Hồi thứ hai mươi tư: Say Kim Cương khinh tài trọng nghĩa hiệp; Ngây thơ nữ rơi khăn gợi nỗi tương tư

Hồi thứ hai mươi bốn: Túy Kim Cương khinh tài thượng nghĩa hiệp, si nữ nhi di táp dẫn tương tư.

Nói về Lâm Đại Ngọc đang lúc tình tư vấn vít, triền miên cố kết, chợt có người từ sau lưng vỗ một cái, nói: "Cô làm gì một mình ở đây?" Lâm Đại Ngọc giật mình, quay đầu lại xem, không phải ai khác, lại là Hương Lăng. Lâm Đại Ngọc nói: "Cái con ngốc này, làm ta giật hết cả mình. Bây giờ cô từ đâu đến đây?" Hương Lăng cười hì hì nói: "Tôi đến tìm cô nhà tôi, tìm mãi không thấy. Tử Quyên của cô cũng đang tìm cô đấy, nói là Liên Nhị nãi nãi sai gửi trà gì đó cho cô. Đi thôi, về nhà ngồi." Vừa nói vừa kéo tay Đại Ngọc trở về Tiêu Tương quán. Quả nhiên Phượng Thư sai người gửi hai lọ nhỏ trà tân tiến dụng. Lâm Đại Ngọc và Hương Lăng ngồi xuống. Các nàng có chuyện chính đáng gì mà bàn, chẳng qua nói cái này thêu đẹp, cái kia thêu khéo, rồi đánh một ván cờ, xem vài trang sách, Hương Lăng liền đi. Không nói đến nữa.

Nay hãy nói về Bảo Ngọc bị Hy Nhân tìm về phòng, quả nhiên thấy Oanh Oanh nằm nghiêng trên giường xem đồ thêu của Hy Nhân, thấy Bảo Ngọc đến, liền nói: "Cậu đi đâu thế? Lão thái thái đang đợi cậu, bảo cậu sang bên ấy thỉnh an Đại lão gia. Mau thay quần áo rồi đi." Hy Nhân vào phòng lấy quần áo. Bảo Ngọc ngồi trên mép giường, cởi giày chờ đi ủng, quay đầu thấy Oanh Oanh mặc áo lụa hồng, áo gile nhung xanh, thắt lưng lụa trắng, mặt quay sang bên kia cúi xuống xem đồ thêu, trên cổ đeo khăn hoa. Bảo Ngọc liền áp mặt vào cổ nàng, ngửi mùi dầu thơm, không ngừng dùng tay xoa nắn, thấy da trắng mịn không kém Hy Nhân, liền bám vào người cười giảo hoạt nói: "Chị ơi, cho em ăn son môi của chị đi." Vừa nói vừa quấn lấy như kẹo mạch nha. Oanh Oanh liền kêu: "Hy Nhân, ra xem đi. Cô đi theo nó suốt đời, cũng không khuyên can gì, cứ như vậy hoài." Hy Nhân ôm quần áo ra, nói với Bảo Ngọc: "Khuyên mãi không sửa, khuyên mãi không thay, rốt cuộc cậu muốn thế nào? Cậu còn như vậy, chỗ này khó mà ở được." Vừa nói vừa giục hắn mặc quần áo, cùng Oanh Oanh lên phía trước gặp Giả Mẫu.

Gặp Giả Mẫu xong, ra ngoài, ngựa xe đã sẵn sàng. Vừa định lên ngựa, thấy Giả Liễn thỉnh an về, đang xuống ngựa, hai người đối diện, hỏi nhau vài câu. Chợt thấy bên cạnh có một người bước ra, "Mời Bảo thúc thỉnh an". Bảo Ngọc nhìn, thấy người này mặt dài, dáng cao, tuổi chừng mười tám mười chín, sinh ra rất văn nhã thanh tú, cũng rất quen mặt, nhưng không nhớ là con của phòng nào, tên gì. Giả Liễn cười nói: "Sao cậu ngẩn người ra thế, đến hắn cũng không nhận ra? Hắn là con của Ngũ tẩu tử ở hành lang sau, tên là Nghệ nhi." Bảo Ngọc cười nói: "Phải rồi, phải rồi, sao ta lại quên mất." Liền hỏi thăm mẹ hắn có khỏe không, bây giờ có việc gì. Giả Nghệ chỉ vào Giả Liễn nói: "Tìm Nhị thúc nói chuyện." Bảo Ngọc cười nói: "Anh bây giờ càng cao lớn hơn trước, giống như con trai của ta vậy." Giả Liễn cười nói: "Không biết xấu hổ! Người ta lớn hơn cậu bốn năm tuổi đấy, lại làm con cậu sao?" Bảo Ngọc cười nói: "Anh năm nay bao nhiêu tuổi?" Giả Nghệ nói: "Mười tám tuổi."

Nguyên lai Giả Nghệ thông minh lanh lợi nhất, nghe Bảo Ngọc nói vậy, liền cười nói: "Tục ngữ nói: 'Ông nội trong nôi, cháu nội chống gậy'. Tuy tuổi lớn, nhưng núi cao không cao hơn mặt trời. Từ khi cha tôi mất, mấy năm nay không ai dạy dỗ. Nếu Bảo thúc không chê cháu ngu dốt, nhận làm con, thì đó là phúc của cháu." Giả Liễn cười nói: "Nghe thấy chưa? Nhận con trai không phải chuyện dễ đâu." Nói xong liền đi vào. Bảo Ngọc cười nói: "Mai rảnh, cứ đến tìm ta, đừng lén lút với bọn họ. Bây giờ ta không rảnh. Mai đến thư phòng, nói chuyện với ta, ta dẫn anh vào vườn chơi." Nói xong lên ngựa, lũ tiểu tư vây quanh đi về phía Giả Xá.

Gặp Giả Xá, chỉ là cảm nhẹ phong hàn, trước thuật lại lời hỏi thăm của Giả Mẫu, sau đó tự mình thỉnh an. Giả Xá đứng dậy đáp lời Giả Mẫu, rồi gọi người: "Đưa cậu cả vào phòng thái thái ngồi." Bảo Ngọc lui ra, đi ra phía sau, vào thượng phòng. Hình phu nhân thấy hắn đến, trước tiên đứng dậy, thỉnh an Giả Mẫu, xong Bảo Ngọc mới thỉnh an. Hình phu nhân kéo hắn lên giường ngồi, mới hỏi thăm người khác, lại sai người rót trà. Một chén trà chưa uống hết, thấy Giả Tùng đến hỏi thăm Bảo Ngọc. Hình phu nhân nói: "Tìm ở đâu ra cái khỉ hoang ấy! Mụ vú của mày chết hết rồi à, không biết sửa soạn cho mày, làm cho đen thui đen thít, đâu ra dáng con nhà gia giáo học hành!" Đang nói, thấy Giả Hoàn, Giả Lan hai chú cháu cũng đến, thỉnh an xong, Hình phu nhân bảo hai đứa ngồi ghế. Giả Hoàn thấy Bảo Ngọc ngồi chung đệm với Hình phu nhân, lại thấy bà ta hết sức vuốt ve, trong lòng đã không vui, ngồi chưa được bao lâu, liền ra hiệu cho Giả Lan muốn đi. Giả Lan đành phải theo, cùng đứng dậy cáo từ. Bảo Ngọc thấy họ muốn đi, cũng đứng dậy, muốn cùng về. Hình phu nhân cười nói: "Cháu cứ ngồi, ta còn nói chuyện với cháu." Bảo Ngọc đành phải ngồi lại. Hình phu nhân nói với hai đứa kia: "Các con về, thay ta hỏi thăm mẹ các con. Chị em các con đều ở đây, ồn ào làm ta nhức đầu, hôm nay không giữ các con ăn cơm đâu." Giả Hoàn vâng dạ, liền ra về.

Bảo Ngọc cười nói: "Thế các chị em đều đến rồi, sao không thấy?" Hình phu nhân nói: "Chúng nó ngồi một lúc, đều ra phía sau, không biết vào phòng nào." Bảo Ngọc nói: "Đại nương vừa nói có chuyện muốn nói, không biết là chuyện gì?" Hình phu nhân cười nói: "Đâu có chuyện gì, chẳng qua bảo cháu chờ, cùng các chị em ăn cơm xong hãy về. Còn có một món đồ chơi hay cho cháu mang về." Hai dì cháu nói chuyện, không biết đã đến giờ cơm tối. Bày biện bàn ghế, sắp xếp chén đũa, mẹ con chị em ăn cơm xong. Bảo Ngọc đi từ biệt Giả Xá, cùng các chị em về nhà, gặp Giả Mẫu, Vương phu nhân, rồi ai về phòng nấy nghỉ ngơi. Không nói đến nữa.

Nay nói về Giả Nghệ vào gặp Giả Liễn, hỏi thăm có việc gì không. Giả Liễn bảo hắn: "Hôm trước có một việc, nhưng thím mày nài nỉ mãi, ta đã cho Giả Cần rồi. Nó hứa với ta, nói mai sau trong vườn còn mấy chỗ cần trồng cây cảnh, chờ việc đó ra, nhất định cho mày." Giả Nghệ nghe xong, hồi lâu nói: "Đã vậy thì con chờ. Thúc cũng không cần nói trước với thím chuyện con đến hỏi hôm nay, đến lúc đó nói cũng chưa muộn." Giả Liễn nói: "Nói làm gì, ta có hơi sức đâu mà nói chuyện nhảm. Mai canh năm còn phải đi đến Hưng Ấp một chuyến, phải về trong ngày mới được. Mày cứ về trước, ngày kia canh hai hãy đến nghe tin, đến sớm ta không rảnh." Nói xong liền về phía sau thay quần áo.

Giả Nghệ ra khỏi Vinh quốc phủ về nhà, dọc đường suy tính, nghĩ ra một chủ ý, liền một mạch đến nhà cậu ruột là Bốc Thế Nhân. Nguyên lai Bốc Thế Nhân hiện đang mở tiệm hương liệu, vừa từ tiệm về, chợt thấy Giả Nghệ đến, hai người chào hỏi xong, liền hỏi hắn giờ này có việc gì mà chạy đến. Giả Nghệ nói: "Có việc nhờ cậu giúp đỡ. Con có việc cần dùng một ít băng phiến và xạ hương, xin cậu cho con thiếu mỗi thứ bốn lạng, tháng tám con sẽ mang bạc đến trả đủ." Bốc Thế Nhân cười lạnh nói: "Đừng nhắc đến chuyện thiếu nợ nữa. Hôm trước cũng có một tên tiểu nhân trong tiệm chúng tôi, thiếu hộ người thân của nó mấy lạng bạc hàng, đến nay chưa trả. Vì thế cả tiệm chúng tôi phải bồi thường, lập hợp đồng, không cho phép thiếu hộ thân thích nữa. Ai thiếu sẽ bị phạt hai mươi lạng bạc làm tiệc. Huống hồ bây giờ mặt hàng này cũng khan hiếm, dù cầm bạc hiện đến tiệm bất chính của chúng tôi mua, cũng không có đủ, chỉ có thể tay không mà về. Đó là một. Hai là, mày có việc chính đáng gì đâu, chẳng qua thiếu về lại phá phách. Mày chỉ nói cậu gặp mày một lần là mắng mày một lần. Thằng nhỏ không biết tốt xấu, cũng nên lập chí kiếm ít tiền, ăn mặc tề chỉnh, cậu thấy cũng vui lòng."

cười nói: “Dượng nói thì nhẹ nhàng quá. Lúc cha cháu mất, cháu còn nhỏ, chẳng biết gì. Sau này nghe mẹ cháu kể, còn nhờ các dượng ở nhà cháu bày vẽ, lo liệu việc tang. Chẳng lẽ dượng không biết, hay là còn một mẫu ruộng hai gian nhà, mà nay trong tay cháu tiêu hết rồi sao? Dâu khéo cũng không nấu được cháo không gạo, biểu cháu làm sao bây giờ? Còn may là cháu đấy, nếu là người khác, thì mặt dày mày dạn ba ngày hai bữa đến quấn lấy dượng, xin ba thăng gạo hai đấu đậu, thì dượng cũng chẳng biết làm sao.”

Bố Thế Nhân nói: “Con ta ơi, dượng nếu có, há chẳng phải là phải lẽ sao. Ngày ngày dượng và mợ con vẫn nói, chỉ lo con không biết tính toán. Hễ con gượng dậy nổi, đến nhà đại phòng, dù cha con họ không gặp được, thì hạ mình một chút, với quản gia hoặc người coi việc của họ mà tươi cười hòa nhã, cũng kiếm được việc mà làm. Hôm trước dượng ra ngoài thành, gặp thằng Tư nhà tam phòng các con, cưỡi lừa kêu to, dẫn năm xe, có bốn năm chục thầy chùa thầy cúng, đi về nhà thờ họ. Nó chẳng phải nhờ khéo léo mà việc ấy đến tay nó sao!” Giả Vân nghe hắn lải nhải không chịu nổi, liền đứng dậy cáo từ. Bố Thế Nhân nói: “Sao mà vội thế, ăn cơm xong hãy đi.” Câu nói chưa dứt, thì thấy vợ hắn nói: “Anh lại hồ đồ rồi. Đang nói không có gạo, mới mua nửa cân bột đây nấu cho anh ăn, giờ còn làm ra vẻ sang trọng. Để cháu ngoại nhịn đói sao?” Bố Thế Nhân nói: “Mua thêm nửa cân nữa vào là được.” Vợ hắn liền gọi con gái: “Ngân tỷ, sang nhà bà Vương đối diện hỏi thử, có tiền thì vay hai ba chục đồng, mai trả.” Hai vợ chồng nói chuyện, thì Giả Vân đã nói mấy tiếng “Không dám phiền” rồi đi mất dạng. Không nói đến vợ chồng họ Bố, chỉ nói Giả Vân tức tối rời khỏi nhà cậu, một mạch trở lại đường cũ, trong lòng đang buồn bực, vừa đi vừa nghĩ, cúi đầu cứ bước, không ngờ đụng đầu vào một người say rượu, làm Giả Vân giật mình. Nghe người say rủa: “Mẹ kiếp! Mù mắt rồi à, đụng vào tao!” Giả Vân vội né, nhưng đã bị người say tóm lấy, nhìn lại thì không ai khác, chính là Nghê Nhị hàng xóm sát vách. Nguyên Nghê Nhị là một tên lưu manh, chuyên cho vay nặng lãi, ăn tiền rảnh ở sòng bạc, hay gây sự đánh nhau và uống rượu. Hôm ấy hắn vừa đòi lãi từ nhà con nợ, say rượu về, không ngờ bị Giả Vân đụng phải, đang bực mình, liền vung tay định đánh. Chợt nghe người kia kêu: “Nhị ca dừng tay! Là tôi đụng phải anh.” Nghê Nhị nghe giọng quen, mở mắt say nhìn ra, thấy là Giả Vân, vội buông tay, lảo đảo cười nói: “Thì ra là Giả nhị gia, tôi chết, tôi chết. Giờ đi đâu thế?” Giả Vân nói: “Chẳng nói được với anh, tự nhiên lại chuốc lấy một nỗi bực.” Nghê Nhị nói: “Không sao, không sao, có chuyện gì bất bình, nói tôi nghe, tôi ra mặt cho anh. Ngoài phố trong hẻm, mặc là ai, có người đắc tội với hàng xóm của tôi Nghê Nhị, bảo hắn nhà tan người mất!”

Giả Vân nói: “Nhị ca, anh đừng nóng, nghe tôi kể chuyện này.” Nói xong, liền đem chuyện Bố Thế Nhân kể cho Nghê Nhị nghe. Nghê Nhị nghe xong nổi giận, “Nếu không phải cậu anh, thì tôi chẳng nói nên lời, tức chết tôi mất. Thôi, anh cũng đừng lo buồn, tôi đây có sẵn vài lạng bạc, anh cần gì thì cứ lấy mà mua sắm. Chỉ có một điều, anh em ta làm hàng xóm bấy nhiêu năm, tôi ngoài kia có tiếng cho vay, nhưng anh chưa từng mở miệng với tôi. Chẳng biết anh ghét tôi là đồ lưu manh, sợ hạ thấp thân phận anh, hay là sợ tôi khó chịu, lãi nặng? Nếu sợ lãi nặng, thì bạc này tôi không lấy lãi, cũng không cần viết văn khế. Nếu sợ hạ thấp thân phận, thì tôi không dám cho anh vay nữa, đành mỗi người một đường.” Vừa nói, vừa quả nhiên từ trong túi lấy ra một cuộn bạc.

Giả Vân tự nghĩ: “Ngày thường Nghê Nhị tuy là đồ lưu manh vô lại, nhưng tùy người mà xử, cũng có tiếng nghĩa hiệp. Nếu hôm nay không nhận tình này, sợ hắn xấu hổ, mà sinh chuyện. Chi bằng mượn của hắn, hôm sau trả gấp đôi cũng xong.” Nghĩ xong cười nói: “Nhị ca, anh quả là hảo hán, tôi há chẳng từng nghĩ đến anh, mở miệng với anh sao. Chỉ là tôi thấy những người anh giao kết, đều là những kẻ có gan có việc làm, còn như tôi yếu đuối vô dụng thì anh chẳng thèm để ý. Nếu tôi mở miệng, há anh chịu cho tôi vay sao. Hôm nay được anh hậu tình, tôi sao dám không nhận, về nhà chiếu lệ viết văn khế mang sang là xong.” Nghê Nhị cười lớn: “Khéo ăn khéo nói thật. Tôi lại chẳng ưa câu nói ấy. Đã nói ‘giao kết’ hai chữ, sao lại cho vay để lấy lãi! Nếu đã đem bạc cho hắn vay, mà tính lãi của hắn, thì chẳng phải giao kết nữa. Chuyện nhảm không nói nữa. Đã chịu nhìn đến, đây là mười lăm lạng ba tiền còn lẻ, cầm đi mua sắm đồ đạc. Anh muốn viết văn khế gì, thì mau trả bạc lại cho tôi, để tôi cho vay những kẻ có hy vọng kia.” Giả Vân nghe vậy, một tay nhận bạc, một tay cười nói: “Tôi không viết nữa, có gì mà vội.” Nghê Nhị cười nói: “Thế mới phải. Trời tối rồi, không mời trà mời rượu, tôi còn có việc bên kia, anh cứ về đi. Tôi còn nhờ anh nhắn với nhà tôi, bảo họ đóng cửa sớm mà ngủ, tôi không về nhà đâu, nếu có việc gì gấp, bảo con gái tôi sáng mai đến chỗ thằng Bán Ngựa Vương Chân Ngắn tìm tôi.” Vừa nói vừa lảo đảo bước đi, không kể nữa.

Lại nói Giả Vân tình cờ gặp chuyện này, trong lòng cũng lấy làm lạ, nghĩ thằng Nghê Nhị quả có ý tứ, chỉ sợ hắn say rượu hào phóng nhất thời, đến mai đòi gấp đôi thì sao, trong lòng do dự chưa quyết. Chợt nghĩ lại: “Không sao, đợi việc kia thành, cũng có thể trả gấp đôi.” Nghĩ xong, đi thẳng đến một hiệu vàng, cân số bạc ấy, được mười lăm lạng ba tiền bốn phân hai ly. Giả Vân thấy Nghê Nhị không nói dối, trong lòng càng mừng, thu bạc lại, về đến nhà, trước sang nhà bên cạnh nhắn tin của Nghê Nhị cho vợ hắn biết, rồi mới về nhà mình. Thấy mẹ hắn đương ngồi se chỉ trên giường, thấy hắn vào, liền hỏi đi suốt ngày đi đâu. Giả Vân sợ mẹ giận, bèn không nhắc đến chuyện Bố Thế Nhân, chỉ nói ở Tây phủ đợi Liễn nhị thúc, rồi hỏi mẹ đã ăn cơm chưa. Mẹ hắn đã ăn rồi, nói còn để cơm ở đấy. Đứa tiểu nha đầu bưng lên cho hắn ăn.

Lúc ấy trời đã lên đèn, Giả Vân ăn cơm xong dọn dẹp nghỉ ngơi, một đêm không chuyện gì. Sáng hôm sau dậy sớm, rửa mặt xong, liền ra cửa Nam, đến tiệm hương lớn mua băng phiến và xạ hương, rồi đến Vinh Quốc phủ. Dò hỏi Giả Liễn đã ra ngoài, Giả Vân liền đi vào phía sau. Đến trước cửa viện Giả Liễn, thấy mấy đứa tiểu tư cầm chổi lớn đang quét sân. Chợt thấy Chu Thụy gia từ trong cửa bước ra gọi bọn tiểu tư: “Đừng quét vội, bà đã ra rồi.” Giả Vân vội bước lên cười hỏi: “Nhị thẩm đi đâu thế?” Chu Thụy gia nói: “Lão thái thái gọi, chắc là cắt vải may gì đó.” Đang nói, thấy một đám người vây quanh Phượng Thư bước ra. Giả Vân biết Phượng Thư ưa nịnh nọt và thích phô trương, vội khoanh tay, cung kính tiến lên thỉnh an. Phượng Thư liếc mắt cũng chẳng nhìn, vẫn bước thẳng, chỉ hỏi thăm mẹ hắn có khỏe không, “Sao không đến chỗ chúng tôi chơi?” Giả Vân nói: “Chỉ là người không được khỏe, thường hay nhớ đến thẩm, muốn đến thăm, nhưng không đi được.” Phượng Thư cười nói: “Đúng là biết nói dối, nếu không phải tôi nhắc đến, thì anh chẳng nói bà ấy nhớ tôi.” Giả Vân cười nói: “Cháu không sợ sét đánh, thì dám nói dối trước mặt người lớn sao. Tối hôm qua còn nhắc đến thẩm, nói thẩm người yếu ớt, việc lại nhiều, may nhờ thẩm tinh thần tốt, mà sắp xếp trọn vẹn, nếu kém một chút, thì sớm mệt đến không biết thế nào.”

Phượng Thư nghe xong mặt đầy tươi cười, không khỏi dừng bước lại, hỏi: “Sao tự nhiên mẹ con các ngươi lại lén lút bàn luận về ta thế?” Giả Vân nói: “Có một nguyên do, vì tôi có một người bạn, trong nhà có chút tiền, hiện đang mở một tiệm hương liệu. Chỉ vì y có chức Thông Phán, mấy hôm trước được tuyển đi Vân Nam không biết nơi nào, liền mang cả gia quyến đi, không mở tiệm hương này ở đây nữa. Bèn sắp xếp sổ sách hàng hóa, cái gì nên trả thì trả, cái gì nên bán rẻ thì bán rẻ, còn những món hàng tinh xảo đắt tiền, đều chia tặng cho thân hữu. Y tặng tôi một ít Băng Phiến và Xạ Hương. Tôi liền bàn với mẹ, nếu đem bán lại, chẳng những không bán được giá gốc, mà ai lại lấy bạc mua thứ này làm gì, dù là nhà giàu có, cũng chỉ dùng vài phân vài đồng là đã quá lắm rồi; nếu đem tặng người, cũng chẳng ai xứng đáng dùng những thứ này, chi bằng đem bán rẻ đi cho xong. Vì vậy tôi mới nghĩ đến thím. Những năm trước tôi còn thấy thím mua những thứ này bằng cả bọc bạc lớn, huống chi năm nay, không chỉ trong cung Quý Phi, mà đến tiết Đoan Dương này, không cần nói cũng biết các hương liệu này chắc chắn phải gấp mười lần thường ngày. Cho nên nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có dâng hiếu cho một mình thím mới thích hợp, mới không phí phạm thứ này.” Vừa nói, vừa giơ một cái hộp gấm lên.

Phượng Thư đang lúc cần sắm lễ vật tiết Đoan Dương, mua sắm hương liệu thuốc men, bỗng thấy Giả Vân đến như vậy, nghe một hồi lời này, trong lòng vừa đắc ý vừa vui mừng, bèn sai Phong Nhi: “Nhận lấy đồ của Vân ca nhi, mang về nhà, giao cho Bình Nhi.” Rồi lại nói: “Thấy ngươi biết điều như vậy, mới hiểu sao chú ngươi thường nhắc đến ngươi, nói ngươi nói năng thông minh, trong lòng có kiến thức.” Giả Vân nghe lời này hợp ý, liền tiến thêm một bước, cố ý hỏi: “Thì ra chú cũng từng nhắc đến tôi sao?” Phượng Thư nghe hỏi, định nói cho y biết việc giao cho y quản lý, nhưng vội dừng lại, trong lòng nghĩ: “Bây giờ ta nói cho y biết chuyện đó, thì y sẽ cho rằng ta thấy đồ mà không giữ được, vì được chút hương này mà hứa hão cho y quản việc. Hôm nay tạm thời đừng nhắc đến chuyện này.” Nghĩ xong, liền giấu nhẹm việc phái y giám sát công trình trồng cây hoa, không nói một lời, tùy tiện nói vài câu nhạt nhẽo, rồi đi đến chỗ Giả Mẫu. Giả Vân cũng không tiện nhắc lại, đành phải quay về. Vì hôm qua gặp Bảo Ngọc, bảo y đến thư phòng ngoài chờ, Giả Vân ăn cơm xong liền lại vào, đến thư phòng Kỷ Hiến Trai ở ngoài nghi môn của Giả Mẫu. Chỉ thấy Bội Minh và Sừ Dược, hai đứa tiểu đồng, đang chơi cờ tướng, vì tranh con Xe mà cãi vã, còn có Dẫn Tuyền, Tảo Hoa, Thiêu Vân, Bạn Hạc, bốn năm đứa, lại đang ở mái hiên bắt chim sẻ chơi. Giả Vân bước vào sân, dậm chân một cái, nói: “Lũ khỉ con nghịch ngợm, ta đến rồi đây.” Đám tiểu đồng thấy Giả Vân vào, mới đều tản đi. Giả Vân vào phòng, liền ngồi xuống ghế hỏi: “Bảo nhị gia chưa xuống à?” Bội Minh nói: “Hôm nay chưa xuống lần nào. Nhị gia muốn nói gì, tôi đi dò thám cho.” Nói xong, liền đi ra.

Giả Vân ở đây xem chữ vẽ đồ cổ, độ chừng một bữa cơm mà vẫn chưa thấy ai đến, lại nhìn mấy đứa tiểu đồng khác, đều đi chơi cả rồi. Đang lúc buồn bực, chợt nghe trước cửa có tiếng gọi “ca ca” thánh thót dịu dàng. Giả Vân nhìn ra ngoài, thấy một cô gái mười sáu mười bảy tuổi, dáng người thanh tú sạch sẽ. Cô gái thấy Giả Vân, liền quay mình tránh đi. Vừa lúc Bội Minh đi tới, thấy cô gái ở trước cửa, liền nói: “Hay, hay, đang không bắt được tin tức gì.” Giả Vân thấy Bội Minh, cũng vội chạy ra, hỏi thế nào. Bội Minh nói: “Chờ suốt một ngày, chẳng có ai đến. Đây là người trong phòng Bảo nhị gia. Cô nương tốt, cô vào báo tin giúp, nói là nhị gia ở hành lang đến.”

Cô gái nghe nói, mới biết là một vị gia trong nhà, liền không tránh né như trước nữa, nhìn chằm chằm Giả Vân hai lần. Nghe Giả Vân nói: “Gì mà hành lang trên hành lang dưới, cô chỉ cần nói là Vân nhi đến là được.” Một lúc lâu, cô gái cười lạnh một tiếng: “Theo tôi nói, nhị gia cứ mời về nhà, có chuyện gì ngày mai hãy đến. Tối nay nếu rảnh rỗi, tôi sẽ bẩm lại với cậu ấy.” Bội Minh nói: “Sao lại nói thế?” Cô gái nói: “Hôm nay cậu ấy chưa ngủ trưa, chắc sẽ ăn tối sớm. Tối lại không xuống. Há lại để nhị gia ngồi đây chịu đói sao! Chi bằng về nhà, ngày mai đến mới là chính đáng. Dù có về sau có người báo tin, cũng đều vô ích. Cậu ấy chỉ ngoài miệng ừ ào, chứ có thực sự báo tin đâu!” Giả Vân nghe cô gái nói năng ngắn gọn duyên dáng, muốn hỏi tên nàng, nhưng vì là người trong phòng Bảo Ngọc, lại không tiện hỏi, đành nói: “Lời này phải đấy, ngày mai ta lại đến.” Nói xong liền đi ra ngoài. Bội Minh nói: “Tôi đi pha trà, nhị gia uống trà rồi hãy về.” Giả Vân vừa đi vừa ngoảnh đầu lại nói: “Không uống trà, tôi còn có việc.” Miệng nói, mắt vẫn nhìn thấy cô gái còn đứng đó.

Giả Vân một mạch về nhà. Đến ngày hôm sau, đến trước cửa lớn, tình cờ gặp Phượng Thư đi sang bên ấy thỉnh an, vừa lên xe, thấy Giả Vân đến, liền sai người gọi lại, qua cửa sổ xe cười nói: “Vân nhi, ngươi có gan ở trước mặt ta mà giở trò. Trách sao ngươi tặng đồ cho ta, thì ra ngươi có việc cầu ta. Hôm qua chú ngươi mới nói với ta là ngươi cầu y.” Giả Vân cười nói: “Cầu chú việc ấy, thím đừng nhắc nữa, hôm qua tôi đang hối hận đây. Biết thế, tôi đã một mực cầu thím ngay từ đầu, bây giờ chắc đã xong việc rồi. Ai ngờ chú lại không làm được.” Phượng Thư cười nói: “Trách sao ngươi không được việc ở chỗ đó, hôm qua lại đến tìm ta.” Giả Vân nói: “Thím phụ lòng hiếu kính của tôi rồi, tôi không có ý đó đâu. Nếu có ý đó, hôm qua há lại không cầu thím. Bây giờ thím đã biết, tôi đành phải bỏ chú sang một bên, cầu xin thím thương tôi một chút.”

Phượng Thư cười lạnh nói: “Các ngươi thích chọn đường vòng mà đi, khiến ta cũng khó nói. Báo cho ta một tiếng sớm, có gì mà không xong, việc nhỏ mọn thế này, mà để đến bây giờ. Khu vườn ấy còn phải trồng hoa, ta chỉ không nghĩ ra một người, ngươi đến sớm thì chẳng phải xong việc rồi sao.” Giả Vân cười nói: “Đã thế, thì thím mai hãy phái tôi đi.” Phượng Thư một lúc lâu mới nói: “Việc này ta thấy không ổn lắm. Đợi đến tháng Giêng năm sau, cái món lớn pháo hoa đèn nến kia xuống, rồi hãy phái ngươi.” Giả Vân nói: “Thím tốt lành, hãy phái tôi việc này trước đã. Quả thật việc này làm tốt, thì hãy phái tôi việc kia.” Phượng Thư cười nói: “Ngươi biết kéo dài dây dưa quá. Thôi, nếu không phải chú ngươi nói, ta cũng chẳng quản chuyện của ngươi. Ta cũng chỉ ăn cơm xong là đến, ngươi hãy đến lấy bạc vào giờ Ngọ lệch, ngày kia vào trồng cây.” Nói xong, sai người thắng hương xe, rồi đi thẳng.

Giả Vân mừng không kìm được, đến Kỷ Hiến Trai dò hỏi Bảo Ngọc, ai ngờ Bảo Ngọc sáng sớm đã đến phủ Bắc Tĩnh Vương. Giả Vân liền ngồi ngây ra đến trưa, dò hỏi Phượng Thư về, liền viết một tờ lĩnh lấy đối bài. Đến ngoài viện, sai người báo vào, Thải Minh đi ra, chỉ lấy tờ lĩnh vào trong, phê chuẩn số bạc và năm tháng, cùng với đối bài giao cho Giả Vân. Giả Vân nhận lấy, xem trên tờ phê số bạc là hai trăm lượng, trong lòng mừng khôn xiết, quay người đến kho bạc, giao cho người thu nhận bài và biên lai, lĩnh bạc. Về nhà kể cho mẹ, mẹ con đều vui mừng. Hôm sau, canh năm, Giả Vân trước tiên tìm Nghê Nhị, đem số bạc trước trả đủ. Nghê Nhị thấy Giả Vân có bạc, liền nhận đủ, không còn chuyện gì nữa. Giả Vân lại lấy năm mươi lượng, ra cửa Tây tìm đến nhà người trồng hoa Phương Xuân để mua cây, không còn chuyện gì nữa.

Lại nói Bảo Ngọc, từ hôm gặp Giả Vân, từng nói hôm sau cho hắn vào nói chuyện. Nói xong lời ấy, y vốn là khẩu khí của công tử phú quý, nào có để chuyện ấy trong lòng, liền quên mất. Tối hôm ấy, từ phủ Bắc Tĩnh Vương về, yết kiến Giả mẫu, Vương phu nhân và mọi người xong, về tới vườn, thay y phục, sắp tắm rửa. Tập Nhân vì bị Tiết Bảo Thoa gọi đi đánh lưới, Thu Vấn và Bích Hận hai người đi giục nước, Đàn Vân lại vì sinh nhật mẹ nó mà được đón về, Xạ Nguyệt lại đang dưỡng bệnh trong nhà, tuy còn vài đứa ở làm việc thô, sai bảo được, nhưng đoán chừng không gọi đến chúng, đều ra ngoài tìm bạn chơi đùa. Không ngờ trong khoảnh khắc này, chỉ còn mỗi Bảo Ngọc trong phòng. Trái lại Bảo Ngọc muốn uống trà, liên tiếp gọi hai ba tiếng, mới thấy hai ba bà lão bước vào. Bảo Ngọc thấy chúng, vội vàng xua tay nói: “Thôi, thôi, không cần các ngươi.” Các bà lão đành phải lui ra.

Bảo Ngọc thấy không có đứa ở nào, đành tự mình xuống giường, cầm chén đến bên ấm trà để rót. Chỉ nghe sau lưng có tiếng nói: “Nhị gia cẩn thận kẻo phỏng tay, để chúng tôi rót.” Vừa nói vừa bước lên, sớm đã nhận lấy chén. Bảo Ngọc giật mình, hỏi: “Ngươi ở đâu? Tự nhiên tới, làm ta giật mình.” Đứa ở vừa đưa trà vừa đáp: “Tôi ở sân sau, vừa từ cửa sau phòng trong vào, chẳng lẽ Nhị gia không nghe tiếng bước chân?” Bảo Ngọc vừa uống trà vừa kỹ lưỡng ngắm đứa ở ấy: mặc vài bộ y phục nửa mới nửa cũ, lại có một mái tóc đen nhánh dày tốt, búi một búi tóc, mặt dài, dáng người mảnh khảnh, lại rất xinh đẹp sạch sẽ.

Bảo Ngọc nhìn rồi, liền cười hỏi: “Ngươi cũng là người trong phòng ta sao?” Đứa ở ấy nói: “Vâng.” Bảo Ngọc nói: “Đã là người trong phòng này, sao ta không quen?” Đứa ở nghe vậy, liền cười lạnh một tiếng nói: “Không quen cũng nhiều, đâu chỉ mỗi tôi. Xưa nay tôi chẳng từng dâng trà dâng nước, cầm đồ lấy vật, việc trước mắt chẳng làm gì, sao mà quen được.” Bảo Ngọc nói: “Sao ngươi không làm việc trước mắt?” Đứa ở nói: “Lời ấy tôi cũng khó nói. Chỉ có một câu thưa Nhị gia: hôm qua có một người tên gì Vân đến tìm Nhị gia. Tôi nghĩ Nhị gia không rảnh, bèn bảo Bội Minh trả lời hắn, để hắn sáng nay đến sớm, không ngờ Nhị gia lại đi phủ Bắc phủ rồi.” Vừa nói tới câu ấy, chỉ thấy Thu Vấn và Bích Hận cười nói hí hửng bước vào, hai người cùng xách một thùng nước, một tay vén y phục, lảo đảo lật đật, vung vãi tung tóe. Đứa ở ấy liền vội vàng đón lấy. Thu Vấn và Bích Hận đang oán trách nhau, đứa này nói “Ngươi làm ướt váy ta”, đứa kia nói “Ngươi giẫm giày ta”. Chợt thấy một người đi ra nhận nước, hai người nhìn kỹ, không phải ai khác, chính là Tiểu Hồng. Hai người đều lấy làm lạ, bỏ thùng nước xuống, vội vào phòng nhìn đông ngó tây, không có ai khác, chỉ có Bảo Ngọc, liền trong lòng không được tự nhiên. Đành phải sửa soạn đồ tắm, đợi Bảo Ngọc cởi y phục xong, hai người liền đóng cửa ra ngoài, đi tới phòng bên kia tìm Tiểu Hồng, hỏi nó vừa rồi ở trong phòng nói gì. Tiểu Hồng nói: “Tôi nào có ở trong phòng? Chỉ vì cái khăn tay của tôi mất, ra phía sau tìm khăn tay. Không ngờ Nhị gia muốn uống trà, gọi các chị không ai có, tôi mới vào, rót trà xong, các chị liền tới.”

Thu Vấn nghe vậy, phun vào mặt một bãi nước bọt, mắng: “Đồ hạ lưu vô liêm sỉ! Chính thức sai ngươi đi giục nước, ngươi nói có việc, lại để chúng ta đi, ngươi mới đợi làm cái việc khéo léo này. Từng bước từng bước, thế chẳng phải lên rồi sao? Chẳng lẽ chúng ta lại không theo kịp ngươi? Ngươi cũng soi gương xem, có xứng dâng trà dâng nước hay không!” Bích Hận nói: “Ngày mai ta nói với chúng nó, hễ việc muốn trà muốn nước đưa đồ gửi vật, chúng ta đều đừng động, chỉ bảo nó đi là xong.” Thu Vấn nói: “Nói vậy, chi bằng chúng ta tan đi, để một mình nó ở trong phòng này.” Hai người ngươi một câu, ta một câu, đang ồn ào, chỉ thấy một bà lão vào truyền lời Phượng Thư nói: “Ngày mai có người mang thợ vườn đến trồng cây, bảo các ngươi cẩn thận, y phục váy vóc đừng phơi bừa bãi. Trên gò đất một dải đều giăng màn che rồi, đừng có chạy lung tung.” Thu Vấn liền hỏi: “Ngày mai không biết ai mang thợ đến giám công?” Bà lão nói: “Nói là cậu Vân ở hành lang sau.” Thu Vấn và Bích Hận nghe xong đều không biết, cứ hỏi lung tung chuyện khác. Tiểu Hồng nghe thấy, trong lòng lại hiểu rõ, liền biết là người hôm qua gặp ở thư phòng ngoài. Nguyên lai Tiểu Hồng này vốn họ Lâm, tên nhỏ là Hồng Ngọc, chỉ vì chữ “Ngọc” phạm vào Lâm Đại Ngọc và Bảo Ngọc, bèn giấu chữ ấy đi, đều gọi nó là “Tiểu Hồng”. Vốn là đầy tớ cũ đời đời trong Vinh Quốc phủ, cha mẹ nó hiện quản lý các việc ruộng nhà các nơi. Hồng Ngọc này mới mười sáu tuổi, vì lúc chia người vào Đại Quan viên, đem nó chia vào Di Hồng viện, cũng thanh u tĩnh nhã. Không ngờ sau đó sai người vào ở, trái lại một chỗ này bị Bảo Ngọc chiếm. Hồng Ngọc tuy là đứa ở không hiểu chuyện, nhưng vì có ba phần dung mạo, trong lòng thực sự mơ tưởng ngông cuồng muốn leo cao, thường muốn hiển lộ trước mặt Bảo Ngọc. Chỉ là bọn người bên cạnh Bảo Ngọc, đều là kẻ miệng lưỡi sắc bén, đâu chen tay vào được. Không ngờ hôm nay mới có chút tin tức, lại bị Thu Vấn và những kẻ khác một phen ác ý, trong lòng đã nguội lạnh một nửa. Đang buồn bực, chợt nghe bà lão nhắc tới Giả Vân, không khỏi động tâm, liền buồn bực về phòng, nằm trên giường âm thầm tính toán, trở đi trở lại, chính không có manh mối. Chợt nghe ngoài cửa sổ có tiếng gọi nhỏ: “Hồng Ngọc, khăn tay của ngươi ta nhặt được ở đây này.” Hồng Ngọc nghe vội ra ngoài xem, không phải ai khác, chính là Giả Vân. Hồng Ngọc không khỏi mặt phấn thẹn thùng, hỏi: “Nhị gia nhặt được ở đâu vậy?” Giả Vân cười nói: “Ngươi lại đây, ta nói cho ngươi.” Vừa nói vừa tiến lên kéo nó. Hồng Ngọc vội vã quay người chạy, lại bị ngưỡng cửa vấp ngã. Muốn biết chuyện gì, xem hồi sau phân giải.