Hồi thứ nhất: Trần Sĩ Ẩn mộng thấy thông linh, Giả Vũ Thôn phong trần nhớ giai nhân

Hồi thứ nhất: Trăn Sĩ Ẩn mộng huyễn thức Thông Linh, Giả Vũ Thôn phong trần hoài khuê tú

Tác giả tự nói: Bởi từng trải qua một giấc mộng huyễn, bèn đem việc thật giấu đi, mượn lối nói thông linh mà soạn ra bộ _Thạch Đầu Ký_ này. Cho nên gọi là "Trăn Sĩ Ẩn mộng huyễn thức Thông Linh". Nhưng trong sách ghi chép việc gì, lại vì sao mà soạn ra bộ sách này? Tự mình lại nói: Nay ở trong phong trần luống công vô ích, một việc chẳng thành, chợt nhớ đến những nữ tử ngày xưa, từng người một suy nghĩ kỹ càng, thấy lời nói cử chỉ, kiến thức học vấn của họ, đều hơn hẳn ta. Sao ta là đấng trượng phu đường đường, lại chẳng bằng những nữ tử ấy! Thật là hổ thẹn vô cùng, hối tiếc chẳng ích gì, thật là những ngày tháng chẳng biết làm sao! Vào lúc ấy, bèn nghĩ đem những điều trước kia ta từng nương nhờ - trên nhờ ơn trời, dưới nhờ đức tổ tiên, áo gấm cơm ngon, hưởng trọn giàu sang, mà phụ ơn dạy dỗ của cha mẹ, trái đức răn dạy của thầy bạn, đến nỗi nay một việc chẳng thành, nửa đời lầm than, tội lỗi ấy biên soạn thành một thiên ghi chép, để báo cho thiên hạ biết. Tội của ta dù không thể miễn, nhưng trong khuê các xưa nay vốn có nhiều nhân vật xuất sắc, nghìn vạn lần chẳng thể vì ta bất hiếu, mà che lấp chỗ ngắn của mình, đồng thời khiến việc làm của họ bị mai một mất đi. Tuy nay là cảnh sống nghèo khổ mái tranh vách nứa, bếp lò dây giường, nhưng những cảnh đẹp gió mưa trăng sáng, liễu trước thềm hoa ngoài sân, cũng chẳng làm tổn thương tấm lòng và ngòi bút của ta. Tuy ta chưa từng học hành, hạ bút chẳng có văn tài, nhưng sao chẳng mượn lời hư cấu thô tục, bày ra một câu chuyện, để vui tai mắt người ta? Cho nên gọi là "Phong trần hoài khuê tú", đó là chính nghĩa của hồi thứ nhất đề cương. Mở quyển liền nói "Phong trần hoài khuê tú", liền biết ý gốc của tác giả vốn là ghi lại bạn bè trong khuê các và tình nghĩa trong khuê các ngày xưa, chẳng phải là sách oán trách thói đời, chỉ trích chính sự. Tuy một lúc có liên quan đến thế thái nhân tình, nhưng cũng chẳng thể không thuật lại, chẳng phải là tôn chỉ căn bản của nó, độc giả hãy nhớ kỹ điều này. Thơ rằng:

Phù sinh chịu khổ bận rộn chi? Yến tiệc linh đình rồi cũng tan.

Bi ai nghìn thứ đồng huyễn ảo, Xưa nay một giấc mộng hoang tàn.

Chớ nói khăn hồng vương lệ nặng, Lại thêm si tình ôm hận dài.

Chữ chữ nhìn ra đều là máu, Mười năm khó nhọc chẳng thường thường!

Chư vị khán quan, ngươi cho rằng sách này từ đâu mà ra? Nói ra căn nguyên tuy gần như hoang đường, nhưng gẫm kỹ lại sâu sắc thú vị. Đợi ta đem lai lịch này nói rõ, mới khiến người nghe hiểu rõ mà không nghi ngờ.

Vốn xưa, khi Nữ Oa thị luyện đá vá trời, ở núi Đại Hoang Vô Kê Nhai luyện thành ba vạn sáu nghìn năm trăm linh một khối đá thần, cao mười hai trượng, vuông vức hai mươi bốn trượng. Hoàng thị Nữ Oa chỉ dùng ba vạn sáu nghìn năm trăm khối, chỉ còn thừa một khối không dùng, liền ném bỏ dưới chân núi Thanh Ngạnh Phong này. Ai ngờ khối đá này từ khi trải qua luyện rèn, linh tính đã thông suốt, bởi thấy nhiều đá đều được vá trời, riêng mình vô tài chẳng được chọn, bèn tự oán tự than, ngày đêm bi ai hổ thẹn.

Một hôm, đang lúc nó than thở xót xa, chợt thấy một tăng một đạo từ xa đi tới, tướng mạo chẳng tầm thường, phong thần khác lạ, vừa nói vừa cười đến dưới chân núi, ngồi cạnh tảng đá nói chuyện cao hứng. Trước nói về những chuyện thần tiên huyền ảo mây khói non sông, sau liền nói đến vinh hoa phú quý trong hồng trần. Tảng đá này nghe xong, chẳng khỏi động lòng phàm tục, cũng muốn xuống nhân gian hưởng thụ vinh hoa phú quý ấy, nhưng tự hận mình thô lậu, chẳng đặng đừng, bèn thốt ra tiếng người, hướng về tăng đạo ấy nói: "Đại sư, đệ tử là vật thô lậu, không thể thi lễ được. Vừa rồi nghe hai vị luận bàn về vinh hoa phồn hoa ở nhân thế, trong lòng vô cùng ngưỡng mộ. Đệ tử tư chất tuy thô lậu, nhưng tính tình hơi thông linh, lại thấy hai vị tướng mạo tiên phong đạo cốt, nhất định chẳng phải phàm vật, ắt có tài vá trời giúp đời, có đức lợi vật tế nhân. Nếu được rủ lòng từ bi một chút, mang đệ tử vào trong hồng trần, ở chốn phú quý trường, ôn nhu hương hưởng thụ vài năm, tự sẽ đời đời ghi nhớ ơn lớn, vạn kiếp chẳng quên." Hai vị tiên sư nghe xong, cùng nhau cười hề hề: "Lành thay, lành thay! Trong hồng trần tuy có chút lạc thú, nhưng không thể vĩnh viễn nương cậy. Lại có tám chữ 'Mỹ trung bất túc, hảo sự đa ma' (đẹp mà chẳng đủ, việc tốt nhiều ma) gắn chặt với nhau, trong chốc lát lại vui quá hóa buồn, người đổi vật thay, rốt cuộc là một giấc mộng, muôn cảnh về không, chi bằng chẳng đi thì hơn." Tảng đá này phàm tâm đã nóng bừng, nào có nghe lọt lời ấy, bèn lại khẩn cầu ba lần bốn lượt. Hai vị tiên biết không thể miễn cưỡng ngăn cản, bèn than: "Đây cũng là tĩnh cực tư động, vô trung sinh hữu, định số đã vậy. Đã thế, bọn ta liền mang ngươi đi hưởng thụ hưởng thụ, chỉ khi chẳng được như ý, chớ có hối hận." Tảng đá nói: "Tự nhiên, tự nhiên." Vị tăng lại nói: "Nếu nói linh tính của ngươi, lại thô lậu như vậy, lại càng chẳng có chỗ kỳ quý nào. Như thế cũng chỉ đáng dùng làm kê chân thôi. Thôi, ta nay thi triển đại pháp lực giúp ngươi một tay, đợi đến ngày kết thúc kiếp nạn, lại khôi phục bản chất, để kết thúc án này. Ngươi nói có tốt không?" Tảng đá nghe xong, cảm tạ không ngớt. Vị tăng liền niệm chú viết bùa, thi triển huyễn thuật lớn, biến một tảng đá lớn tức thì thành một khối ngọc đẹp sáng trong tinh khiết, lại còn thu nhỏ bằng cái khuyên quạt, có thể đeo có thể cầm. Vị tăng đặt trên lòng bàn tay, cười nói: "Hình thể cũng là bảo vật rồi! Nhưng chưa có chỗ tốt thực sự, phải khắc thêm vài chữ, khiến người ta vừa thấy liền biết là vật kỳ lạ mới được. Rồi đưa ngươi đến cái nước xương minh long thịnh, cái nhà thi lễ anh tộc, chốn hoa gấm phồn hoa, xứ ôn nhu phú quý để an thân lạc nghiệp." Tảng đá nghe xong, mừng không kìm được, liền hỏi: "Chẳng biết đệ tử có mấy chỗ kỳ lạ, lại chẳng biết đưa đệ tử đến chốn nào? Mong được chỉ rõ, khiến đệ tử không nghi ngờ." Vị tăng cười nói: "Ngươi chớ hỏi, ngày sau tự nhiên rõ." Nói xong, liền bỏ khối ngọc ấy vào tay áo, cùng vị đạo nhân kia phất tay mà đi, chẳng biết đi về phương nào xứ nào.

Sau đó, lại chẳng biết trải qua mấy đời mấy kiếp, bởi có một đạo nhân Không Không đi tìm đạo hỏi tiên, chợt từ núi Đại Hoang Vô Kê Nhai Thanh Ngạnh Phong đi qua, chợt thấy một tảng đá lớn trên có chữ tích rõ ràng, ghi chép rành rành. Không Không đạo nhân liền từ đầu xem xét, vốn là một đoạn chuyện vô tài vá trời, hóa hình vào đời, nhờ Mang Mang đại sĩ, Miểu Miểu chân nhân mang vào hồng trần, trải qua đủ ly hợp bi hoan, thế thái nóng lạnh. Phía sau lại có một bài kệ rằng:

Vô tài khả dữ bổ thương thiên, Oan nhập hồng trần nhược hứa niên!

Thử hệ thân tiền thân hậu sự, Thỉnh thùy ký khứ tác thần truyền?

Sau bài thơ là chỗ tảng đá này sa xuống, chỗ đầu thai, một đoạn dấu vết chuyện cũ từng tự mình trải qua. Trong đó việc vụn vặt trong nhà khuê các, cùng thơ từ nhàn tình còn đầy đủ, có lẽ có thể thích thú giải khuây, nhưng triều đại năm tháng, địa dư bang quốc, lại trái lại mất mát chẳng thể khảo cứu.

Không Không Đạo Nhân bèn nói với tảng đá: "Thạch huynh, câu chuyện của huynh, theo lời huynh tự nói thì có chút thú vị, nên mới viết ra đây, muốn lưu truyền thế gian. Theo ta thấy, thứ nhất, không có triều đại niên kỷ để khảo chứng, thứ hai, không có những thành tích tốt đẹp về trị quốc an dân, sửa đổi phong tục của các bậc đại hiền đại trung. Trong đó chỉ có vài nữ nhân bất thường, hoặc đa tình hoặc si mê, hoặc có chút tài nhỏ đức nhỏ, cũng không có đức hạnh tài năng như Ban Cô, Thái Nữ. Dù ta có chép lại, e rằng người đời chẳng thích xem." Tảng đá cười đáp: "Sư phụ sao lại si mê như vậy! Nếu nói không có triều đại để khảo chứng, thì nay sư phụ mượn danh nhà Hán nhà Đường thêm thắt niên kỷ, có gì khó đâu? Nhưng ta nghĩ, xưa nay dã sử, đều theo một khuôn mẫu, chẳng bằng ta không mượn khuôn mẫu ấy, lại mới lạ độc đáo, chỉ lấy những sự tình đạo lý thôi, hà tất phải câu nệ vào triều đại niên kỷ! Lại nữa, người đời thích xem sách trị quốc rất ít, ưa thích văn chương nhàn tản giải trí rất nhiều. Dã sử xưa nay, có cái phỉ báng quân chủ tể tướng, có cái bôi nhọ vợ con người khác, gian dâm hung ác, kể không sao xiết. Lại có một loại phong nguyệt bút mực, những thứ dâm uế hôi tanh, độc hại văn chương, làm hỏng con em người ta, cũng kể không xiết. Còn về loại sách tài tử giai nhân, thì lại nghìn bộ cùng một khuôn, mà rốt cuộc vẫn không tránh khỏi dâm loạn, đến nỗi đầy giấy là Phan An, Tử Kiến, Tây Tử, Văn Quân, chẳng qua tác giả muốn viết ra vài bài tình thi diễm phú của mình, nên mượn tên nam nữ, lại nhất định phải bày ra một kẻ tiểu nhân ở bên cạnh để ly gián, cũng như vai hề trong tuồng. Mà a hoàn tỳ nữ mở miệng là 'giả dã chi hồ', chẳng nói văn thì luận lý. Cho nên xem lần lượt, đều là lời tự mâu thuẫn, trái với tình lý. Chẳng bằng mấy nữ nhi mà ta nửa đời tự tai nghe mắt thấy, tuy không dám nói hơn hết nhân vật trong sách đời trước, nhưng sự tình gốc ngọn, cũng có thể tiêu sầu giải muộn, lại có vài bài thơ vụng về lời quen thuộc, có thể để phun cơm nhắm rượu. Còn về ly hợp bi hoan, hưng suy gặp gỡ, thì lại lần theo dấu vết, không dám thêm thắt xuyên tạc, uổng phí cho người xem mà mất đi sự thật. Người nay, kẻ nghèo ngày bị cơm áo vất vả, kẻ giàu lại ôm lòng không biết đủ, dù nhất thời rảnh rỗi, lại có việc tham dâm luyến sắc, ham của tìm sầu, đâu có rảnh mà xem sách trị quốc? Cho nên câu chuyện của ta, không mong người đời khen hay bảo lạ, cũng không nhất thiết người đời thích đọc, chỉ mong họ trong lúc say dâm no nằm, hoặc khi tránh đời thoát sầu, đem ra chơi đùa, chẳng phải tiết kiệm được chút tuổi thọ tinh thần sao? Còn hơn những kẻ mưu hư đuổi vọng, cũng đỡ tai họa thị phi miệng lưỡi, khổ nhọc chân tay. Lại nữa, cũng để người đời đổi mới tầm mắt, không như những bản cũ toàn là hồ kéo lung tung, chợt xa chợt gặp, đầy giấy tài tử thục nữ, Tử Kiến Văn Quân, Hồng Nương Tiểu Ngọc, toàn là khuôn mẫu cũ. Sư phụ nghĩ thế nào?" Không Không Đạo Nhân nghe nói thế, suy nghĩ hồi lâu, đem Thạch Đầu Ký xem xét lại một lượt, thấy trên đó tuy có lời chỉ trích gian nịnh, bài xích kẻ ác, trừng phạt kẻ gian tà, nhưng không phải ý chỉ phê phán thời thế mắng chửi đời, còn về vua nhân tôi hiền, cha từ con hiếu, phàm những chỗ liên quan đến luân thường, đều là khen công tụng đức, luyến tiếc vô cùng, thực sự không thể so sánh với sách khác. Tuy trong đó đại ý nói về tình, cũng chỉ là ghi chép sự thật, không phải mượn hư cấu vọng xưng, một mực dâm duyên mời gọi, hẹn riêng thề thốt mà so sánh được. Vì hoàn toàn không can dự đến thời thế, nên mới từ đầu đến cuối sao chép lại, lưu truyền thế gian. Từ đó, Không Không Đạo Nhân nhân không thấy sắc, do sắc sinh tình, truyền tình vào sắc, từ sắc ngộ không, bèn đổi tên là Tình Tăng, đổi Thạch Đầu Ký thành Tình Tăng Lục, đến Ngô Ngọc Phong thì đề tên là Hồng Lâu Mộng, Đông Lỗ Khổng Mai Khê thì đề tên là Phong Nguyệt Bảo Giám. Sau đó, vì Tào Tuyết Cần ở Trai Hồng Hiên phê duyệt mười năm, tăng giảm năm lần, biên soạn thành mục lục, phân ra hồi chương, thì đề tên là Kim Lăng Thập Nhị Thoa, và đề một bài tuyệt cú: Đầy giấy lời hoang đường, Một nắm nước mắt đắng cay! Đều bảo tác giả si, Ai hiểu được mùi vị trong đó?

Ngày ấy, đất sụt phía đông nam, ở góc đông nam ấy có một nơi gọi là Cô Tô, có một tòa thành gọi là Xương Môn, là nơi phồn hoa giàu có bậc nhất trong cõi hồng trần. Ngoài Xương Môn có một con đường gọi là Thập Lý Nhai, trong phố có một hẻm gọi là Nhân Thanh Hạng, trong hẻm có một ngôi chùa cổ, vì đất chật hẹp, người ta gọi là Hồ Lô Miếu. Cạnh miếu có một nhà quan, họ Chân, tên Phí, tự Sĩ Ẩn. Vợ chính là Phong Thị, tính tình hiền thục, thông hiểu lễ nghĩa. Trong nhà tuy không giàu có lắm, nhưng ở địa phương cũng được coi là vọng tộc. Vì Chân Sĩ Ẩn tính tình thanh đạm, không để tâm công danh, ngày ngày chỉ lấy thú vui ngắm hoa sửa trúc, uống rượu ngâm thơ làm vui, thực là phẩm cách thần tiên. Chỉ có một điều không toại: năm nay đã ngoài năm mươi, dưới gối không có con trai, chỉ có một đứa con gái, tên sữa là Anh Liên, mới ba tuổi.

Một ngày, mùa hạ nắng dài, Sĩ Ẩn ngồi nhàn trong thư phòng, đến lúc mỏi tay ném sách, gục lên bàn nghỉ một chút, bất giác mơ màng ngủ. Mơ thấy một nơi, không phân biệt được là chốn nào. Bỗng thấy bên kia có một nhà sư và một đạo sĩ đi tới, vừa đi vừa nói chuyện. Chỉ nghe đạo sĩ hỏi: "Ngươi mang cái vật ngu muội này, định đi đâu?" Nhà sư cười nói: "Ngươi cứ yên tâm, nay đang có một vụ phong lưu công án đáng phải kết thúc, một bọn phong lưu oan gia này, chưa đầu thai vào đời. Nhân cơ hội này, đem vật ngu muội này nhập vào trong đó, để nó trải nghiệm một phen." Đạo sĩ nói: "Thì ra gần đây phong lưu oan nghiệt lại sắp tạo kiếp nạn trải qua trần thế sao? Nhưng chẳng biết rơi vào nơi nào?" Nhà sư nói: "Việc này nói ra thì buồn cười, thực là chuyện hiếm có nghìn xưa. Chỉ vì bên bờ Linh Hà ở Tây Phương, trên tảng đá Tam Sinh, có một cây Giáng Châu Thảo, khi ấy có Xích Hà Cung Thần Anh Thị Giả, ngày ngày dùng cam lộ tưới tắm, cây Giáng Châu Thảo mới được kéo dài năm tháng. Sau đó, đã hấp thụ tinh hoa trời đất, lại được mưa móc tưới dưỡng, bèn thoát được hình thái cây cỏ, đổi thành hình người, chỉ tu thành một nữ thể, suốt ngày du ngoạn ngoài Ly Hận Thiên, đói thì ăn trái Mật Thanh làm thức, khát thì uống nước Quán Sầu Hải làm canh. Chỉ vì chưa báo đáp được ơn tưới tắm, nên trong lòng ngũ tạng uất kết một mối tình triền miên bất tận. Vừa hay gần đây Thần Anh Thị Giả lòng phàm ngẫu nhiên nóng bỏng, nhân triều đại thái bình sáng sủa này, muốn xuống trần tạo dựng huyễn duyên, đã đến trước án của Cảnh Hoan Tiên Tử treo số. Cảnh Hoan cũng từng hỏi, tình tưới tắm chưa trả, nhân đây có thể kết thúc. Giáng Châu Tiên Tử nói: 'Hắn là ơn cam lộ, ta không có nước này để trả hắn. Hắn đã xuống thế làm người, ta cũng xuống thế làm người, nhưng đem hết nước mắt cả đời ta trả hắn, cũng coi như trả được rồi.' Do một việc này, mà dẫn ra bao nhiêu phong lưu oan gia, cùng đi với họ để kết thúc án này." Đạo sĩ nói: "Quả thực là hiếm nghe. Thực chưa từng nghe nói có thuyết trả nước mắt. Nghĩ câu chuyện này, so với phong nguyệt sự tích xưa nay càng tỉ mỉ tinh tế hơn." Nhà sư nói: "Xưa nay mấy nhân vật phong lưu, chỉ truyền đại khái cùng thơ từ văn chương thôi, còn về gia đình khuê các, một bữa ăn một chén uống, đều không ghi chép. Lại nữa, phần lớn phong nguyệt câu chuyện, chẳng qua trộm hương cắp ngọc, hẹn tối trộm đi mà thôi, chưa từng phát tiết được một hai phần chân tình nhi nữ. Nghĩ một bọn này vào đời, những kẻ tình si sắc quỷ, hiền ngu bất tiếu, đều khác với người xưa truyền lại." Đạo sĩ nói: "Nhân đây sao không để ta và ngươi cũng xuống thế độ thoát vài người, há chẳng phải một công đức?" Nhà sư nói: "Hợp ý ta, ngươi hãy cùng ta đến cung của Cảnh Hoan Tiên Tử, giao vật ngu muội cho rõ ràng, đợi một bọn phong lưu nghiệt quỷ này xuống thế xong, ta và ngươi hãy đi. Nay tuy đã có một nửa rơi xuống trần, nhưng chưa tập hợp đủ." Đạo sĩ nói: "Đã vậy, thì theo ngươi đi thôi."

Lại nói, Trân Sĩ Ẩn nghe rõ ràng tất cả, nhưng không biết cái "vật ngu si" mà họ nói là vật gì. Bèn không kìm được, tiến lên thi lễ, cười hỏi: "Nhị vị tiên sư, xin chào." Tăng, đạo kia cũng vội đáp lễ hỏi thăm. Sĩ Ẩn bèn nói: "Vừa rồi nghe tiên sư bàn về nhân quả, thực là chuyện hiếm thấy ở thế gian. Nhưng đệ tử ngu muội, không thể thấu hiểu tường tận, nếu được hai vị rộng lòng mở mang kẻ ngu si, giảng giải cặn kẽ, thì đệ tử xin rửa tai lắng nghe, hơi có thể tỉnh ngộ, cũng khỏi chịu khổ trầm luân." Nhị tiên cười nói: "Đây là huyền cơ, không thể tiết lộ trước được. Đến lúc ấy đừng quên hai chúng tôi, thì có thể thoát khỏi hố lửa rồi." Sĩ Ẩn nghe vậy, không tiện hỏi nữa. Bèn cười nói: "Huyền cơ không thể tiết lộ trước, nhưng vừa rồi nói 'vật ngu si', không biết là vật gì, có thể cho xem một lần chăng?" Vị tăng kia nói: "Nếu hỏi vật này, thì cũng có một lần duyên gặp mặt." Nói xong, lấy ra đưa cho Sĩ Ẩn. Sĩ Ẩn nhận lấy xem, thì ra là một khối ngọc đẹp sáng láng, trên đó chữ tích rõ ràng, khắc bốn chữ "Thông Linh Bảo Ngọc", phía sau còn mấy hàng chữ nhỏ. Đang định xem kỹ, thì vị tăng kia nói đã đến cảnh huyễn, liền cướp lấy từ trong tay, cùng với đạo sĩ đi qua một tấm bia đá lớn, trên đó có bốn chữ lớn, là "Thái Hư Huyễn Cảnh". Hai bên lại có một đôi câu đối, rằng:

Giả làm thật thì thật cũng giả, Không thành có thì có lại không.

Trân Sĩ Ẩn định bụng cũng đi theo qua, vừa cất bước, bỗng nghe một tiếng sét, như núi lở đất sụt. Sĩ Ẩn kêu to một tiếng, định thần nhìn lại, chỉ thấy nắng chang chang, chuối xanh rờn, chuyện trong mơ quên mất quá nửa. Lại thấy bà vú đang bồng Anh Liên đến. Sĩ Ẩn thấy con gái càng lớn càng xinh như ngọc tạc, khả ái dễ thương, bèn đưa tay đón lấy, ôm vào lòng, dỗ dành chơi đùa một hồi, lại đem ra đầu đường xem hội náo nhiệt. Đang định vào nhà, thì thấy từ đằng kia có một tăng một đạo đi đến: vị tăng thì đầu chốc lở chân trần, vị đạo thì què chân tóc xõa, điên điên khùng khùng, vừa khoát tay vừa cười nói. Đến trước cửa nhà, thấy Sĩ Ẩn ôm Anh Liên, vị tăng liền khóc to lên, lại nói với Sĩ Ẩn: "Thí chủ, cái thứ có mệnh không có vận, chỉ làm liên lụy cha mẹ này, ôm trong lòng làm gì?" Sĩ Ẩn nghe vậy, biết là lời nói điên, chẳng thèm để ý. Vị tăng lại nói: "Hãy cho tôi đi! Hãy cho tôi đi!" Sĩ Ẩn bực mình, bèn ôm con quay người định vào, vị tăng liền chỉ vào hắn mà cười to, miệng đọc bốn câu:

Quen nuông chiều, cười anh si, Hoa lăng lẻ loi tuyết phủ đầy. Coi chừng tết Nguyên Tiêu về sau, ấy là lúc khói tan lửa tắt!

Sĩ Ẩn nghe rõ ràng, trong lòng do dự, muốn hỏi lai lịch của họ. Chỉ nghe vị đạo sĩ nói: "Anh em ta không cần cùng đi, hãy chia tay ở đây, mỗi người làm việc của mình đi. Sau ba kiếp, ta ở núi Bắc Mang đợi ngươi, cùng nhau đến Thái Hư Huyễn Cảnh tiêu số." Vị tăng nói: "Tuyệt diệu! Tuyệt diệu!" Nói xong, hai người đi mất, chẳng còn thấy bóng dáng. Trong lòng Sĩ Ẩn lúc ấy thầm nghĩ: Hai người này nhất định có lai lịch, đáng lẽ nên thử hỏi, nay hối cũng muộn.

Sĩ Ẩn đang mải suy nghĩ, bỗng thấy một nhà nghèo ở trọ trong miếu Hồ Lô bên cạnh — họ Giả tên Hóa, tự Thời Phi, biệt hiệu Vũ Thôn đi ra. Giả Vũ Thôn này vốn người Hồ Châu, cũng là dòng dõi thi thư quan hoạn, nhưng sinh vào cuối đời, cha mẹ tổ tông cơ nghiệp đã hết, người nhà chết mất, chỉ còn một thân cô độc, ở quê cũng chẳng ích gì, bèn vào kinh cầu công danh, gây dựng lại cơ nghiệp. Từ năm trước đến đây, lại khốn đốn phải ở lại, tạm trú trong miếu kiếm ăn, ngày ngày viết chữ làm văn sinh nhai, nên Sĩ Ẩn thường xuyên giao thiệp với hắn. Lúc ấy Vũ Thôn thấy Sĩ Ẩn, vội thi lễ cười nói: "Lão tiên sinh dựa cửa đứng ngóng, chẳng hay trên phố có tin gì mới chăng?" Sĩ Ẩn cười nói: "Không phải. Vừa rồi vì con gái nhỏ khóc, dắt nó ra chơi, chính đang buồn chán, huynh đến thật hay, mời vào phòng nhỏ nói chuyện, cùng nhau tiêu khiển ngày dài này." Nói xong, liền sai người đưa con gái vào, tự mình cùng Vũ Thôn sóng vai đến thư phòng. Tiểu đồng dâng trà. Mới nói được ba năm câu, bỗng người nhà chạy vào báo: "Nghiêm lão gia đến bái phỏng." Sĩ Ẩn vội đứng dậy tạ tội nói: "Xin tha lỗi thất lễ, hãy ngồi chơi, tôi đến ngay." Vũ Thôn vội đứng dậy cũng nhún nhường nói: "Lão tiên sinh cứ tự nhiên. Vãn sinh là khách thường đến, ngồi chờ một lát có ngại gì." Nói xong, Sĩ Ẩn đã ra tiền sảnh.

Tại đây, Vũ Thôn tạm lật xem sách giải khuây. Bỗng nghe ngoài cửa sổ có tiếng nữ tử ho khan, Vũ Thôn bèn đứng dậy nhìn ra ngoài cửa sổ, thì ra là một a hoàn, đang hái hoa, dung mạo không tầm thường, mày mắt thanh tú, tuy không phải sắc đẹp mười phân, nhưng cũng có chỗ động lòng người. Vũ Thôn không khỏi nhìn đến ngây người. A hoàn họ Trân kia hái hoa xong, đang định đi, chợt ngẩng đầu thấy trong cửa sổ có người, khăn rách áo cũ, tuy hiện rõ cảnh nghèo khó, nhưng sinh ra vai rộng lưng dày, mặt vuông miệng rộng, lại thêm mày kiếm mắt sao, mũi thẳng quai hàm nở. A hoàn vội quay người tránh đi, trong lòng nghĩ: "Người này dáng vẻ hùng tráng thế, mà lại ăn mặc rách rưới thế, hẳn là chính cái tên Giả Vũ Thôn mà chủ nhà ta thường nói, có ý muốn giúp đỡ hắn, nhưng chưa có dịp. Nhà ta chẳng có thân thích nghèo khó nào như vậy, nhất định là hắn không sai. Chẳng trách lại nói, hắn không phải kẻ khốn đốn lâu dài." Nghĩ như vậy, không khỏi lại ngoảnh đầu nhìn lại hai lần. Vũ Thôn thấy nàng ngoảnh đầu, liền tự cho rằng nữ tử này có tình ý với mình, bèn mừng rỡ vô hạn, tự cho nàng ắt là người anh hùng có nhãn quang, là tri kỷ giữa phong trần. Một lúc, tiểu đồng vào, Vũ Thôn nghe nói trước nhà có tiệc, không thể ở lâu, bèn từ lối đi nhỏ tự mình ra cửa. Sĩ Ẩn sau khi tiễn khách, biết Vũ Thôn đã đi, cũng không mời lại.

Một ngày, sớm đã đến Tết Trung Thu. Sĩ Ẩn xong bữa yến tiệc trong nhà, lại sai dọn thêm một tiệc ở thư phòng, tự mình dạo bước dưới trăng đến miếu mời Vũ Thôn. Nguyên lai Vũ Thôn từ hôm thấy a hoàn họ Trân ngoảnh đầu nhìn mình hai lần, tự cho là tri kỷ, nên lúc nào cũng để trong lòng. Nay lại gặp tiết Trung Thu, không khỏi cảm hoài trước trăng, bèn tùy hứng ngâm thành một bài ngũ ngôn luật rằng:

Chưa biết nguyền ba kiếp, Lại thêm một mối sầu. Buồn đến cau trán lại, Đi rồi ngoảnh mấy đầu. Tự soi bóng trước gió, Cùng ai dưới nguyệt sầu? Ánh thỏ như có ý, Lên lầu ngọc trước sau.

Vũ Thôn ngâm xong, lại nghĩ đến chí hướng bình sinh, khổ nỗi chưa gặp thời, bèn lại gãi đầu than dài với trời, rồi ngâm to một câu đối:

Ngọc trong tủ mong giá cao, Trâm trong hộp chờ thời bay.

Vừa lúc Sĩ Ẩn bước đến nghe thấy, cười nói: "Vũ Thôn huynh quả là chí hướng chẳng nhỏ!" Vũ Thôn vội cười nói: "Chỉ ngẫu nhiên ngâm câu của người xưa, đâu dám cuồng vọng như thế." Liền hỏi: "Lão tiên sinh có hứng gì mà đến đây?" Sĩ Ẩn cười nói: "Đêm nay Trung Thu, tục gọi là "tiết đoàn viên", nghĩ tôn huynh ở trọ nơi tăng phòng, chẳng khỏi cảm giác cô tịch, nên đặc biệt sửa một bữa rượu nhỏ, mời huynh đến phòng nhỏ tôi uống vài chén, không biết có nhận chút lòng thành này chăng?" Vũ Thôn nghe vậy, chẳng hề từ chối, bèn cười nói: "Đã nhận tình hậu ái, đâu dám trái thịnh tình." Nói xong, liền cùng Sĩ Ẩn lại qua thư viện bên này. Lát sau, trà xong, đã bày biện chén đĩa, rượu ngon thức ngon không cần phải nói. Hai người ngồi vào chỗ, trước là nhấp chậm uống từ từ, dần dần trò chuyện hăng say, chẳng mấy chốc đã nâng chén hạn chén. Lúc ấy ngoài phố nhà nhà sáo địch, nhà nhà đàn ca, trước đầu một vầng trăng sáng, ánh vàng rực rỡ, hai người càng thêm hứng thú, rượu đến chén khô. Vũ Thôn lúc này đã có bảy tám phần say, hứng cuồng không kìm được, bèn nhân trăng gửi hoài, tùy hứng ngâm một bài tuyệt cú rằng:

Đến ngày rằm liền tròn đầy, Ánh sáng trong vắt giữ lan can. Một vầng trên trời vừa nhô lên, Muôn dân dưới đất ngước đầu xem.

Giả Sĩ Ẩn nghe xong, kêu lớn một tiếng: "Hay quá! Ta vẫn nói huynh trưởng tuyệt không phải là kẻ ở lâu dưới người khác, nay huynh ngâm ra câu thơ, điềm báo phất lên đã hiện ra, chẳng bao lâu sẽ bước lên mây xanh. Đáng mừng, đáng mừng!" Bèn tự tay rót đầy một chén rượu để chúc mừng. Giả Vũ Thôn uống cạn một chén, thở dài nói: "Chẳng phải lời nói cuồng sau khi uống rượu của tiểu bối, nếu luận về học vấn ứng thí hiện nay, tiểu bối may ra còn có thể vào đếm số, giành chút danh tiếng, chỉ là trước mắt hành lý lộ phí đều không có chỗ trông cậy, kinh thành đường xa, không phải nhờ bán chữ viết văn mà đến được." Giả Sĩ Ẩn không đợi hắn nói hết, liền nói: "Huynh sao không nói sớm. Ta thường có lòng này, nhưng mỗi lần gặp huynh, huynh chưa từng nhắc tới, nên ta không dám mạo muội mở lời. Nay đã nói đến việc này, ta tuy bất tài, hai chữ 'nghĩa' và 'lợi' vẫn còn hiểu được. Huống chi đáng mừng sang năm chính là năm thi lớn, huynh nên gấp rút vào kinh, một trận thi xuân, mới không phụ học vấn bình sinh của huynh. Còn về tiền lộ phí các thứ, tiểu đệ tự sẽ sắp xếp thay, cũng chẳng uổng công huynh lầm yêu ta!" Liền sai tiểu đồng vào trong, mau chóng phong kín năm mươi lạng bạc trắng, cùng hai bộ áo mùa đông. Lại nói: "Ngày mười chín là ngày hoàng đạo tốt, huynh có thể lập tức mua thuyền đi về phía tây, đợi sau khi tung bay cao chót, sang đông năm sau gặp lại, há chẳng phải chuyện vui sướng lòng người sao!" Giả Vũ Thôn nhận bạc áo, chỉ đơn giản cảm tạ một câu, chẳng đặc biệt để tâm, vẫn uống rượu nói cười. Ngày ấy đã đến canh ba, hai người mới giải tán. Giả Sĩ Ẩn tiễn Giả Vũ Thôn xong, về phòng ngủ một giấc đến khi mặt trời đỏ rực cao mới tỉnh. Vì nhớ lại chuyện đêm qua, muốn viết thêm hai phong thư tiến cử để Giả Vũ Thôn mang vào kinh, hầu cho Vũ Thôn nương nhờ một nhà quan hoạn làm chỗ đặt chân. Bèn sai người đi mời, người nhà ấy đi về nói: "Hòa thượng nói, Giả gia ngũ canh hôm nay đã vào kinh rồi, cũng từng để lại lời nhờ hòa thượng chuyển cho lão gia, rằng 'Người đọc sách chẳng câu nệ gì hoàng đạo hắc đạo, tổng lấy sự tình đạo lý làm trọng, không kịp đến từ biệt'." Giả Sĩ Ẩn nghe xong, cũng đành thôi.

Thật là thời gian nhàn rỗi dễ qua, chớp mắt lại đến tết Nguyên Tiêu. Giả Sĩ Ẩn sai gia nhân Hoắc Khởi bồng Anh Liên đi xem pháo hoa đèn lồng. Nửa đêm, Hoắc Khởi vì muốn đi tiểu, bèn đặt Anh Liên ngồi trên bậc cửa nhà nào đó. Đợi hắn đi tiểu xong đến bồng thì còn đâu bóng dáng Anh Liên? Hoắc Khởi cuống quýt tìm thẳng đến nửa đêm, đến sáng cũng chẳng thấy, Hoắc Khởi bèn không dám về gặp chủ, trốn đi nơi khác. Vợ chồng Giả Sĩ Ẩn thấy con gái suốt đêm không về, liền biết có chuyện chẳng lành, lại sai mấy người đi tìm, trở về đều nói không chút tin tức. Hai vợ chồng, nửa đời chỉ sinh được đứa con gái này, một khi mất đi, sao không nhớ thương, bèn ngày đêm khóc lóc, suýt không muốn sống. Thoáng qua một tháng, Giả Sĩ Ẩn trước hết mắc bệnh, lúc ấy Phong Thị nhân nhân cũng vì nhớ con mà mắc bệnh, ngày ngày mời thầy chữa trị.

Không ngờ tháng ba năm ấy ngày rằm, trong miếu Hồ Lô chiên đồ cúng, các hòa thượng không cẩn thận, khiến nồi dầu bốc cháy, đốt nám giấy cửa sổ. Nơi này nhà cửa phần nhiều dùng tre làm rào, vách gỗ, đại khái cũng vì kiếp số, bèn tiếp nối nhau, liên lụy thành từng mảng, đốt một con phố cháy như núi lửa. Lúc ấy tuy có quân dân đến cứu, nhưng lửa đã thành thế, làm sao cứu được? Thẳng tay đốt suốt một đêm, mới dần tắt, chẳng biết đốt bao nhiêu nhà. Chỉ thương cho nhà họ Giả ở ngay bên cạnh, sớm đã cháy thành một bãi gạch vụn rồi. Chỉ có vợ chồng hắn và mấy người nhà không bị thương mạng. Giả Sĩ Ẩn cuống quýt chỉ còn biết giậm chân than dài mà thôi. Đành cùng vợ bàn tính, tạm thời đến trang viên ở náu thân. Chẳng may mấy năm gần đây nước lụt hạn hán không đều, trộm cướp nổi lên như ong, chẳng qua cướp ruộng đoạt đất, trộm vặt trộm nhỏ, dân chúng không được yên ổn, nhân đó quan binh vây bắt, khó mà an thân. Giả Sĩ Ẩn đành phải đem ruộng vườn đều chiết giá bán hết, bèn dắt vợ và hai đứa tỳ nữ đến nương nhờ nhà cha vợ.

Cha vợ hắn tên Phong Túc, nguyên quán ở Đại Như Châu, tuy là làm nông, trong nhà còn khá giả. Nay thấy con rể đến như thế chật vật, trong lòng liền có chút không vui. May mà Giả Sĩ Ẩn còn có tiền bán ruộng vườn chưa dùng hết, lấy ra nhờ hắn theo giá thị trường sắm ít nhà đất, làm kế sinh nhai ngày sau. Phong Túc bèn nửa dỗ nửa lừa, chỉ cho hắn ít ruộng xấu nhà rách. Giả Sĩ Ẩn vốn là người đọc sách, không quen việc sinh kế đồng ruộng các thứ, gắng gượng trụ được một hai năm, càng ngày càng nghèo. Phong Túc mỗi lần gặp mặt, liền nói những lời sáo rỗng, hơn nữa trước mặt sau lưng lại oán trách họ không biết sống, một mực ham ăn biếng làm các thứ. Giả Sĩ Ẩn biết nhờ nhầm người, trong lòng chẳng khỏi hối hận, thêm vào những năm trước kinh sợ, tức giận oán hận, đã có tổn thương tích tụ, người tuổi già, bệnh tật nghèo đói đan xen, dần dần lộ ra dấu hiệu sắp chết.

Chẳng may hôm ấy hắn chống gậy lê lết ra phố giải khuây, bỗng thấy bên kia đến một đạo sĩ què chân, điên điên khùng khùng, phong trần bất kham, mặc giày gai áo rách, miệng tụng mấy câu từ, nói rằng:

Người đời đều biết thần tiên tốt, chỉ có công danh quên chẳng được;

Xưa nay tướng tướng ở nơi nào, gò hoang một nấm cỏ che rồi.

Người đời đều biết thần tiên tốt, chỉ có vàng bạc quên chẳng được;

Suốt ngày chỉ hận góp chẳng nhiều, đến lúc nhiều rồi mắt nhắm rồi.

Người đời đều biết thần tiên tốt, chỉ có vợ đẹp quên chẳng được;

Chàng sống ngày ngày nói ân tình, chàng chết lại theo người khác mất.

Người đời đều biết thần tiên tốt, chỉ có con cháu quên chẳng được;

Cha mẹ si tâm xưa nay nhiều, con cháu hiếu thuận ai thấy được.

Giả Sĩ Ẩn nghe xong, bèn nghênh đón tới trước nói: "Ngươi đầy miệng nói gì thế? Chỉ nghe thấy mấy chữ 'tốt' 'rồi' 'tốt' 'rồi'." Đạo sĩ kia cười nói: "Ngươi nếu quả thật nghe được hai chữ 'tốt' và 'rồi', còn coi như ngươi hiểu. Phải biết muôn vật trên đời, tốt tức là rồi, rồi tức là tốt. Nếu chẳng rồi, liền chẳng tốt; nếu muốn tốt, phải là rồi. Bài ca của ta, gọi là 'Ca Tốt Rồi'." Giả Sĩ Ẩn vốn là người có túc tuệ, vừa nghe lời ấy, trong lòng sớm đã triệt để lĩnh ngộ. Bèn cười nói: "Khoan đã! Để ta chú giải bài 'Ca Tốt Rồi' của ngươi thế nào?" Đạo sĩ cười nói: "Ngươi giải, ngươi giải." Giả Sĩ Ẩn bèn nói:

Nhà tranh trống rỗng, ngày xưa hốt mãn sàng;

Cỏ úa dương khô, từng là nơi ca vũ.

Tơ nhện giăng đầy rường chạm, lụa xanh nay lại dán trên cửa sổ bồng.

Nói gì phấn đượm thơm, má hồng tươi, sao hai mái tóc lại pha sương;

Hôm qua đất vàng đưa xương trắng, đêm nay màn đỏ nằm uyên ương.

Vàng đầy rương, bạc đầy rương, chớp mắt ăn mày người đều báng;

Chính than người khác mạng chẳng dài, đâu biết mình về mang tang.

Dạy con có phương, chẳng bảo đảm sau này làm cường đạo;

Chọn nhà giàu sang, ai ngờ rơi vào xóm liễu hoa.

Vì ghét mũ sa nhỏ, khiến mang gông xiềng;

Hôm qua thương áo rách lạnh, nay ghét áo tía dài.

Rối rắm thay ngươi vừa hát xong ta lên sân, trái nhận tha hương là cố hương;

Thật hoang đường, rốt cuộc đều là vì người khác may áo cưới.

Đạo sĩ què điên ấy nghe xong, vỗ tay cười nói: "Giải thật sát, giải thật sát!" Giả Sĩ Ẩn bèn nói một tiếng "Đi thôi!" Giật lấy túi vải trên vai đạo sĩ đeo lên người, chẳng về nhà, cùng đạo sĩ điên phiêu phiêu nhiên mà đi.

Lúc ấy xôn xao cả phố xá, mọi người coi như một tin lạ truyền nhau. Phong Thị nghe tin ấy, khóc đến chết đi sống lại, đành cùng cha bàn tính, sai người khắp nơi tìm kiếm, nào có được tin tức? Không còn cách nào, đành nương nhờ cha mẹ mà sống qua ngày. May mà bên cạnh còn có hai nha hoàn cũ hầu hạ, chủ tớ ba người, ngày đêm làm chút hàng kim chỉ bán lấy tiền, giúp cha đắp thêm chi dụng. Phong Túc tuy ngày ngày oán trách, cũng đành chịu.

Ngày ấy, nha hoàn lớn nhà họ Giả ở trước cửa mua chỉ, bỗng nghe ngoài phố tiếng hét đường, mọi người đều nói tân thái gia đến nhậm chức. Nha hoàn bèn nấp trong cửa nhìn ra, thấy quân lính nhanh nhẹn, từng đôi từng đôi đi qua, chẳng mấy chốc kiệu lớn khiêng một quan viên mũ ô áo đỏ đi qua. Nha hoàn ngẩn người, nghĩ thầm quan này mặt rất quen, hình như đã gặp ở đâu. Bèn vào trong phòng, cũng bỏ qua chẳng để tâm. Đến tối, đang định nghỉ ngơi, bỗng nghe một trận đập cửa dữ dội, nhiều người la ầm ĩ, nói: "Bản phủ thái gia sai người đến truyền hỏi chuyện." Phong Túc nghe xong, sợ đến ngây người, không biết có họa gì. Hãy nghe hồi sau phân giải.