei Chao

Capítulo Dezoito: O Barba Longa Engana Sabiamente o Tigre Alado; Song Jiang Liberta Secretamente o Rei Chao

Naquela ocasião, o Inspetor He e seu irmão He Qing disseram: “Esta barra de prata é uma recompensa oficial do governo, não estou a usá-la para te enganar; mais tarde haverá uma recompensa ainda maior. Irmão, conta-me como este grupo de pessoas foi parar à tua algibeira?” Viu-se então He Qing tirar do seu saquitel pendurado ao lado um livrinho dobrado, e, apontando para ele, disse: “Este bando de ladrões está todo aqui.” He Tao perguntou: “Explica-me como os escreveste aqui?” He Qing respondeu: “Não vou esconder-te, irmão: há dias, perdi a jogar e fiquei sem dinheiro para despesas. Um companheiro de jogo levou-me a quinze li fora da Porta Norte, a um lugar chamado Vila da Paz, a uma estalagem do Senhor Wang, onde juntámos algum dinheiro para jogar. Como o governo emitira um mandado para esta aldeia, ordenando que todos os que tivessem estalagens deviam manter um registo, carimbado com o selo oficial. Todas as noites, quando hóspedes mercadores chegavam para pernoitar, tínhamos de lhes perguntar: ‘Donde vindes? Para onde ides? Qual é o vosso nome? Que negócio fazeis?’ Tudo tinha de ser copiado no livro. Para inspeção do governo, uma vez por mês, íamos reportar ao chefe da aldeia. Como o jovem estalajadeiro não sabia ler, pediu-me que o ajudasse a copiar durante meio mês. No dia três de junho, chegaram sete homens a vender tâmaras, empurrando sete carros de Jiangzhou para se hospedarem. Eu reconheci um dos chefes dos hóspedes: era o Chefe de Garantia Chao, da Aldeia do Riacho do Leste, no Distrito de Yuncheng. Como o conhecia? Antes, tinha seguido um jogador para me juntar a ele, por isso o conhecia. Ao escrever no registo, perguntei-lhe: ‘Hóspede, qual é o seu nobre nome?’ Nesse momento, um homem de barba em três tufos e rosto claro e macio avançou e respondeu: ‘Nós apelidamo-nos Li, viemos de Haozhou vender tâmaras, e vamos a Dongjing vendê-las.’ Eu escrevi, mas fiquei desconfiado. No dia seguinte, eles partiram. O estalajadeiro levou-me à aldeia para jogar. Ao chegar a uma encruzilhada de três caminhos, vi um homem a carregar dois baldes. Não o conhecia. O estalajadeiro saudou-o: ‘Grande Branco, aonde vais?’ O homem respondeu: ‘Tenho uma carga de vinagre, vou vendê-la a um rico da aldeia.’ O estalajadeiro disse-me: ‘Este homem chama-se Bai Sheng, o Rato Diurno, e é um jogador.’ Guardei isso na mente. Mais tarde, ouvi um grande alvoroço: ‘Um bando de vendedores de tâmaras no Cume do Barro Amarelo usou um narcótico para atordoar as pessoas e roubou o Tributo de Aniversário.’ Pensei: quem mais poderia ser senão o Chefe de Garantia Chao? Agora, se prendermos Bai Sheng e o interrogarmos, saberemos tudo. Este livrinho é a cópia que fiz.”

He Tao ficou muito contente com a notícia. Imediatamente levou o irmão He Qing e foi diretamente ao tribunal do distrito para ver o Prefeito. O Prefeito perguntou: “Há alguma notícia daquele caso?” He Tao respondeu: “Há ligeiras pistas.” O Prefeito mandou-os entrar na sala dos fundos e perguntou detalhadamente a origem. He Qing contou tudo.

Na mesma hora, enviaram oito agentes, juntamente com He Tao e He Qing, que foram durante a noite para a Vila da Paz. Chamaram o estalajadeiro para servir de guia e dirigiram-se diretamente a casa de Bai Sheng. Era já a hora da terceira vigília. Mandaram o estalajadeiro enganar a porta para a abrir e acender o lume. Ouviram Bai Sheng a gemer na cama. Quando perguntaram à sua mulher, ela disse que ele estava com febre e que não tinha suado. Arrastaram-no da cama e viram que a cara de Bai Sheng estava vermelha e branca. Amarraram-no com cordas e gritaram: “Que bela ação fizeste no Cume do Barro Amarelo!” Bai Sheng recusou-se a confessar. Amarraram também a mulher, mas ela também não confessou. Os agentes revistaram a casa à procura do butim. Chegando debaixo da cama, viram que o chão estava irregular; escavaram e, a menos de três pés de profundidade, os agentes gritaram. Bai Sheng ficou com a cara da cor da terra. Retiraram do buraco um pacote de ouro e prata. Imediatamente taparam a cara e a cabeça de Bai Sheng, levaram a sua mulher e carregaram o butim, voltando todos durante a noite para a cidade de Jinzhou. Era precisamente ao romper da aurora, na quinta vigília, quando levaram Bai Sheng perante o tribunal e o amarraram com cordas. Interrogaram-no sobre o mandante e o plano. Bai Sheng negou tudo, recusando-se obstinadamente a confessar os nomes de Chao e dos outros sete. Deram-lhe três ou quatro surras, até a pele se rasgar e o sangue jorrar. O Prefeito gritou: “O denunciante já acusou o principal culpado, o butim foi encontrado, e os captores já sabem que é o Chefe de Garantia Chao, da Aldeia do Riacho do Leste, no Distrito de Yuncheng. Como podes tu, patife, negar? Diz depressa quem são os outros seis, e não te baterei mais.” Bai Sheng aguentou mais um pouco, mas, não suportando a tortura, acabou por confessar: “O cabeça é o Chefe de Garantia Chao. Ele próprio veio com seis homens recrutar-me, a mim, Bai Sheng, para lhes levar vinho. Na verdade, não conheço os outros seis.” O Prefeito disse: “Isso não é difícil. Basta prender o Chefe de Garantia Chao, e os outros seis serão encontrados.” Primeiro, mandaram colocar um cepo de vinte cates em Bai Sheng, prenderam também a sua mulher e enviaram-na para a prisão feminina.

Imediatamente, redigiram um mandado oficial e enviaram He Tao pessoalmente a liderar vinte agentes perspicazes e rápidos para irem diretamente ao Distrito de Yuncheng apresentá-lo. O mandado ordenava ao distrito que prendesse imediatamente o Chefe de Garantia Chao e os seis ladrões principais, cujos nomes se desconheciam. Levaram também os dois oficiais subalternos que originalmente escoltavam o Tributo de Aniversário para servirem de testemunhas na captura. O Inspetor He liderou o grupo, ordenando que não fizessem alvoroço, com medo de que a notícia se espalhasse. Viajaram durante a noite até ao Distrito de Yuncheng. Primeiro, esconderam todos os agentes e os dois oficiais subalternos numa estalagem, levando apenas um ou dois consigo para entregar o mandado. Dirigiram-se diretamente ao edifício do tribunal do distrito. Era a hora da Serpente, e o magistrado acabara de encerrar a audiência matinal. O tribunal estava silencioso. He Tao foi a uma casa de chá em frente ao tribunal, sentou-se e esperou, bebendo chá. Depois de beber um chá de infusão, perguntou ao mestre de chá: “Porque está o tribunal tão silencioso hoje?” O mestre de chá respondeu: “O magistrado acabou agora a audiência matinal; todos os funcionários e queixosos foram almoçar e ainda não voltaram.” He Tao perguntou ainda: “Sabe qual é o escrivão de serviço hoje no distrito?” O mestre de chá apontou e disse: “Aí vem o escrivão de serviço de hoje.” He Tao olhou e viu um funcionário a sair do tribunal. Como era este homem? Eis a sua descrição: Olhos como fénix vermelha, sobrancelhas como lagartas adormecidas. De ambas as orelhas pendiam pérolas luzidias, brilhantes e nítidos olhos como laca polida. Lábios quadrados, boca correta, bigode e barba suaves no queixo; testa larga, topo da cabeça plano, carne e pele da região temporal cheias. Quando sentado, tinha a aparência de um tigre; ao andar, assemelhava-se a um lobo. Com cerca de trinta anos, possuía a capacidade de sustentar dez mil pessoas; corpo de seis pés, abrigava a ambição de varrer os quatro mares. Portava-se com grande orgulho e nobreza, e o seu peito era requintado. Na arte dos documentos, ousava rivalizar com o Chanceler Xiao; a sua fama não ficava atrás da do Senhor Mengchang.

Este escrivão apelidava-se Song, nome próprio Jiang, nome de cortesia Gongming, terceiro filho da família, natural da Aldeia da Família Song, no Distrito de Yuncheng. Por ter a pele escura e ser baixo, todos lhe chamavam “Song Jiang o Negro”. Além disso, era extremamente filial no seio familiar, e no trato com os outros era generoso e desprendido do dinheiro, pelo que todos o apelidavam “O Terceiro Negro e Filial”. Tinha o pai ainda vivo; a mãe falecera cedo. Tinha um irmão mais novo, chamado Song Qing, a “Bandeira de Ferro”, que vivia com o pai, o Velho Song, na aldeia, cultivando os campos e cuidando das terras para viver. Song Jiang, por sua vez, servia como escrivão no Distrito de Yuncheng. Era perito em documentos e experiente nos assuntos administrativos. Além disso, gostava de praticar artes marciais com lanças e bastões, tendo aprendido muitas habilidades. Durante toda a sua vida, só se dedicou a conhecer heróis do submundo. Se alguém vinha pedir-lhe ajuda, fosse de alto ou baixo estatuto, nunca recusava; convidava-os para ficar na sua mansão, oferecendo-lhes comida e alojamento, acompanhando-os o dia inteiro sem nunca mostrar cansaço. Se queriam partir, ajudava-os com todas as suas forças, gastando dinheiro como se fosse terra. Se alguém lhe pedia dinheiro ou bens, também não recusava. Além disso, gostava de fazer favores, muitas vezes resolvendo disputas e salvando vidas. Frequentemente doava caixões e remédios, socorrendo os pobres, aliviando as necessidades urgentes e ajudando os aflitos. Por isso, era famoso em Shandong e Hebei, e todos o chamavam “Chuva Oportuna”, comparando-o à chuva que cai do céu no momento certo, capaz de salvar todas as coisas. Houve um poema, “Imortal à Margem do Rio”, que louvava as virtudes de Song Jiang:

“Surgindo da aldeia florida, um escrivão, espírito heróico correspondendo às estrelas do céu, generoso e justo, com muitas capacidades. Servia os pais com piedade filial, tratava os eruditos com fama. Ajudava os fracos e socorria os caídos com coração generoso; a sua alta reputação era como a lua e a água, ambas puras. A chuva oportuna e doce era louvada nos quatro cantos; em Shandong, chamavam-lhe ‘O Protetor da Justiça’, o herói Song Gongming.”

Naquele momento, Song Jiang, acompanhado por um criado, saiu do distrito. Eis que o Observador He o saudou no meio da rua, chamando: "Escrivão, sente-se aqui e tome um chá." Song Jiang, vendo que ele estava vestido como um funcionário público, apressou-se a responder à saudação: "De onde é o respeitável irmão?" He Tao respondeu: "Peço que o escrivão venha à casa de chá para tomar chá e conversar." Song Jiang disse: "Com prazer." Os dois foram à casa de chá e sentaram-se; o criado foi instruído a esperar à porta. Song Jiang disse: "Não ouso perguntar o nome do respeitável irmão?" He Tao respondeu: "Sou o Observador He, oficial de captura da prefeitura de Jizhou. Não ouso perguntar o nome do escrivão?" Song Jiang disse: "Meus olhos não reconheceram o Observador; perdoe-me. Sou um pequeno funcionário chamado Song Jiang." He Tao prostrou-se e disse: "Há muito ouço falar do seu nome, mas nunca tive a honra de conhecê-lo." Song Jiang disse: "É uma vergonha. Observador, sente-se no lugar de honra." He Tao disse: "Como ouso ocupar o lugar de honra?" Song Jiang disse: "O Observador é um funcionário do tribunal superior e um hóspede vindo de longe." Após uma breve cortesia, Song Jiang sentou-se no lugar do anfitrião e He Tao no lugar do convidado. Song Jiang chamou o mestre do chá e pediu duas xícaras de chá. Não demorou muito, o chá chegou. Os dois beberam o chá.

Song Jiang disse: "Observador He veio ao nosso distrito; que assunto oficial do tribunal superior o traz?" He Tao disse: "Para ser sincero, vim ao seu distrito por causa de algumas pessoas importantes." Song Jiang disse: "Não será um assunto relacionado a bandidos?" He Tao disse: "Tenho aqui um documento lacrado; peço ao escrivão que o trate." Song Jiang disse: "O Observador é enviado pelo tribunal superior para capturar bandidos; como ousaria ser negligente? Que bandidos importantes são esses?" He Tao disse: "O escrivão é quem lida com os casos; não há mal em contar. Na colina de Huangnǐgāng, sob jurisdição de nossa prefeitura, um bando de oito bandidos usou sonífero para derrubar quinze soldados da escolta de Liang Zhongshu, de Daming Prefeitura do Norte, que levavam o 'Presente de Aniversário' para o Grande Tutor Cai, roubando onze cargas de pérolas e tesouros, no valor total de cem mil peças de prata. Agora, um cúmplice chamado Bai Sheng foi capturado e delatou os sete líderes, todos em seu distrito. O gabinete do Grande Tutor enviou um oficial para esperar por este caso em nossa prefeitura; espero que o escrivão trate disso o mais rápido possível." Song Jiang disse: "Não apenas o gabinete do Grande Tutor deu ordens, mas se o próprio Observador veio com o documento, como ousaria não prender e entregar? Só pergunto: quais são os nomes dos sete delatados por Bai Sheng?" He Tao disse: "Não escondo do escrivão: o líder é o Oficial de Garantia Chao, da vila de Dongxi, em seu distrito. Os outros seis cúmplices, não sei os nomes; peço ao escrivão que investigue com cuidado."

Song Jiang, ao ouvir isso, ficou surpreso e pensou consigo: "Chao Gai é meu irmão de confiança. Agora cometeu um crime enorme; se não o salvar, será preso e sua vida estará perdida!" Embora perturbado, respondeu: "Esse Chao Gai é um funcionário astuto e perverso; todos no distrito, de cima a baixo, o odeiam. Agora que o caso veio à tona, é hora de ele sofrer!" He Tao disse: "Peço ao escrivão que trate disso rapidamente." Song Jiang disse: "Não se preocupe, isso é fácil, 'pegar a tartaruga na jarra, é só estender a mão'. Mas há uma coisa: este documento lacrado deve ser entregue pelo próprio Observador ao tribunal; depois que o magistrado o vir, poderá agir e enviar alguém para capturá-los. Como ousaria eu, um pequeno funcionário, abri-lo em particular? Este caso não é trivial; não deve ser divulgado levianamente." He Tao disse: "O escrivão tem uma visão muito clara; peço-lhe que me apresente." Song Jiang disse: "O magistrado tratou de assuntos a manhã toda e está cansado, descansando um pouco. Observador, espere um momento; quando ele abrir a sessão, virei chamá-lo." He Tao disse: "Espero que o escrivão faça esse favor." Song Jiang disse: "É meu dever, não diga isso. Vou um instante para casa, resolver alguns assuntos domésticos, e volto; Observador, sente-se um pouco." He Tao disse: "Escrivão, à vontade; eu esperarei aqui."

Song Jiang levantou-se, saiu do compartimento, e instruiu o mestre do chá: "Se aquele oficial pedir mais chá, a conta será paga por mim." Saiu da casa de chá e correu rapidamente para sua residência. Primeiro, ordenou a um subordinado que fosse chamar um oficial de plantão para esperar em frente à casa de chá: "Se o magistrado abrir a sessão, vá à casa de chá e tranquilize aquele funcionário, dizendo: 'O escrivão pediu para esperar um pouco'." Depois, ele mesmo selou um cavalo no estábulo, levou-o para fora do portão dos fundos; pegou o chicote, montou o cavalo apressadamente e saiu lentamente do distrito. Passou pelo portão leste, deu duas chicotadas, e o cavalo galopou barulhentamente em direção à vila de Dongxi. Em menos de meia hora, chegou à propriedade de Chao Gai. Os servos viram e entraram para avisar. Era verdade:

Valorizando a lealdade, desprezou a riqueza injusta; a lei celestial às vezes abre suas portas. Oficiais que exploram o povo são piores que bandidos; por isso, libertou o amigo que era bandido.

E Chao Gai estava com Wu Yong, Gongsun Sheng e Liu Tang no jardim dos fundos, sob a parreira, bebendo vinho. Os três Ruan já haviam recebido o dinheiro e voltado para a vila de Shijie. Chao Gai, ao ouvir o servo dizer que o Escrivão Song estava no portão, perguntou: "Quantos o acompanham?" O servo disse: "Só um homem a cavalo, vindo a galope; disse que precisava ver o Oficial de Garantia." Chao Gai disse: "Deve ser algo importante." Apressou-se a sair para recebê-lo. Song Jiang fez uma reverência, pegou a mão de Chao Gai e entrou em um pequeno cômodo ao lado. Chao Gai perguntou: "Escrivão, por que vem tão apressado?" Song Jiang disse: "Irmão, não sabe; sou seu irmão de confiança e arrisco minha vida para salvá-lo. Agora, o caso de Huangnǐgāng veio à tona! Bai Sheng já foi preso na prisão de Jizhou e delatou vocês sete. A prefeitura de Jizhou enviou um Observador He, com muitos homens, portando a intimação do gabinete do Grande Tutor e os documentos da prefeitura, para prender vocês sete, dizendo que você é o líder. Por sorte, caiu em minhas mãos; fingi que o magistrado estava dormindo e deixei o Observador He esperando na casa de chá em frente ao distrito. Por isso, vim a galope para avisá-lo. 'Dos trinta e seis estratagemas, o melhor é fugir.' Se não for rápido, o que espera? Voltarei e o levarei ao tribunal para entregar o documento; o magistrado não demorará a enviar homens esta noite. Vocês não podem perder tempo. Se algo der errado, o que será? Não me culpe por não vir salvá-lo."

Chao Gai, ao ouvir, ficou surpreso e disse: "A grande bondade do irmão mais novo é difícil de retribuir!" Song Jiang disse: "Irmão, não diga mais nada; apenas trate de organizar a fuga, não perca tempo. Vou voltar agora." Chao Gai disse: "Sete pessoas: três são Ruan Xiao'er, Ruan Xiao'wu e Ruan Xiao'qi; já receberam o dinheiro e voltaram para a vila de Shijie; os outros três estão aqui; o irmão mais novo pode vê-los." Song Jiang foi ao jardim dos fundos; Chao Gai apontou e disse: "Estes três: um é o Erudito Wu; um é Gongsun Sheng, vindo de Jizhou; um é Liu Tang, de Dongluzhou." Song Jiang fez uma breve saudação, virou-se e foi embora, instruindo: "Irmão, cuide-se; fuja rápido; eu vou." Song Jiang saiu para a frente da propriedade, montou no cavalo, deu duas chicotadas e galopou de volta ao distrito. Naquela época, um erudito compôs um poema sobre este assunto, que também tinha razão. O poema diz:

Por que o Oficial de Garantia abrigou bandidos? O escrivão que os liberta dificilmente escapará da culpa. Saiba que a fama de cumprir a lei é pesada; não diga que a lealdade e a amizade são nobres. Assim como o falcão teme o gavião que pode feri-lo, o gato que acompanha o rato não é gato. De que adianta ter a caneta e ser chamado de oficial letrado? É vergonhoso mencionar o Chanceler Xiao da dinastia Han.

Nesse momento, Chao Gai disse a Wu Yong, Gongsun Sheng e Liu Tang: "Vocês conhecem o homem que veio nos visitar há pouco?" Wu Yong perguntou: "Por que ele saiu tão apressado? Quem é ele, afinal?" Chao Gai disse: "Vocês três ainda não sabem! Se não fosse por ele, a nossa vida estaria por um fio!" Os três ficaram muito surpresos e disseram: "Será que a notícia vazou e o caso foi descoberto?" Chao Gai disse: "Graças a este irmão, que assumiu uma responsabilidade enorme para nos avisar. Acontece que Bai Sheng já foi preso na prisão de Jizhou e nos delatou a todos nós, sete pessoas. O governo local enviou um oficial de investigação chamado He, com muitos homens, portando o mandado do Grande Tutor, ordenando ao condado de Yuncheng que nos capture imediatamente. Felizmente, ele acalmou aquele funcionário, fazendo-o esperar na casa de chá, e veio a cavalo nos avisar primeiro. Agora ele voltou para entregar o documento da repartição; em breve, não demorará muito, e enviarão homens esta noite para nos prender. O que faremos?" Wu Yong disse: "Se não fosse por essa pessoa nos avisar, todos teríamos caído na rede. Qual é o nome e sobrenome desse grande benfeitor?" Chao Gai disse: "Ele é o escrivão deste condado, 'Aquele que Abraça a Retidão', Song Jiang." Wu Yong disse: "Só ouvi falar do grande nome do Escrivão Song, mas eu, humilde estudante, nunca o vi. Embora moremos perto, não tivemos a oportunidade de nos encontrar." Gongsun Sheng e Liu Tang disseram: "Não seria ele o 'Chuva Oportuna' Song Gongming, famoso nos círculos de rios e lagos?" Chao Gai assentiu e disse: "É exatamente ele. Ele e eu somos confidentes, irmãos jurados. O Sr. Wu nunca o viu. Em todo o mundo, sua fama não é em vão. Ter feito aliança com este irmão não foi em vão."

Chao Gai perguntou a Wu Yong: "Estamos em perigo iminente. Como devemos nos salvar?" O Sábio Acadêmico Wu disse: "Irmão mais velho, não precisa deliberar. 'Dos trinta e seis estratagemas, o melhor é fugir.'" Chao Gai disse: "O Escrivão Song também nos disse que fugir é a melhor opção, mas para onde devemos ir?" Wu Yong disse: "Já pensei nisso. Agora, arrumaremos cinco ou seis carregamentos e iremos direto para a Vila da Rocha de Pedra, na casa dos Três Ruan. Precisamos enviar alguém imediatamente para avisar os irmãos primeiro." Chao Gai disse: "Os Três Ruan são pescadores. Como poderiam acomodar tantos de nós?" Wu Yong disse: "Irmão mais velho, como você é descuidado! A Vila da Rocha de Pedra fica cada vez mais perto do Pântano da Montanha Liang. Atualmente, o acampamento na montanha está muito próspero. Os oficiais e soldados que vêm prender bandidos nem ousam olhar de frente para eles. Se a perseguição for muito implacável, podemos simplesmente nos juntar a eles." Chao Gai disse: "Este plano é o melhor, mas temo que eles não queiram nos aceitar." Wu Yong disse: "Temos ouro e prata em abundância; se dermos um pouco a eles, poderemos nos juntar." Era verdade:

Em tempos sem lei, muitos bandidos surgem,

Heróis avançam e recuam com dificuldade.

Só porque um erudito está no acampamento da montanha,

Comprar bandidos é como comprar cargos.

Naquele momento, Chao Gai disse: "Já que decidimos assim, o assunto não pode ser adiado. Sr. Wu, você e Liu Tang levem alguns capangas, carreguem os fardos e vão primeiro para a casa dos Ruan para se organizar. Depois, venham nos encontrar no caminho terrestre. Eu e o Sr. Gongsun terminaremos de arrumar as coisas e iremos." Wu Yong e Liu Tang pegaram o ouro, a prata e as joias do "Presente de Aniversário" que haviam roubado, encheram cinco ou seis fardos, chamaram cinco ou seis capangas e todos comeram e beberam juntos. Wu Yong escondeu a corrente de cobre na manga, Liu Tang segurou a faca de madeira, e escoltaram os cinco ou seis fardos. Uma fileira de mais de dez pessoas partiu em direção à Vila da Rocha de Pedra. Chao Gai e Gongsun Sheng ficaram na fazenda arrumando as coisas. Deram algum dinheiro e bens aos capangas que não queriam ir, permitindo que fossem servir a outros senhores. Aqueles que queriam ir ficaram na fazenda organizando os pertences e arrumando a bagagem. Era verdade:

Saiba que dinheiro e bens são uma cobra venenosa,

Onde se acumulam, a família perece.

Os chamados homens justos ainda têm dificuldade em se preservar,

O céu testemunha a arrogância dos oficiais corruptos.

Falando novamente de Song Jiang: ele voltou a cavalo para sua residência e foi rapidamente para a casa de chá. Lá, viu o Oficial de Investigação He olhando em frente à porta. Song Jiang disse: "Oficial de Investigação, esperou muito tempo. Há pouco, um parente da aldeia veio à minha casa falar de assuntos domésticos, por isso me atrasei um pouco." He Tao disse: "Obrigado ao Escrivão por me guiar." Song Jiang disse: "Por favor, Oficial de Investigação, vá comigo ao tribunal do condado."

Os dois entraram na repartição pública. Naquele momento, o magistrado Shi Wenbin estava no salão tratando de assuntos. Song Jiang segurou o lacrado documento oficial e guiou o Oficial de Investigação He até a mesa do escrivão, mandando os assistentes pendurarem a placa de privacidade. Song Jiang apresentou-se e disse: "Recebemos um documento do governo de Jizhou, devido a um caso urgente de bandidos. Enviaram especialmente o Oficial de Investigação He para entregar este documento." O magistrado recebeu, abriu e leu ali mesmo no salão. Ficou muito surpreso e disse a Song Jiang: "Esta é uma incumbência do gabinete do Grande Tutor, que exige uma resposta imediata. Este bando de bandidos pode ser capturado imediatamente." Song Jiang disse: "Ir durante o dia pode causar vazamento de informações. Só podemos enviar homens para capturá-los à noite. Se prenderem o Senhor Protegido Chao, os outros seis terão seu paradeiro descoberto." O magistrado Shi disse: "Ouvi dizer que o Senhor Protegido Chao, da Vila do Riacho Leste, é um homem bom. Como ele se prestaria a fazer tal coisa?" Imediatamente, chamou o oficial de segurança e os dois chefes de polícia: um chamado Zhu Tong e o outro, Lei Heng. Esses dois não eram pessoas comuns.

Naquele momento, Zhu Tong e Lei Heng chegaram ao salão dos fundos, receberam as ordens do magistrado e, junto com o oficial de segurança, montaram a cavalo e foram direto à delegacia. Convocaram mais de cem homens, entre cavaleiros, arqueiros e soldados de infantaria, e partiram com o Oficial de Investigação He e dois assistentes, que serviriam como guias para prender os criminosos. Naquela noite, todos levaram cordas e armas. O oficial de segurança montou a cavalo, os dois chefes também montaram seus cavalos, cada um com espada de cintura e arco e flechas, segurando facas de madeira. Os arqueiros a cavalo e a pé os cercavam pela frente e por trás. Saíram pelo portão leste e galoparam em direção à residência de Chao, na Vila do Riacho Leste. Quando chegaram à Vila do Riacho Leste, já era a primeira vigia da noite. Todos se reuniram em um templo de Guan Yin.

Zhu Tong disse: "Mais adiante fica a Fazenda de Chao. A casa de Chao Gai tem duas rotas, uma na frente e outra atrás. Se atacarmos a porta da frente todos juntos, ele fugirá pela porta dos fundos; se atacarmos a porta dos fundos todos juntos, ele fugirá pela porta da frente. Eu sei que Chao Gai é extremamente habilidoso, e não sei quem são os outros seis, mas certamente não são pessoas boas. Esses caras são todos capazes de lutar até a morte. Se eles saírem todos juntos, com a ajuda dos capangas, como poderemos resistir? Só podemos fazer um ataque falso no leste e um real no oeste, e quando eles correrem em desordem, poderemos agir. É melhor que eu e o Chefe Lei nos dividamos em dois grupos: eu e você dividimos os homens ao meio, todos a pé, e vamos primeiro emboscar a porta dos fundos. Quando ouvirem o apito como sinal, vocês atacam a porta da frente, prendendo um ao ver um, e dois ao ver dois." Lei Heng disse: "Faz sentido. Chefe Zhu, você e o oficial de segurança ataquem pela porta da frente, e eu vou interceptar a rota dos fundos." Zhu Tong disse: "Irmão mais novo, você não entende. A fazenda de Chao Gai tem três rotas de fuga, e eu já as observei todas. Quando eu chegar lá, conhecerei o caminho; não preciso de tochas para ver. Você ainda não conhece os lugares por onde ele sai e entra. Se algo der errado, não será brincadeira." O oficial de segurança disse: "O Chefe Zhu tem razão. Leve metade dos homens." Zhu Tong disse: "Trinta são suficientes." Zhu Tong pegou dez arqueiros e vinte soldados de infantaria e foi na frente. O oficial de segurança montou novamente a cavalo, e Lei Heng posicionou os arqueiros a cavalo e a pé na frente e atrás, protegendo o oficial. Os soldados de infantaria estavam na frente dos cavalos, com vinte ou trinta tochas acesas, segurando forcados, facas de madeira, ganchos de retenção e foices, e todos correram para a Fazenda de Chao.

Quando chegaram perto da fazenda, a cerca de meio li de distância, viram uma chama de fogo surgir na fazenda de Chao Gai, queimando desde o salão central, com fumaça negra cobrindo o chão e chamas vermelhas voando pelo ar. Depois de andar mais alguns passos, viram que, na porta da frente, na porta dos fundos e em todas as direções, cerca de trinta a quarenta fogos haviam sido acesos, e as chamas ardiam intensamente, tudo queimando junto. Na frente, Lei Heng brandia sua faca de madeira, e atrás dele, os soldados de infantaria gritavam. Juntos, arrombaram o portão da fazenda e entraram correndo. Quando olharam para dentro, a luz do fogo iluminava tudo como se fosse dia, mas não viram uma única pessoa. Só ouviram gritos vindo dos fundos, clamando para que os da frente prendessem os homens. Na verdade, Zhu Tong tinha a intenção de deixar Chao Gai escapar, por isso enganou Lei Heng para atacar a porta da frente. Lei Heng também queria salvar Chao Gai, por isso disputou para atacar a porta dos fundos primeiro; mas Zhu Tong o convenceu do contrário, e ele só pôde atacar a porta da frente. Intencionalmente, fizeram todo esse alvoroço, fingindo atacar em uma direção enquanto agiam em outra, para apressar Chao Gai a fugir.

Quando Zhu Tong chegou atrás da mansão, Chao Gai ainda não havia terminado os preparativos. Os criados viram e foram avisar Chao Gai: "Os oficiais chegaram! Não há tempo a perder!" Chao Gai ordenou que os criados ateassem fogo por toda a parte, e ele, junto com Gongsun Sheng e uma dúzia de criados dispostos a segui-lo, gritando e brandindo espadas, saiu pela porta dos fundos, bradando: "Quem me barrar morrerá! Quem me evitar viverá!" Zhu Tong, na escuridão, gritou: "Senhor Protetor, não fuja! Zhu Tong espera por você há muito tempo." Chao Gai não lhe deu atenção e, com Gongsun Sheng, lutou desesperadamente para sair. Zhu Tong fingiu um golpe, abriu caminho e deixou Chao Gai passar. Chao Gai, por sua vez, mandou Gongsun Sheng liderar os criados na frente, enquanto ele ficava para trás como retaguarda. Zhu Tong ordenou que os arqueiros invadissem pela porta dos fundos, gritando: "Peguem os bandidos à frente!" Lei Heng ouviu, virou-se e saiu pela porta da mansão, mandando cavaleiros e arqueiros perseguirem em direções diferentes. Lei Heng, sob a luz do fogo, olhava para todos os lados fingindo procurar alguém. Zhu Tong deixou os soldados de lado, empunhou a espada e foi atrás de Chao Gai. Enquanto caminhava, Chao Gai dizia: "Capitão Zhu, por que insiste em me perseguir? Não fiz nada de errado!" Zhu Tong, vendo que não havia ninguém atrás, ousou dizer: "Senhor Protetor, ainda não entendeu minha boa intenção? Tive medo de que Lei Heng, teimoso e sem compreensão, não fizesse um favor. Enganei-o para atacar sua porta da frente, enquanto eu esperava por você atrás para libertá-lo. Você viu quando abri caminho para deixá-lo passar. Não vá para outro lugar; somente na Montanha Liangshan poderá se abrigar." Chao Gai disse: "Profundamente grato pela graça de salvar minha vida; um dia retribuirei!" Há um poema que testemunha: "Como pode um capturador de ladrões se aliar a eles? A corrupção oficial e a dos ladrões são iguais. Não suspeite que o governo se torne ladrão; o Céu não o tolerará."

Enquanto Zhu Tong perseguia, ouviu atrás de si Lei Heng gritar: "Não deixem ninguém escapar!" Zhu Tong instruiu Chao Gai: "Senhor Protetor, não se apavore, apenas continue andando; eu naturalmente o farei voltar." Zhu Tong virou-se e gritou: "Três bandidos foram para o leste pelo caminho pequeno; Capitão Lei, vá depressa persegui-los." Lei Heng liderou seus homens e, pelo caminho pequeno a leste, foi com os soldados perseguir. Zhu Tong, enquanto falava com Chao Gai, continuava a persegui-lo, como se o estivesse escoltando.

Gradualmente, na escuridão, Chao Gai desapareceu. Zhu Tong fingiu tropeçar e caiu no chão. Os soldados que vinham atrás se aproximaram, ajudaram-no a levantar e o socorreram rapidamente. Zhu Tong respondeu: "Na escuridão, não via o caminho, tropecei num campo selvagem, escorreguei e torci a perna esquerda." O magistrado do distrito disse: "O principal bandido escapou; o que fazer!" Zhu Tong respondeu: "Não é que este oficial não tenha perseguido, mas a noite sem lua tornou impossível. Esses soldados, poucos têm utilidade; não ousaram avançar." O magistrado ordenou novamente que os soldados perseguissem, mas os soldados pensaram: "Nem os dois capitães conseguiram chegar perto dele; de que adiantaríamos nós?" Todos fingiram perseguir um pouco e voltaram, dizendo: "Na escuridão, não sabemos por qual caminho ele foi." Lei Heng também voltou de sua perseguição, pensando consigo: "Zhu Tong e Chao Gai são muito amigos; provavelmente o deixou escapar. Não tenho motivo para fazer o papel de vilão. Eu também estava disposto a soltá-lo, mas agora que ele fugiu, não ganhei o favor. Chao Gai não é alguém com quem se brincar." Voltou e disse: "Onde conseguiríamos alcançá-los? Esse bando de bandidos é realmente formidável!" O magistrado e os dois capitães voltaram à frente da mansão quando já era a quarta vigília da noite. O inspetor He, vendo os homens dispersos em todas as direções, tendo perseguido a noite inteira sem capturar um único bandido, só lamentou: "Como voltarei a Jinzhou para ver o intendente?" O magistrado só pôde prender alguns vizinhos e levá-los sob escolta ao distrito de Yuncheng.

Naquela hora, o magistrado do distrito não havia dormido a noite toda, esperando de pé pelo retorno. Ao ouvir o relato: "Os bandidos todos escaparam; só pegamos alguns vizinhos", o magistrado levou os vizinhos presos ao salão para interrogatório. Os vizinhos declararam: "Nós, embora moremos perto do Senhor Protetor Chao, os mais distantes estão a duas ou três léguas, os mais próximos também separados por algumas aldeias. Em sua mansão, sempre havia pessoas praticando artes marciais; como poderíamos saber que ele faria tal coisa?" Após interrogá-los um por um, o magistrado insistiu em saber a verdade. Um vizinho mais próximo declarou: "Para saber seus segredos, só perguntando aos criados de sua mansão." O magistrado disse: "Dizem que os criados também fugiram." O vizinho respondeu: "Houve alguns que não quiseram ir; ainda estão aqui."

O magistrado, ao ouvir isso, enviou homens apressadamente, usando esse vizinho como guia, até a Aldeia Dongxi para prender pessoas. Em menos de duas horas, já haviam capturado dois criados. No salão, durante o interrogatório, os criados inicialmente negaram, mas sob tortura não aguentaram e confessaram: "Primeiro, seis pessoas discutiram; eu só conheço um, um professor da vila chamado Wu Xuejiu; um chamado Gongsun Sheng, um sacerdote taoísta; e um homem grande e moreno, de sobrenome Liu. Quanto aos outros três, não os conheço, mas foram trazidos por Wu Xuejiu. Ouvi-os dizer: 'Eles se chamam Ruan, moram na Vila Shijie. São pescadores, três irmãos.' Só isso é verdade." O magistrado tomou a confissão, entregou os dois criados ao inspetor He e emitiu um relatório detalhado ao governo da prefeitura. Song Jiang, por sua vez, cuidou para que aqueles vizinhos fossem liberados sob fiança, aguardando em casa.

Quanto ao grupo, junto com He Tao, escoltaram os dois criados de volta a Jinzhou durante a noite, chegando justamente quando o intendente estava em audiência. He Tao levou o grupo ao salão, relatou o incêndio e a fuga de Chao Gai, e repetiu a confissão dos criados. O intendente disse: "Já que é assim, tragam Bai Sheng novamente!" Perguntou: "Onde exatamente moram os três de sobrenome Ruan?" Bai Sheng, não podendo negar mais, confessou: "Os três de sobrenome Ruan: um chamado 'O Tirano de Pés Firmes' Ruan Xiao'er, um chamado 'O Fugaz da Vida Curta' Ruan Xiaowu, e um chamado 'O Juiz do Inferno Vivo' Ruan Xiaoqi; todos moram na aldeia do Lago Shijie." O intendente perguntou: "E os outros três, de que sobrenome?" Bai Sheng respondeu: "Um é 'O Estrategista de Muitos Planos' Wu Yong, um é 'O Dragão que Monta as Nuvens' Gongsun Sheng, e um é 'O Demônio de Cabelo Ruivo' Liu Tang." Ao ouvir isso, o intendente disse: "Já que temos a localização, coloquem Bai Sheng de volta na prisão." Em seguida, chamou o inspetor He e ordenou-lhe que fosse à Vila Shijie capturar esses bandidos.

Não era para He Tao ir à Vila Shijie que, por sua causa, "as Estrelas Celestiais e Terrestres" viriam encontrar-se com o destino; a cidade da Montanha Liangshan se reuniria com heróis de todos os lados. Afinal, como o inspetor He foi enviado para capturar na Vila Shijie? Ouçam a explicação no próximo capítulo.