Hồi thứ mười chín: Tình nồng nàn đêm xuân hoa giải ngữ; Ý mênh mang ngày tĩnh ngọc sinh hương

Hồi thứ mười chín: Tình thiết thiết lương tiêu hoa giải ngữ, Ý miên miên tĩnh nhật ngọc sinh hương

Nói về việc Quý phi về cung, hôm sau vào triều diện kiến hoàng đế tạ ơn, và tâu lại việc về nhà thăm viếng, hoàng đế rất vui mừng. Lại lấy ra gấm vóc vàng bạc trong kho nội khố, ban thưởng cho Giả Chính cùng các cung tần mỹ nữ và những người có liên quan, những việc này không cần kể chi tiết. Lại nói về hai phủ Vinh Quốc và Ninh Quốc, vì mấy ngày liền hao tâm tổn sức, thực sự ai ai cũng mệt mỏi, người nào cũng tinh thần uể oải, lại còn phải dọn dẹp tất cả đồ đạc, vật dụng trong vườn thêm hai ba ngày mới xong. Người đầu tiên là Phượng Thư, việc nhiều trách nhiệm nặng, người khác có thể lén lúc rảnh để trốn tránh sự yên tĩnh, chỉ riêng nàng không thể thoát thân, thứ hai là bản tính nàng muốn mạnh mẽ, không chịu thua kém người khác để bị bàn tán, chỉ gắng gượng chống đỡ, ra vẻ như không có chuyện gì. Người đầu tiên là Bảo Ngọc, hắn cực kỳ vô sự, rảnh rỗi nhất. Không ngờ ngay sáng hôm ấy, mẹ của Hy Nhân lại tự mình đến hồi bẩm với Giả Mẫu, muốn đón Hy Nhân về nhà ăn trà ngày Tết, tối mới về. Bởi vậy, Bảo Ngọc chỉ cùng các nha hoàn chơi xúc xắc, đánh cờ vây cho vui. Đang ở trong phòng chơi chán chê, bỗng có nha hoàn vào báo: "Đông phủ Trân đại gia mời cậu sang xem hát, thả đèn hoa." Bảo Ngọc nghe vậy, liền bảo người thay quần áo. Vừa định đi, chợt lại có Quý phi ban tặng đường nấu sữa đông, Bảo Ngọc nhớ lần trước Hy Nhân thích ăn món này, liền bảo người để dành cho nàng. Tự mình về thưa với Giả Mẫu, rồi sang xem hát.

Ai ngờ bên này Giả Trân hát là các vở như "Đinh Lang nhận phụ", "Hoàng Bá Dương đại bày âm hồn trận", lại có "Tôn Hành Giả đại náo thiên cung", "Khương Tử Nha trảm tướng phong thần" các loại tuồng như vậy, lúc thì thần quỷ hỗn loạn xuất hiện, chợt lại yêu ma lộ rõ, thậm chí còn dựng phướn rước hội, tụng kinh dâng hương, tiếng trống thanh la hò hét vang xa đến tận ngoài ngõ. Cả phố người người đều khen: "Thật là náo nhiệt quá, nhà khác quyết không có được." Bảo Ngọc thấy cảnh phồn hoa náo nhiệt đến mức thô tục như vậy, chỉ ngồi một lát, liền bỏ đi dạo các nơi. Trước hết vào trong nói chuyện cười đùa một hồi với Vưu Thị cùng các nha hoàn, tỳ thiếp, rồi ra khỏi cửa thứ hai. Vưu Thị và mọi người tưởng hắn ra xem hát, nên cũng không để ý. Giả Trân, Giả Liễn, Tiết Phàn và những người khác chỉ lo chơi trò đoán mệnh lệnh, đủ thứ vui chơi, cũng không để tâm, dù nhất thời không thấy hắn ở chỗ ngồi, cũng chỉ nghĩ hắn vào trong rồi, nên không hỏi. Còn về các tiểu đồng đi theo Bảo Ngọc, những đứa lớn tuổi hơn, biết lần này Bảo Ngọc đến, thế nào cũng phải đến tối mới tan, nên lúc rảnh có đứa đi đánh bạc, có đứa đi ăn trà Tết ở nhà bạn bè, thậm chí có đứa đi mua vui hoặc uống rượu, đều lén tản đi, chờ tối mới về; những đứa nhỏ hơn, đều chui vào phòng hát xem náo nhiệt.

Bảo Ngọc thấy không còn một ai, bèn nghĩ: "Nơi này thường có một phòng sách nhỏ, trong đó từng treo một bức tranh mỹ nhân, vẽ rất truyền thần. Hôm nay náo nhiệt thế này, chắc nơi đó chẳng có ai, mỹ nhân ắt cũng cô đơn, ta phải đến thăm và an ủi nàng một phen." Nghĩ vậy, liền đi về phòng sách. Vừa đến bên cửa sổ, nghe thấy trong phòng có tiếng rên rỉ. Bảo Ngọc giật mình: chẳng lẽ mỹ nhân sống lại sao? Bèn lấy can đảm, liếm vỡ giấy dán cửa sổ, nhìn vào trong — thì ra bức tranh mỹ nhân ấy chưa sống lại, mà là Minh Yên đang đè một cô gái, cũng đang làm cái việc mà Cảnh Hoàn tiên tử đã dạy. Bảo Ngọc không kìm được kêu to: "Không xong rồi!" Một cước đạp cửa xông vào, làm hai người kia hoảng sợ tách ra, họ run rẩy chỉnh lại quần áo.

Minh Yên thấy là Bảo Ngọc, vội quỳ xuống van xin tha tội không ngừng. Bảo Ngọc nói: "Giữa ban ngày ban mặt, đây là nói thế nào. Trân đại gia mà biết được, ngươi còn sống hay chết?" Vừa nói vừa nhìn cô gái ấy, tuy không xinh đẹp, nhưng cũng trắng trẻo, có chút động lòng người, nàng xấu hổ mặt đỏ bừng tai, cúi đầu không nói. Bảo Ngọc giậm chân nói: "Sao còn chưa chạy mau!" Một câu nói làm cô gái ấy tỉnh ra, bay vút đi mất. Bảo Ngọc lại đuổi ra ngoài, gọi: "Đừng sợ, ta không nói cho ai đâu." Minh Yên cuống quýt gọi sau lưng: "Tổ tông, thế rõ ràng là nói cho người ta rồi còn gì!" Bảo Ngọc bèn hỏi: "Cô gái ấy bao nhiêu tuổi?" Minh Yên nói: "Chẳng qua mười sáu mười bảy." Bảo Ngọc nói: "Cả tuổi tác và mạng của nàng cũng không hỏi, những thứ khác đương nhiên càng không biết. Đáng thương cho nàng biết ngươi vô ích. Đáng thương, đáng thương!" Lại hỏi: "Tên là gì?" Minh Yên cười lớn: "Nếu nói ra tên thì dài dòng, thực sự là chuyện lạ mới mẻ, không thể tả nổi. Theo lời nàng nói, mẹ nàng sinh nàng ra làm một giấc mơ, mơ thấy được một tấm gấm, trên đó có hoa văn chữ Vạn năm sắc phú quý không dứt, nên tên nàng gọi là Vạn Nhi." Bảo Ngọc nghe xong cười nói: "Cũng thực mới lạ, chắc sau này nàng có chút phúc phần." Nói xong, trầm ngâm một hồi.

Minh Yên bèn hỏi: "Nhị gia sao không xem hát hay thế?" Bảo Ngọc nói: "Xem nửa ngày, thấy chán lắm, ra ngoài dạo chơi, lại gặp các ngươi. Bây giờ làm gì đây?" Minh Yên cười hề hề: "Bây giờ không ai biết, tôi lén dẫn nhị gia ra ngoài thành dạo chơi, một lát lại về đây, họ không biết đâu." Bảo Ngọc nói: "Không được, cẩn thận kẻ lừa bắt cóc ngươi mất. Nếu họ biết, lại làm to chuyện, chi bằng đến chỗ quen thuộc gần đó, còn có thể quay về ngay." Minh Yên nói: "Chỗ quen thuộc gần đó, nhà ai có thể đến? Thế khó quá." Bảo Ngọc cười: "Theo ý ta, chúng ta hãy đến tìm Hoa tỷ tỷ của ngươi, xem nàng ở nhà làm gì." Minh Yên cười: "Hay, hay! Lại quên nhà nàng rồi." Lại nói: "Nếu họ biết, bảo tôi dẫn nhị gia đi bậy, đánh tôi thì sao?" Bảo Ngọc nói: "Có ta đây." Minh Yên nghe vậy, dắt ngựa, hai người từ cửa sau đi thẳng. May mà nhà Hy Nhân không xa, chưa đến nửa dặm đường, thoắt cái đã tới trước cửa. Minh Yên vào trước gọi anh trai Hy Nhân là Hoa Tự Phương. Lúc ấy mẹ Hy Nhân đã đón Hy Nhân cùng vài cháu gái ngoại, vài cháu gái ruột về nhà, đang ăn trà quả, nghe ngoài cửa có người gọi "Hoa đại ca", Hoa Tự Phương vội ra xem, thấy chủ tớ hắn, sợ hãi không thôi, vội vàng đỡ Bảo Ngọc xuống ngựa, rồi la to trong sân: "Bảo nhị gia đến rồi!" Người khác nghe còn không sao, Hy Nhân nghe vậy, không biết vì sao, vội chạy ra đón Bảo Ngọc, nắm tay hỏi: "Sao cậu lại đến đây?" Bảo Ngọc cười: "Ta buồn quá, đến xem nàng làm gì." Hy Nhân nghe vậy, mới yên tâm, thở dài một tiếng, cười nói: "Cậu cũng quá đùa rỡn rồi, đến đây làm gì!" Vừa nói vừa hỏi Minh Yên: "Còn ai đi cùng nữa?" Minh Yên cười: "Người khác không biết, chỉ có hai chúng tôi." Hy Nhân nghe vậy, lại hoảng hốt, nói: "Thế còn được! Nếu lỡ gặp phải người, hoặc gặp phải lão gia, ngoài đường người đông xe cộ chen chúc, ngựa kiệu tấp nập, nếu có sơ suất, có phải chơi không! Gan của các cậu còn lớn hơn cái đấu. Đều do Minh Yên xúi giục, về ta nhất định mách các bà vú đánh ngươi." Minh Yên bĩu môi nói: "Nhị gia mắng đánh, bảo tôi dẫn đến, bây giờ lại đổ lên đầu tôi. Tôi bảo đừng đến mà, — không thì chúng tôi đi thôi." Hoa Tự Phương vội can: "Thôi, đã đến rồi, không cần nói nhiều. Chỉ có điều nhà tranh vách đất, chật hẹp dơ dáy, cậu ngồi thế nào?"

Mẹ của Hy Nhân cũng đã ra đón từ sớm. Hy Nhân kéo Bảo Ngọc vào trong. Bảo Ngọc thấy trong phòng có ba năm cô gái, thấy hắn vào, đều cúi đầu, e thẹn. Hai mẹ con Hoa Tự Phương trăm bề sợ Bảo Ngọc lạnh, lại mời hắn lên giường đất, lại vội bày bàn quả, lại vội rót trà ngon. Hy Nhân cười: "Các người không cần lo phí công, tôi tự biết. Quả cũng không cần bày, cũng không dám tùy tiện cho ăn đồ." Vừa nói, vừa lấy cái đệm ngồi của mình trải lên một cái giường đất, để Bảo Ngọc ngồi, lấy lò sưởi chân của mình kê dưới chân hắn, từ trong túi thơm lấy ra hai cái bánh thơm hoa mai, lại mở lò sưởi tay của mình ra đốt vào, rồi đậy lại, đặt vào lòng Bảo Ngọc, sau đó lấy tách trà của mình rót trà, đưa cho Bảo Ngọc. Lúc ấy mẹ và anh nàng đã vội vàng bày ra một bàn đầy đủ các loại quả phẩm. Hy Nhân thấy không có thứ gì có thể ăn được, bèn cười: "Đã đến rồi, không thể về tay không được, dù sao cũng nếm một chút, coi như là đến nhà tôi một lần." Nói xong, liền lấy vài hạt nhân tùng, thổi sạch vỏ mỏng, dùng khăn tay gói lại đưa cho Bảo Ngọc.

Bảo Ngọc thấy Hi Nhân hai mắt hơi đỏ, phấn nền mịn màng, bèn nhỏ giọng hỏi: “Tự dưng khóc cái gì thế?” Hi Nhân cười đáp: “Nào có khóc đâu, vừa nãy bụi bay vào mắt nên dụi thôi.” Nói xong liền che giấu qua chuyện. Lúc ấy Bảo Ngọc mặc áo tay hẹp màu đỏ thêu rồng vàng, lông chồn nách, bên ngoài khoác áo da chồn xanh có tua rua. Hi Nhân nói: “Anh cố tình đến đây mà lại thay quần áo mới, họ không hỏi anh đi đâu à?” Bảo Ngọc cười đáp: “Đến nhà Trân đại gia xem hát nên mới thay.” Hi Nhân gật đầu, lại nói: “Ngồi một lát rồi về đi, nơi này không phải chỗ anh nên đến.” Bảo Ngọc cười: “Em về nhà thì tốt, anh còn để dành đồ ngon cho em đấy.” Hi Nhân khẽ cười: “Nhỏ tiếng thôi, để họ nghe thấy thì ra làm sao.” Vừa nói vừa đưa tay tháo ngọc Thông Linh trên cổ Bảo Ngọc xuống, đưa cho các chị em cười nói: “Các chị em xem cho biết. Thường ngày cứ nói là của quý, ao ước được thấy, hôm nay cứ xem cho thỏa thích. Xem thứ quý gì nữa, cũng chẳng qua là thứ đồ như thế này thôi.” Nói xong, đưa cho mọi người truyền tay nhau xem một lượt, rồi lại đeo lên cổ Bảo Ngọc như cũ. Lại bảo anh trai mình đi thuê một cái kiệu nhỏ, hoặc một chiếc xe nhỏ, đưa Bảo Ngọc về. Hoa Tự Phương nói: “Có tôi đưa đi, cưỡi ngựa cũng chẳng sao.” Hi Nhân nói: “Không phải vì sợ không yên, mà là sợ gặp người.” Hoa Tự Phương vội vàng đi thuê một cái kiệu nhỏ, mọi người cũng không dám giữ lại, đành phải đưa Bảo Ngọc ra ngoài. Hi Nhân lại lấy trái cây cho Minh Yên, lại cho ít tiền để mua pháo hoa đốt, dặn: “Không được nói cho ai biết, nếu không thì mày cũng có lỗi.” Tiễn Bảo Ngọc đến tận cửa, nhìn lên kiệu, buông rèm kiệu xuống. Hoa Tự Phương và Minh Yên dắt ngựa đi theo. Đến phố Ninh phủ, Minh Yên bảo dừng kiệu, nói với Hoa Tự Phương: “Phải đợi tôi cùng Nhị gia vào Đông phủ lộn một vòng, mới qua được, không thì người ta nghi ngờ mất.” Hoa Tự Phương nghe có lý, vội bế Bảo Ngọc ra khỏi kiệu, đưa lên ngựa. Bảo Ngọc cười: “Làm khó anh vậy.” Rồi lại vào cửa sau. Tất cả đều không nhắc đến nữa.

Lại nói từ khi Bảo Ngọc ra ngoài, các a hoàn trong phòng càng thả sức nô đùa, có đứa đánh cờ vây, có đứa ném xúc xắc đánh bài, vỏ hạt dưa rơi đầy đất. Chẳng may bà vú Lý chống gậy vào thỉnh an, ngó xem Bảo Ngọc, thấy Bảo Ngọc không có nhà, các a hoàn chỉ lo chơi đùa, trông rất khó coi. Bèn thở dài: “Từ khi ta ra ngoài, ít khi vào, các ngươi càng không ra thể thống gì nữa, các bà vú khác càng không dám nói các ngươi. Cái thằng Bảo Ngọc ấy như cái đèn cây cao một trượng – soi thấy người ta, chẳng soi thấy mình. Chỉ biết chê người ta bẩn, đây là phòng của nó, mặc các ngươi phá phách, càng chẳng ra thể thống gì.” Các a hoàn biết rõ Bảo Ngọc không để ý những chuyện này, lại thêm bà Lý đã là người về hưu trí rồi, chẳng quản được chúng nữa, nên cứ mặc sức chơi, chẳng thèm để ý. Bà Lý vẫn cứ hỏi: “Bảo Ngọc bây giờ một bữa ăn mấy bát cơm?”, “Giờ nào đi ngủ?” v.v. Các a hoàn chỉ đáp bừa. Có đứa nói: “Đúng là cái đồ già khó ưa!”

Bà Lý lại hỏi: “Cái chén úp này là sữa đông, sao không đem cho ta? Ta ăn luôn vậy.” Nói xong, cầm thìa định ăn. Một a hoàn nói: “Đừng động vào! Đó là để dành cho Hi Nhân đấy, lúc về lại sinh chuyện. Bà tự mình chịu nhé, đừng để chúng tôi bị mắng lây.” Bà Lý nghe xong, vừa giận vừa thẹn, bèn nói: “Ta không tin nó hư hỏng đến thế. Đừng nói ta ăn một bát sữa bò, dù có thứ đáng giá hơn thế, cũng là đáng lẽ. Lẽ nào đãi Hi Nhân hơn ta? Nó không nghĩ nó lớn lên nhờ ai sao? Máu ta biến thành sữa, nuôi nó lớn từng ấy, bây giờ ta ăn một bát sữa của nó, nó lại giận? Ta cứ ăn, xem sao! Các ngươi tưởng Hi Nhân là gì, đó là con nhỏ tay ta dạy dỗ nên người, có ra gì đâu!” Vừa nói vừa hậm hực ăn hết chỗ sữa đông. Lại một a hoàn cười nói: “Họ nói năng không biết điều, cũng chẳng trách bà nổi giận. Bảo Ngọc vẫn thường sai người đem đồ biếu bà, há lại vì chuyện này mà không vui.” Bà Lý nói: “Các ngươi cũng đừng giả bộ nịnh nọt lừa ta, tưởng ta không biết chuyện vì chén trà mà đuổi Tuyết Tuyết ngày trước sao. Ngày mai có lỗi, ta lại đến chịu tội!” Nói xong, hậm hực bỏ đi.

Một lúc sau, Bảo Ngọc về, sai người đi đón Hi Nhân. Thấy Tình Văn nằm trên giường không động đậy, Bảo Ngọc bèn hỏi: “Hay là ốm? Hay là thua?” Thu Văn nói: “Nó thắng đấy, ai ngờ bà Lý đến, thua sạch, nó tức quá nên đi ngủ đấy.” Bảo Ngọc cười: “Đừng chấp nó, mặc kệ nó đi.” Nói xong, Hi Nhân đã đến, hai người gặp nhau. Hi Nhân lại hỏi Bảo Ngọc ăn cơm ở đâu, mấy giờ về, lại thay mẹ và em gái hỏi thăm các chị em. Một lúc sau thay quần áo, tháo trang sức. Bảo Ngọc sai lấy sữa đông, các a hoàn thưa: “Bà Lý ăn mất rồi.” Bảo Ngọc vừa định nói, Hi Nhân vội cười nói: “Thì ra là để dành cái này, đa tạ đã tốn công. Hôm trước em ăn thấy ngon, nhưng ăn xong lại đau bụng, phải nôn ra mới khỏi. Bà ấy ăn thì tốt, để đây cũng uổng phí. Em chỉ thèm ăn hạt dẻ phơi khô, anh bóc hạt dẻ cho em, em đi trải giường.” Bảo Ngọc nghe tưởng thật, liền bỏ chuyện sữa đông, lấy hạt dẻ ra, tự mình ngồi trước đèn lựa chọn bóc vỏ. Thấy mọi người không có trong phòng, bèn cười hỏi Hi Nhân: “Hôm nay cái cô mặc áo đỏ ấy là người gì của em?” Hi Nhân nói: “Đó là em gái con dì của em.” Bảo Ngọc nghe, khen hai tiếng. Hi Nhân nói: “Khen gì? Em biết ý anh rồi, chắc là nghĩ nó không xứng mặc màu đỏ.” Bảo Ngọc cười: “Không phải, không phải. Nó mà không xứng mặc màu đỏ, thì ai dám mặc. Anh thấy nó thực sự rất tốt, giá mà nó ở nhà ta thì hay biết mấy.” Hi Nhân cười lạnh: “Em là thân phận nô tài thì thôi, chẳng lẽ cả họ hàng em cũng là nô tài sao? Nhất định phải chọn những đứa con gái thực sự tốt mới cho vào nhà anh à?” Bảo Ngọc nghe vậy, vội cười nói: “Em lại đa tâm rồi. Anh nói đến nhà ta, nhất định là làm nô tài sao? Nói là họ hàng thì không được à?” Hi Nhân nói: “Thế cũng không xứng.” Bảo Ngọc bèn không nói nữa, chỉ bóc hạt dẻ. Hi Nhân cười nói: “Sao không nói gì? Chắc là em vừa nói năng xằng bậy chạm đến anh, ngày mai tức lên thì bỏ vài lượng bạc mua nó vào là xong.” Bảo Ngọc cười: “Em nói thế, bảo anh đáp thế nào được. Anh chỉ khen nó tốt, đáng lẽ nó sinh ra ở chốn thâm đường đại viện này, không ngờ loại bẩn thỉu như chúng ta lại sinh ra ở đây.” Hi Nhân nói: “Nó tuy không có phước ấy, nhưng cũng được nuông chiều từ bé đâu, là bảo bối của dì và dượng em. Nay mười bảy tuổi, các đồ cưới đã sắm đủ, sang năm sẽ xuất giá.” Bảo Ngọc nghe hai chữ “xuất giá”, không khỏi lại thở dài hai tiếng, đang bực mình, lại nghe Hi Nhân thở dài: “Từ khi em đến mấy năm nay, chị em không được ở cùng nhau. Bây giờ em sắp về, họ lại đều đi cả rồi.” Bảo Ngọc nghe trong lời nói có ẩn ý, không khỏi giật mình, vội bỏ hạt dẻ xuống, hỏi: “Sao, bây giờ em sắp về à?” Hi Nhân nói: “Hôm nay em nghe mẹ và anh trai bàn, bảo em hãy nhẫn nại thêm một năm, sang năm họ lên, sẽ chuộc em ra ngoài.” Bảo Ngọc nghe câu này, càng ngây người, bèn hỏi: “Tại sao lại chuộc em?” Hi Nhân nói: “Câu này mới lạ! Em có phải là nô tài sinh ra ở đây đâu, cả nhà đều ở nơi khác, chỉ một mình em ở đây, thế thì ra sao?” Bảo Ngọc nói: “Anh không cho em đi, cũng khó.” Hi Nhân nói: “Xưa nay chưa từng có cái lẽ ấy. Dù là triều đình cung điện, cũng có định lệ, hoặc mấy năm một lần tuyển chọn, mấy năm một lần vào, cũng không có cái lẽ giữ mãi một người, huống chi là anh!”

Bảo Ngọc suy nghĩ một hồi, quả nhiên thấy có lý. Lại nói: "Lão thái thái không thả con, cũng khó lắm." Hy Nhân nói: "Sao lại không thả? Con quả thật là người khó có, may ra động lòng lão thái thái, lão thái thái nhất định không thả con ra ngoài, ví như cho nhà con thêm vài lạng bạc, giữ con lại, cũng có thể có chuyện ấy. Thực ra con cũng chỉ là người bình thường, hơn con thì nhiều vô kể. Từ khi con còn nhỏ đến đây, theo hầu lão thái thái, trước hầu cô Đại Sử vài năm, nay lại hầu cậu vài năm. Bây giờ nhà con đến chuộc con, chính là lúc nên gọi con về, e rằng cả tiền thân phận cũng không lấy, mà ban ơn cho con đi. Nếu nói vì hầu cậu tốt, không cho con đi, ấy là chuyện chắc chắn không có. Hầu tốt là phận sự đương nhiên, chẳng phải công lao gì ghê gớm. Con đi rồi, vẫn có người tốt khác đến, chẳng phải không có con là không làm nên việc." Bảo Ngọc nghe những lời này, rõ ràng là có lý lẽ để đi, không có lý lẽ để ở, trong lòng càng thêm gấp, bèn nói: "Tuy nói thế, ta chỉ một lòng muốn giữ con lại, chẳng sợ lão thái thái không nói với mẹ con, cho mẹ con nhiều bạc, bà ấy cũng không tiện đón con đi." Hy Nhân nói: "Mẹ con tự nhiên không dám cưỡng ép. Huống chi nói khéo với bà ấy, lại cho thêm bạc, dù không nói khéo, một đồng cũng không cho, cứng rắn giữ con lại, bà ấy cũng chẳng dám không nghe. Chỉ là nhà ta chưa từng làm cái việc ỷ thế hiếp người, ngang ngược càn rỡ. Này không giống thứ khác, vì cậu thích, thì thêm gấp mười giá tiền mà mua về cho cậu, người bán không thiệt, có thể làm vậy. Nay vô cớ bình thường giữ con lại, đối với cậu chẳng có lợi gì, lại khiến cho chúng con xa cách cốt nhục, việc ấy, lão thái thái, thái thái nhất định không chịu làm." Bảo Ngọc nghe xong, trầm ngâm hồi lâu, mới nói: "Chiếu theo lời con nói, con nhất định đi rồi?" Hy Nhân nói: "Nhất định đi rồi." Bảo Ngọc nghe xong, trong lòng nghĩ: "Ai biết một người như vậy, lại bạc tình bạc nghĩa đến thế." Bèn thở dài nói: "Sớm biết đều phải đi, ta đã chẳng nên đem về, cuối cùng chỉ còn lại một mình ta cô quỷ." Nói xong, liền giận dỗi lên giường đi ngủ.

Nguyên lai Hy Nhân ở nhà, nghe mẹ và anh trai muốn chuộc nàng về, nàng liền nói thế nào cũng không về. Lại nói: "Ngày trước vì nhà mình không có cơm ăn, còn con cũng đáng giá vài lạng bạc, nếu không để cho các người bán, chẳng lẽ trơ mắt nhìn cha mẹ chết đói. May mà bán được chỗ này, ăn mặc như chủ nhân, cũng chẳng bị đánh chửi suốt ngày. Huống chi nay cha tuy mất, các người lại đã sắp xếp nhà cửa gọn gàng, khôi phục nguyên khí. Nếu quả thực còn khốn khó, chuộc con ra, thêm vài đồng bạc nữa, cũng đành. Thực ra nay đã không còn khó khăn nữa. Lúc này lại chuộc con làm gì? Cứ coi như con đã chết, đừng bao giờ nổi lòng chuộc con nữa!" Nhân đó khóc lóc om sòm một hồi.

Mẹ và anh trai nàng thấy nàng kiên quyết như vậy, tự nhiên biết nàng nhất định không chịu ra. Huống chi nguyên là bán đứt theo khế ước chết, rõ ràng Giả phủ là nhà nhân từ hậu đãi, chẳng qua đến cầu xin, e rằng cả tiền thân phận cũng ban cho, đó cũng là chuyện thường. Thứ hai, trong phủ Giả chưa từng ngược đãi kẻ dưới, chỉ có ơn nhiều uy ít. Hơn nữa phàm các cô hầu thân cận trong phòng già trẻ, còn được đối đãi khác hơn kẻ dưới khác, thường ngày con gái nhà nghèo hèn cũng không được tôn trọng như thế. Bởi vậy, mẹ con họ cũng chết tâm, không chuộc nữa. Sau chợt Bảo Ngọc đến, hai người lại có tình cảnh như thế, mẹ con họ càng hiểu rõ, càng như đá rơi xuống đất, lại là điều ngoài ý muốn, đôi bên yên lòng, không còn ý niệm chuộc nữa.

Nay tạm nói Hy Nhân từ nhỏ thấy tính Bảo Ngọc khác thường, sự tinh nghịch ngốc nghếch của cậu tự nhiên vượt xa lũ trẻ khác, lại có thêm mấy cái tật kỳ lạ nghìn hình vạn trạng, khó nói ra miệng. Gần đây cậy bà nội cưng chiều, cha mẹ cũng không thể quá nghiêm khắc trói buộc dạy dỗ, càng thấy phóng túng buông thả, tùy ý làm bậy, ghét nhất là chú tâm vào việc chính. Mỗi lần muốn khuyên, liệu rằng cậu cũng chẳng nghe, hôm nay vừa gặp việc chuộc mình, nên trước dùng lời dối gạt, để thử lòng thật của cậu, dập tắt khí thế của cậu, rồi sau mới đưa lời khuyên răn. Nay thấy cậu lặng lẽ ngủ mất, biết cậu trong lòng không nỡ, khí thế đã tiêu. Mình vốn chẳng muốn ăn hạt dẻ, chỉ vì sợ vì sữa đông mà sinh chuyện, như vụ trà của Tuyết Tuyết, nên mượn cớ hạt dẻ, lừa cho qua để Bảo Ngọc không nhắc tới nữa. Bèn sai các cô hầu nhỏ đem hạt dẻ đi ăn, mình đến đẩy Bảo Ngọc. Thấy Bảo Ngọc mặt đầy nước mắt, Hy Nhân liền cười nói: "Có gì mà thương tâm, cậu quả thật giữ tôi, tôi tự nhiên không đi." Bảo Ngọc thấy lời nói có ẩn ý, liền nói: "Con thử nói xem, ta còn phải giữ con thế nào, chính ta cũng khó nói." Hy Nhân cười nói: "Cái ơn huệ thường ngày của chúng ta, không cần nói lại. Nhưng hôm nay cậu thật lòng giữ tôi, không ở chỗ này. Tôi nói ra hai ba việc khác, cậu quả thật nghe theo tôi, ấy mới là cậu thật lòng giữ tôi, dù kề dao vào cổ, tôi cũng không đi." Bảo Ngọc vội cười nói: "Con nói đi, những việc nào? Ta đều nghe con. Chị tốt, chị thân tốt, đừng nói hai ba việc, dù hai ba trăm việc, ta cũng nghe. Chỉ cầu các chị cùng nhìn ta, giữ ta, đợi một ngày ta hóa thành tro bay—tro bay còn chưa tốt, tro còn có hình có dấu, còn có tri giác—đợi ta hóa thành một làn khói nhẹ, gió thổi là tan, lúc ấy các chị cũng chẳng quản được ta, ta cũng chẳng lo được các chị. Lúc ấy mặc ta đi, ta cũng mặc các chị muốn đi đâu thì đi." Lời chưa dứt, gấp quá Hy Nhân vội bịt miệng cậu, nói: "Tốt lành, chính là để khuyên cậu những điều này, cậu lại nói càng dữ hơn." Bảo Ngọc vội nói: "Không nói nữa." Hy Nhân nói: "Đây là việc thứ nhất phải sửa." Bảo Ngọc nói: "Sửa rồi, còn nói nữa, con véo miệng ta. Còn gì nữa?" Hy Nhân nói: "Việc thứ hai, cậu thật thích đọc sách hay giả thích, chỉ ở trước mặt lão gia hoặc trước mặt người khác, cậu đừng cứ phê bình chê bai, cứ giả vờ ra vẻ thích đọc sách, cũng để lão gia bớt giận, trước mặt người ta cũng dễ ăn nói. Trong lòng lão gia nghĩ, nhà ta đời đời đọc sách, chỉ từ khi có cậu, không ngờ cậu không thích đọc sách, đã khiến lão gia vừa giận vừa hổ. Lại còn trước sau cậu nói bậy những lời hỗn láo, hễ ai đọc sách cầu tiến, cậu liền đặt tên là 'lộc đốc', lại nói ngoài 'minh minh đức' ra chẳng có sách gì để đọc, đều là người xưa tự mình không hiểu được sách của thánh nhân, bèn nghĩ ra ý riêng, bừa bãi biên soạn ra. Những lời ấy, sao trách được lão gia không giận, chẳng lúc nào không đánh cậu. Bảo người ta nghĩ thế nào về cậu?" Bảo Ngọc cười nói: "Không nói nữa, ấy nguyên là lúc nhỏ không biết trời cao đất dày, buột miệng nói bậy, nay không dám nói nữa. Còn gì nữa?" Hy Nhân nói: "Lại không được hủy báng tăng đạo, tô phấn vẽ son. Còn có một việc quan trọng hơn, không được ăn son môi người khác nữa, và cái tật thích màu đỏ ấy." Bảo Ngọc nói: "Đều sửa, đều sửa. Còn gì nữa, mau nói." Hy Nhân cười nói: "Không còn gì nữa. Chỉ là phàm việc gì cũng kiểm điểm một chút, không tùy ý làm bậy là được. Cậu nếu đều nghe theo, thì dù kiệu tám người khiêng cũng không khiêng tôi ra khỏi đây được." Bảo Ngọc cười nói: "Con ở đây lâu ngày, không sợ không có kiệu tám người cho con ngồi." Hy Nhân cười lạnh nói: "Cái đó tôi chẳng thèm. Có phúc ấy, không có lẽ ấy. Dù có ngồi, cũng chẳng có thú vị gì."

Hai người đang nói chuyện, thì thấy Thu Văn bước vào, nói: "Sắp canh ba rồi, nên đi ngủ thôi. Vừa rồi bà lão sai bà vú đến hỏi, con đã trả lời là đã ngủ rồi." Bảo Ngọc sai lấy đồng hồ ra xem, quả nhiên kim đã chỉ đến giờ Hợi chính, mới lại rửa mặt, thay áo đi ngủ, không nói thêm gì nữa.

Sáng hôm sau, Hy Nhân dậy, liền cảm thấy người nặng, đầu đau mắt trướng, tay chân nóng sốt. Lúc đầu còn chịu được, sau không chịu nổi, chỉ muốn ngủ, bèn mặc áo nằm dài trên giường. Bảo Ngọc vội vàng báo cho Giả mẫu, mời thầy thuốc đến xem mạch. Thầy thuốc nói: "Chẳng qua là ngẫu nhiên cảm phải phong hàn, uống một hai thang thuốc cho ra mồ hôi thì khỏi thôi." Kê đơn xong, sai người lấy thuốc sắc lên, vừa uống xong, bảo nàng đắp chăn cho ra mồ hôi, Bảo Ngọc tự mình đến phòng Đại Ngọc thăm.

Lúc ấy Đại Ngọc đang nằm trên giường nghỉ trưa, các nha hoàn đều ra ngoài hoạt động riêng, cả phòng lặng lẽ. Bảo Ngọc vén rèm thêu chỉ mềm, bước vào phòng trong, thấy Đại Ngọc nằm ở đó, vội bước tới đẩy nàng nói: "Em tốt, vừa ăn cơm xong, lại đi ngủ." Đánh thức Đại Ngọc. Đại Ngọc thấy là Bảo Ngọc, liền nói: "Anh ra ngoài đi dạo trước đi. Hôm trước em quấy suốt một đêm, hôm nay vẫn chưa hồi phục, người nhức mỏi khắp nơi." Bảo Ngọc nói: "Nhức mỏi là chuyện nhỏ, bệnh do ngủ mới lớn đấy. Em để anh giải khuây cho, qua cơn buồn ngủ là khỏi thôi." Đại Ngọc chỉ nhắm mắt, nói: "Em không buồn ngủ, chỉ nghỉ một chút thôi, anh ra chỗ khác quậy một lúc rồi quay lại." Bảo Ngọc đẩy nàng nói: "Anh biết đi đâu bây giờ, thấy người khác liền thấy chán ngấy."

Đại Ngọc nghe vậy, phì cười nói: "Anh đã muốn ở đây, thì hãy sang bên kia ngồi yên, chúng ta nói chuyện." Bảo Ngọc nói: "Anh cũng nằm dài đây." Đại Ngọc nói: "Anh nằm dài thì nằm đi." Bảo Ngọc nói: "Không có gối, chúng ta gối chung một cái gối." Đại Ngọc nói: "Vớ vẩn! Bên ngoài không phải có gối sao? Lấy một cái mà gối." Bảo Ngọc đi ra ngoài, nhìn một cái, quay lại nói: "Cái đó anh không muốn, không biết là của mụ già bẩn thỉu nào." Đại Ngọc nghe vậy, mở mắt, ngồi dậy cười nói: "Thật đúng là anh là 'Thiên ma tinh' trong mệnh em! Mời gối cái này." Nói xong, đẩy gối mình đang gối cho Bảo Ngọc, lại đứng dậy lấy cái gối khác của mình để gối, hai người đối diện nhau nằm xuống.

Đại Ngọc thấy má trái của Bảo Ngọc có một vết máu bằng cái khuy áo, bèn khom người lại gần, dùng tay sờ mó xem xét, lại nói: "Cái này lại là ai dùng móng tay cào rách vậy?" Bảo Ngọc nghiêng người, vừa né vừa cười nói: "Không phải cào đâu, chỉ sợ vừa rồi giúp họ chế son phấn, dính phải một chút thôi." Nói xong, liền tìm khăn tay để lau. Đại Ngọc liền dùng khăn tay của mình lau cho hắn, miệng nói: "Anh lại làm mấy chuyện này. Làm thì làm, còn phải để lại dấu vết. Dù cậu không thấy, người khác thấy, lại cho là chuyện lạ chuyện mới mà đi học đòi nịnh nọt, truyền đến tai cậu, lại khiến mọi người không yên ổn mà tức giận."

Bảo Ngọc căn bản không nghe thấy những lời này, chỉ ngửi thấy một mùi hương u uất, lại từ trong tay áo Đại Ngọc bay ra, ngửi vào khiến say hồn mềm xương. Bảo Ngọc một tay nắm lấy tay áo Đại Ngọc, muốn xem bên trong giấu đồ vật gì. Đại Ngọc cười nói: "Mùa đông giá rét, ai mang hương gì đâu." Bảo Ngọc cười nói: "Vậy sao, mùi hương này từ đâu ra?" Đại Ngọc nói: "Em cũng không biết. Chắc là mùi hương trong tủ, quần áo bị nhiễm phải cũng nên." Bảo Ngọc lắc đầu nói: "Chưa chắc, mùi hương này kỳ lạ, không phải là mùi hương của bánh hương, cầu hương, túi hương." Đại Ngọc cười lạnh nói: "Chẳng lẽ em cũng có 'La Hán' 'Chân Nhân' nào cho em ít hương sao? Dù có được hương lạ, cũng không có anh ruột em ruột lấy hoa, quả, sương, tuyết gì đó giúp em chế biến. Em chỉ có những thứ hương tầm thường thôi."

Bảo Ngọc cười nói: "Hễ anh nói một câu, em liền kéo dài ra nhiều như vậy, không cho em biết tay, em cũng không biết, từ nay về sau không tha cho em." Nói xong trở mình đứng dậy, hà hơi vào hai tay, rồi đưa tay vào nách và hai bên sườn Đại Ngọc mà cù. Đại Ngọc sinh ra đã sợ nhột, hai tay Bảo Ngọc đưa đến cù loạn, nàng liền cười đến nghẹt thở, miệng nói: "Bảo Ngọc, anh còn quậy, em sẽ giận đấy." Bảo Ngọc mới dừng tay, cười hỏi: "Em còn nói mấy câu đó nữa không?" Đại Ngọc cười nói: "Không dám nữa." Vừa vuốt tóc mai vừa cười nói: "Em có hương lạ, anh có 'hương ấm' không?"

Bảo Ngọc nghe vậy, nhất thời chưa hiểu, liền hỏi: "'Hương ấm' là gì?" Đại Ngọc gật đầu thở dài cười nói: "Đồ ngu, đồ ngu! Anh có ngọc, người ta có vàng để phối với anh, người ta có 'hương lạnh', anh không có 'hương ấm' để phối sao?" Bảo Ngọc lúc này mới hiểu ra. Bảo Ngọc cười nói: "Vừa rồi cầu xin tha, bây giờ lại nói càng nặng hơn." Nói xong, lại đưa tay ra cù. Đại Ngọc vội cười nói: "Anh tốt, em không dám nữa." Bảo Ngọc cười nói: "Tha cho em thì tha, chỉ để tay áo cho anh ngửi một cái." Nói xong, liền kéo tay áo bịt vào mặt, ngửi không ngừng. Đại Ngọc giật tay lại nói: "Thế này thì anh nên đi rồi." Bảo Ngọc cười nói: "Đi, không thể. Chúng ta nằm văn nhã nói chuyện." Nói xong, lại nằm xuống. Đại Ngọc cũng nằm xuống. Dùng khăn tay che mặt. Bảo Ngọc nói lăng nhăng vài câu vô nghĩa, Đại Ngọc chỉ không để ý. Bảo Ngọc hỏi nàng năm nào lên kinh, trên đường thấy cảnh đẹp tích xưa gì, Dương Châu có di tích câu chuyện, phong tục dân gian gì không. Đại Ngọc chỉ không trả lời.

Bảo Ngọc sợ nàng ngủ sinh bệnh, bèn dỗ nàng rằng: “Ái chà! Trong nha môn Dương Châu của các cô có một việc lớn, cô có biết không?” Đại Ngọc thấy hắn nói một cách nghiêm trọng, lại chính sắc nghiêm lời, chỉ cho là việc thật, bèn hỏi: “Việc gì?” Bảo Ngọc thấy nàng hỏi, bèn nhịn cười thuận miệng bịa đặt rằng: “Dương Châu có một ngọn núi gọi là Đại Sơn. Trên núi có một cái hang tên là Lâm Tử Động.” Đại Ngọc cười nói: “Chính là nói dối, xưa nay chưa từng nghe nói đến ngọn núi này.” Bảo Ngọc nói: “Non nước thiên hạ nhiều lắm, cô sao có thể biết hết được. Đợi tôi nói xong, cô hãy phê bình.” Đại Ngọc nói: “Anh cứ nói đi.” Bảo Ngọc lại bịa đặt rằng: “Trong Lâm Tử Động nguyên có một bọn tinh chuột. Năm ấy ngày mồng bảy tháng Chạp, chuột già lên tòa bàn việc, nói: ‘Ngày mai là mồng tám tháng Chạp, người đời đều nấu cháo bát bảo. Nay trong động chúng ta quả thiếu thốn, phải thừa cơ đi cướp một ít về mới được.’ Bèn rút một cây lệnh tiễn, sai một con chuột nhỏ tài giỏi đi dò la. Một lát chuột nhỏ về báo: ‘Đi khắp nơi dò hỏi xong, chỉ có chùa dưới núi là có nhiều quả và gạo nhất.’ Chuột già hỏi: ‘Gạo có mấy loại? Quả có mấy loại?’ Chuột nhỏ nói: ‘Gạo đỗ đầy kho, không đếm xuể. Quả có năm thứ: một là táo đỏ, hai là hạt dẻ, ba là lạc, bốn là củ ấu, năm là khoai môn thơm.’ Chuột già nghe xong mừng lắm, liền điểm chuột đi ngay. Bèn rút lệnh tiễn hỏi: ‘Ai đi lấy trộm gạo?’ Một con chuột liền nhận lệnh đi lấy gạo. Lại rút lệnh tiễn hỏi: ‘Ai đi lấy trộm đỗ?’ Lại một con chuột nhận lệnh đi lấy đỗ. Rồi từng con một đều lần lượt nhận lệnh đi cả. Chỉ còn lại một thứ khoai môn thơm, bèn lại rút lệnh tiễn hỏi: ‘Ai đi lấy trộm khoai môn thơm?’ Chỉ thấy một con chuột nhỏ rất nhỏ rất yếu lên tiếng: ‘Con tình nguyện đi lấy khoai môn thơm.’ Chuột già và các chuột thấy nó như vậy, sợ nó không tinh thông, lại nhút nhát vô lực, đều không cho nó đi. Chuột nhỏ nói: ‘Con tuy tuổi nhỏ thân yếu, nhưng pháp thuật vô biên, miệng lưỡi lanh lợi, cơ mưu sâu xa. Lần này đi quyết sẽ lấy trộm khéo hơn chúng nó.’ Các chuột vội hỏi: ‘Sao lại khéo hơn chúng nó?’ Chuột nhỏ nói: ‘Con không học chúng nó lấy thẳng. Con chỉ lắc mình biến hóa, cũng biến thành một củ khoai môn thơm, lăn vào đống khoai môn thơm, khiến người không nhìn ra, không nghe thấy, lại âm thầm dùng phép phân thân chuyển vận, dần dần chuyển hết. Chẳng phải thế khéo hơn lấy thẳng hay sao?’ Các chuột nghe xong, đều nói: ‘Hay thì hay, chỉ không biết biến thế nào, anh biến cho chúng tôi xem trước.’ Chuột nhỏ nghe vậy, cười nói: ‘Việc này không khó, để tôi biến cho xem.’ Nói xong, lắc mình nói ‘biến’, lại biến thành một vị tiểu thư xinh đẹp nhất. Các chuột vội cười nói: ‘Biến sai rồi, biến sai rồi. Nguyên nói biến thành quả, sao lại biến ra tiểu thư?’ Chuột nhỏ hiện nguyên hình cười nói: ‘Tôi nói các anh chưa từng thấy việc đời, chỉ biết cái quả này là khoai môn thơm, nào biết tiểu thư của quan Lâm coi muối mới là ngọc thơm thực sự đâu.’”

Đại Ngọc nghe xong, trở mình bò dậy, ấn Bảo Ngọc cười nói: “Tôi xé cái mồm anh ra! Tôi biết ngay là anh bịa ra để chế nhạo tôi mà.” Nói xong, liền vặn Bảo Ngọc khiến hắn liên tục cầu xin, nói: “Em gái tốt, tha cho tôi đi, không dám nữa đâu! Tôi vì ngửi thấy mùi thơm của em, chợt nhớ ra điển tích này thôi.” Đại Ngọc cười nói: “Tha cho người ta mắng người, lại còn bảo là điển tích nữa.”

Nói chưa dứt lời, chỉ thấy Bảo Thoa bước vào, cười hỏi: “Ai đang nói điển tích đấy? Tôi cũng nghe xem nào.” Đại Ngọc vội mời ngồi, cười nói: “Cô xem, có ai đâu! Hắn chẳng những mắng người, lại còn bảo là điển tích.” Bảo Thoa cười nói: “Thì ra là Bảo huynh đệ, trách nào hắn, trong bụng hắn vốn nhiều điển tích. Chỉ tiếc một điều, hễ đến lúc nên dùng điển tích, hắn lại quên mất. Có hôm nay nhớ, thì đêm hôm trước bài thơ chuối tiêu đáng lẽ cũng phải nhớ. Việc trước mắt thì không nhớ nổi, người ta lạnh thế kia, anh thì vội đến đổ mồ hôi. Bây giờ lại có trí nhớ.” Đại Ngọc nghe xong cười nói: “A Di Đà Phật! Rốt cuộc là chị tốt của em, chị cũng gặp phải tay đối thủ rồi đấy. Rõ ràng là một báo một đáp, chẳng sai tí nào.” Vừa nói tới đây, chỉ nghe trong phòng Bảo Ngọc ầm ĩ om sòm, náo loạn lên. Chính là——

Tình thiết thiết, đêm lành hoa thấu lời,

Ý miên miên, ngày vắng ngọc tỏa hương.