Hồi thứ mười sáu: Giả Nguyên Xuân được tuyển vào Phượng Tảo Cung; Tần Kình Khanh chết yểu trên đường Hoàng Tuyền

Hồi thứ mười sáu: Giả Nguyên Xuân được tuyển vào Phượng Tảo Cung, Tần Kình Khanh chết yểu trên đường hoàng tuyền

Nói về Bảo Ngọc thấy phòng sách ngoài đã dọn dẹp xong, liền hẹn với Tần Chung đọc sách ban đêm. Nhưng Tần Chung vốn thể chất yếu ớt nhất, lại chịu phải gió sương nơi ngoại ô, cùng với Trí Năng Nhi tư thông mê mệt, không tránh khỏi thiếu điều dưỡng, lúc trở về liền ho hen cảm phong, lười ăn uống, có vẻ như không chịu nổi, bèn không dám ra ngoài, chỉ ở nhà dưỡng bệnh. Bảo Ngọc liền mất hứng, đành chịu bất đắc dĩ, yên lặng chờ đợi khi nào khỏi hẳn sẽ hẹn lại.

Phượng Thư đã nhận được hồi âm của Vân Quang, mọi việc đều ổn thỏa. Lão Ni báo cho Trương gia, quả nhiên viên Thủ Bị nhẫn nhịn chịu nhận lại đồ sính lễ trước. Ai ngờ cha mẹ Trương gia tham quyền luyến tiền như thế, lại sinh ra một cô con gái hiểu nghĩa đa tình, nghe nói cha mẹ đã từ hôn với chồng cũ, liền lấy một sợi dây gai lén lút thắt cổ tự vẫn. Con trai viên Thủ Bị nghe tin Kim Ca tự vẫn, hắn cũng là người vô cùng đa tình, liền nhảy sông chết theo, không phụ nghĩa vợ chồng. Hai nhà Trương Lý mất mặt, thực là người mất của cũng mất. Ở đây Phượng Thư lại ngồi không hưởng ba nghìn lạng bạc, Vương Phu Nhân và những người khác hoàn toàn không biết một chút tin tức gì. Từ đó Phượng Thư càng thêm to gan lớn mật, về sau gặp những việc như thế, liền tự ý hành động. Cũng không cần ghi chép nhiều.

Một ngày nọ, chính là sinh nhật Giả Chính, hai phủ Ninh Vinh đều tập trung đông đủ chúc mừng, náo nhiệt vô cùng. Bỗng có quan coi cửa vội vàng chạy vào, đến trước tiệc báo: "Có quan Thái Giám Hạ lão gia của Lục Cung Đô đến truyền chỉ." Làm cho Giả Xá, Giả Chính và mọi người không biết là tin gì, vội ngừng tuồng hát, dẹp tiệc rượu, bày hương án, mở cửa giữa quỳ nghênh tiếp. Chỉ thấy Hạ Thủ Trung, quan Thái Giám của Lục Cung Đô, cưỡi ngựa đến, trước sau tả hữu có nhiều nội giám đi theo. Hạ Thủ Trung không cầm chiếu chỉ, đến trước hiên xuống ngựa, mặt đầy nụ cười, đi lên nhà chính, đứng quay mặt về hướng Nam, nói: "Đặc chỉ: lập tức triệu Giả Chính vào triều, đến điện Lâm Kính diện kiến." Nói xong, không kịp uống trà, liền cưỡi ngựa đi. Giả Xá và những người khác không biết là điềm lành hay dữ. Chỉ đành vội vàng thay y phục vào triều.

Giả Mẫu và mọi người trong nhà đều lo lắng bất an, không ngừng sai người cưỡi ngựa chạy đi chạy lại báo tin. Khoảng hai canh giờ, bỗng thấy Lại Đại và ba bốn quản gia thở hổn hển chạy vào cửa Nghi Môn báo tin mừng, lại nói: "Vâng lệnh lão gia, xin mời Lão Thái Thái dẫn các Thái Thái vào triều tạ ơn" vân vân. Lúc ấy Giả Mẫu đang tâm thần bất định, đứng dưới hành lang nhà lớn, những người như Hình Phu Nhân, Vương Phu Nhân, Vưu Thị, Lý Hoàn, Phượng Thư, các chị em Nghênh Xuân cùng với Tiết Di Mẫu đều ở một chỗ, nghe tin như vậy, Giả Mẫu liền gọi Lại Đại vào hỏi kỹ càng. Lại Đại tâu: "Chúng tôi chỉ hầu ở ngoài cửa Lâm Kính, tin tức bên trong hoàn toàn không thể biết. Sau đó mới có Hạ Thái Giám ra báo tin mừng, nói cô lớn nhà ta được thăng làm Thượng Thư Phượng Tảo Cung, gia phong Hiền Đức Phi. Sau đó lão gia ra cũng dặn dò chúng tôi như vậy. Hiện giờ lão gia lại đi sang Đông Cung rồi, xin mời Lão Thái Thái dẫn các Thái Thái đi tạ ơn." Giả Mẫu và mọi người nghe xong mới tâm thần an định, không khỏi mặt mày hân hoan. Bèn đều trang điểm theo phẩm cấp. Giả Mẫu dẫn Hình Phu Nhân, Vương Phu Nhân, Vưu Thị, tổng cộng bốn cỗ kiệu lớn vào triều. Giả Xá, Giả Trân cũng thay triều phục, dẫn Giả Dung, Giả Tường phụng thị kiệu lớn của Giả Mẫu cùng đi. Thế là trên dưới trong ngoài hai phủ Ninh Vinh, không ai không hân hoan nhảy nhót, mặt mũi ai cũng đắc ý, tiếng nói cười rộn ràng không ngớt.

Ai ngờ gần đây Trí Năng ở Thủy Nguyệt Am lén trốn vào thành, tìm đến nhà Tần Chung thăm bệnh, không ngờ bị Tần Nghiệp phát hiện, đuổi Trí Năng ra, đánh Tần Chung một trận, tự mình tức giận khiến bệnh cũ tái phát, trong khoảng ba năm ngày thì chết. Tần Chung vốn yếu ớt, lại đang mang bệnh chưa khỏi, chịu đòn roi, nay thấy cha già tức chết, hối hận đau đớn vô cùng, lại thêm nhiều chứng bệnh khác. Vì vậy Bảo Ngọc trong lòng buồn bã như mất mát điều gì. Tuy nghe tin Nguyên Xuân được thăng phong, cũng không giải được nỗi buồn phiền. Giả Mẫu thế nào tạ ơn, thế nào về nhà, thân thích thế nào đến chúc mừng, hai phủ Ninh Vinh gần đây náo nhiệt ra sao, mọi người đắc ý thế nào, riêng một mình hắn coi như không có, hoàn toàn không để tâm. Vì thế mọi người chế nhạo hắn càng thêm ngốc. Mừng thay Giả Liễn và Đại Ngọc sắp về, trước sai người báo tin, ngày mai sẽ đến nhà, Bảo Ngọc nghe vậy mới hơi có chút vui mừng. Hỏi kỹ nguyên do, mới biết Giả Vũ Thôn cũng vào kinh diện kiến, đều do Vương Tử Đằng nhiều lần dâng sớ bảo cử, lần này đến để bổ khuyết chức vụ ở kinh, cùng với Giả Liễn là anh em đồng tông, lại có quan hệ thầy trò với Đại Ngọc, nên cùng nhau đi làm bạn. Lâm Như Hải đã được chôn cất vào phần mộ tổ tiên, mọi việc ổn thỏa xong, Giả Liễn mới vào kinh. Đáng lẽ tháng sau mới về đến nhà, vì nghe tin mừng của Nguyên Xuân, nên ngày đêm gấp rút lên đường, dọc đường đều bình an. Bảo Ngọc chỉ hỏi Đại Ngọc có "bình an" hai chữ, còn lại thì không để tâm.

Khó khăn lắm mới mong đến trưa hôm sau, quả nhiên báo: "Nhị gia Liễn và cô Lâm vào phủ rồi." Gặp mặt nhau, bi ai mừng rỡ xen lẫn, không khỏi lại khóc một hồi, sau đó mới nói lời chúc mừng. Bảo Ngọc trong lòng đánh giá Đại Ngọc, càng thấy nàng thoát tục phiêu dật hơn. Đại Ngọc lại mang theo nhiều sách vở, vội vàng quét dọn phòng ngủ, sắp xếp đồ đạc, lại đem giấy bút v.v... chia cho Bảo Thoa, Nghênh Xuân, Bảo Ngọc và những người khác. Bảo Ngọc lại lấy trân trọng chuỗi hương Cức Linh mà Bắc Tĩnh Vương tặng ra, tặng lại cho Đại Ngọc. Đại Ngọc nói: "Đồ của thằng đàn ông hôi hám nào cầm qua rồi! Ta không cần." Liền ném trả lại không lấy. Bảo Ngọc đành thu về, tạm thời không nói gì thêm.

Chưa kể, Giả Liễn từ khi về nhà đã lạy chào mọi người xong, liền về phòng riêng. Chính lúc này Phượng Thư đang bận rộn việc nhà ngày tháng, không có chút thời gian rảnh rỗi. Thấy Giả Liễn đường xa trở về, nàng cũng phải tranh thủ thời gian tiếp đãi. Trong phòng không có người ngoài, bèn cười nói: "Quốc cữu lão gia mừng lớn! Quốc cữu lão gia đường xa vất vả. Kẻ hèn này nghe tin báo đầu tiên hôm qua nói hôm nay đại giá hồi phủ, nên sơ qua dọn một chén rượu nhỏ để đón gió rửa bụi, chẳng biết có nể mặt hạ cố uống một chén chăng?" Giả Liễn cười đáp: "Sao dám sao dám, đa tạ đa tạ." Lúc này Bình Nhi và các nha hoàn tham bái xong, dâng trà lên. Giả Liễn bèn hỏi thăm các việc trong nhà từ khi xa cách, lại cảm tạ Phượng Thư lo toan vất vả. Phượng Thư nói: "Em nào quản nổi những việc ấy! Kiến thức lại nông cạn, miệng lại vụng về, lòng dạ lại thẳng thắn, người ta đưa cái chày, em đã nhận là cái kim. Mặt mũi lại mềm yếu, không chịu nổi người ta nói vài câu tử tế, lòng liền từ bi. Huống chi chưa từng trải qua việc lớn, gan lại nhỏ, Thái thái hơi không thoải mái một chút, đã làm em sợ đến nỗi không ngủ được. Em khổ sở từ chối mấy lần, Thái thái lại không chịu cho em từ chối, trái lại còn nói em là muốn nhàn hạ, không chịu học hỏi. Chẳng biết em đang cầm một vốc mồ hôi đây. Một câu cũng không dám nói nhiều, một bước cũng không dám đi quá. Anh có biết không, các bà quản gia nhà mình, người nào dễ đối phó? Sai một chút họ cười chê, thiên vị một chút họ chỉ cây dâu mắng cây hòe. 'Ngồi núi xem hổ đấu', 'Mượn dao giết người', 'Hướng gió thổi lửa', 'Đứng bờ khô', 'Đẩy đổ chai dầu không đỡ', đều là bản lĩnh đầy đủ cả. Huống chi em còn trẻ tuổi, trước hết không áp chế nổi mọi người, trách sao người ta không để em vào mắt. Lại càng buồn cười, phủ kia bỗng nhiên con dâu của Trân ca ca chết, Trân đại ca lại năm lần bảy lượt quỳ trước mặt Thái thái cầu xin, chỉ muốn mời em giúp vài ngày, em ba lần bốn lượt từ chối, Thái thái kiên quyết không nghe, đành phải nghe theo. Kết quả vẫn bị em làm cho gà bay chó chạy, càng chẳng ra thể thống gì, cho đến nay Trân đại ca còn đang oán trách hối hận đấy. Anh vừa về, ngày mai anh gặp hắn, nhờ anh nói giúp em vài câu, bảo em tuổi nhỏ, vốn chưa từng thấy việc đời, ai bảo đại thiếu gia sai nhầm em chứ." Đang nói, bỗng nghe ngoài phòng có tiếng người nói chuyện, Phượng Thư liền hỏi: "Ai đấy?" Bình Nhi vào đáp: "Di thái thái sai cô Hương Lăng đến hỏi em một câu, em đã nói rồi, sai nàng về rồi." Giả Liễn cười nói: "Chính đấy, vừa rồi anh đi gặp di mẫu, chẳng đề phòng đụng mặt một cô con dâu trẻ, dung mạo thật đoan chính. Anh nghi trong nhà ta không có người này, lúc nói chuyện hỏi di mẫu, ai ngờ chính là con bé mua lên kinh ấy, tên là Hương Lăng, lại cho gã Sửu Ngu làm người trong phòng, đã khai mặt, càng ngày càng đẹp. Gã Sửu Ngu thật làm nhục nàng." Phượng Thư nói: "Trời! Đi một chuyến Tô Hàng về, cũng nên thấy chút việc đời, vẫn còn tham ăn tham uống thế này. Nếu anh yêu nàng, chẳng đáng gì, em đi đem Bình Nhi đổi lấy nàng thế nào? Gã Tiết lão đại cũng là 'ngồi mâm này ngó mâm kia', năm nay, vì muốn Hương Lăng không được, với di mẫu đã gây biết bao rắc rối. Cũng vì di mẫu thấy Hương Lăng dung mạo đẹp chưa nói, mà nết ăn ở lại khác hẳn các đứa con gái khác, dịu dàng yên tĩnh, gần như các cô tiểu thư chủ nhà cũng không sánh bằng, cho nên mới bày tiệc thết khách tốn công, chính danh chính nghĩa lấy nàng làm thiếp. Chưa đầy nửa tháng, lại coi như gió chuồng ngựa vậy, em thấy thật đáng tiếc." Chưa nói hết, ngoài cửa nhị môn có tiểu tư báo: "Lão gia ở thư phòng lớn đợi nhị gia." Giả Liễn nghe vậy, vội chỉnh lại y phục đi ra.

Ở đây, Phượng Thư liền hỏi Bình Nhi: "Vừa rồi di mẫu có việc gì, vội vàng sai Hương Lăng đến?" Bình Nhi đáp: "Đâu có Hương Lăng nào, là em mượn nàng tạm thời nói dối đấy. Nãi nãi nói xem, chị Vượng Nhi càng ngày càng chẳng có tính toán gì hết." Nói xong, lại đến gần Phượng Thư, nhỏ nhẹ nói: "Tiền lời của nãi nãi, không chậm không sớm, đúng lúc nhị gia ở nhà, nàng lại mang cái này đến. May mà em ở trước cửa thính đường gặp, nếu không nàng đến thưa với nãi nãi, nhị gia mà hỏi nãi nãi tiền lời gì, nãi nãi tự nhiên không dám giấu nhị gia, ắt phải nói thật với nhị gia. Tính khí nhị gia nhà ta, tiền trong nồi dầu còn moi ra để tiêu, nghe nói nãi nãi có tiền riêng, hắn còn yên tâm mà tiêu à. Cho nên em vội vàng nhận lấy, lại nói nàng vài câu, ai ngờ nãi nãi lại nghe thấy hỏi, em đành nói dối là Hương Lăng đến." Phượng Thư nghe vậy cười nói: "Em nói mà, di mẫu biết nhị gia anh về, sao lại bỗng nhiên sai người trong phòng đến? Hóa ra con tiện tì này bày trò."

Đang nói thì Giả Liễn đã vào, Phượng Thư liền sai bày rượu ra, vợ chồng ngồi đối ẩm. Phượng Thư tuy biết uống rượu, nhưng không dám uống hết mình, chỉ ngồi cùng Giả Liễn. Một lúc sau, mẹ vú Triệu của Giả Liễn đến, Giả Liễn và Phượng Thư vội mời bà uống rượu, mời bà lên giường ngồi. Mẹ vú Triệu nhất quyết không chịu. Bình Nhi đã sớm đặt một cái ghế nhỏ dưới mép giường, lại có một cái ghế đạp nhỏ, mẹ vú Triệu ngồi lên ghế đạp. Giả Liễn từ trên bàn gắp hai đĩa thức ăn để lên ghế nhỏ cho bà dùng. Phượng Thư lại nói: "Mẹ vú nhai không nổi thứ đó, tránh làm gãy răng." Liền nói với Bình Nhi: "Sáng nay ta nói bát giò heo hầm kia rất nhừ, vừa cho mẹ vú ăn, sao con không đem đi sai người hâm nóng ngay?" Lại nói: "Mẹ vú, nếm thử rượu Huệ Tuyền con trai bà mang về đi." Mẹ vú Triệu nói: "Tôi uống đây, nãi nãi cũng uống một chén, sợ gì? Chỉ đừng uống nhiều quá thôi. Tôi chạy đến đây, không phải để uống rượu, mà có một việc chính đáng, nãi nãi nhớ kỹ trong lòng, thương tôi một chút. Cậu chủ nhà ta, chỉ nói miệng hay, đến lúc lại quên chúng tôi. May mà tôi nuôi cậu từ nhỏ lớn thế này. Tôi cũng già rồi, có hai thằng con trai, nãi nãi hãy chiếu cố chúng nó, người khác cũng không dám nói gì. Tôi còn năm lần bảy lượt cầu xin nãi nãi mấy lần, nãi nãi hứa suông, đến nay vẫn để khô. Bây giờ lại từ trên trời rơi xuống một việc mừng lớn thế này, chỗ nào không cần người? Cho nên vẫn đến nói với nãi nãi mới chính đáng, nhờ cậy cậu chủ, e rằng tôi còn chết đói mất."

Phượng Thư cười nói: "Mẹ vú yên tâm, hai anh vú đều giao cho con. Mẹ nuôi con từ nhỏ, mẹ còn gì không biết tính nó? Thịt da lại đem dán vào người ngoài không liên quan. Mà đang có sẵn anh vú, người nào chẳng hơn người khác? Mẹ thương yêu chiếu cố họ, ai dám nói chữ 'không'? Chẳng qua uổng phí cho người ngoài. — Con nói thế cũng không đúng, chúng con coi là 'người ngoài', mẹ lại coi như 'người trong' vậy." Nói xong, cả phòng đều cười. Mẹ vú Triệu cũng cười không ngừng, lại niệm Phật: "Thật là trong phòng chạy ra ông trời rồi. Nếu nói 'người trong' 'người ngoài' những cái cớ hỗn độn ấy, cậu chủ nhà ta không có, chỉ là mặt mũi mềm lòng từ bi, chịu không nổi người ta cầu xin vài câu thôi." Phượng Thư cười nói: "Chẳng phải thế sao, có 'người trong' hắn mới từ bi mềm yếu đấy, hắn ở trước mặt mẹ con chúng ta mới cứng rắn kia!" Mẹ vú Triệu cười nói: "Nãi nãi nói thật thích chí, tôi cũng vui, uống thêm một chén rượu ngon. Từ đây nãi nãi làm chủ, tôi không còn lo gì nữa."

Giả Liên lúc này rất ngượng ngùng, chỉ cười gượng uống rượu, nói một câu: "Nói bậy!" rồi nói: "Mau dọn cơm lên, ăn xong còn phải sang nhà Trân gia gia bàn việc." Phượng Thư nói: "Thế nhưng đừng lỡ việc chính. Vừa nãy lão gia gọi anh làm gì?" Giả Liên nói: "Chỉ là việc tỉnh thân thôi." Phượng Thư vội hỏi: "Việc tỉnh thân mà lại được chuẩn ư?" Giả Liên cười nói: "Tuy chưa chắc chắn lắm, nhưng cũng được tám chín phần rồi." Phượng Thư cười nói: "Thế mới thấy ơn sâu của bệ hạ hiện nay. Xưa nay nghe sách xem kịch, thời cổ chưa từng có chuyện như vậy." Triệu ma ma lại tiếp lời: "Chẳng phải thế sao? Tôi cũng già rồi hồ đồ. Tôi nghe trên dưới xôn xao mấy ngày nay, nào là tỉnh thân hay không tỉnh thân, tôi cũng chẳng để ý, nay lại nói tỉnh thân, rốt cuộc là duyên cớ thế nào?" Giả Liên nói: "Nay bệ hạ thấu hiểu lòng dân, việc lớn nhất trên đời không gì bằng chữ 'Hiếu'. Nghĩ đến tình cha mẹ con cái là bản tính trời sinh, đều cùng một lẽ, không thể phân biệt sang hèn. Bệ hạ ngày đêm hầu hạ Thái Thượng Hoàng và Hoàng Thái Hậu, còn chưa thể hết lòng tận hiếu, lại thấy các phi tần tài nhân trong cung đều vào cung nhiều năm, xa cách dung nhan cha mẹ, há có lẽ nào không nhớ thương? Con cái nhớ cha mẹ là việc đương nhiên. Nghĩ cha mẹ ở nhà, nếu chỉ lo nhớ con gái mà không thể gặp mặt, nếu vì thế mà sinh bệnh, thậm chí chết yểu, đều do một mình ta giam hãm họ, không để họ được toại nguyện luân thường, cũng làm tổn hại lớn đến hòa khí trời đất. Vì thế tâu lên Thái Thượng Hoàng và Hoàng Thái Hậu, mỗi tháng vào các ngày mồng hai, mồng sáu, cho phép quyến thuộc của hậu phi vào cung thăm hỏi. Thế là Thái Thượng Hoàng và Hoàng Thái Hậu mừng lắm, khen ngợi bệ hạ hiếu thảo nhân từ, thấu hiểu lòng trời, xét rõ lẽ vật. Vì thế hai vị thánh nhân lại giáng chỉ, nói quyến thuộc hậu phi vào cung, e có lễ nghi quốc thể, mẹ con chưa thể hết tình. Bèn mở rộng ơn huệ, đặc biệt hạ chỉ cho tất cả thân thích hậu phi, ngoài ân điển vào cung ngày mồng hai, mồng sáu, phàm nhà nào có nhà riêng biệt viện, có thể nghỉ ngơi phòng bị, thì không ngại thỉnh cầu loan giá vào tư trạch, như thế may ra có thể vẹn tình ruột thịt, tận tính luân thường. Chỉ dụ vừa ban, ai mà chẳng hân hoan cảm kích? Nay cha của Chu Quý Nhân đã động công trong nhà, xây đắp biệt viện tỉnh thân rồi. Lại có nhà Ngô Quý Phi, cha là Ngô Thiên Hựu, cũng ra ngoài thành xem đất. Thế chẳng phải đã tám chín phần rồi sao?"

Triệu ma ma nói: "A Di Đà Phật! Ra là thế. Nói vậy, nhà ta cũng phải chuẩn bị đón đại tiểu thư của ta rồi?" Giả Liên nói: "Còn phải nói sao! Chẳng thế, lúc này bận rộn vì việc gì?" Phượng Thư cười nói: "Nếu thật như vậy, ta cũng được thấy một cảnh tượng lớn. Chỉ tiếc ta kém vài tuổi, nếu sinh sớm hơn hai ba chục năm, thì nay các bậc lão nhân gia cũng chẳng nói ta chưa thấy việc đời. Nhắc đến chuyện Thái Tổ Hoàng Đế xưa kia bắt chước Thuấn Đế đi tuần du, náo nhiệt hơn cả một bộ sách, ta lại không có phúc được chứng kiến." Triệu ma ma nói: "Ôi chà chà, đó là chuyện ngàn năm khó gặp! Lúc ấy tôi mới biết việc, nhà họ Giả ta đang ở vùng Cô Tô, Dương Châu giám sát đóng thuyền biển, sửa đê biển, chỉ chuẩn bị đón giá một lần, mà đã tiêu bạc như nước chảy! Nói ra thì..." Phượng Thư vội tiếp lời: "Phủ Vương gia ta cũng chuẩn bị một lần. Lúc ấy ông nội ta chuyên coi việc các nước tiến cống chúc hạ, hễ có người nước ngoài nào đến, đều do nhà ta nuôi sống. Hàng hóa tàu biển từ Quảng Đông, Phúc Kiến, Vân Nam, Chiết Giang đều là của nhà ta cả."

Triệu ma ma nói: "Việc đó ai mà chẳng biết? Nay còn có câu rằng: 'Biển Đông thiếu giường ngọc, Long Vương phải mời Giang Nam Vương', câu đó chính là nói phủ của nãi nãi đấy. Còn như nhà họ Chân ở Giang Nam bây giờ, ôi chà chà, thế lực lớn thật! Riêng nhà ấy đã đón giá bốn lần, nếu không phải chúng tôi tận mắt chứng kiến, kể cho ai cũng chẳng tin. Đừng nói bạc thành bùn đất, phàm thứ gì trên đời, không có thứ nào là không chất đầy núi đầy biển, hai chữ 'tội lỗi đáng tiếc' cũng chẳng kịp nghĩ đến." Phượng Thư nói: "Thường nghe các lão gia nhà ta cũng nói thế, sao lại không tin. Chỉ lạ là nhà ấy sao giàu sang như vậy?" Triệu ma ma nói: "Nói cho nãi nãi một câu, chẳng qua là dùng bạc của hoàng đế mà tiêu vào người hoàng đế thôi! Ai có những tiền ấy để mua cái náo nhiệt hư ảo ấy?" Đang nói rôm rả, Vương phu nhân lại sai người đến xem Phượng Thư ăn cơm xong chưa. Phượng Thư biết có việc đợi mình, vội ăn nửa bát cơm, súc miệng định đi, lại có tiểu tư ở cửa hai vào báo: "Hai vị gia là Dung và Tường ở phủ Đông đến." Giả Liên vừa súc miệng xong, Bình Nhi bưng chậu cho hắn rửa tay, thấy hai người đến liền hỏi: "Có chuyện gì? Nói mau." Phượng Thư dừng bước chờ một lát, nghe họ trả lời thế nào. Giả Dung trước tiên thưa: "Cha con sai con đến thưa thúc thúc: Các lão gia đã bàn định xong, từ phía đông, mượn vườn của phủ Đông, quành sang phía bắc, đã đo đạc chính xác, được ba dặm rưỡi, có thể xây dựng biệt viện tỉnh thân rồi. Đã truyền người vẽ đồ đi rồi, ngày mai sẽ có. Thúc thúc vừa về nhà, e rằng mệt nhọc, không cần sang bên ấy, có việc gì sáng mai mời qua bàn bạc trực tiếp." Giả Liên cười nói: "Cảm ơn đại gia đã quan tâm, ta khỏi sang vậy. Chính ý này mới gọn, xây cất cũng dễ, nếu mua đất chỗ khác, thì càng tốn công, mà lại không ra thể thống gì. Con về nói thế là tốt lắm, nếu các lão gia đòi sửa, thì nhờ đại gia can ngăn, nghìn vạn lần đừng tìm chỗ khác. Sáng mai ta sẽ sang thỉnh an đại gia, rồi bàn chi tiết." Giả Dung vội đáp mấy tiếng "vâng".

Giả Tường lại bước gần đến thưa: "Việc xuống Cô Tô mời giáo tập, mua con gái, sắm nhạc cụ y phục diễn, đại gia giao cho cháu, dẫn theo hai con trai của Lão Quản Gia, cùng hai môn khách là Thiện Nhân và Bố Cố Tu, cùng đi, nên sai cháu đến gặp thúc thúc." Giả Liên nghe, nhìn Giả Tường một hồi, cười nói: "Chú mày làm nổi việc này không? Việc này tuy không lớn lắm, nhưng trong đó có nhiều chỗ giấu giếm." Giả Tường cười nói: "Chỉ đành học mà làm thôi."

Giả Dung ở cạnh, dưới bóng đèn, lén kéo vạt áo Phượng Thư. Phượng Thư hiểu ý, bèn cười nói: "Anh cũng quá lo rồi, chẳng lẽ đại gia lại không biết dùng người bằng chúng ta? Anh cứ sợ nó không thạo. Ai mà chẳng phải từ chỗ không thạo? Trẻ con đã lớn thế này, 'chưa ăn thịt lợn, cũng thấy lợn chạy'. Đại gia phái nó đi, vốn chỉ là cắm cờ hiệu thôi, há lại thực sự bảo nó đi mặc cả, đi gặp lái buôn sao! Theo tôi thì thế là tốt rồi." Giả Liên nói: "Đương nhiên là thế. Không phải tôi bác bỏ, nhưng ít ra cũng phải tính toán cho nó." Bèn hỏi: "Khoản bạc này dùng từ chỗ nào?" Giả Tường nói: "Vừa rồi cũng bàn đến đó. Gia gia họ Lại nói, không cần mang từ kinh thành xuống, nhà họ Chân ở Giang Nam còn giữ của ta năm vạn bạc. Ngày mai viết một phong thư hối phiếu cho chúng tôi mang đi, tạm chi ba vạn, còn hai vạn để đó, đợi chi dùng cho việc mua hoa đèn màu và các loại rèm màn." Giả Liên gật đầu nói: "Ý kiến này hay."

Phượng Thư vội nói với Giả Tường: "Đã thế, ta có hai người thạo việc và đáng tin, chú hãy đưa họ đi làm, thế là tiện cho chú đấy." Giả Tường vội cười đáp: "Cháu đang định xin thím hai người, thế này thì khéo quá." Bèn hỏi tên. Phượng Thư liền hỏi Triệu ma ma. Lúc ấy Triệu ma ma đã nghe đến ngẩn người, Bình Nhi vội cười đẩy bà, bà mới tỉnh ra, vội nói: "Một người tên là Triệu Thiên Lương, một người tên là Triệu Thiên Đống." Phượng Thư nói: "Đừng quên đấy, ta đi làm việc của ta đây." Nói xong liền đi ra. Giả Dung vội đưa ra ngoài, lại lén nói với Phượng Thư: "Thím cần thứ gì, dặn cháu ghi sổ cho em Tường mang đi, bảo nó mua sắm về." Phượng Thư cười nói: "Đừng có phì phèo! Đồ của ta còn chẳng có chỗ để, thèm vào cái thứ lén lút của chúng mày sao?" Nói xong liền đi thẳng.

Lúc này Giả Tường cũng lén hỏi Giả Liễn: "Cần thứ gì không? Tiện đường tôi dệt mang về hiếu kính." Giả Liễn cười nói: "Anh đừng hăng hái. Mới học làm việc, đã học được trò này trước. Tôi thiếu thứ gì, chẳng lẽ không viết thư bảo anh, nhưng chưa cần nói đến chuyện đó đã." Nói xong, liền sai hai người họ đi. Tiếp đó, người đến báo việc không dưới ba bốn lần, Giả Liễn thấy mệt mỏi, bèn truyền lệnh ra cửa thứ hai, không được báo cáo gì nữa, đều để ngày mai xử lý. Phượng Thư đến canh ba mới xuống nghỉ ngơi, một đêm không có chuyện gì.

Sáng hôm sau, Giả Liễn dậy sớm, gặp Giả Xá và Giả Chính, rồi đến phủ Ninh, hội cùng quản gia già và vài vị khách thanh khách dưới trướng của những gia đình thế giao, khảo sát địa thế hai phủ, vẽ kiểu mẫu điện đường cho việc thăm viếng, đồng thời sắp xếp nhân lực. Từ đó về sau, thợ thuyền các ngành nghề tụ tập, vàng bạc đồng thiếc cùng gỗ đất gạch ngói các thứ, vận chuyển không ngừng. Trước tiên sai thợ phá tường lầu các của Hội Phương Viên trong phủ Ninh, nối thẳng đến Đông đại viện của phủ Vinh. Phía đông phủ Vinh, tất cả dãy nhà của hạ nhân đã bị dỡ bỏ hết. Ngày xưa hai trạch Ninh Vinh tuy có một con hẻm nhỏ ngăn cách không thông, nhưng con hẻm này cũng là đất tư, không phải đường quan, nên có thể nối liền lại. Hội Phương Viên vốn dẫn một dòng nước sống từ góc tường phía bắc vào, nay không cần dẫn lại nữa. Những núi đá cây cối tuy không đủ dùng, nhưng Giả Xá ở trong vườn cũ của phủ Vinh, tre, cây, núi đá, cùng đình tạ lan can các thứ, đều có thể dời sang dùng. Hai nơi lại rất gần, gom lại, tiết kiệm được nhiều tài lực, dù không đủ, phần thêm vào cũng có hạn. Tất cả nhờ vào một vị lão minh công hiệu là Sơn Tử Dã lo liệu xây dựng.

Giả Chính không quen việc vụn vặt, chỉ dựa vào Giả Xá, Giả Trân, Giả Liễn, Lại Đại, Lai Thăng, Lâm Chi Hiếu, Ngô Tân Đăng, Chiêm Quang, Trình Nhật Hưng cùng những người khác sắp xếp bố trí. Phàm những việc đắp núi đào ao, dựng lầu dựng các, trồng tre trồng hoa, cùng mọi việc điểm cảnh, lại có Sơn Tử Dã quy hoạch. Giả Chính lúc rảnh rỗi sau khi tan triều, chỉ đi xem các nơi, những chỗ quan trọng nhất thì bàn với Giả Xá và những người khác rồi thôi. Giả Xá chỉ ở nhà nằm dài, việc nhỏ như hạt mè, Giả Trân và những người khác hoặc tự mình đến báo, hoặc viết tóm tắt, hoặc có lời muốn nói, thì truyền gọi Giả Liễn, Lại Đại và những người khác lãnh mệnh. Giả Dung chuyên lo đúc vàng bạc đồ dùng. Giả Tường đã lên đường đi Cô Tô rồi. Giả Trân, Lại Đại và những người khác lại điểm phái nhân đinh, mở sổ sách, giám công các việc, một nét bút không thể viết hết, chỉ là ồn ào phi thường mà thôi. Tạm thời không có chuyện gì.

Lại nói Bảo Ngọc, vì gần đây trong nhà có việc lớn như vậy, Giả Chính không đến hỏi sách vở của cậu, trong lòng thấy là chuyện khoái trá, nhưng không ngờ bệnh của Tần Chung ngày càng nặng, cũng thực sự lo lắng, không thể yên tâm. Hôm ấy dậy sớm, vừa chải đầu rửa mặt xong, định về thưa với Giả Mẫu đi thăm Tần Chung, chợt thấy Minh Yên ở trước bức tường che cửa thứ hai thò đầu thò đuôi, Bảo Ngọc vội ra hỏi: "Làm gì thế?" Minh Yên nói: "Tần tướng công không xong rồi!" Bảo Ngọc nghe vậy, giật mình, vội hỏi: "Hôm qua tôi mới đến thăm cậu ấy, còn minh bạch thế, sao lại không xong rồi?" Minh Yên nói: "Tôi cũng không biết, vừa rồi ông già nhà cậu ấy đặc biệt đến bảo tôi." Bảo Ngọc nghe vậy, vội quay vào thưa với Giả Mẫu. Giả Mẫu dặn: "Sai người tử tế cẩn thận đi theo, đến đó làm trọn tình đồng môn rồi về, không được nấn ná lâu." Bảo Ngọc nghe vậy, vội vàng thay y phục ra ngoài, xe chưa chuẩn bị xong, sốt ruột quay vòng vòng khắp sảnh. Một lúc sau xe giục đến, vội lên xe, Lý Quý, Minh Yên và những người khác đi theo. Đến trước cửa nhà Tần Chung, lặng ngắt không một bóng người, bèn ùa cả vào nội thất, làm hai bà thím họ xa và mấy người anh em của Tần Chung sợ hãi trốn chạy không kịp.

Lúc này Tần Chung đã hôn mê hai ba lần, chuyển giường đổi chiếu đã lâu. Bảo Ngọc vừa thấy, liền không kìm được mà khóc rống lên. Lý Quý vội khuyên: "Không được không được, Tần tướng công bệnh yếu, khó tránh nằm trên giường cứng xương cốt không thoải mái, nên tạm thời chuyển xuống cho dễ chịu. Cậu như vậy, há chẳng làm tăng thêm bệnh cho cậu ấy sao?" Bảo Ngọc nghe vậy, mới nén lòng bước lên, thấy Tần Chung mặt như nến trắng, nhắm mắt thở hổn hển trên gối. Bảo Ngọc vội kêu: "Kình huynh! Bảo Ngọc đến đây." Gọi liền hai ba tiếng, Tần Chung không đáp. Bảo Ngọc lại nói: "Bảo Ngọc đến đây."

Tần Chung từ lâu hồn phách đã rời khỏi thân, chỉ còn một hơi thở mong manh trong ngực, chính lúc thấy nhiều quỷ phán cầm bài vị xích sắt đến bắt y. Hồn phách Tần Chung nào chịu đi, lại nhớ trong nhà không có người quản lý gia vụ, lại nhớ cha còn để lại ba bốn nghìn lạng bạc, lại nhớ Trí Năng chưa có tung tích, bèn trăm phương nghìn kể cầu xin quỷ phán. Nhưng những quỷ phán này không chịu tu tư, trái lại quát mắng Tần Chung: "Uổng cho anh là người đọc sách, há không biết tục ngữ nói: 'Diêm vương bảo anh canh ba chết, ai dám giữ người đến canh năm.' Chúng tôi âm phủ trên dưới đều sắt diện vô tư, không như các anh dương gian nể tình nể nghĩa, có nhiều chỗ khó xử." Đang ồn ào, hồn phách Tần Chung chợt nghe bốn chữ "Bảo Ngọc đến đây", liền vội vàng van xin: "Chư vị thần sai, hãy một chút từ bi, cho tôi về, nói với một người bạn tốt một câu rồi đến." Các quỷ nói: "Lại là bạn tốt nào?" Tần Chung nói: "Không dám giấu chư vị, chính là cháu trai của Vinh quốc công, tên nhỏ là Bảo Ngọc." Đô phán quan nghe vậy, trước hết đã sợ hãi, vội quát mắng quỷ sứ: "Ta nói các ngươi thả nó về đi một chút, các ngươi nhất định không nghe lời ta, bây giờ chỉ đợi nó mời một người vận mạng thịnh vượng ra mới thôi." Các quỷ thấy Đô phán như vậy, cũng đều luống cuống tay chân, vừa oán trách: "Lão nhân gia lúc đầu sấm sét như thế, hóa ra không chịu nổi hai chữ 'Bảo Ngọc'. Theo ý ngu bọn tôi, nó là dương, chúng tôi là âm, sợ nó cũng vô ích cho chúng tôi." Đô phán nói: "Vớ vẩn! Tục ngữ nói hay, 'Thiên hạ quan coi thiên hạ sự', từ xưa đạo người và quỷ vẫn như nhau, âm dương không có hai lẽ. Đừng quản nó âm hay dương, vẫn là thả nó về mới không sai." Các quỷ nghe nói, đành phải thả hồn Tần Chung về, Tần Chung rên lên một tiếng, hơi mở mắt, thấy Bảo Ngọc ở bên, bèn gắng gượng thở dài nói: "Sao không đến sớm? Chậm thêm một bước nữa cũng không thấy được." Bảo Ngọc vội nắm tay rơi lệ nói: "Có lời gì để lại hai câu." Tần Chung nói: "Không còn lời nào khác. Trước đây tôi và anh cho rằng kiến thức của mình cao hơn người đời, hôm nay tôi mới biết mình lầm. Về sau nên lập chí công danh, lấy vinh hiển hiển đạt làm trọng." Nói xong, liền thở dài một tiếng, lặng lẽ qua đời.