Hồi thứ 119: Trúng hương khuê, Bảo Ngọc dứt trần duyên; Đội ơn vua, Giả gia nối phúc tộc

Chương 119: Thi đỗ Hương cấp, Bảo Ngọc dứt sạch duyên trần; Đội ơn Hoàng thượng, Giả gia nối dài phúc ấm

Nói về Oanh Nhi thấy Bảo Ngọc nói năng không đầu không đuôi, đang muốn đi, chỉ nghe Bảo Ngọc lại nói: "Con ngốc, ta nói cho ngươi biết. Cô nương nhà ngươi đã có tạo hóa, ngươi theo nàng tự nhiên cũng có tạo hóa rồi. Tỷ tỷ Hy Nhân của ngươi là không đáng tin cậy. Chỉ cần sau này ngươi hết lòng hầu hạ nàng là được. Sau này may ra có chỗ tốt, cũng không uổng công ngươi theo nàng chịu đựng một phen." Oanh Nhi nghe mấy câu trước có vẻ đúng, mấy câu sau lại có chút không ổn, liền nói: "Con biết rồi. Cô nương còn đợi con đây. Nhị gia muốn ăn trái cây thì sai tiểu nha đầu gọi con là được." Bảo Ngọc gật đầu, Oanh Nhi mới đi. Một lát sau Bảo Thoa và Hy Nhân trở về, ai về phòng nấy. Không kể.

Lại nói mấy ngày sau là đến kỳ thi. Người khác chỉ mong hai chú cháu làm được bài văn hay để đỗ cao, duy chỉ có Bảo Thoa thấy công khóa của Bảo Ngọc tuy tốt, nhưng trong lúc hữu ý vô tình, lại có một vẻ lạnh lùng khác thường. Nàng biết hắn sắp vào trường thi, thứ nhất, hai chú cháu đều là lần đầu đi thi, sợ chen lấn xô đẩy có sơ suất gì; thứ hai, Bảo Ngọc từ khi hòa thượng đi rồi chưa từng ra cửa, tuy thấy hắn dụng công thì mừng, nhưng thay đổi nhanh quá tốt quá, ngược lại có chút không tin tưởng, chỉ sợ lại có biến cố gì. Cho nên ngày trước khi vào trường, một mặt sai Hy Nhân dẫn các tiểu nha đầu cùng Tố Vân v.v. sửa soạn đồ đạc cho hai chú cháu cho gọn gàng, tự mình lại xem qua một lượt, cất kỹ càng sẵn sàng; một mặt sang cùng Lý Hoàn thưa với Vương phu nhân, chọn mấy người già dặn cẩn thận trong nhà phái thêm vài người, chỉ nói sợ chen lấn xô đẩy va chạm.

Hôm sau Bảo Ngọc và Giả Lan thay quần áo nửa mới nửa cũ, hớn hở đến gặp Vương phu nhân. Vương phu nhân dặn dò: "Hai chú cháu các con đều là lần đầu vào trường, nhưng các con lớn bằng này, chưa từng rời ta một ngày. Dù không ở trước mặt ta, cũng có các nha đầu vây quanh, có bao giờ tự mình ngủ một mình qua đêm nào. Hôm nay mỗi người vào đó, lẻ loi hiu quạnh, không người thân thích, phải tự bảo trọng. Làm xong bài sớm ra ngoài, tìm người nhà về sớm, cũng để mẹ và vợ các con yên lòng." Vương phu nhân nói đến đây không khỏi đau lòng. Giả Lan nghe một câu đáp một câu. Chỉ thấy Bảo Ngọc không nói một lời, đợi Vương phu nhân nói xong, bước tới trước mặt Vương phu nhân quỳ xuống, mắt đầy lệ, dập đầu ba cái, nói: "Mẹ sinh con một đời, con cũng không báo đáp được gì, chỉ có lần này vào trường dốc lòng làm bài, đỗ một cái cử nhân cho tốt. Lúc ấy mẹ vui vẻ, cũng coi như việc cả đời con xong xuôi, những điều không tốt cả đời con cũng đều che lấp được hết." Vương phu nhân nghe xong, càng thêm đau lòng, liền nói: "Con có lòng này tự nhiên là tốt, đáng tiếc bà nội con không được thấy mặt con rồi!" Vừa nói vừa kéo hắn đứng dậy. Bảo Ngọc cứ quỳ mãi không chịu đứng dậy, liền nói: "Bà nội thấy hay không thấy, dù sao cũng biết, cũng vui. Đã biết và vui rồi, thì không thấy cũng như thấy. Chỉ cách nhau hình hài, chứ không cách nhau thần khí." Lý Hoàn thấy Vương phu nhân và hắn như vậy, một là sợ khơi dậy bệnh cũ của Bảo Ngọc, hai là cũng thấy quang cảnh không được may mắn, vội bước tới nói: "Thái thái, đây là việc đại hỉ, sao lại đau lòng như thế? Huống chi Bảo huynh đệ gần đây rất biết điều, rất hiếu thuận, lại chịu dụng công, chỉ cần dẫn cháu vào làm bài tốt, về sớm, viết ra mời các vị lão tiên sinh thế giao nhà ta xem, đợi hai chú cháu đều báo hỉ là xong." Một mặt sai người đỡ Bảo Ngọc dậy. Bảo Ngọc lại quay người vái Lý Hoàn một cái, nói: "Chị dâu yên tâm. Hai chú cháu chúng tôi đều nhất định đỗ. Sau này Lan ca nhi còn có tiền đồ lớn, chị dâu còn được đội mũ phượng mặc áo thêu." Lý Hoàn cười nói: "Mong là ứng nghiệm lời chú nói, cũng không uổng—" Nói đến đây, sợ lại khơi dậy nỗi đau lòng của Vương phu nhân, vội nuốt lời lại. Bảo Ngọc cười nói: "Chỉ cần có một đứa con tốt nối được nghiệp tổ, thì dù đại ca không thấy được, cũng coi như việc đời sau của huynh ấy xong xuôi." Lý Hoàn thấy trời không còn sớm, cũng không nỡ nói chuyện dài với hắn, chỉ gật đầu. Lúc này Bảo Thoa nghe xong đã ngẩn người ra, những lời này không chỉ của Bảo Ngọc, mà cả Vương phu nhân và Lý Hoàn nói, câu nào cũng là điềm chẳng lành, nhưng lại không dám nghĩ thật, chỉ đành nhịn lệ không nói. Bảo Ngọc bước tới trước mặt, vái thật sâu một cái. Mọi người thấy hắn hành động quái lạ, cũng không hiểu ra sao, lại không dám cười hắn. Chỉ thấy nước mắt Bảo Thoa chảy dài. Mọi người càng thêm ngơ ngác. Lại nghe Bảo Ngọc nói: "Tỷ tỷ, ta đi đây, tỷ hãy theo thái thái nghe tin mừng của ta nhé." Bảo Thoa nói: "Đã đến giờ rồi, chàng đừng nói những lời lôi thôi nữa." Bảo Ngọc nói: "Nàng giục ta gấp thế, ta tự biết cũng phải đi rồi." Quay đầu thấy mọi người đều ở đây, chỉ thiếu Tích Xuân và Tử Quyên, liền nói: "Thay ta nói một câu với Tứ muội muội và Tử Quyên tỷ tỷ nhé, dù sao gặp lại là xong." Mọi người thấy lời hắn vừa như có lý, vừa như nói điên. Ai nấy đều cho rằng hắn chưa từng ra cửa, đều là những lời của thái thái làm hắn sinh ra như vậy, chi bằng sớm giục hắn đi cho xong việc, liền nói: "Bên ngoài có người đợi chú đấy, chú còn ồn ào nữa thì lỡ giờ mất." Bảo Ngọc ngửa mặt cười lớn: "Đi rồi, đi rồi! Không cần ồn ào nữa, xong việc rồi!" Mọi người cũng cười nói: "Mau đi đi." Duy chỉ có Vương phu nhân và Bảo Thoa mẹ con hai người như thể sinh ly tử biệt, nước mắt không biết từ đâu chảy ra, suýt nữa bật khóc thành tiếng. Chỉ thấy Bảo Ngọc cười cợt nhả, có dáng vẻ điên khùng, rồi từ đó ra cửa đi. Đúng là:

Đi tìm danh lợi nơi không hai,

Phá lồng thoát bước ra ngoài cửa thứ nhất.

Không nói chuyện Bảo Ngọc và Giả Lan ra cửa đi thi. Lại nói Giả Hoàn thấy họ đi thi, mình vừa tức vừa hận, liền tự cho mình là chủ, nói: "Ta có thể báo thù cho mẹ rồi. Trong nhà không có đàn ông nào, trên có đại thái thái theo ý ta, còn sợ ai!" Nghĩ kỹ chủ ý, liền chạy đến chỗ Hình phu nhân thỉnh an, nói những lời nịnh nọt. Hình phu nhân tự nhiên vui vẻ, liền nói: "Con mới là đứa trẻ hiểu lý lẽ. Như việc của Xảo tỷ nhi, vốn dĩ ta nên làm chủ, chú Liễn nhị ca con hồ đồ, bỏ qua bà nội đích thân, lại nhờ người khác!" Giả Hoàn nói: "Người ta bên đó cũng nói rồi, chỉ nhận có môn này. Nay đã định rồi, còn phải chuẩn bị một phần lễ lớn để tặng thái thái đây. Nay thái thái đã có cháu rể như vương phi của phiên vương, còn sợ đại lão gia không được làm quan to sao! Không phải con nói thái thái của con, họ có tỷ tỷ Nguyên phi, liền ức hiếp người ta khó chịu. Sau này Xảo tỷ nhi đừng có vô lương tâm như thế, để con đi hỏi nó." Hình phu nhân nói: "Con cũng nên nói cho nó biết, nó mới biết được cái tốt của con. Sợ rằng cha nó ở nhà cũng không tìm được môn hôn tốt như thế này! Chỉ có Bình Nhi cái đồ hồ đồ ấy, nó lại nói việc này không tốt, bảo là thái thái con cũng không muốn. Chắc sợ chúng ta đắc ý. Nếu chậm trễ để chú Liễn nhị con về, lại nghe lời người khác, thì làm không xong." Giả Hoàn nói: "Bên kia đã định rồi, chỉ chờ thái thái xuất bát tự. Quy củ của vương phủ, ba ngày là đến cưới. Nhưng có một điều, sợ thái thái không muốn, người ta nói không nên cưới cháu gái của phạm quan, nên chỉ lén lút khiêng đi, đợi đại lão gia miễn tội làm quan rồi, hãy cùng nhau náo nhiệt." Hình phu nhân nói: "Có gì không muốn, cũng là lễ nghi nên làm." Giả Hoàn nói: "Đã vậy, thì thái thái cứ xuất thiếp đi là xong." Hình phu nhân nói: "Thằng bé này lại hồ đồ rồi, trong nhà toàn đàn bà, con bảo Vân ca nhi viết một cái là được." Giả Hoàn nghe xong, mừng rỡ vô cùng, vội vàng đáp ứng ra ngoài, chạy đi nói với Giả Vân, rủ thêm Vương Nhân đến công quán của phiên vương ngoại phiên lập văn thư đổi ngân lượng.

Nào ngờ những lời vừa nói lúc nãy đã bị nha hoàn hầu hạ phu nhân Hình nghe thấy. Nha hoàn này nhờ cầu xin Bình Nhi mới được chọn lên, liền nhân lúc rảnh chạy đến chỗ Bình Nhi, kể lại đầu đuôi mọi chuyện. Bình Nhi từ lâu đã biết chuyện này không hay, đã cùng Xảo Thư tỉ tê giải thích rõ ràng. Xảo Thư khóc suốt một đêm, nhất định phải đợi cha về làm chủ, không thể nghe theo lời thái thái. Hôm nay lại nghe thấy lời ấy, liền khóc rống lên, đòi đi nói với thái thái. Bình Nhi vội ngăn lại, nói: "Cô nương hãy khoan. Thái thái là bà nội ruột của cô, bà nói nhị gia không ở nhà, thái thái làm chủ được, huống hồ còn có cậu làm người bảo lãnh. Họ đều là một phe, một mình cô nương sao nói lại được. Tôi rốt cuộc là kẻ dưới, không có tiếng nói. Bây giờ chỉ còn cách nghĩ kế, nghìn vạn lần chớ nên nóng vội." Nha hoàn bên phu nhân Hình nói: "Các người mau nghĩ cách, nếu không thì sắp bị khiêng đi rồi." Nói xong, ai nấy đều lui ra. Bình Nhi quay lại thấy Xảo Thư khóc như mưa, vội đỡ nàng, nói: "Cô nương, khóc chẳng ích gì. Bây giờ nhị gia không với tới, nghe giọng điệu của họ —" Lời này chưa dứt, thấy người bên phu nhân Hình sai đến báo: "Chuyện vui của cô nương đến rồi. Bảo Bình Nhi đem tất cả đồ dùng của cô nương sắp xếp ra. Nếu là đồ hồi môn, vốn đã nói đợi nhị gia về rồi mới làm." Bình Nhi đành phải vâng lời.

Quay lại, thấy Vương phu nhân đến, Xảo Thư ôm chặt lấy, khóc ngã vào lòng bà. Vương phu nhân cũng khóc, nói: "Nữu Nhi đừng vội, ta vì con mà bị thái thái nói nhiều lời, xem ra không thể lay chuyển nổi. Chúng ta chỉ đành ứng phó kéo dài, lập tức sai người nhà đến chỗ cha con báo tin." Bình Nhi nói: "Thái thái chưa biết sao? Sáng sớm tam gia đã thưa với thái thái, nói quy củ ngoại phiên là ba ngày phải qua. Bây giờ thái thái đã sai Vân ca nhi viết tên và niên canh đưa đi rồi, còn đợi được nhị gia sao?" Vương phu nhân nghe nói "tam gia", liền tức đến nỗi không nói nên lời, ngây ra hồi lâu, rồi liên hồi sai người tìm Giáp Hoàn. Tìm nửa ngày, người về báo: "Sáng nay cùng Tường ca nhi và Vương cữu gia ra ngoài rồi." Vương phu nhân hỏi: "Vân ca nhi đâu?" Mọi người đáp không biết. Trong phòng Xảo Thư, ai nấy trợn mắt nhìn nhau, không còn cách nào. Vương phu nhân cũng khó tranh luận với phu nhân Hình, chỉ còn cách mọi người ôm đầu khóc lóc.

Một bà già vào, báo: "Người ở cửa sau nói, bà Lưu Lão Lão lại đến." Vương phu nhân nói: "Nhà ta đang gặp chuyện như thế, đâu có rảnh tiếp khách. Mặc kệ thế nào, đuổi bà ấy đi." Bình Nhi nói: "Thái thái nên cho bà ấy vào, bà ấy là mẹ nuôi của cô nương, cũng phải nói cho bà ấy biết." Vương phu nhân không nói gì, bà già liền dẫn Lưu Lão Lão vào. Mọi người thấy nhau, chào hỏi. Lưu Lão Lão thấy mắt ai cũng đỏ hoe, không hiểu đầu đuôi, đợi một lúc, liền hỏi: "Sao thế? Thái thái và các cô nương chắc là nhớ nhị cô nương rồi." Xảo Thư nghe nhắc đến mẹ mình, càng khóc dữ dội. Bình Nhi nói: "Lão Lão đừng nói chuyện phiếm, bà là mẹ nuôi của cô nương, cũng nên biết." Liền kể hết đầu đuôi mọi chuyện. Lưu Lão Lão nghe xong cũng sững sờ, đợi hồi lâu, bỗng cười, nói: "Cô là cô gái thông minh như vậy, chưa từng nghe kể chuyện trống rơi sao? Trong đó có nhiều cách lắm. Chuyện này có gì khó đâu." Bình Nhi vội hỏi: "Lão Lão có cách gì, mau nói đi." Lưu Lão Lão nói: "Chuyện này có gì khó, không cho ai biết, bỏ chạy một phát, là xong chuyện." Bình Nhi nói: "Thật là nói bậy. Người nhà như chúng tôi, chạy đi đâu được!" Lưu Lão Lão nói: "Chỉ sợ các người không chịu đi, nếu các người đi, thì đến thôn của tôi. Tôi sẽ giấu cô nương lại, lập tức bảo con rể tôi kiếm người, bảo cô nương viết tay một chữ, chạy đến chỗ cô gia, thế nào cũng đến. Chẳng phải tốt sao?" Bình Nhi nói: "Thái thái biết thì sao?" Lưu Lão Lão nói: "Tôi đến, họ có biết không?" Bình Nhi nói: "Thái thái ở phía sau, bà ấy đối xử tệ bạc, tin tức gì cũng không đưa cho bà ấy. Nếu bà đi cửa trước thì biết, bây giờ đi cửa sau, không sao." Lưu Lão Lão nói: "Chúng ta định ngày nào, tôi bảo con rể đánh xe đến đón." Bình Nhi nói: "Còn đợi gì nữa, bà cứ ngồi đây." Liền vội vào trong, đem lời Lưu Lão Lão tránh người nói lại với Vương phu nhân. Vương phu nhân nghĩ hồi lâu, thấy không ổn. Bình Nhi nói: "Chỉ có cách này. Vì thái thái nên tôi mới dám nói, thái thái cứ giả vờ không biết, lát nữa hỏi lại thái thái. Chỗ chúng tôi có người đi, chắc nhị gia về cũng nhanh." Vương phu nhân không nói gì, thở dài một tiếng. Xảo Thư nghe vậy, liền nói với Vương phu nhân: "Chỉ cầu thái thái cứu con, dù sao cha về cũng chỉ biết ơn thôi." Bình Nhi nói: "Không cần nói nữa, thái thái về đi. Lát nữa chỉ cần thái thái sai người trông nhà." Vương phu nhân nói: "Giữ kín nhé. Quần áo chăn đệm của hai người là cần thiết." Bình Nhi nói: "Phải đi nhanh mới có ích, nếu họ đã định, về sau sẽ lắm chuyện phiền." Một câu nhắc nhở Vương phu nhân, bà nói: "Phải rồi, các người mau làm đi, có ta lo." Vậy là Vương phu nhân về, lại sang chỗ phu nhân Hình nói chuyện phiếm, giữ chân phu nhân Hình lại. Bình Nhi ở đây liền sai người lo liệu, dặn dò: "Đừng tránh người, có ai vào thấy, thì nói thái thái dặn, cần một chiếc xe đưa Lưu Lão Lão về." Ở đây lại mua chuộc người trông cửa sau, thuê xe đến. Bình Nhi liền cải trang Xảo Thư thành dạng Thanh Nhi, vội vàng đi. Sau đó Bình Nhi giả vờ tiễn người, lúc không ai để ý, cũng leo lên xe đi. Nguyên gần đây, cửa sau phủ Giả dù mở, chỉ có một hai người canh, số còn lại dù có vài người, nhưng nhà rộng người ít, trống trải, ai mà trông coi nổi. Huống hồ phu nhân Hình lại là người không thương kẻ dưới, mọi người đều biết chuyện này không hay, lại cảm niệm ơn tốt của Bình Nhi, nên đồng lòng thả Xảo Thư đi. Phu nhân Hình vẫn còn nói chuyện với Vương phu nhân, nào có để ý. Chỉ có Vương phu nhân rất lo lắng, nói chuyện một hồi, lén đến chỗ Bảo Thoa ngồi, trong lòng vẫn canh cánh. Bảo Thoa thấy Vương phu nhân thần sắc thất thường, liền hỏi: "Thái thái có chuyện gì trong lòng?" Vương phu nhân đem chuyện này kín đáo nói với Bảo Thoa. Bảo Thoa nói: "Nguy hiểm quá! Bây giờ phải nhanh chóng bảo Vân ca nhi ngăn lại chỗ ấy mới ổn." Vương phu nhân nói: "Ta tìm không thấy Hoàn nhi." Bảo Thoa nói: "Thái thái cứ giả vờ không biết, đợi con nghĩ người để báo cho thái thái biết mới hay." Vương phu nhân gật đầu, để mặc Bảo Thoa nghĩ người. Tạm thời không nói đến.

Lại nói, ngoại phiên vốn muốn mua vài nha hoàn sai bảo, dựa vào lời một phía của người mối, nên sai người đến xem mặt. Người xem mặt về bẩm với phiên vương. Phiên vương hỏi đến nhà cửa, mọi người không dám giấu, đành nói thật. Ngoại phiên nghe xong, biết là dòng dõi công huân nhiều đời, liền nói: "Không xong! Chuyện này phạm vào điều cấm kỵ, suýt hỏng việc lớn! Huống hồ ta đã triều kiến xong, sắp chọn ngày lên đường, nếu có ai đến nói nữa, thì mau chóng đuổi đi." Hôm ấy, vừa lúc Giáp Vân, Vương Nhân đưa niên canh đến, thấy người trong phủ nói: "Vâng lệnh vương gia, ai dám đem người phủ Giả giả làm dân thường nữa, sẽ bị bắt trị tội. Đang thời thái bình, ai dám lớn mật như vậy!" Tiếng la này làm Vương Nhân sợ hãi ôm đầu chạy trốn, trách móc người nói chuyện, mọi người chán nản giải tán.

Giả Hoàn ở trong nhà chờ tin, lại nghe nói Vương phu nhân truyền gọi, nóng lòng đến phát cáu. Thấy Giả Vân một mình về, vội vàng chạy lên hỏi: "Đã định xong chưa?" Giả Vân hốt hoảng giậm chân nói: "Không xong, không xong! Không biết ai mà làm lộ phong thanh rồi!" Lại kể chuyện bị thiệt hại một lượt. Giả Hoàn tức đến ngây người nói: "Sáng sớm ta ở trước mặt Đại thái thái nói tốt như vậy, bây giờ làm thế nào? Đều là bọn các ngươi hại ta cả!" Đang không có chủ ý, nghe trong nhà ồn ào, gọi tên Giả Hoàn và những người khác nói: "Đại thái thái và Nhị thái thái gọi đấy." Hai người chỉ đành lê bước vào. Thấy Vương phu nhân mặt đầy giận dữ nói: "Các ngươi làm việc tốt lắm! Bây giờ ép chết Xảo tỷ và Bình nhi rồi, mau mau tìm xác cho ta để yên chuyện!" Hai người quỳ xuống. Giả Hoàn không dám nói gì, Giả Vân cúi đầu nói: "Cháu không dám làm gì, chỉ vì Hình cữu thái gia và Vương cữu gia nói làm mối cho em Xảo, chúng cháu mới bẩm với các thái thái. Đại thái thái bằng lòng, mới bảo cháu viết thiếp mời đi. Người ta còn không chịu đâu. Sao chúng cháu lại ép chết em được!" Vương phu nhân nói: "Hoàn nhi ở trước mặt Đại thái thái nói, trong ba ngày là phải khiêng đi. Nói mai mối có như vậy không! Ta không hỏi các ngươi, mau trả Xảo tỷ cho ta, đợi lão gia về rồi nói." Hình phu nhân lúc này cũng không nói được một câu, chỉ có rơi lệ. Vương phu nhân liền mắng Giả Hoàn: "Triệu di nương là đồ hỗn láo như vậy, để lại giống cũng là đồ hỗn láo!" Nói xong, gọi nha hoàn dìu về phòng mình.

Giả Hoàn, Giả Vân, Hình phu nhân ba người oán trách lẫn nhau, nói: "Bây giờ đừng oán trách nữa, nghĩ chắc là không chết, chắc là Bình nhi mang nó đi trốn ở nhà họ hàng nào rồi." Hình phu nhân gọi người canh cửa trước sau đến mắng, hỏi Xảo tỷ và Bình nhi biết đi đâu. Ai ngờ hạ nhân đồng thanh nói: "Đại thái thái đừng hỏi chúng tôi, hỏi các gia chủ thì biết. Ở Đại thái thái cũng đừng ồn, đợi thái thái chúng tôi hỏi đến, chúng tôi có lời. Muốn đánh thì cùng đánh, muốn phát lạc thì cùng phát lạc. Từ khi Liên nhị gia ra cửa, bên ngoài náo loạn còn ra thể thống gì! Tiền lương tháng, gạo tháng chúng tôi không được cấp, đánh bạc uống rượu chơi đào hát, còn đưa cả đàn bà bên ngoài vào trong nhà. Đó chẳng phải là các gia sao." Nói đến nỗi Giả Vân và những người khác nghẹn họng không nói được. Bên Vương phu nhân lại sai người đến giục: "Bảo các gia mau mau tìm cho ra." Giả Hoàn và những người khác nóng lòng hận không có kẽ đất để chui, lại không dám tra hỏi người bên phía Xảo tỷ. Biết rõ mọi người căm hận sâu sắc, chắc chắn đã giấu đi rồi. Nhưng câu ấy sao dám nói trước mặt Vương phu nhân. Chỉ đành đi dò hỏi khắp các nhà họ hàng, không một dấu vết. Trong nhà có Hình phu nhân, ngoài có Hoàn nhi và những người khác, mấy ngày nay náo loạn ngày đêm không yên.

Chẳng mấy chốc đến ngày ra trường, Vương phu nhân chỉ mong Bảo Ngọc và Giả Lan về. Đợi đến trưa, không thấy về, Vương phu nhân, Lý Hoàn, Bảo Thoa sốt ruột, sai người đến chỗ ở dò hỏi. Đi một lượt, lại không có tin tức, ngay cả người đi cũng không về. Lại sai một lượt người khác đi, cũng không thấy về. Ba người trong lòng như dầu sôi lửa đốt, đợi đến chiều tối có người vào, thấy là Giả Lan. Mọi người mừng rỡ hỏi: "Bảo nhị thúc đâu?" Giả Lan không kịp thỉnh an, liền khóc nói: "Nhị thúc mất tích rồi." Vương phu nhân nghe câu ấy liền ngây người, hồi lâu không nói tiếng nào, rồi đứng thẳng người ngã xuống giường. May nhờ Thái Vân và những người khác ở phía sau đỡ, hết sức đánh thức dậy khóc. Thấy Bảo Thoa cũng trợn trắng mắt. Nhiếp Nhân và những người khác đã khóc như người mất hồn, chỉ còn khóc mà mắng Giả Lan: "Đồ ngu xuẩn, ngươi cùng nhị thúc ở một chỗ, sao hắn lại mất tích?" Giả Lan nói: "Cháu và nhị thúc ở chỗ trọ, cùng ăn cùng ngủ. Vào trường, cũng không xa nhau, lúc nào cũng kề cận. Sáng nay, quyển của nhị thúc đã xong sớm, còn đợi cháu. Hai chúng cháu cùng nhau nộp quyển, cùng đi ra, ở cổng rồng chen lấn một cái, quay đầu lại đã không thấy. Người nhà đón trường của chúng cháu đều hỏi cháu, Lý Quý còn nói thấy, cách nhau không quá vài bước, sao chen một cái là mất. Nay bảo Lý Quý và những người khác chia nhau đi tìm, cháu cũng mang người khắp các hàng đều tìm cả, không thấy, nên cháu mới về lúc này." Vương phu nhân khóc không nói nên lời, Bảo Thoa trong lòng đã hiểu tám chín phần, Nhiếp Nhân khóc không ngừng. Giả Tường và những người khác không đợi sai bảo, cũng chia nhau đi. Thương thay người trong Vinh quốc phủ, kẻ sống chẳng còn mấy, suông sẵn rượu cơm đón trường. Giả Lan cũng quên cả mệt nhọc, còn muốn tự mình đi tìm. Chỉ có Vương phu nhân ngăn lại nói: "Con ơi, thúc con mất rồi, còn chịu nổi mất thêm con sao. Con ngoan, hãy nghỉ ngơi đi." Giả Lan nào chịu đi. Vưu thị và những người khác khuyên can không ngớt. Trong mọi người chỉ có Tích Xuân trong lòng đã hiểu, nhưng không tiện nói ra, liền hỏi Bảo Thoa: "Nhị ca ca có mang ngọc đi không?" Bảo Thoa nói: "Đó là vật tùy thân, sao không mang!" Tích Xuân nghe xong liền im lặng. Nhiếp Nhân nhớ lại chuyện cướp ngọc hôm ấy, cũng đoán là hòa thượng làm quái, đau lòng như đứt ruột, nước mắt đầm đìa, nức nở khóc không ngừng. Nhớ lại tình cảm Bảo Ngọc đối xử năm xưa, có lúc chọc giận hắn, hắn liền nổi cáu, nhưng cũng có cái hay khiến người ta hồi tâm, sự ấm áp ân cần không cần phải nói. Nếu chọc quá, hắn liền thề sẽ đi làm hòa thượng. Nào ngờ hôm nay lại ứng nghiệm câu ấy! Nhìn trời đã canh tư, vẫn không có tin tức gì. Lý Hoàn lại sợ Vương phu nhân đau khổ quá, hết sức khuyên can về phòng. Mọi người đều theo hầu hạ, chỉ có Hình phu nhân về. Giả Hoàn trốn không dám ra. Vương phu nhân bảo Giả Lan đi, cả đêm không ngủ. Sáng hôm sau, tuy có người nhà về, đều nói không chỗ nào không tìm, thực sự không thấy bóng dáng. Thế là Tiết di mẫu, Tiết Khoa, Sử Tương Vân, Bảo Cầm, Lý thẩm và những người khác, lần lượt đến thăm hỏi an nguy.

Cứ như vậy mấy ngày liền, Vương phu nhân khóc đến nỗi ăn uống không vào, mạng như treo sợi tóc. Bỗng có người nhà bẩm: "Ở hải cương có một người đến, nói từ chỗ thống chế đại nhân đến, bảo tam cô nương nhà ta ngày mai đến kinh." Vương phu nhân nghe nói Thám Xuân về kinh, tuy không giải được nỗi buồn vì Bảo Ngọc, nhưng lòng cũng hơi an ủi. Đến hôm sau, quả nhiên Thám Xuân về. Mọi người từ xa đón tiếp, thấy Thám Xuân xuất đầu lộ diện còn tốt hơn trước, y phục tươi sáng. Thấy Vương phu nhân hình dung khô héo, mọi người mắt sưng má đỏ, liền khóc lớn lên, khóc một hồi, rồi làm lễ. Thấy Tích Xuân ăn mặc như đạo cô, trong lòng rất không thoải mái. Lại nghe Bảo Ngọc mê muội mất tích, trong nhà biết bao chuyện bất thuận, mọi người lại khóc. May nhờ Thám Xuân biết nói, kiến giải cũng cao, dùng lời lẽ từ từ khuyên giải hồi lâu, Vương phu nhân và mọi người mới hơi an ủi. Hôm sau nữa, tam cô gia cũng đến. Biết có chuyện như vậy, Thám Xuân ở lại khuyên giải. Nha hoàn bà tử theo Thám Xuân cũng cùng các tỷ muội tụ họp, kể nhau nghe chuyện sau khi chia tay. Từ đó người trên kẻ dưới, suốt ngày đêm chỉ chờ tin Bảo Ngọc.

Đêm hôm ấy, khi gà gáy canh năm, mấy người nhà ngoài cửa vào đến cửa thứ hai báo tin mừng. Mấy tiểu nha hoàn chạy loạn xạ vào, cũng không kịp báo cho các nha hoàn lớn, vào phòng liền nói: "Các bà, các cô, đại hỉ." Vương phu nhân tưởng là Bảo Ngọc đã tìm thấy, mừng rỡ đứng dậy nói: "Tìm thấy ở đâu, mau gọi nó vào." Người ấy nói: "Đỗ cử nhân thứ bảy." Vương phu nhân hỏi: "Bảo Ngọc đâu?" Người nhà không nói gì, Vương phu nhân lại ngồi xuống. Thám Xuân liền hỏi: "Người đỗ thứ bảy là ai?" Người nhà đáp: "Là cậu hai Bảo." Đang nói, ngoài cửa lại ồn ào: "Lan ca nhi đỗ rồi." Người nhà vội vàng ra ngoài nhận tờ báo danh rồi vào bẩm, thấy Giả Lan đỗ thứ một trăm ba mươi. Lý Hoàn trong lòng mừng, nhưng vì Vương phu nhân mất tích Bảo Ngọc, không dám lộ vẻ mừng ra mặt. Vương phu nhân thấy Giả Lan đỗ, trong lòng cũng mừng, chỉ nghĩ: "Nếu Bảo Ngọc trở về, không biết chúng ta vui thế nào!" Chỉ có Bảo Thoa trong lòng bi thảm, lại không tiện rơi lệ. Mọi người chúc mừng, nói: "Bảo Ngọc đã có mệnh đỗ cử nhân, tự nhiên không thể mất đi. Huống chi thiên hạ đâu có cử nhân mà bị lạc mất." Vương phu nhân và mọi người nghĩ cũng đúng, hơi có nét cười. Mọi người liền nhân cơ hội khuyên Vương phu nhân và những người khác ăn uống thêm chút ít. Chỉ thấy ngoài cửa thứ ba Bội Minh kêu loạn: "Cậu hai chúng tôi đỗ cử nhân, không thể mất được." Mọi người hỏi: "Sao thấy được?" Bội Minh nói: "'Một lần thi đỗ, danh vang thiên hạ', bây giờ cậu hai đi đến đâu, người ta đều biết. Ai dám không tiễn về!" Mọi người trong nhà đều nói: "Thằng nhỏ này tuy vô lễ, nhưng câu nói ấy không sai." Tích Xuân nói: "Người lớn như vậy, đâu có chuyện đi lạc. Chỉ e hắn nhìn thấu thế tình, vào cửa không, thì khó tìm hắn." Câu nói này lại khiến Vương phu nhân và mọi người khóc lớn. Lý Hoàn nói: "Xưa nay những người thành Phật, thành Tổ, thành Thần Tiên, thực sự bỏ cả tước vị phú quý cũng nhiều lắm." Vương phu nhân khóc nói: "Nếu nó bỏ cha mẹ, ấy là bất hiếu, sao có thể thành Phật thành Tổ." Thám Xuân nói: "Phàm một người không nên có chỗ kỳ lạ. Huynh trưởng thứ hai sinh ra mang theo một khối ngọc, ai cũng bảo là việc tốt, nhưng nói ra, đều là tại khối ngọc ấy mà ra xấu. Nếu vài ngày nữa không thấy, không phải tôi làm thái thái tức giận, thì cũng có nguyên cớ gì đó, chỉ đành coi như chưa sinh ra vị huynh trưởng ấy thôi. Nếu quả thực có lai lịch mà thành chính quả, cũng là phúc đức nhiều đời của thái thái." Bảo Thoa nghe vậy không nói gì, Tập Nhân đâu chịu nổi, trong lòng đau nhói, đầu choáng váng liền ngã xuống. Vương phu nhân thấy đáng thương, sai người đỡ nó về. Giả Hoàn thấy anh trai và cháu trai đỗ đạt, lại vì chuyện của Xảo Thư mà rất hổ thẹn, chỉ trách móc hai người Tường Vân, biết Thám Xuân về, việc này không dễ bỏ qua, lại không dám trốn tránh, mấy ngày nay thực sự như ở trong bụi gai.

Hôm sau, Giả Lan đành phải đi tạ ơn trước, biết Chân Bảo Ngọc cũng đỗ, mọi người xếp thứ tự đồng niên. Nhắc đến chuyện Giả Bảo Ngọc tâm thần mê muội bỏ đi, Chân Bảo Ngọc than thở khuyên giải. Quan chủ khảo đem bài thi đỗ trình lên vua, vua từng bài một xem xét, thấy các bài trúng tuyển đều bình chính thông đạt. Thấy Giả Bảo Ngọc thứ bảy là người Kim Lăng, thứ một trăm ba mươi lại là Giả Lan người Kim Lăng, vua truyền chỉ hỏi thăm, hai người họ Giả ở Kim Lăng có phải là dòng họ của Quý phi Giả không. Đại thần lĩnh mệnh ra ngoài, truyền gọi Giả Bảo Ngọc và Giả Lan đến hỏi, Giả Lan đem chuyện Bảo Ngọc sau trường thi bị mất tích và kê khai ba đời, đại thần thay mặt tấu lên. Vua vốn là bậc thánh minh nhân đức, nhớ đến công huân của họ Giả, sai đại thần tra lại, đại thần liền tâu tỉ mỉ. Vua rất thương xót, sai quan lại đem tội trạng của Giả Xá tra án dâng tấu. Vua lại xem đến bản tấu về việc bình định giặc biển, ban sư, an dân, tấu trình việc biển yên sông lặng, muôn dân an lạc. Vua lòng rất vui, sai chín khanh xét công bàn thưởng, và đại xá thiên hạ. Giả Lan và các triều thần tan triều sau lạy quan tọa sư, và nghe tin trong triều có chiếu đại xá, liền về bẩm với Vương phu nhân và mọi người. Cả nhà hơi có vẻ mừng, chỉ mong Bảo Ngọc trở về. Tiết di mụ càng thêm vui mừng, liền tính chuyện chuộc tội.

Một ngày, có người báo rằng lão gia họ Chẩn cùng với cậu rể thứ ba đến chúc mừng, Vương phu nhân liền sai Giả Lan ra ngoài tiếp đón. Chẳng bao lâu, Giả Lan vào trong, cười hớn hở thưa với Vương phu nhân: "Các bà có tin vui lớn rồi. Lão bá họ Chẩn ở trong triều nghe được có thánh chỉ, nói là tội của đại lão gia đã được miễn, trân đại gia không những được miễn tội mà còn được tập ấn chức thế tập tam đẳng của Ninh Quốc phủ. Chức thế tập của Vinh Quốc phủ vẫn do lão gia tập ấn; đợi khi mãn tang, vẫn thăng làm lang trung Bộ Công. Toàn bộ gia sản bị tịch thu đều được ban trả lại. Bài văn của nhị thúc, hoàng thượng xem rất hài lòng; hỏi biết là em của Nguyên phi, Bắc Tĩnh vương lại tâu rằng nhân phẩm cũng tốt. Hoàng thượng truyền chỉ triệu kiến. Các đại thần tâu rằng theo lời cháu trai là Giả Lan hồi báo: lúc ra trường thi đã thất tung, hiện đang tìm kiếm khắp nơi. Hoàng thượng giáng chỉ sai Ngũ doanh và các nha môn hết lòng tìm kiếm. Thánh chỉ này vừa ban xuống, xin các bà cứ yên tâm. Hoàng thượng thánh ân như vậy, nhất định không có chuyện tìm không thấy." Vương phu nhân và mọi người lúc ấy mới cùng nhau chúc mừng, trở nên vui vẻ. Chỉ có Giả Hoàn và những người kia trong lòng sốt ruột, đi khắp nơi tìm Xảo Thư.

Nào ngờ Xảo Thư đã theo Lưu lão lão mang theo Bình Nhi ra khỏi thành, đến trang trại. Lưu lão lão cũng không dám khinh mạn Xảo Thư, bèn quét dọn thượng phòng cho Xảo Thư và Bình Nhi ở. Mỗi ngày cung cấp đồ ăn, tuy là phong vị thôn quê, nhưng cũng sạch sẽ. Lại có Thanh Nhi bầu bạn, tạm thời được an lòng. Trong trang trại đó cũng có vài nhà giàu, biết nhà Lưu lão lão có cô nương phủ Giả đến, ai mà chẳng đến xem, đều bảo là tiên nữ trên trời. Có người tặng rau quả, có người tặng đồ rừng, cũng khá náo nhiệt. Trong đó có một nhà cực kỳ giàu có, họ Chu, gia tài triệu vạn, ruộng tốt nghìn khoảnh. Chỉ có một đứa con trai, sinh ra văn nhã thanh tú, mười bốn tuổi, cha mẹ mời thầy dạy học, mới đây khoa thí đỗ tú tài. Hôm đó mẹ hắn trông thấy Xảo Thư, trong lòng ngưỡng mộ, tự nghĩ: "Ta là nhà nông dân, làm sao xứng với tiểu thư thế gia như vậy!" Cứ ngẩn ngơ nghĩ ngợi. Lưu lão lão biết tâm sự của bà, kéo tay bà nói: "Tâm sự của bà tôi biết rồi, tôi làm mối cho hai người nhé." Chu mụ mụ cười nói: "Bà đừng có dụ tôi, nhà người ta là thế gia nào, chịu gả cho người nhà quê chúng tôi sao?" Lưu lão lão nói: "Cứ nói rồi xem thế nào." Thế rồi hai người mỗi người đi một ngả.

Lưu lão lão nhớ đến phủ Giả, sai Bản Nhi vào thành dò la. Hôm ấy vừa lúc đến phố Ninh Vinh, chỉ thấy có rất nhiều xe kiệu ở đó. Bản Nhi bèn hỏi thăm hàng xóm, được biết: "Hai phủ Ninh Vinh đã phục chức, được ban trả gia sản bị tịch thu, nay phủ đệ lại sắp phất lên rồi. Chỉ có Bảo Ngọc của họ đỗ quan, nhưng chẳng biết đi đâu mất." Bản Nhi trong lòng mừng rỡ, định về, lại thấy mấy con ngựa chạy đến, xuống ngựa trước cửa. Chỉ thấy người gác cổng quỳ lạy thưa: "Nhị gia về rồi, mừng lớn! Đại lão gia có khỏe không?" Vị gia đó cười nói: "Khỏe rồi. Lại gặp ân chỉ, sắp về rồi." Lại hỏi: "Những người kia làm gì thế?" Người gác cổng thưa: "Là quan nhà vua đến đây truyền thánh chỉ, sai người lĩnh gia sản." Vị gia đó liền vui vẻ đi vào. Bản Nhi biết đó là Giả Liễn. Không cần dò hỏi thêm, vội vàng về nhà báo cho ngoại tổ mẫu. Lưu lão lão nghe xong, mừng đến nỗi mặt mày hớn hở, đến chúc mừng Xảo Thư, kể lại lời của Bản Nhi. Bình Nhi cười nói: "Phải đấy, may nhờ bà làm thế, nếu không cô nương cũng không kịp thời điểm tốt lành ấy." Xảo Thư càng thêm vui mừng. Đang nói, thì người đưa thư cho Giả Liễn cũng về, nói: "Cô gia vô cùng cảm kích, bảo tôi vừa về đến nhà phải đưa cô nương về ngay. Lại thưởng cho tôi mấy lạng bạc." Lưu lão lão nghe xong đắc ý, liền sai người đánh hai cỗ xe, mời Xảo Thư và Bình Nhi lên xe. Xảo Thư và mọi người ở nhà Lưu lão lão đã quen, ngược lại cảm thấy quyến luyến không nỡ rời, lại thấy Thanh Nhi khóc, hận không thể ở lại. Lưu lão lão biết họ không nỡ xa nhau, bèn gọi Thanh Nhi đi theo vào thành, thẳng một đường đến thẳng phủ Vinh Quốc.

Lại nói Giả Liễn trước kia biết Giả Xá bệnh nặng, vội vàng chạy đến nơi lưu đày, cha con gặp nhau, khóc lóc thảm thiết, Giả Xá dần dần khỏe lên. Giả Liễn nhận được thư nhà, biết chuyện trong nhà, tâu rõ với Giả Xá rồi trở về. Đi nửa đường, nghe tin đại xá, lại vội đi thêm hai ngày, hôm nay về đến nhà, vừa khéo gặp lúc ban bố ân chỉ. Bên trong, Hình phu nhân cùng mọi người đang lo không có người tiếp chỉ, tuy có Giả Lan, nhưng rốt cuộc còn trẻ. Có người báo rằng Liễn nhị gia đã về, mọi người gặp nhau, vừa mừng vừa tủi, lúc này cũng không kịp nói chuyện, liền đến ngay tiền sảnh vái lạy Khâm mệnh đại nhân. Hỏi thăm cha ông ta khỏe, nói ngày hôm sau vào Nội phủ lĩnh thưởng, Ninh Quốc phủ đệ trả lại cho họ ở. Mọi người đứng dậy từ biệt, Giả Liễn tiễn ra ngoài cửa. Thấy có mấy chiếc xe thôn trang, người nhà không cho dừng nghỉ, đang cãi vã ầm ĩ. Giả Liễn vốn biết đó là xe của Xảo tỷ đến, bèn mắng người nhà: "Bọn chúng bay là lũ khốn nạn mù quáng, tao không ở nhà, thì gian tâm hại chủ, đem Xảo tỷ nhi đi đuổi hết. Nay người ta đưa về, còn cản trở, nhất định là bọn bay có thù oán gì với tao chăng!" Mọi người vốn sợ Giả Liễn về sẽ không tha, tưởng một lúc nữa mới nổi cơn, nào ngờ Giả Liễn nói càng rõ ràng, trong lòng không hiểu, đành đứng mà thưa: "Nhị gia ra ngoài, nô tài có kẻ ốm, có kẻ xin nghỉ, đều do Tam gia, Tường đại gia, Vân đại gia chủ trương, không can gì đến nô tài." Giả Liễn nói: "Đồ hỗn láo gì! Ta xong việc rồi sẽ nói với chúng bay, mau đưa xe vào!"

Giả Liễn vào gặp Hình phu nhân, chẳng nói gì, quay sang đến chỗ Vương phu nhân, quỳ xuống dập đầu một cái, thưa: "Cô nhi đã về, đều nhờ vào thái thái. Hoàn huynh đệ, thái thái cũng không cần nói đến nó nữa. Chỉ có Vân nhi, cái đồ ấy, lần trước coi nhà đã gây rối, nay ta đi mấy tháng, lại gây đến nông nỗi này. Thưa thái thái, hạng người ấy đuổi đi, không qua lại cũng được." Vương phu nhân nói: "Đại cữu tử của ngươi sao cũng như vậy?" Giả Liễn nói: "Thái thái không cần nói, con tự có cách." Đang nói, Thái Vân và người khác thưa: "Xảo tỷ nhi đã vào." Gặp Vương phu nhân, tuy chia tay chưa lâu, nhưng nghĩ đến cảnh trốn chạy khốn khổ, không khỏi rơi lệ. Xảo tỷ nhi cũng khóc lớn. Giả Liễn cảm tạ Lưu lão lão. Vương phu nhân liền kéo nàng ngồi xuống, nói về chuyện hôm ấy. Giả Liễn thấy Bình nhi, bên ngoài không tiện nói gì khác, trong lòng cảm kích, mắt rơi lệ. Từ đó Giả Liễn trong lòng càng kính trọng Bình nhi, tính đợi Giả Xá và mọi người về sẽ nâng Bình nhi làm chính thất. Đó là chuyện về sau, tạm thời không nhắc.

Hình phu nhân chính lo lắng Giả Liễn mất Xảo tỷ, ắt có phen rắc rối, lại nghe Giả Liễn ở chỗ Vương phu nhân, trong lòng càng sốt ruột, bèn sai nha hoàn đi dò thám. Về nói Xảo tỷ nhi cùng Lưu lão lão ở đó nói chuyện, Hình phu nhân mới như tỉnh mộng, biết mưu kế của họ, còn oán trách Vương phu nhân "xui khiến mẹ con ta bất hòa, rốt cuộc là ai đưa tin cho Bình nhi?" Đang hỏi, thấy Xảo tỷ cùng Lưu lão lão dẫn Bình nhi, Vương phu nhân ở phía sau theo vào, trước hết đổ hết chuyện vừa rồi lên đầu Giả Vân và Vương Nhân, nói: "Đại thái thái vốn nghe người ta nói, cho là việc tốt, nào biết ma quỷ bên ngoài." Hình phu nhân nghe vậy, tự thấy hổ thẹn. Nghĩ đến chủ ý của Vương phu nhân không sai, trong lòng cũng phục. Từ đó Hình phu nhân và Vương phu nhân yên ổn với nhau.

Bình nhi thưa với Vương phu nhân, dẫn Xảo tỷ đến chỗ Bảo Thoa thỉnh an, mỗi người kể lể nỗi khổ của mình. Lại nói: "Hoàng thượng hồng ân, nhà ta sắp hưng thịnh rồi. Chắc Bảo nhị gia nhất định sẽ về." Đang nói đến đó, thấy Thu Văn vội vàng đến nói: "Ấp Nhân không xong rồi!" Không biết việc gì, hãy nghe hồi sau phân giải.