Hồi thứ một trăm lẻ ba: Thi độc kế, Kim Quế tự phần thân; Muội chân thiền, Vũ Thôn không ngộ cựu

Chương 103: Thi độc kế Kim Quế tự phần thân, muội chân thiền Vũ Thôn không gặp cũ

Nói về Giả Liễn đến chỗ Vương phu nhân, kể lại từng việc một. Hôm sau đến bộ lo liệu xong xuôi, trở về lại đến chỗ Vương phu nhân, đem việc lo liệu ở bộ Lại kể lại. Vương phu nhân liền nói: "Hỏi dò chắc chắn chưa? Quả thật như vậy, lão gia cũng bằng lòng, cả nhà cũng yên tâm. Chức ngoại nhiệm nào có làm nổi! Nếu không phải bị hặc tội như thế mà về, e rằng bọn khốn nạn đó đã hại đến tính mạng lão gia rồi!" Giả Liễn nói: "Thái thái nào có biết?" Vương phu nhân nói: "Từ khi chú hai con nhận chức ngoại nhiệm, chẳng thấy mang về một đồng nào, ngược lại còn vơ vét của nhà đi không ít. Con nhìn những kẻ theo lão gia đi ấy, đàn ông chúng nó ở ngoài chưa được bao lâu, mà bọn vợ bé đã ăn diện vàng bạc lộng lẫy, há chẳng phải ở ngoài giấu lão gia kiếm tiền hay sao? Chú con mặc chúng nó làm um lên, nếu xảy ra chuyện, chẳng những quan chức của mình không làm nổi, e rằng cả quan chức của tổ tiên cũng bị mất." Giả Liễn nói: "Thím nói rất phải. Vừa rồi con nghe tin bị hặc, sợ đến không biết thế nào, phải đợi dò hỏi rõ ràng mới yên tâm. Con cũng mong lão gia làm quan ở kinh, an nhàn vài năm mới giữ được danh tiếng trọn đời. Dù cho lão thái thái biết, cũng sẽ yên tâm, chỉ cần thái thái nói nhẹ nhàng một chút." Vương phu nhân nói: "Ta biết rồi. Con hãy đi dò hỏi thêm đi."

Giả Liễn vâng lời, vừa định ra ngoài, thì thấy bà lão nhà Tiết di nương hớt hải chạy vào, đến phòng trong của Vương phu nhân, cũng không thưa hỏi, liền nói: "Di nương nhà chúng tôi sai tôi đến báo với di nương ở đây, rằng nhà chúng tôi không xong rồi, lại xảy ra chuyện rồi." Vương phu nhân nghe vậy, liền hỏi: "Xảy ra chuyện gì?" Bà lão lại nói: "Không xong, không xong!" Vương phu nhân quát: "Đồ khốn nạn! Có chuyện gấp thì mau nói đi!" Bà lão liền nói: "Nhà chúng tôi, nhị gia không có nhà, không có một người đàn ông nào. Chuyện này xảy ra biết làm thế nào! Cầu xin thái thái sai mấy vị gia đến lo liệu." Vương phu nhân nghe không hiểu, liền sốt ruột hỏi: "Rốt cuộc cần các gia đến làm việc gì?" Bà lão nói: "Đại nãi nãi nhà chúng tôi chết rồi." Vương phu nhân nghe vậy, liền nhổ nước bọt nói: "Hạng đàn bà ấy chết, chết thì thôi, cũng đáng kinh hãi thế sao!" Bà lão nói: "Không phải chết lành đâu, mà là chết vì quậy phá. Xin thái thái mau sai người đến xử lý." Nói xong liền toan đi. Vương phu nhân vừa tức vừa buồn cười, nói: "Bà lão này thật khốn nạn. Liên ca nhi, chi bằng con sang đó xem thế nào, đừng để ý đến đồ khốn nạn ấy." Bà lão nghe nói không sai người đi, chỉ nghe nói đừng để ý đến mình, liền hậm hực chạy về. Bên này Tiết di nương đang sốt ruột, chờ mãi không thấy, cuối cùng thấy bà lão về, liền hỏi: "Di nương sai ai đến?" Bà lão thở dài nói: "Người ta đừng có lúc gặp nạn mới biết, những người thân thích tốt đẹp, xem ra cũng vô dụng. Di nương chẳng những không giúp đỡ chúng ta, còn mắng tôi là đồ khốn nạn." Tiết di nương nghe vậy, vừa tức vừa vội nói: "Di nương không lo, cô nương nhà con nói thế nào?" Bà lão nói: "Di nương đã không lo, cô nương nhà chúng ta đương nhiên càng không lo. Chưa đi báo." Tiết di nương nhổ nước bọt nói: "Di nương là người ngoài, cô nương là do ta sinh ra, sao lại không lo!" Bà lão chợt tỉnh ngộ nói: "Phải rồi, thế thì tôi lại đi."

Đang nói, thì thấy Giả Liễn đến, vấn an Tiết di nương, nói lời chia buồn, rồi nói: "Thím con biết em dâu mất, hỏi bà lão thì nói năng không rõ ràng, sốt ruột quá, sai con đến hỏi cho rõ, còn bảo con ở đây lo liệu. Nên thế nào, di nương cứ nói để con làm." Tiết di nương vốn tức đến khô khóc, nghe lời Giả Liễn, liền cười nói: "Làm phiền nhị gia lo lắng. Tôi nói di nương là người đối xử với chúng tôi tốt nhất, đều tại lão già này nói không rõ, suýt hỏng việc. Mời nhị gia ngồi, để tôi từ từ kể." Liền nói: "Không phải chuyện khác, chỉ vì con dâu chết không lành." Giả Liễn nói: "Chắc là vì em trai phạm tội nên oán hận mà chết?" Tiết di nương nói: "Nếu thế thì tốt rồi. Mấy tháng trước, ngày nào nó cũng bù xù chân tay, mặt mày nhếch nhác mà điên khùng. Sau đó nghe tin em con bị án tử hình, nó khóc một trận, rồi sau lại bôi phấn thoa son. Tôi nói nó, lại cãi vã ầm ĩ, tôi mặc kệ nó. Một hôm không hiểu thế nào nó đòi Hương Lăng đến ở cùng, tôi nói: 'Mày có Bảo Thiền rồi, còn cần Hương Lăng làm gì? Huống hồ Hương Lăng là người mày không ưa, việc gì phải chuốc lấy sự bực mình.' Nó nhất định không chịu. Tôi hết cách, đành gọi Hương Lăng đến phòng nó. Tội nghiệp Hương Lăng không dám trái lời tôi, đang ốm cũng phải đi. Ai ngờ nó đối xử với Hương Lăng rất tốt, tôi mừng thầm. Em con biết chuyện, nói: 'E rằng không phải lòng tốt đâu.' Tôi cũng không để ý. Mấy hôm trước, Hương Lăng ốm, nó tự tay nấu canh cho ăn, nào ngờ Hương Lăng vô phúc, vừa bưng đến trước mặt, nó lại bị phỏng tay, cả bát canh cũng vỡ. Tôi cứ tưởng nó sẽ trút giận lên Hương Lăng, ai ngờ nó không hề giận, còn tự cầm chổi quét, lấy nước rửa sạch nền, hai người vẫn tốt với nhau. Tối hôm qua, lại sai Bảo Thiền nấu hai bát canh, tự nó nói là cùng Hương Lăng uống. Một lúc sau, nghe trong phòng nó có tiếng đạp chân, Bảo Thiền cuống cuồng la hét, rồi Hương Lăng cũng la hét, vịn tường đi ra kêu người. Tôi vội vàng chạy sang xem, chỉ thấy con dâu mũi mắt đều chảy máu, lăn lộn dưới đất, hai tay móc ngực, hai chân đạp loạn, làm tôi sợ chết khiếp, hỏi nó cũng không nói được, chỉ biết la hét, một lúc thì chết. Tôi thấy tình hình đó là uống phải thuốc độc. Bảo Thiền liền khóc lóc túm lấy Hương Lăng, nói nó bỏ thuốc độc hại chết nãi nãi. Tôi thấy Hương Lăng không phải hạng người như vậy, huống chi nó ốm đến nỗi nằm không dậy nổi, sao có thể bỏ thuốc độc? Nhưng Bảo Thiền một mực khăng khăng. Nhị gia ơi, chuyện này bảo tôi làm thế nào! Đành phải cứng lòng sai các bà lão trói Hương Lăng lại, giao cho Bảo Thiền, rồi khóa trái cửa phòng lại. Tôi cùng em con canh suốt đêm, đợi đến khi phủ mở cửa mới sai người đi báo. Nhị gia là người sáng suốt, chuyện này nên giải quyết thế nào?" Giả Liễn nói: "Nhà họ Hạ biết chưa?" Tiết di nương nói: "Cũng phải làm rõ ràng đã rồi mới báo." Giả Liễn nói: "Theo con thấy, nhất định phải đưa lên quan mới xong. Chúng ta đương nhiên nghi cho Bảo Thiền, nhưng người khác sẽ nói sao Bảo Thiền lại bỏ thuốc độc hại chết nãi nãi, cũng không có lý lẽ đáp lại. Nếu đổ tội cho Hương Lăng, thì lại có vẻ hợp lý." Đang nói, thì thấy người nhà họ Vinh vào nói: "Nhị nãi nãi nhà chúng tôi đến." Giả Liễn tuy là anh chồng, nhưng từ nhỏ đã quen, nên cũng không tránh mặt. Bảo Thoa vào gặp mẹ, lại gặp Giả Liễn, rồi vào phòng trong cùng Bảo Cầm ngồi. Tiết di nương cũng kể lại sự việc một lần. Bảo Thoa liền nói: "Nếu trói Hương Lăng, há chẳng phải chúng ta cũng nói Hương Lăng bỏ thuốc độc hại chết người sao? Mẹ nói canh này do Bảo Thiền nấu, thì phải trói Bảo Thiền lại mà tra hỏi. Một mặt nên sai người báo cho nhà họ Hạ, một mặt báo lên quan mới phải." Tiết di nương nghe thấy có lý, liền hỏi Giả Liễn. Giả Liễn nói: "Em gái nói rất phải. Báo quan thì con phải đi, nhờ người trong bộ Hình, khi khám nghiệm và hỏi cung sẽ có chút chiếu cố. Chỉ sợ việc trói Bảo Thiền thả Hương Lăng e khó." Tiết di nương nói: "Không phải ta muốn trói Hương Lăng, ta sợ Hương Lăng đang ốm, bị oan ức, nhất thời nghĩ quẩn, lại thêm một mạng người, nên mới trói giao cho Bảo Thiền, đó cũng là một cách." Giả Liễn nói: "Tuy nói thế, nhưng chúng ta lại giúp Bảo Thiền rồi. Nếu muốn thả thì thả cả, muốn trói thì trói cả, ba người họ ở cùng một chỗ. Chỉ cần sai người an ủi Hương Lăng là được." Tiết di nương liền sai người mở cửa vào, Bảo Thoa liền phái mấy người đàn bà mang theo đến giúp trói Bảo Thiền. Chỉ thấy Hương Lăng khóc đến chết đi sống lại, Bảo Thiền ngược lại đắc ý. Sau đó thấy người ta định trói mình, liền la hét ầm ĩ. Nhưng không chống nổi người trong phủ Vinh quát tháo, cũng bị trói lại. Cửa phòng mở toang, để người ta dễ dàng nhìn thấy. Người đi báo nhà họ Hạ đã đi rồi.

Nhà họ Hạ trước kia không ở kinh thành, nhưng vì mấy năm gần đây gia cảnh sa sút, lại nhớ con gái, nên mới dọn vào kinh thành ở. Cha đã mất, chỉ còn mẹ, lại nhận nuôi một thằng con trai hỗn láo, tiêu hết cả gia sản, thường xuyên qua lại nhà họ Tiết. Kim Quế vốn là người tính tình trăng hoa, làm sao chịu nổi cảnh phòng không lẻ bóng, huống hồ ngày nào cũng nhớ thương Tiết Khoát, nên có vẻ như đói thì ăn bậy. Nhưng thằng em trai này lại là đồ ngu đần, tuy cũng có chút cảm giác, nhưng chưa từng vào cuộc. Vì vậy, Kim Quế thường về nhà, cũng giúp đỡ chúng ít tiền bạc. Những lúc đó, chúng đang mong Kim Quế về, thấy người nhà họ Tiết đến, liền nghĩ lại mang đồ gì đến. Không ngờ lại nói cô nương uống thuốc độc chết, liền tức giận gào thét om sòm. Mẹ Kim Quế nghe vậy, càng khóc lóc la hét, nói: “Con gái lành lặn như vậy ở nhà nó, cớ sao lại uống thuốc độc!” Vừa khóc vừa kêu, dắt theo con trai, cũng không kịp thuê xe, liền muốn đi ngay. Nhà họ Hạ vốn là nhà buôn bán, nay không còn tiền, còn mặt mũi nào nữa. Con trai đi trước, bà ta theo một bà già rách rưới ra cửa, vừa khóc vừa thuê một chiếc xe rách, rồi chạy đến nhà họ Tiết.

Vào cửa không nói năng gì, liền gào lên đòi mạng người. Lúc đó, Giả Liễn đã đến Hình Bộ nhờ vả, trong nhà chỉ có Tiết di ma, Bảo Thoa, Bảo Cầm, chưa từng thấy cảnh tượng như vậy, đều sợ đến nỗi không dám lên tiếng. Muốn nói lý lẽ với họ, họ cũng chẳng nghe, chỉ nói: “Con gái tôi ở nhà các người có được gì tốt lành đâu, suốt ngày đánh chửi nhau. Ầm ĩ một hồi, còn không cho vợ chồng nó ở cùng nhau, các người bàn mưu tính kế đẩy con rể vào ngục, vĩnh viễn không gặp mặt. Mẹ con các người nhờ có thân thích tốt mà hưởng thụ cũng đành, còn ghét nó vướng mắt, sai người đầu độc chết nó, lại nói là uống thuốc độc! Tại sao nó phải uống thuốc độc!” Vừa nói, vừa xông thẳng vào Tiết di ma. Tiết di ma đành phải lùi lại, nói: “Bà thân gia hãy xem mặt con gái mình đã, hỏi Bảo Thiền, rồi hãy nói lời bậy bạ cũng chưa muộn.” Bảo Thoa và Bảo Cầm vì bên ngoài có con trai nhà họ Hạ, khó lòng ra ngoài ngăn cản, chỉ lo lắng trong lòng. Đúng lúc đó, Vương phu nhân sai người của Châu Thụy gia đến trông nom, vừa vào cửa, thấy một bà già chỉ vào mặt Tiết di ma vừa khóc vừa mắng. Người của Châu Thụy gia biết hẳn là mẹ Kim Quế, bèn bước lên nói: “Vị này là bà thân gia phải không? Đại nãi nãi tự mình uống thuốc độc chết, liên quan gì đến di thái thái nhà chúng tôi, cũng không nên làm bậy như vậy.” Mẹ Kim Quế hỏi: “Ngươi là ai?” Tiết di ma thấy có người, hơi cứng rắn hơn, liền nói: “Đây là thân thích nhà họ Giả của tôi.” Mẹ Kim Quế liền nói: “Ai mà chẳng biết, các người có thân thích chống lưng, mới đẩy được cậu con rể vào ngục. Bây giờ con gái tôi chết uổng như vậy sao!” Vừa nói, vừa kéo Tiết di ma: “Rốt cuộc ngươi đã làm thế nào giết con gái ta? Cho ta xem!” Người của Châu Thụy gia vừa khuyên: “Cứ xem đi, không cần lôi kéo.” Vừa đẩy tay ra. Con trai nhà họ Hạ liền chạy vào, không chịu, nói: “Ngươi cậy thế lực nhà ngươi để đánh mẹ ta à!” Vừa nói, vừa vác ghế ném, nhưng không trúng. Người nhà theo hầu Bảo Thoa nghe thấy bên ngoài ầm ĩ, vội chạy đến xem, sợ người của Châu Thụy gia bị thiệt, cùng nhau xông lên vừa can vừa quát. Mẹ con nhà họ Hạ càng làm dữ hơn, nói: “Biết thế lực nhà Vinh Quốc các người rồi. Con gái nhà ta đã chết, bây giờ cũng không cần mạng sống nữa!” Vừa nói, vừa xông vào Tiết di ma liều mạng. Người ở dưới tuy đông, nhưng nào có ngăn nổi, xưa nay có câu “Một người liều mạng, vạn người không địch nổi.”

Đang lúc nguy cấp, Giả Liễn dẫn bảy tám người nhà vào, thấy vậy, liền bảo người kéo con trai nhà họ Hạ ra ngoài trước, rồi nói: “Các người không được ồn ào, có chuyện gì hãy nói tử tế. Mau dọn dẹp nhà cửa, các quan trong Hình Bộ sắp đến khám nghiệm rồi.” Mẹ Kim Quế đang làm dữ, thấy một vị lão gia đến, mấy người đi trước quát tháo, những người kia đều khoanh tay đứng hầu. Mẹ Kim Quế thấy cảnh này, không biết là người nhà họ Giả nào, lại thấy con trai mình đã bị người ta giữ chặt, lại nghe nói Hình Bộ đến khám nghiệm, vốn định xem xác con gái trước, làm ầm ĩ một hồi rồi mới đi kêu quan, không ngờ ở đây đã báo quan trước, nên cũng mềm đi một chút. Tiết di ma đã sợ đến ngây người. Chỉ có người của Châu Thụy gia nói: “Họ đến, cũng chẳng thèm xem mặt cô nương nhà họ, liền hành hạ di thái thái. Chúng tôi tốt bụng khuyên can, lại có một thằng đàn ông lạ chạy vào, giữa các cô nãi nãi mà chửi bới đánh đập lung tung, thế chẳng phải không có vương pháp sao!” Giả Liễn nói: “Lúc này không cần nói lý với họ, lát nữa tra hỏi, nói: đàn ông có chỗ của đàn ông, bên trong toàn là các cô các nãi nãi, huống hồ có mẹ nó mà còn không thấy mặt cô nương nhà nó sao, nó chạy vào chẳng phải để cướp bóc hay sao!” Người nhà cố gắng dàn xếp, áp chế được. Người của Châu Thụy gia cậy đông, liền nói: “Bà Hạ, bà không biết điều, đã đến thì phải hỏi rõ trắng đen. Cô nương nhà bà tự uống thuốc độc chết, nếu không thì Bảo Thiền đầu độc chủ nhân nó, sao không hỏi rõ ràng, lại không xem xác chết, đã muốn đến ăn vạ à, chúng tôi có để một cô dâu chết oan uổng không! Bây giờ đã trói Bảo Thiền lại, vì cô nương nhà bà nhất định có bệnh, nên sai Hương Lăng ở cùng, cũng ở một phòng, nên cả hai đều bị canh giữ ở đó, vốn đợi các người đến tận mắt xem Hình Bộ khám nghiệm, hỏi ra chân tướng mới phải.”

Mẹ Kim Quế lúc này thế cô, đành phải theo người của Châu Thụy gia vào phòng con gái, thấy mặt mũi đầy máu đen, nằm thẳng đơ trên giường, liền khóc lóc thảm thiết. Bảo Thiền thấy người nhà mình đến, liền khóc lóc la hét: “Cô nương nhà chúng tôi tốt bụng đối đãi Hương Lăng, cho nó ở cùng phòng, nó lại thừa lúc đầu độc chết cô nương chúng tôi!” Lúc đó, người trên dưới nhà họ Tiết đều có mặt, liền đồng thanh quát: “Nói bậy! Hôm qua nãi nãi uống canh mới chết, canh đó chẳng phải do mày làm sao!” Bảo Thiền nói: “Canh là tôi làm, mang đến rồi có việc tôi đi, không biết Hương Lăng có dậy bỏ gì vào đó đầu độc chết hay không.” Mẹ Kim Quế chưa nghe hết, đã xông vào Hương Lăng. Mọi người ngăn lại. Tiết di ma liền nói: “Cái chết này là do thạch tín, trong nhà tuyệt đối không có thứ đó. Dù là Hương Lăng hay Bảo Thiền, cuối cùng cũng có kẻ mua cho, lát nữa Hình Bộ thế nào cũng tra ra, không thể chối cãi được. Bây giờ hãy đặt xác con dâu nằm ngay ngắn, để chờ quan đến khám nghiệm.” Các bà vú lên khiêng đặt. Bảo Thoa nói: “Đều là đàn ông vào, các người hãy kiểm tra đồ dùng của đàn bà.” Thấy dưới đệm giường có một gói giấy vò nát. Mẹ Kim Quế thấy liền nhặt lên, mở ra xem, chẳng có gì, liền ném đi. Bảo Thiền thấy vậy nói: “Chẳng phải đã có chứng cứ sao. Cái gói giấy này tôi biết, mấy hôm trước chuột phá quá, nãi nãi về nhà xin cậu, mang về để trong hộp trang sức, hẳn là Hương Lăng thấy, lấy ra đầu độc nãi nãi. Nếu không tin, hãy xem trong hộp trang sức còn không.”

Mẹ Kim Quế liền theo chỗ Bảo Thiền chỉ lấy hộp ra, chỉ còn mấy cây trâm bạc. Tiết di ma nói: “Sao nhiều đồ trang sức đều mất hết?” Bảo Thoa sai người mở rương tủ ra, đều trống rỗng, liền nói: “Đồ của chị dâu bị ai lấy đi, việc này phải hỏi Bảo Thiền.” Mẹ Kim Quế trong lòng cũng hơi lo lắng, thấy Tiết di ma tra hỏi Bảo Thiền, liền nói: “Đồ của con gái tôi, nó biết thế nào được.” Người của Châu Thụy gia nói: “Bà thân gia đừng nói vậy. Tôi biết Bảo Thiền ngày nào cũng theo sát đại nãi nãi, sao lại bảo không biết!” Bảo Thiền thấy bị tra hỏi gắt gao, lại khó lòng chối cãi, đành phải nói: “Nãi nãi thường tự mang về nhà, tôi quản được sao.” Mọi người liền nói: “Thật là bà thân gia tốt! Lừa gạt lấy đồ của con gái, lấy hết rồi lại xúi nó tự tử để ăn vạ chúng tôi. Được rồi, lát nữa khám nghiệm xong sẽ biết.” Bảo Thoa sai người: “Ra ngoài nói với nhị gia Liễn, đừng thả người nhà họ Hạ.”

Mẹ của Kim Quế ở trong nhà luống cuống tay chân, liền mắng Bảo Thiền: “Con tiện tỳ này đừng có nói bậy! Tiểu thư bao giờ lấy đồ về nhà tao?” Bảo Thiền nói: “Bây giờ đồ đạc là chuyện nhỏ, đền mạng cho tiểu thư mới là chuyện lớn.” Bảo Cầm nói: “Có đồ đạc thì có người đền mạng rồi. Mau mời Liên nhị ca đến hỏi cho rõ chuyện con trai nhà hạ mua thạch tín, để về còn trả lời Bộ Hình.” Mẹ Kim Quế sốt sắng nói: “Bảo Thiền này chắc là gặp ma rồi, nói năng linh tinh. Tiểu thư nhà ta có bao giờ mua thạch tín đâu. Nếu nói vậy, chắc là Bảo Thiền đã đầu độc chết.” Bảo Thiền tức quá, la lối ầm ĩ: “Người khác vu oan cho tôi thì thôi, sao các người cũng vu oan cho tôi! Các người chẳng thường nói với tiểu thư, bảo nàng đừng chịu oan ức, hãy làm cho nhà họ tan cửa nát nhà, rồi cuốn gói đồ đạc đi, lấy một người chồng tốt. Lời ấy có hay không?” Mẹ Kim Quế chưa kịp đáp, Chu Thụy gia liền tiếp lời: “Đây là người nhà các người nói, còn chối cãi gì nữa.” Mẹ Kim Quế nghiến răng nghiến lợi mắng Bảo Thiền: “Ta đối đãi với ngươi không tệ, sao ngươi lại lấy lời nói ra hại ta! Đến lúc gặp quan, ta sẽ nói là ngươi đầu độc chết tiểu thư.” Bảo Thiền tức đến trợn mắt nói: “Xin phu nhân thả Hương Lăng ra, đừng vô ích hại người khác. Tôi thấy quan sẽ tự có lời nói của tôi.”

Bảo Thoa nghe ra manh mối, bèn sai người thả Bảo Thiền ra, nói: “Ngươi vốn là người thẳng thắn, hà tất phải chịu oan uổng trong vụ này. Ngươi có lời gì cứ nói hết, mọi người hiểu rõ, chẳng phải xong việc sao?” Bảo Thiền cũng sợ thấy quan chịu khổ, bèn nói: “Phu nhân nhà tôi ngày nào cũng than vãn: ‘Người như ta, sao lại gặp phải bà mẹ mù quáng, không gả cho nhị gia, lại gả cho cái đồ hỗn láo ngu xuẩn này. Nếu có thể ở với nhị gia một ngày, chết cũng cam lòng.’ Nói đến đấy, liền oán hận Hương Lăng. Lúc đầu tôi chẳng để ý, sau thấy nàng ta thân thiết với Hương Lăng, tôi tưởng là Hương Lăng dạy nàng ta điều gì, không ngờ bát canh hôm qua chẳng có ý tốt.” Mẹ Kim Quế tiếp lời: “Càng nói càng bậy! Nếu muốn đầu độc Hương Lăng, sao lại tự độc chết mình?” Bảo Thoa liền hỏi: “Hương Lăng, hôm qua nàng có uống canh không?” Hương Lăng nói: “Mấy hôm trước tôi bệnh nặng không ngóc đầu lên nổi, phu nhân bảo tôi uống canh, tôi không dám nói không uống, vừa ráng sức đứng dậy, thì bát canh đã đổ, làm phu nhân phải dọn dẹp vất vả, tôi áy náy lắm. Hôm qua nghe bảo uống canh, tôi uống không nổi, đang không biết làm sao thì lại hoa mắt chóng mặt. Chỉ thấy Bảo Thiền tỷ bưng đi, tôi mừng quá, vừa nhắm mắt, thì phu nhân tự mình uống canh, bảo tôi nếm thử, tôi đành cố uống.” Bảo Thiền chưa để nói hết, liền nói: “Đúng rồi, tôi nói thật. Hôm qua phu nhân bảo tôi làm hai bát canh, nói là cùng uống với Hương Lăng. Tôi tức quá, nghĩ thầm Hương Lăng là cái thá gì mà tôi phải nấu canh cho nàng uống. Tôi cố tình bỏ thêm một nắm muối vào một bát, đánh dấu riêng, định cho Hương Lăng uống. Vừa bưng vào, phu nhân lại ngăn tôi ra ngoài bảo bọn tiểu tử thuê xe, nói hôm nay về nhà. Tôi ra nói xong, quay lại thấy bát canh mặn ấy ở trước mặt phu nhân, tôi sợ phu nhân uống thấy mặn sẽ mắng tôi. Đang lúc không biết làm sao, phu nhân ra sau, tôi lơ đãng đổi bát canh của Hương Lăng sang. Cũng là số phận, phu nhân về liền bưng canh đến bên giường Hương Lăng uống, bảo: ‘Cô nếm thử đi.’ Hương Lăng cũng chẳng thấy mặn. Cả hai đều uống hết. Tôi đang cười Hương Lăng vô vị, nào ngờ con mụ chết tiệt này muốn đầu độc Hương Lăng, ắt là thừa lúc tôi vắng mặt đã rắc thạch tín vào, không biết tôi đã đổi bát, thế mới là trời cao mắt sáng, tự hại thân mình.” Mọi người suy nghĩ trước sau, thấy thực đúng một chút không sai, bèn thả Hương Lăng ra, đỡ nàng nằm lại trên giường.

Không nói chuyện Hương Lăng được thả, mà nói mẹ Kim Quế lòng hư việc thực, còn muốn biện bác chối cãi. Tiết di mụ và mọi người người một lời kẻ một tiếng, lại đòi con trai bà ta phải đền mạng cho Kim Quế. Đang cãi vã ầm ĩ, Giả Liên ở ngoài la to: “Không cần nói nhiều, mau thu xếp gọn gàng, quan Bộ Hình sắp đến rồi.” Lúc này chỉ có mẹ con nhà hạ cuống cuồng, nghĩ thế nào cũng phải chịu thiệt, bất đắc dĩ phải cầu xin Tiết di mụ: “Ngàn sai vạn quấy, cuối cùng là con gái chết của tôi không nên thân, cũng là tự làm tự chịu. Nếu Bộ Hình đến xét nghiệm, thể diện phủ thượng cũng chẳng đẹp. Xin thân gia phu nhân bỏ qua chuyện này.” Bảo Thoa nói: “Không được, đã báo quan rồi, sao có thể bỏ qua.” Chu Thụy gia và mọi người người khuyên can, kẻ làm dữ, người làm lành, nói: “Muốn yên chuyện, chỉ có thân gia phu nhân tự mình ra ngăn việc xét nghiệm, chúng tôi không nói dài ngắn gì nữa.” Giả Liên ở ngoài cũng dọa cho con trai bà ta sợ, nó tình nguyện ra nghênh đón Bộ Hình, làm tờ cam kết ngăn việc xét nghiệm. Mọi người đồng ý. Tiết di mụ sai người mua quan tài liệm xác. Không kể.

Lại nói Giả Vũ Thôn thăng chức làm phủ doãn Kinh Triệu kiêm quản thuế vụ, một ngày ra khỏi kinh đô khảo sát ruộng đất khai khẩn, đi qua huyện Tri Cơ, đến bến Tật Lưu. Đang muốn qua sông, vì đợi người phu, tạm thời dừng kiệu. Thấy bên làng có một ngôi miếu nhỏ, tường vách đổ nát, lộ ra mấy cây tùng cổ thụ, trông cũng già cỗi. Vũ Thôn xuống kiệu, thong thả bước vào miếu, thấy tượng thần trong miếu lớp sơn vàng rơi rụng, điện thờ xiêu vẹo, bên cạnh có tấm bia gãy, chữ mờ nhạt, cũng không đọc rõ. Định đi ra phía điện sau, thấy dưới một gốc bách xanh có một túp lều tranh, trong lều có một đạo sĩ nhắm mắt ngồi thiền. Vũ Thôn đến gần nhìn, mặt mũi rất quen, nghĩ thầm hình như đã gặp ở đâu, nhất thời không nhớ ra. Tùy tùng định quát tháo. Vũ Thôn ngăn lại, chậm rãi bước tới gọi một tiếng: “Lão đạo.” Đạo sĩ hơi hé mắt, mỉm cười nói: “Quan nhân có việc gì?” Vũ Thôn nói: “Bản phủ ra khỏi kinh đô khảo sát việc, đi qua đây, thấy lão đạo tĩnh tu tự đắc, chắc là đạo hạnh thâm sâu, muốn mạo muội thỉnh giáo.” Đạo nhân nói: “Đến tự có chốn, đi tự có phương.” Vũ Thôn biết là người có lai lịch, bèn vái dài hỏi: “Lão đạo tu từ đâu, mà kết lều ở đây? Miếu này tên gì? Trong miếu có bao nhiêu người? Hoặc muốn chân tu, sao không tìm danh sơn, hoặc muốn kết duyên, sao không ở chốn thông đạo?” Đạo nhân nói: “Bầu còn có thể ở, cần gì danh sơn kết lều. Tên miếu đã mất từ lâu, bia gãy còn đó. Hình với bóng theo nhau, cần gì tu sửa quyên góp. Há giống như bọn ‘ngọc trong hộp tìm giá tốt, trâm trong tráp đợi thời bay’ kia sao!”

Vũ Thôn vốn là người thông minh, mới nghe hai chữ “hồ lô”, sau nghe cặp “ngọc trâm”, chợt nhớ đến chuyện Chân Sĩ Ẩn. Lại nhìn kỹ đạo sĩ một hồi, thấy dung mạo vẫn như xưa, bèn đuổi hết tùy tùng, hỏi: “Các hạ có phải là Chân lão tiên sinh không?” Đạo nhân thong thả cười nói: “Chân gì, giả gì! Phải biết chân tức là giả, giả tức là chân.” Vũ Thôn nghe nói ra chữ “Giả”, càng không còn nghi ngờ, bèn vái lại, nói: “Học sinh từ khi được lão tiên sinh rộng lòng tặng quà đến kinh đô, nhờ phúc đỗ cử nhân, nhận chức ở quê hương ngài, mới biết lão tiên sinh siêu thoát cõi trần, bay bổng cõi tiên. Học sinh tuy nhớ nhung sâu sắc, tự nghĩ là kẻ tục lại phàm, chưa có dịp lại thấy tiên nhan. Nay may mắn gặp nhau ở đây, cầu lão tiên ông chỉ bảo kẻ ngu muội. Nếu không chê, nhà ở kinh đô rất gần, học sinh xin được cung phụng, để sớm tối được nghe dạy.” Đạo nhân cũng đứng dậy đáp lễ, nói: “Ta ngoài cái bồ đoàn, không biết trên đời còn có vật gì. Vừa rồi quan nhân nói, bần đạo nhất khái không hiểu.” Nói xong, lại ngồi xuống. Vũ Thôn lại sinh nghi: “Nghĩ nếu không phải Sĩ Ẩn, sao tướng mạo lời nói lại giống nhau đến thế? Xa nhau mười chín năm, mặt mũi vẫn như cũ, ắt là tu luyện có thành, chưa chịu nói rõ tiền thân. Nhưng ta đã gặp ân công, lại không thể bỏ lỡ. Xem ra không thể lấy phú quý lay động hắn, chuyện vợ con càng không cần nói.” Nghĩ xong lại nói: “Tiên sư đã không chịu nói rõ tiền nhân, đệ tử lòng nào yên!” Đang định làm lễ, thấy tùy tùng vào báo trời sắp tối, mời mau qua sông. Vũ Thôn đang không biết thế nào, thì đạo nhân nói: “Xin quan nhân mau lên bờ kia, gặp mặt có ngày, chậm thì sóng gió nổi lên. Nếu quả không chê, bần đạo ngày khác còn ở bến đợi dạy.” Nói xong, vẫn nhắm mắt ngồi thiền. Vũ Thôn bất đắc dĩ, phải từ giã đạo nhân ra khỏi miếu. Đang muốn qua sông, thấy một người chạy như bay đến. Không biết việc gì, hồi sau sẽ phân giải.