Hồi thứ 109: Chờ hồn thơm, Ngũ Nhi lầm nhận ái; Trả nợ đời, Nghênh Xuân về chốn cũ

Chương 109: Chờ hồn thơm, Ngũ Nhi lầm hưởng ân sủng; Trả nghiệp chướng, Nghênh Xuân trở về cõi thực.

Nói về Bảo Thoa sai tập nhân ra hỏi rõ nguyên do, sợ Bảo Ngọc buồn rầu sinh bệnh, bèn đem lời của Đại Ngọc lúc lâm chung, giả vờ nói chuyện phiếm với Tập Nhân, rằng: “Người ta sống ở đời, có ý tứ có tình cảm, đến khi chết rồi, ai nấy đều đi theo đường riêng của mình, chứ không phải lúc sống là người thế nào, chết rồi vẫn là người thế ấy. Người sống tuy có lòng si mê, nhưng kẻ chết nào có biết gì. Huống hồ cô nương đã nói là thành tiên bay đi rồi, thì coi người phàm chúng ta đều là đồ ô trọc bất kham, nào còn chịu lẫn lộn ở chốn trần gian. Chỉ tại người ta tự sinh nghi ngờ, nên mới dẫn dụ tà ma ngoại quỷ đến quấn quýt quấy nhiễu mà thôi.” Bảo Thoa tuy nói với Tập Nhân, nhưng thực ra là nói cho Bảo Ngọc nghe. Tập Nhân hiểu ý, cũng nói: “Chẳng có chuyện gì đâu. Nếu nói hồn phách của Lâm cô nương còn ở trong vườn, thì chúng tôi cũng coi là tốt, sao chưa từng nằm mơ thấy một lần nào.” Bảo Ngọc ở ngoài nghe thấy, gẫm nghĩ một hồi, nói: “Quả thật cũng lạ. Ta biết em gái Lâm chết rồi, ngày nào chẳng nghĩ đến vài lần, sao chưa từng nằm mơ thấy. Chắc là nàng đã lên trời rồi, thấy ta là kẻ phàm phu tục tử không thể thông linh với thần minh, nên ngay cả một giấc mơ cũng không cho. Ta cứ nằm ngủ ở gian ngoài, hoặc khi ta từ trong vườn về, nàng biết lòng thành thực của ta, chịu cho ta gặp nhau trong mộng. Nhất định ta phải hỏi nàng thực sự đã đi đâu, để ta thường xuyên tế lễ. Nếu quả thật nàng không thèm để ý đến kẻ ô trọc này, ngay cả một giấc mơ cũng không cho, thì ta sẽ không nghĩ đến nàng nữa.” Chủ ý đã định, liền nói: “Đêm nay ta sẽ ngủ ở gian ngoài, các ngươi cũng không cần quản ta.” Bảo Thoa cũng không ép hắn, chỉ nói: “Chàng đừng có nghĩ ngợi lung tung. Chàng chẳng nhìn xem, phu nhân vì chàng vào vườn mà lo lắng đến nỗi nói không ra lời. Nếu biết chàng còn không biết giữ gìn thân thể, lỡ như lão thái thái biết được, lại nói chúng thiếp không biết lo liệu.” Bảo Ngọc nói: “Chỉ nói thế thôi, ta ngồi một lát rồi vào. Nàng cũng mệt rồi, hãy ngủ trước đi.” Bảo Thoa biết hắn nhất định sẽ vào, bèn giả vờ nói: “Thiếp ngủ đây, sai cô Tập hầu hạ chàng nhé.” Bảo Ngọc nghe nói, vừa hợp ý mình. Đợi Bảo Thoa ngủ rồi, hắn liền sai Tập Nhân, Xạ Nguyệt trải thêm một bộ chăn đệm, thường sai người vào xem nhị nãi nãi đã ngủ chưa. Bảo Thoa cố ý giả vờ ngủ, cũng một đêm không yên. Bảo Ngọc biết Bảo Thoa đã ngủ, bèn nói với Tập Nhân: “Các ngươi cứ ngủ đi, ta có buồn đâu. Nếu không tin, ngươi hầu ta ngủ xong rồi hãy vào, chỉ đừng quấy động ta là được.” Tập Nhân quả nhiên hầu hạ hắn đi ngủ, rồi chuẩn bị sẵn trà nước, đóng cửa lại, vào gian trong trông nom một hồi, rồi ai nấy giả vờ ngủ, để hễ Bảo Ngọc có động tĩnh thì ra ngay. Bảo Ngọc thấy Tập Nhân đã vào, bèn đuổi hai bà tử canh đêm ra ngoài, hắn nhẹ nhàng ngồi dậy, lén khấn vái mấy câu, rồi lại nằm xuống, muốn giao thông với thần linh. Lúc đầu thế nào cũng không ngủ được, sau đó khiến lòng lắng xuống, liền ngủ thiếp đi. Há ngờ một đêm ngủ yên, cho đến tận sáng. Bảo Ngọc tỉnh dậy, xoa xoa mắt ngồi dậy nghĩ ngợi một hồi, không hề có mộng, bèn thở dài nói: “Đúng là ‘năm dài sinh tử biệt, hồn phách chẳng vào mơ’.” Bảo Thoa trái lại cả đêm không ngủ, nghe Bảo Ngọc ở ngoài đọc hai câu ấy, liền tiếp lời: “Câu này lại nói năng lỗ mãng rồi, nếu em gái Lâm còn sống, chắc lại nổi giận mất.” Bảo Ngọc nghe vậy, trái lại càng thêm ngượng ngùng, đành phải đứng dậy, lúng túng bước vào gian trong, nói: “Ta vốn định vào, chẳng ngờ ngủ gục lúc nào không hay.” Bảo Thoa nói: “Chàng vào hay không vào thì liên can gì đến thiếp.” Tập Nhân vốn chưa ngủ, thấy hai người nói chuyện, vội vàng rót trà dâng lên. Đã thấy bên lão thái thái sai một tiểu nha đầu đến hỏi: “Bảo nhị gia đêm qua ngủ có an ổn không? Nếu an ổn, xin sớm cùng nhị nãi nãi dậy trang điểm rồi sang đó.” Tập Nhân liền nói: “Con về thưa với lão thái thái, rằng Bảo nhị gia đêm qua rất an ổn, lát nữa sẽ sang ngay.” Tiểu nha đầu đi rồi.

Bảo Thoa dậy trang điểm xong, Oanh Nhi, Tập Nhân theo hầu, trước đến chỗ Giả Mẫu hành lễ, rồi đến chỗ Vương Phu Nhân, từ đó đến Phượng Thư đều chào hỏi xong, lại trở về chỗ Giả Mẫu, thấy mẹ nàng cũng đã sang. Mọi người hỏi: “Bảo Ngọc tối qua có tốt không?” Bảo Thoa nói: “Về nhà là ngủ, chẳng có gì.” Mọi người yên tâm, lại nói chuyện phiếm. Bỗng thấy tiểu nha đầu vào báo: “Nhị cô nãi nãi sắp về rồi. Nghe nói bên chỗ Tôn cô gia sai người đến nói với đại thái thái mấy câu, đại thái thái sai người bảo với tứ cô nương rằng không cần giữ lại, để cho cô ấy đi. Hiện giờ nhị cô nãi nãi đang khóc ở chỗ đại thái thái, chắc sắp sang từ biệt lão thái thái.” Giả Mẫu và mọi người nghe xong, trong lòng không được thoải mái, đều nói: “Nhị cô nương là một người như vậy, sao số mệnh lại gặp phải hạng người như thế, cả đời không thể ngóc đầu lên được. Thế này thì biết làm sao!” Đang nói, Nghênh Xuân bước vào, mặt đầy nước mắt, vì là ngày tốt của Bảo Thoa, nên đành cố nén lệ, từ biệt mọi người để về. Giả Mẫu biết nỗi khổ của nàng, cũng không tiện gượng ép giữ lại, chỉ nói: “Con về cũng được. Nhưng đừng quá bi thương, gặp phải hạng người như vậy, cũng đành chịu. Qua vài hôm ta lại sai người đón con.” Nghênh Xuân nói: “Lão thái thái vẫn thương con, nhưng nay cũng không thương được nữa. Đáng thương cho con, chỉ e không còn ngày tái ngộ nữa.” Nói xong, nước mắt chảy dài. Mọi người đều khuyên: “Sao lại không thể về được? Không như tam cô muội, cách xa vạn dặm, muốn gặp mặt mới thực khó.” Giả Mẫu nhắc đến Thám Xuân, không khỏi ai cũng rơi lệ, chỉ vì là sinh nhật của Bảo Thoa, liền chuyển buồn làm vui, nói: “Chuyện này cũng không khó, chỉ cần vùng hải cương yên ổn, bên thân gia kia được điều về kinh, thì có thể gặp nhau.” Mọi người nói: “Chẳng phải thế sao.” Nói xong, Nghênh Xuân đành ngậm đau từ biệt. Mọi người tiễn ra, rồi lại trở về chỗ Giả Mẫu. Từ sáng đến tối, lại ồn ào thêm một ngày.

Mọi người thấy Giả Mẫu mệt mỏi, đều giải tán. Riêng Tiết Di mẫu từ biệt Giả Mẫu, đến chỗ Bảo Thoa, nói: “Con của mẹ là năm nay đã qua, phải đợi đến khi hoàng ân đại xá, giảm tội bớt đi, mới có thể chuộc tội. Mấy năm nay để mẹ côi cút một mình, biết làm sao! Mẹ muốn cho đại ca của con thành hôn, con nghĩ thế nào?” Bảo Thoa nói: “Mẹ là vì đại ca cưới vợ rồi sợ hãi, nên mới do dự chuyện của nhị ca. Theo ý con, nên làm ngay. Hình cô nương, mẹ biết đấy, hiện giờ ở đây cũng rất khổ, gả đi dù nhà ta nghèo, nhưng rốt cuộc còn hơn nương nhờ cửa người.” Tiết Di mẫu nói: “Con có dịp thì đi nói với lão thái thái, bảo nhà ta không có người, sắp chọn ngày rồi.” Bảo Thoa nói: “Mẹ cứ cùng nhị ca bàn bạc, chọn một ngày tốt, sang nói với lão thái thái và đại thái thái, rước về là xong một chuyện. Bên này đại thái thái cũng mong được rước đi cho xong.” Tiết Di mẫu nói: “Hôm nay nghe nói Sử cô nương cũng sắp về, lão thái thái muốn giữ muội con ở lại mấy hôm, nên nó mới ở lại. Mẹ nghĩ nó cũng chẳng biết sớm tối sẽ đi, các chị em con nói chuyện thêm vài hôm.” Bảo Thoa nói: “Vâng ạ.” Thế rồi Tiết Di mẫu lại ngồi thêm một lát, rồi ra ngoài từ biệt mọi người trở về.

Buổi tối Bảo Ngọc trở về phòng, vì nghĩ suốt đêm qua Đại Ngọc vẫn không hề hiện về trong mộng, liền tự nhủ: "Hoặc là nàng đã thành tiên, nên không muốn đến gặp kẻ phàm tục như ta, cũng có lẽ; không thì là do tính ta quá nóng vội, chưa biết chừng." Bèn nghĩ ra một chủ ý, nói với Bảo Thoa: "Đêm qua ta tình cờ ngủ ở gian ngoài, dường như yên ổn hơn ngủ trong phòng. Sáng nay dậy, trong lòng cảm thấy thanh tĩnh hơn. Ý ta muốn ngủ thêm hai đêm ở gian ngoài, chỉ sợ các ngươi lại đến ngăn cản." Bảo Thoa nghe vậy, biết rõ buổi sáng hắn đọc thơ là vì chuyện của Đại Ngọc. Nghĩ thầm cái tính ngốc nghếch ấy không thể khuyên nhủ được, chi bằng để hắn ngủ hai đêm, để hắn tự chết tâm đi cũng xong. Huống chi đêm qua nghe hắn ngủ cũng yên tĩnh, bèn nói: "Thật vô cớ, cứ việc ngủ đi, chúng tôi ngăn cản ngài làm gì! Chỉ đừng có nghĩ ngợi linh tinh, dẫn dụ tà ma ngoại quái đến." Bảo Ngọc cười: "Ai nghĩ gì đâu!" Hy Nhân nói: "Theo lời tôi khuyên, nhị gia cứ nên ngủ trong phòng thôi. Gian ngoài lỡ có lúc không ai trông nom, bị gió cảm thì không hay." Bảo Ngọc chưa kịp đáp, Bảo Thoa đã ra hiệu cho Hy Nhân. Hy Nhân hiểu ý, bèn nói: "Thôi được, để một người theo hầu ngài, tối còn tiện rót trà, rót nước." Bảo Ngọc cười: "Nói thế, thì ngươi theo ta đi." Hy Nhân nghe xong, ngượng ngùng, mặt đỏ bừng, chẳng nói năng gì. Bảo Thoa vốn biết Hy Nhân trầm tĩnh, bèn nói: "Nó đã quen hầu hạ ta, cứ để nó theo ta. Sai Xạ Nguyệt và Ngũ Nhi trông nom cũng được. Huống hồ hôm nay nó theo ta bận rộn cả ngày, cũng mệt rồi, nên để nó nghỉ ngơi." Bảo Ngọc đành cười, bước ra ngoài. Bảo Thoa liền sai Xạ Nguyệt và Ngũ Nhi trải giường cho Bảo Ngọc ở gian ngoài, lại dặn hai người phải tỉnh táo, có cần trà nước thì để ý.

Hai người vâng lời ra ngoài, thấy Bảo Ngọc ngồi nghiêm chỉnh trên giường, nhắm mắt chắp tay, y như một vị hòa thượng, hai người chẳng dám nói gì, chỉ nhìn hắn mà cười. Bảo Thoa lại sai Hy Nhân ra ngoài trông nom. Hy Nhân thấy cảnh ấy cũng buồn cười, bèn nhẹ nhàng gọi: "Nên ngủ rồi, sao lại ngồi thiền thế này!" Bảo Ngọc mở mắt thấy Hy Nhân, liền nói: "Các ngươi cứ ngủ đi, ta ngồi một lát rồi ngủ." Hy Nhân nói: "Vì bộ dạng hôm qua của ngài, mà nhị nãi nãi mất cả đêm không ngủ. Ngài còn thế này, thành ra việc gì đây!" Bảo Ngọc biết nếu mình không ngủ, họ cũng chẳng chịu ngủ, bèn thu xếp nằm xuống. Hy Nhân lại dặn dò Xạ Nguyệt và những người khác vài câu, rồi mới vào phòng đóng cửa đi ngủ. Ở đây, Xạ Nguyệt và Ngũ Nhi cũng sắp xếp chăn đệm, hầu hạ Bảo Ngọc ngủ xong, rồi mỗi người nghỉ ngơi.

Nào ngờ Bảo Ngọc càng muốn ngủ càng khó ngủ. Thấy hai người họ đang trải giường, chợt nhớ năm xưa khi Hy Nhân không có nhà, Tình Văn và Xạ Nguyệt hầu hạ, đêm nọ Xạ Nguyệt ra ngoài, Tình Văn định dọa nàng, vì không mặc áo nên bị lạnh, sau đó chết vì bệnh ấy. Nghĩ đến đây, lòng hắn hoàn toàn dồn vào Tình Văn. Chợt lại nhớ Phượng Thư nói Ngũ Nhi giống hệt Tình Văn, thế là lòng tưởng nhớ Tình Văn lại chuyển sang Ngũ Nhi. Hắn giả vờ ngủ, len lén nhìn Ngũ Nhi, càng nhìn càng thấy giống Tình Văn, không khỏi nổi tính ngốc. Lắng tai nghe, trong phòng đã im ắng, biết là đã ngủ. Thấy Xạ Nguyệt cũng ngủ rồi, bèn cố ý gọi hai tiếng Xạ Nguyệt, nhưng không thấy đáp. Ngũ Nhi nghe Bảo Ngọc gọi người, liền hỏi: "Nhị gia cần gì?" Bảo Ngọc nói: "Ta muốn súc miệng." Ngũ Nhi thấy Xạ Nguyệt đã ngủ, đành phải dậy, thắp lại nến, rót một chén trà, một tay cầm bình nhổ. Vì vội vàng, trên người chỉ mặc một chiếc áo nhỏ bằng lụa đỏ đào, tóc búi lỏng lẻo. Bảo Ngọc nhìn, thấy y như Tình Văn sống lại. Chợt nhớ lời Tình Văn từng nói: "Biết trước chỉ mang tiếng suông, thì đã sớm tính kế chính đáng," không khỏi ngây người nhìn chằm chằm, chẳng thèm nhận lấy chén trà.

Từ khi Phương Quan đi rồi, Ngũ Nhi cũng không còn lòng nào vào nhà nữa. Về sau nghe Phượng Thư gọi nàng vào hầu Bảo Ngọc, nàng còn nóng lòng hơn cả Bảo Ngọc mong nàng vào. Không ngờ vào được rồi, thấy Bảo Thoa và Hy Nhân đều đoan trang trọng thể, trong lòng thực kính mến; lại thấy Bảo Ngọc điên điên khùng khùng, không còn phong thái như trước; lại nghe Vương phu nhân vì các cô gái hay đùa giỡn với Bảo Ngọc mà đuổi đi hết, nên nàng để chuyện ấy trong lòng, chẳng còn chút tình tư nam nữ nào nữa. Nhưng không ngờ cậu ấm ngây ngô này tối nay lại coi nàng là Tình Văn, cứ một mực yêu thương. Ngũ Nhi đã thẹn đỏ hai má, lại không dám nói to, chỉ khẽ bảo: "Nhị gia súc miệng đi ạ." Bảo Ngọc cười nhận chén trà trong tay, cũng chẳng biết có súc hay không, liền cười hề hề hỏi: "Cô và chị Tình Văn có tốt với nhau không?" Ngũ Nhi nghe không hiểu đầu đuôi, liền nói: "Đều là chị em, cũng chẳng có gì không tốt." Bảo Ngọc lại khẽ hỏi: "Lúc Tình Văn bệnh nặng, ta đi thăm nàng, chẳng phải cô cũng đi đó sao?" Ngũ Nhi mỉm cười gật đầu. Bảo Ngọc hỏi: "Cô có nghe nàng nói gì không?" Ngũ Nhi lắc đầu: "Không." Bảo Ngọc đã quên mất mình, liền nắm tay Ngũ Nhi. Ngũ Nhi vội đỏ mặt, trong lòng đập loạn, liền khẽ nói: "Nhị gia có gì cứ nói, đừng có kéo kéo nắm nắm." Bảo Ngọc mới buông tay, nói: "Nàng bảo ta đấy: 'Biết trước chỉ mang tiếng hão, thì cũng đã liệu đường chính đáng rồi.' Sao cô lại không nghe thấy?" Ngũ Nhi nghe câu này rõ ràng là khinh bạc mình, nhưng cũng chẳng dám làm gì, liền nói: "Đó là tự nàng mất mặt, đâu phải là chuyện con gái chúng tôi nói được." Bảo Ngọc sốt ruột: "Sao cô cũng thành ông đồ đạo học thế! Ta thấy cô giống hệt nàng, mới chịu nói với cô chuyện này, sao cô lại lấy những lời ấy mà phỉ báng nàng!" Lúc này Ngũ Nhi trong lòng chẳng hiểu Bảo Ngọc có ý gì, liền nói: "Đêm khuya rồi, Nhị gia cũng ngủ đi, đừng ngồi mãi, kẻo lạnh. Vừa rồi bà và chị Hy Nhân dặn dò thế nào?" Bảo Ngọc nói: "Ta không lạnh." Nói đến đây, chợt nhớ Ngũ Nhi không mặc áo ngoài, sợ nàng cũng như Tình Văn bị lạnh, liền nói: "Sao cô không mặc áo đã vào đây!" Ngũ Nhi nói: "Cậu gọi gấp quá, đâu có thì giờ mặc áo. Biết nói chuyện lâu thế này thì tôi cũng đã mặc rồi." Bảo Ngọc nghe vậy, vội nhấc tấm áo bông lụa trắng xanh mình đang đắp lên đưa cho Ngũ Nhi, bảo nàng khoác vào. Ngũ Nhi nhất quyết không chịu nhận, nói: "Nhị gia đắp đi, tôi không lạnh. Tôi lạnh thì tôi có áo của tôi." Nói xong, quay về chỗ mình, lấy một cái áo dài khoác lên. Lại lắng tai nghe, Xạ Nguyệt đang ngủ say, mới chậm rãi bước tới nói: "Tối nay Nhị gia chẳng phải định dưỡng thần sao?" Bảo Ngọc cười: "Nói thật với cô, dưỡng thần gì, ta là muốn gặp tiên đấy." Ngũ Nhi nghe vậy, càng thêm nghi ngờ, liền hỏi: "Gặp tiên gì?" Bảo Ngọc nói: "Cô muốn biết, chuyện này dài lắm. Cô lại gần ngồi đây, ta kể cho." Ngũ Nhi đỏ mặt cười: "Anh nằm ở đấy, tôi ngồi thế nào được." Bảo Ngọc nói: "Có ngại gì đâu. Năm ấy trời lạnh, cũng chị Xạ Nguyệt và chị Tình Văn đùa với nhau, ta sợ nàng lạnh, còn ôm nàng vào trong chăn ủ ấm đấy thôi. Có sao đâu! Phàm làm người, đừng có giả vờ văn vẻ giả tạo mới tốt." Ngũ Nhi nghe, câu nào câu nấy đều là ý Bảo Ngọc trêu ghẹo. Nào ngờ cậu ấm ngây ngô này lại nói lời thật lòng. Ngũ Nhi lúc này đi cũng không xong, đứng cũng chẳng yên, ngồi cũng không được, chẳng biết làm sao, liền mỉm cười nói: "Anh đừng nói bậy, để người ta nghe thấy thì ra ý gì. Chẳng trách người ta bảo anh chuyên tâm vào con gái, anh tự mình có Nhị nãi nãi và chị Hy Nhân như tiên nữ, chỉ thích quấn quýt với người khác. Mai sau còn nói những lời ấy, tôi sẽ thưa với Nhị nãi nãi, xem anh còn mặt mũi nào gặp người ta." Đang nói, bỗng ngoài phòng "ầm" một tiếng, hai người giật mình. Trong phòng trong, Bảo Thoa ho một tiếng. Bảo Ngọc nghe thấy, vội bặm môi ra hiệu. Ngũ Nhi cũng vội tắt đèn, lặng lẽ nằm xuống. Nguyên lai Bảo Thoa và Hy Nhân vì đêm trước không ngủ, lại thêm ngày hôm nay mệt nhọc, nên ngủ say, chẳng nghe thấy họ nói gì. Lúc này trong viện có tiếng động, đã tỉnh dậy, lắng tai nghe, không thấy động tĩnh gì. Bảo Ngọc lúc này nằm trên giường, trong lòng nghi hoặc: "Chẳng lẽ Lâm muội muội đến, nghe ta nói chuyện với Ngũ Nhi mà cố tình dọa ta?" Trằn trọc, nghĩ vẩn vơ, đến canh năm mới mơ màng ngủ.

Lại nói Ngũ Nhi bị Bảo Ngọc quấy rối nửa đêm, lại thêm Bảo Thoa ho, trong lòng ôm mối lo sợ, sợ Bảo Thoa nghe thấy, cũng nghĩ tới lui, suốt đêm không ngủ. Sáng hôm sau dậy sớm, thấy Bảo Ngọc còn mê man ngủ, liền nhẹ nhàng dọn dẹp phòng. Lúc ấy Xạ Nguyệt đã tỉnh, liền hỏi: "Sao cô dậy sớm thế, chẳng lẽ suốt đêm không ngủ?" Ngũ Nhi nghe câu này như thể Xạ Nguyệt đã biết, chỉ cười gượng, không đáp. Chẳng mấy chốc, Bảo Thoa và Hy Nhân cũng dậy, mở cửa thấy Bảo Ngọc còn ngủ, cũng lấy làm lạ: "Sao ở ngoài hai đêm mà ngủ yên thế?" Đợi Bảo Ngọc tỉnh, thấy mọi người đều dậy cả, vội đứng dậy, dụi mắt, nghĩ mãi đêm qua lại chẳng mộng thấy gì, chắc là tiên phàm cách trở. Chậm rãi xuống giường, lại nghĩ lời Ngũ Nhi tối qua nói Bảo Thoa và Hy Nhân đều như tiên nữ, câu ấy cũng chẳng sai, liền ngây người nhìn Bảo Thoa. Bảo Thoa thấy hắn ngây ra, tuy biết là vì chuyện Đại Ngọc, nhưng cũng chẳng đoán được có mộng hay không, chỉ thấy nhìn mình đến nỗi ngượng, liền nói: "Nhị gia tối qua có thực gặp tiên không?" Bảo Ngọc nghe vậy, tưởng Bảo Thoa nghe được lời tối qua, cười gượng nói: "Đâu có chuyện ấy!" Ngũ Nhi nghe câu ấy, càng thêm hổ thẹn, nhưng không tiện nói gì, chỉ đành tạm thời dò xét thái độ Bảo Thoa. Chỉ thấy Bảo Thoa lại cười hỏi Ngũ Nhi: "Cô có nghe Nhị gia nằm mơ nói chuyện với ai không?" Bảo Ngọc nghe vậy, không ngồi yên được, liền lảng đi chỗ khác. Ngũ Nhi mặt đỏ bừng, chỉ đáp ấp úng: "Nửa đêm trước có nói mấy câu, tôi cũng chẳng nghe rõ. Gì là 'mang tiếng hão', lại 'không liệu đường chính đáng' gì đó, tôi cũng chẳng hiểu, khuyên Nhị gia ngủ, sau đó tôi cũng ngủ, chẳng biết Nhị gia còn nói gì nữa không." Bảo Thoa cúi đầu nghĩ: "Câu này rõ ràng là vì Đại Ngọc. Nhưng cứ để hắn ở ngoài, e rằng tà tâm nảy sinh, dẫn dụ yêu tinh trăng hoa. Hơn nữa, bệnh cũ của hắn vốn nặng vì tình nặng với chị em, chỉ còn cách nghĩ kế chuyển hướng tâm ý hắn, mới mong khỏi chuyện." Nghĩ đến đây, không khỏi mặt đỏ tai nóng, cũng lẳng lặng vào phòng trong rửa mặt chải đầu.

Lại nói Giả Mẫu hai hôm vui vẻ, ăn hơi nhiều, tối hôm ấy thấy hơi khó chịu, hôm sau liền thấy ngực đầy tức. Oanh Oanh và các người muốn báo Giả Chính. Giả Mẫu không cho nói, bảo: "Mấy hôm nay ta thèm ăn, ăn hơi nhiều, nhịn một bữa là khỏi. Các con đừng làm ầm ĩ." Thế là Oanh Oanh và mọi người không nói với ai.

Tối hôm ấy, Bảo Ngọc trở về phòng mình, thấy Bảo Thoa vừa từ chỗ Giả mẫu và Vương phu nhân thỉnh an xong trở về. Bảo Ngọc nghĩ đến chuyện sáng sớm, không khỏi hổ thẹn và áy náy. Bảo Thoa thấy hắn như vậy, cũng hiểu là tình cảnh khó coi, bèn nghĩ: “Hắn là kẻ đa tình, muốn chữa bệnh này cho hắn, chẳng còn cách nào khác là lấy tình để trị tình.” Nghĩ một hồi, liền hỏi Bảo Ngọc: “Đêm nay chàng còn ngủ ở gian ngoài nữa không?” Bảo Ngọc tự thấy nhàm chán, liền nói: “Trong ngoài cũng thế thôi.” Bảo Thoa muốn nói thêm, nhưng lại thấy ngại ngùng. Hy Nhân nói: “Thôi đi, thế là lẽ gì chứ. Tôi không tin là ngủ được yên ổn thế!” Ngũ Nhi nghe thấy lời này, vội tiếp lời: “Nhị gia ngủ ở gian ngoài, không có gì khác, chỉ hay nói mê, khiến người ta không hiểu đầu cua tai nheo, lại không dám cãi lại.” Hy Nhân liền nói: “Hôm nay tôi dời ra giường ngủ thử, xem có nói mê không? Các người cứ trải giường chiếu của Nhị gia ở gian trong là xong.” Bảo Thoa nghe vậy, cũng không lên tiếng. Bảo Ngọc tự thẹn không kịp, nào còn chỗ để cãi, liền nghe theo dời vào gian trong. Một mặt Bảo Ngọc hổ thẹn, muốn an ủi lòng Bảo Thoa; mặt khác Bảo Thoa sợ Bảo Ngọc uất ức sinh bệnh, chi bằng giả vờ hòa nhã, khiến hắn có chút gần gũi, dùng kế dời hoa tiếp mộc. Thế là tối hôm ấy Hy Nhân quả thực dời ra ngoài. Bảo Ngọc vì trong lòng hổ thẹn, Bảo Thoa muốn kéo gần lòng Bảo Ngọc, từ khi về nhà đến nay, mới được như cá gặp nước, ân ái triền miên, chính là cái gọi là tinh hoa của nhị ngũ hòa hợp mà ngưng tụ vậy. Ấy là chuyện về sau.

Lại nói ngày hôm sau Bảo Ngọc và Bảo Thoa cùng dậy, Bảo Ngọc chải đầu rửa mặt xong, trước hết sang bên Giả mẫu. Giả mẫu ở đây thương Bảo Ngọc, lại nghĩ Bảo Thoa hiếu thuận, chợt nhớ đến một món đồ, liền gọi Uyên Ương mở rương, lấy ra một miếng ngọc Hán do tổ tiên để lại, tuy không bằng ngọc thạch của Bảo Ngọc, nhưng đeo trên người cũng rất quý hiếm. Uyên Ương tìm ra đưa cho Giả mẫu, liền nói: “Món đồ này hình như con chưa từng thấy bao giờ, lão thái thái bao nhiêu năm nay vẫn nhớ rõ như vậy, bảo là ở trong hòm nào, cái hộp nào, con theo lời lão thái thái lấy ra ngay. Lão thái thái sao lại nghĩ đến lấy nó ra làm gì?” Giả mẫu nói: “Con đâu có biết, miếng ngọc này là ông tổ cho ông nội con, ông nội thương ta, lúc ta sắp xuất giá, gọi ta đến tay trao cho ta. Còn nói: ‘Ngọc này là vật đeo thời nhà Hán, rất quý giá, con cầm lấy như thấy ta vậy.’ Lúc ấy ta còn nhỏ, cầm lấy cũng chẳng coi ra gì, liền vứt vào rương. Đến đây, thấy đồ đạc nhà ta cũng nhiều, cái này tính là gì, chưa từng đeo qua, vứt đi suốt sáu mươi mấy năm. Hôm nay thấy Bảo Ngọc hiếu thuận như vậy, lại mất một miếng ngọc, cho nên nghĩ đến lấy ra cho nó, cũng như ý tổ tiên cho ta ngày xưa.” Một lát Bảo Ngọc đến thỉnh an, Giả mẫu liền vui vẻ nói: “Con lại đây, ta cho con xem một món đồ.” Bảo Ngọc bước đến trước giường, Giả mẫu liền đưa miếng ngọc Hán cho Bảo Ngọc. Bảo Ngọc nhận lấy xem, miếng ngọc vuông vức ba tấc, hình như quả dưa ngọt, màu sắc hồng hào, rất tinh xảo. Bảo Ngọc không ngừng khen ngợi. Giả mẫu nói: “Con thích chứ? Đây là tổ tiên ta cho ta, ta truyền lại cho con vậy.” Bảo Ngọc cười thỉnh an tạ ơn, lại cầm đi cho mẹ hắn xem. Giả mẫu nói: “Phu nhân con xem rồi nói với cha con, lại bảo thương con không bằng thương cháu. Họ chưa từng thấy bao giờ.” Bảo Ngọc cười đi. Bảo Thoa và mọi người lại nói vài câu, cũng cáo lui ra về. Từ đó Giả mẫu hai ngày không ăn uống, ngực vẫn đầy tức, thấy đầu váng mắt hoa, ho hen. Vương phu nhân, Hình phu nhân, Phượng Thư v.v... đến thỉnh an, thấy tinh thần Giả mẫu còn tốt, chỉ bảo người báo với Giả Chính, lập tức đến thỉnh an. Giả Chính ra ngoài, liền mời đại phu đến xem mạch. Chẳng bao lâu, đại phu đến xem mạch, nói là người có tuổi ăn uống đình trệ, cảm chút phong hàn, hơi tiêu đạo phát tán thì khỏi. Mở toa thuốc, Giả Chính xem, biết là thuốc thông thường, sai người sắc cho uống. Sau đó Giả Chính sáng tối vào thỉnh an, liên tiếp ba ngày, không thấy thuyên giảm chút nào. Giả Chính lại sai Giả Liễn: “Hỏi thăm thầy thuốc giỏi, mau đi mời về xem bệnh cho lão thái thái. Mấy thầy thuốc nhà ta thường mời, ta thấy không ra sao, nên bảo con đi.” Giả Liễn nghĩ một lát, nói: “Con nhớ năm xưa lúc Bảo huynh đệ ốm, có mời một thầy thuốc không hành nghề đến xem mà khỏi, nay chi bằng tìm ông ấy.” Giả Chính nói: “Y đạo là rất khó, càng là thầy thuốc không thịnh hành lại có bản lĩnh. Con sai người đi tìm đi.” Giả Liễn vội vàng vâng lời đi, về nói: “Thầy thuốc họ Lưu ấy mới ra ngoài thành dạy học mất rồi, mười mấy ngày mới vào thành một lần. Bây giờ không đợi được, lại mời một vị khác, cũng sắp đến.” Giả Chính nghe vậy, chỉ đành chờ. Không bàn đến.

Lại nói khi Giả mẫu ốm, tất cả nữ quyến trong nhà không ngày nào không đến thỉnh an. Một hôm, mọi người đều ở đó, thấy bà già canh cửa yêu trong vườn vào bẩm: “Sư phụ Diệu Ngọc ở am Lung Thúy trong vườn biết lão thái thái ốm, đặc biệt đến thỉnh an.” Mọi người nói: “Bà ấy ít khi sang đây, hôm nay đặc biệt đến, các người mau mời vào.” Phượng Thư bước đến trước giường bẩm với Giả mẫu. Tụ Yên là bạn cũ của Diệu Ngọc, trước hết đi ra đón. Thấy Diệu Ngọc đầu đội mũ Diệu Thường, mặc áo lụa trắng thêu hoa, ngoài khoác áo chẽn dài viền gấm xanh, thắt dây lụa màu hương thu, dưới lưng quần lụa trắng vẽ mực nhạt, tay cầm phất trần và chuỗi hạt, theo sau một thị nữ, phong thư thướt tha bước tới. Tụ Yên thấy liền hỏi thăm, nói: “Ở trong vườn mấy ngày, có thể thường đến thăm cô. Gần đây vì trong vườn ít người, một mình khó ra ngoài. Lại nữa, cửa yêu ở đây thường đóng, nên mấy hôm nay không gặp được cô. Hôm nay thật may.” Diệu Ngọc nói: “Trước kia các người là chốn náo nhiệt, các người tuy ở ngoài vườn, ta cũng chẳng tiện thường lui tới gần gũi. Nay biết việc ở đây cũng không tốt lắm, lại nghe lão thái thái ốm, và nhớ cô, cùng muốn xem Bảo cô nương. Ta mặc kệ các người đóng hay không đóng, ta muốn đến thì đến, không đến thì các người muốn ta cũng chẳng được.” Tụ Yên cười nói: “Cô vẫn giữ tính khí ấy.” Vừa nói, đã đến phòng Giả mẫu. Mọi người thấy đều hỏi thăm. Diệu Ngọc bước đến trước giường Giả mẫu thăm hỏi, nói vài câu khách sáo. Giả mẫu liền nói: “Cô là Bồ Tát, xem bệnh của ta có khỏi được không?” Diệu Ngọc nói: “Lão thái thái là người từ thiện như vậy, tuổi thọ còn dài. Nhất thời cảm mạo, uống vài thang thuốc chắc sẽ khỏi. Người có tuổi chỉ cần rộng lòng là được.” Giả mẫu nói: “Ta không vì những điều ấy, ta rất thích tìm vui. Nay bệnh này cũng chẳng thấy thế nào, chỉ ngực đầy tức, vừa rồi đại phu nói là do tức giận mà ra. Cô biết đấy, ai dám cho ta chịu tức? Chẳng phải là thầy thuốc ấy mạch lý tầm thường sao. Ta đã nói với Liễn nhi rồi, vẫn là vị đại phu đầu tiên nói cảm mạo tổn thương thực là đúng, mai vẫn mời ông ấy đến.” Nói xong, gọi Uyên Ương dặn nhà bếp làm một bàn chay tịnh, mời cô ấy ở lại đây dùng bữa. Diệu Ngọc nói: “Con đã ăn trưa rồi, con không ăn gì đâu.” Vương phu nhân nói: “Không ăn cũng được, chúng ta ngồi thêm một lúc nói chuyện phiếm vậy.” Diệu Ngọc nói: “Con đã lâu không gặp các người, hôm nay đến thăm.” Lại nói một hồi liền muốn đi, quay đầu thấy Tích Xuân đứng, liền hỏi: “Tứ cô nương sao gầy thế? Đừng chỉ mải vẽ mà hao tâm.” Tích Xuân nói: “Con đã lâu không vẽ. Nay nhà ở không sáng sủa bằng trong vườn, nên chẳng hứng thú vẽ.” Diệu Ngọc nói: “Con nay ở chỗ nào?” Tích Xuân nói: “Chính là cái nhà phía đông cửa mà cô vừa vào. Cô muốn đến rất gần.” Diệu Ngọc nói: “Lúc ta hứng thú thì đến thăm con.” Tích Xuân v.v... nói rồi tiễn ra ngoài, quay vào, nghe đầy tớ nói đại phu đang ở bên Giả mẫu. Mọi người tạm thời giải tán.

Không ngờ bệnh của Giả mẫu mỗi ngày một nặng thêm, mời thầy thuốc điều trị chẳng thấy hiệu quả, sau đó lại thêm chứng tiêu chảy. Giả Chính lo lắng, biết bệnh khó chữa, liền sai người đến nha môn xin nghỉ phép, ngày đêm cùng Vương phu nhân tự mình trông nom thuốc thang. Một hôm, thấy Giả mẫu ăn được chút ít đồ ăn, trong lòng hơi yên tâm. Chợt thấy một bà lão thò đầu ở ngoài cửa, Vương phu nhân gọi Thái Vân ra xem, hỏi xem là ai. Thái Vân nhận ra là người đi theo hầu Nghênh Xuân đến nhà họ Tôn, liền nói: "Bà đến đây làm gì?" Bà lão nói: "Tôi đến đã lâu, nhưng ở đây tìm không thấy một cô nào cả, tôi lại không dám mạo muội, trong lòng tôi sốt ruột quá." Thái Vân nói: "Bà sốt ruột cái gì? Chẳng lẽ lại là cô gia hành hạ cô nương nữa hay sao?" Bà lão nói: "Cô nương không được tốt rồi. Hôm trước náo loạn một trận, cô nương khóc suốt một đêm, hôm qua bị đờm tắc nghẹn. Họ lại không chịu mời thầy thuốc, hôm nay càng nguy kịch hơn." Thái Vân nói: "Lão thái thái đang bệnh, đừng có làm ầm ĩ lên." Vương phu nhân ở trong đã nghe thấy, sợ lão thái thái nghe được không chịu nổi, vội gọi Thái Vân đưa bà ta ra ngoài mà nói. Nào ngờ Giả mẫu lúc bệnh tâm thần thanh tĩnh, lại nghe thấy, liền nói: "Nghênh nha đầu sắp chết rồi sao?" Vương phu nhân liền nói: "Không có đâu. Mấy bà già không biết nặng nhẹ, nói là mấy hôm nay có chút bệnh, sợ không thể khỏi ngay, đến đây hỏi thầy thuốc thôi." Giả mẫu nói: "Thầy thuốc khám cho ta cũng tốt, hãy mau mời đến đi." Vương phu nhân liền gọi Thái Vân bảo bà lão ấy về trình với Đại thái thái, bà lão ấy liền đi. Bấy giờ Giả mẫu bèn thương cảm mà nói: "Ta có ba đứa cháu gái, một đứa hưởng hết phúc rồi chết, đứa thứ ba lấy chồng xa không được gặp mặt, Nghênh nha đầu tuy khổ, nhưng may ra có thể trụ được, không ngờ nó còn trẻ trung như vậy mà sắp chết. Còn giữ ta ở cái tuổi già nua này sống làm gì!" Vương phu nhân và Uyên Ương khuyên giải hồi lâu. Lúc ấy Bảo Thoa, Lý Hoàn không có trong phòng, Phượng Thư gần đây có bệnh, Vương phu nhân sợ Giả mẫu sinh bi thương thêm bệnh, liền sai người gọi họ đến bầu bạn, còn mình trở về phòng, gọi Thái Vân đến trách mắng bà lão kia không biết điều, "Sau này ta ở chỗ lão thái thái, các ngươi có việc gì thì không cần phải vào bẩm." Các nha hoàn vâng lời không dám nói gì. Nào ngờ bà lão kia vừa đến chỗ Hình phu nhân, thì người ngoài đã truyền tin vào nói: "Nhị cô nãi nãi đã chết rồi." Hình phu nhân nghe vậy, cũng khóc một hồi. Hiện tại cha nó không có ở nhà, chỉ còn cách gọi Giả Liên mau đi xem xét. Biết Giả mẫu bệnh nặng, mọi người đều không dám bẩm báo. Đáng thương một người con gái mặt hoa da phấn, lấy chồng chưa đầy một năm, không ngờ bị nhà họ Tân hành hạ đến chết. Lại gặp lúc Giả mẫu bệnh nguy, mọi người không tiện rời đi, đành để nhà họ Tôn thảo mãi qua loa.

Bệnh thế của Giả mẫu ngày càng tăng, chỉ muốn nghĩ đến mấy đứa cháu gái tốt. Một lúc nhớ đến Sương Vân, liền sai người đến thăm. Người đi về lén tìm Uyên Ương, vì Uyên Ương ở bên cạnh lão thái thái, Vương phu nhân và mọi người đều ở đó, không tiện lên, bèn đến chỗ sau tìm Hổ Phách, nói với nàng ta rằng: "Lão thái thái nhớ tới Sử cô nương, sai chúng tôi đi dò hỏi. Nào ngờ Sử cô nương khóc lóc thảm thiết, nói là cô gia mắc bệnh bạo phát, thầy thuốc đều khám rồi, nói bệnh này sợ không thể khỏi, nếu biến thành bệnh lao thì còn có thể cầm cự được bốn năm năm. Cho nên Sử cô nương trong lòng rất lo lắng. Lại biết lão thái thái có bệnh, chỉ là không thể đến thăm hỏi được, còn dặn tôi đừng nhắc đến trước mặt lão thái thái. Nếu lão thái thái hỏi đến, nhất định phải nhờ các cô nghĩ cách trả lời lão thái thái mới được." Hổ Phách nghe vậy, thở dài một tiếng, cũng không nói gì thêm, hồi lâu mới nói: "Cô đi đi." Hổ Phách cũng không tiện bẩm báo, trong lòng tính toán sẽ nói với Uyên Ương, bảo nàng ta nói dối, nên đến bên giường Giả mẫu, chỉ thấy thần sắc Giả mẫu thay đổi hẳn, dưới đất đứng đầy một phòng người, rì rầm nói "coi chừng không ổn rồi", cũng không dám nói gì. Bấy giờ Giả Chính lén gọi Giả Liên đến bên cạnh, nói thầm mấy câu vào tai. Giả Liên nhẹ nhàng vâng lời rồi đi ra, liền triệu tập hết tất cả gia nhân đang có mặt trong nhà nói: "Chuyện của lão thái thái sắp xảy ra rồi, các ngươi mau mau chia nhau phái người đi lo liệu. Việc đầu tiên là thỉnh tấm ván ra xem, để chuẩn bị lót trong. Mau đến các nơi đo kích thước quần áo của từng người, khai rõ ràng, rồi gọi thợ may đến may áo tang. Còn về đình trướng, kiệu, đồ lễ, đều phải đi thương lượng cho xong. Nhà bếp cũng nên phái thêm vài người." Lại Đại và những người khác thưa: "Nhị gia, những việc này không cần gia phải bận tâm, chúng tôi đã tính toán trước cả rồi. Chỉ có điều số bạc này tính toán ở đâu?" Giả Liên nói: "Số bạc này không cần phải tính toán, lão thái thái đã để lại từ trước rồi. Vừa rồi lão gia có chủ ý, chỉ cần làm cho tốt, ta nghĩ bề ngoài cũng phải đẹp mắt." Lại Đại vâng lời, phái người chia nhau đi lo liệu.

Giả Liên lại trở về phòng mình, liền hỏi Bình Nhi: "Nãi nãi của cô hôm nay thế nào?" Bình Nhi hất hàm về phía trong nói: "Anh vào mà xem." Giả Liên vào trong, thấy Phượng Thư đang muốn mặc áo, nhưng nhất thời cử động không nổi, tạm thời dựa vào bàn nhỏ trên giường. Giả Liên nói: "Chị e rằng không trụ nổi nữa rồi. Chuyện của lão thái thái hôm nay hay ngày mai sẽ xảy ra, chị còn thoát được sao. Mau bảo người dọn dẹp phòng ốc, rồi cố gắng gượng dậy mà đi. Nếu có chuyện, anh em mình còn quay về được sao." Phượng Thư nói: "Ở đây chúng ta còn có gì mà dọn dẹp, chẳng qua chỉ có chút đồ đạc này thôi, còn sợ gì! Anh cứ đi trước đi, coi chừng lão gia gọi anh. Tôi thay bộ quần áo rồi đến ngay."

Giả Liên trở lại phòng Giả mẫu trước, lén bẩm với Giả Chính: "Mọi việc đã dặn dò rõ ràng cả rồi." Giả Chính gật đầu. Bên ngoài lại báo thái y vào, Giả Liên đón vào, lại bắt mạch một hồi, ra ngoài lén nói với Giả Liên: "Mạch tượng của lão thái thái không tốt, phải đề phòng một chút." Giả Liên hiểu ý, liền nói với Vương phu nhân và mọi người. Vương phu nhân vội ra hiệu gọi Uyên Ương lại, bảo nàng ta đem quần áo thọ của lão thái thái ra chuẩn bị sẵn. Uyên Ương tự mình đi sắp xếp. Giả mẫu mở mắt ra đòi uống trà, Hình phu nhân liền đưa một chén nhân sâm lên. Giả mẫu vừa ngậm miệng uống, liền nói: "Không cần thứ này, rót một chén trà cho ta uống." Mọi người không dám trái lời, vội mang lên, một hơi uống cạn, lại đòi thêm, uống thêm một ngụm nữa, rồi nói: "Ta muốn ngồi dậy." Giả Chính và mọi người nói: "Lão thái thái muốn gì cứ nói, không cần phải ngồi dậy mới được." Giả mẫu nói: "Ta uống một ngụm nước, trong lòng thấy dễ chịu hơn, hơi dựa vào đây nói chuyện với các con một lát." Trân Châu và mọi người nhẹ nhàng đỡ bà dậy, thấy tinh thần Giả mẫu lần này có vẻ tốt hơn. Không biết sống chết ra sao, xem hồi sau sẽ rõ.