Hồi thứ ba: Thành Kim Lăng phục chức Giả Vũ Thôn, Vinh Quốc phủ nuôi nấng Lâm Đại Ngọc

Hồi thứ ba: Kim Lăng thành khởi phục Giả Vũ Thôn, Vinh Quốc phủ thu dưỡng Lâm Đại Ngọc

Lại nói Vũ Thôn vội vàng quay đầu nhìn, không phải ai khác, chính là người đồng liêu cùng bị tham tâu cách chức hồi trước tên là Trương Như Khuê. Y vốn là người bản xứ, sau khi bị cách chức ở nhà, nay nghe tin trong kinh đô tâu chuẩn khởi phục lại các quan cũ, bèn bốn phía tìm kiếm quan hệ, bỗng gặp Vũ Thôn, vội mừng rỡ chúc mừng. Hai người làm lễ xong, Trương Như Khuê liền đem tin ấy báo cho Vũ Thôn. Vũ Thôn tự nhiên mừng rỡ, vội vàng nói qua vài câu, rồi từ biệt mỗi người về nhà. Lãnh Tử Hưng nghe được lời này, liền hiến kế, bảo Vũ Thôn nhờ Lâm Như Hải, chuyển sang trong kinh nhờ cậy Giả Chính. Vũ Thôn lĩnh hội ý tứ, từ biệt trở về quán trọ, vội tìm xem Để Báo cho thật chính xác.

Ngày hôm sau, mặt đối mặt bàn bạc với Như Hải. Như Hải nói: "Trời xui đất khiến, vì vợ thô tôi qua đời, trong kinh nhạc mẫu nghĩ đến tiểu nữ không nơi nương tựa, không người dạy dỗ, trước đã sai người và thuyền đến đón, vì tiểu nữ bệnh chưa khỏi hẳn nên chưa đi. Nay chính lúc nghĩ đến ơn dạy dỗ chưa báo đáp, gặp cơ hội này, há có lý không hết lòng lo liệu. Xin cứ yên tâm. Đệ đã tính toán sẵn rồi, đã viết một phong thư tiến cử, nhờ nội huynh hết sức giúp đỡ, mới có thể phần nào bày tỏ chút thành tâm hèn mọn của đệ. Nếu có phí tổn chi phí, đệ đã ghi rõ trong thư cho nội huynh, cũng không phiền tôn huynh phải lo lắng nhiều." Vũ Thôn vừa vái dài, miệng không ngớt lời cảm tạ, vừa hỏi: "Không biết lệnh thân hiện giữ chức vụ gì? Chỉ sợ vãn sinh lỗ mãng, không dám vội vào kinh quấy nhiễu." Như Hải cười nói: "Nếu nói đến thân thích của tôi, với tôn huynh còn cùng một họ, là cháu của Vinh Quốc công: Nội huynh lớn hiện tập tước Nhất đẳng tướng quân, tên là Xa, tự là Ân Hầu; nội huynh thứ hai tên là Chính, tự là Tồn Chu, hiện giữ chức Công bộ viên ngoại lang. Người ấy tính khiêm tốn, trung hậu, có phong thái của tổ tiên, không phải loại quan lại phù phiếm, nhẹ dạ, nên đệ mới viết thư nhờ vả. Nếu không, chẳng những làm nhục thanh cao của tôn huynh, mà đệ cũng chẳng thèm làm." Vũ Thôn nghe xong, trong lòng mới tin lời Tử Hưng hôm qua, lại cảm tạ Lâm Như Hải. Như Hải nói: "Đã chọn ngày mồng hai tháng sau tiểu nữ vào kinh, tôn huynh cùng đi một đường, há chẳng tiện cả đôi bên?" Vũ Thôn vâng vâng dạ dạ nghe lời, trong lòng rất đắc ý. Như Hải bèn sắm sửa lễ vật và tiệc tiễn hành, Vũ Thôn nhận hết.

Nữ học sinh Đại Ngọc, thân thể vừa khỏi, vốn không nỡ bỏ cha mà đi, nhưng vì ngoại tổ mẫu nhất quyết bảo đi, lại thêm Như Hải nói: "Cha con gần năm mươi, không còn ý cưới vợ kế, lại con hay đau ốm, tuổi còn nhỏ, trên không mẹ ruột dạy dỗ, dưới không chị em nâng đỡ. Nay đến nương tựa ngoại tổ mẫu và các cậu, các chị, chính là giảm bớt nỗi lo của cha, sao lại nói không đi?" Đại Ngọc nghe vậy, mới rơi lệ lạy từ biệt, theo nhũ mẫu và mấy bà già của Vinh Quốc phủ lên thuyền đi. Vũ Thôn có một thuyền riêng, mang theo hai tiểu đồng, theo sau thuyền Đại Ngọc.

Một hôm đến kinh đô, vào thành Thần Kinh. Vũ Thôn trước chỉnh lại y quan, mang theo tiểu đồng, cầm danh thiếp xưng là cháu họ, đến trước cửa Vinh Quốc phủ nộp vào. Lúc ấy Giả Chính đã xem thư của em rể, vội mời vào gặp mặt. Thấy Vũ Thôn tướng mạo khôi ngô, ăn nói khác thường, mà Giả Chính lại rất thích người đọc sách, kính trọng kẻ sĩ, giúp đỡ kẻ yếu, cứu vớt người khốn, rất có phong thái tổ tiên, lại thêm em rể gửi lời, nên đối đãi Vũ Thôn càng khác, hết sức giúp đỡ trong triều. Khi tâu trình, nhẹ nhàng mưu được một chức phục chức chờ khuyết. Chưa đầy hai tháng, Kim Lăng Ứng Thiên phủ có khuyết, bèn mưu bổ vào chức ấy. Lạy từ Giả Chính, chọn ngày lên đường nhậm chức. Không kể đến chuyện đó.

Lại nói Đại Ngọc từ ngày xuống thuyền lên bờ, đã có kiệu và xe kéo hành lý của Vinh Quốc phủ sai đến chờ từ lâu. Lâm Đại Ngọc thường nghe mẹ nói, nhà ngoại tổ mẫu khác với nhà người ta. Mấy bà hầu hạng ba mà nàng thấy gần đây, ăn mặc tiêu xài đã chẳng tầm thường, huống chi đến nhà đó. Vì vậy bước nào cũng cẩn thận, lúc nào cũng để ý, không dễ dàng nói nhiều một câu, đi nhiều một bước, chỉ sợ bị người ta cười nhạo. Từ khi lên kiệu, vào trong thành, qua màn the nhìn ra ngoài, thấy phố xá phồn hoa, người đông đúc, quả khác hẳn nơi khác. Lại đi độ nửa ngày, bỗng thấy phía bắc đường có hai con sư tử đá lớn ngồi chồm hổm, ba gian cửa lớn chạm đầu thú, trước cửa có hơn mười người áo mũ lộng lẫy ngồi. Cửa chính không mở, chỉ có hai cửa góc đông tây có người ra vào. Trên cửa chính có một bức hoành, đề năm chữ lớn "Sắc tạo Ninh Quốc phủ". Đại Ngọc nghĩ: Đây hẳn là nhà trưởng phòng của ngoại tổ. Nghĩ vậy, lại đi về phía tây, không xa, cũng ba gian cửa lớn như thế, mới là Vinh Quốc phủ. Nhưng không vào cửa chính, chỉ vào cửa góc phía tây. Kiệu phu khiêng vào, đi độ một tầm tên bắn, sắp rẽ thì nghỉ lui ra. Các bà già phía sau đều đã xuống kiệu, chạy lên phía trước. Lại đổi ba bốn tiểu đồng mười bảy mười tám tuổi, áo mũ chỉnh tề, đến khiêng kiệu lên. Các bà già bộ hành vây quanh đến trước một cửa có hoa rủ xuống thì dừng. Các tiểu đồng lui ra, các bà già lên vén màn kiệu, đỡ Đại Ngọc xuống. Lâm Đại Ngọc nắm tay bà già, bước vào cửa hoa, hai bên là hành lang chạy vòng, chính giữa là xuyên đường, trước mặt đặt một bức bình phong lớn bằng đá hoa, khung gỗ tử đàn. Quanh bức bình phong, có ba gian nhà nhỏ, sau nhà là sân chính phía sau. Chính diện năm gian thượng phòng, đều chạm trổ lộng lẫy, hai bên hành lang xuyên qua núi giả và nhà ngang, treo đủ loại chim vẹt, chim họa mi. Trên bậc thềm, có mấy đứa ở mặc áo đỏ xanh, thấy họ đến, vội cười chào đón, nói: "Vừa nãy lão thái thái còn nhắc, thật khéo đến liền." Thế là ba bốn người tranh nhau vén rèm, liền nghe có người bẩm: "Lâm cô nương đã đến."

Đại Ngọc vừa bước vào phòng, thấy hai người dìu một bà lão tóc bạc như cước tiến ra đón, Đại Ngọc biết là ngoại tổ mẫu. Vừa định lạy, đã bị ngoại tổ mẫu ôm chặt vào lòng, gọi "tim gan, thịt" mà khóc to. Những người đứng hầu dưới đất, không ai không che mặt khóc, Đại Ngọc cũng khóc mãi không thôi. Một lúc lâu mọi người từ từ khuyên giải, Đại Ngọc mới lạy ra mắt ngoại tổ mẫu. Đây chính là người mà Lãnh Tử Hưng nói là Sử thị thái quân, mẹ của Giả Xa và Giả Chính. Lúc ấy Giả mẫu lần lượt chỉ cho Đại Ngọc: "Đây là mợ lớn của con, đây là mợ hai của con, đây là vợ của anh cả Châu của con, gọi là chị dâu Châu." Đại Ngọc lần lượt lạy chào. Giả mẫu lại nói: "Mời các cô đến đây. Hôm nay khách xa mới đến, có thể nghỉ học rồi." Mọi người vâng lời, liền đi hai người.

Chẳng bao lâu, thấy ba nhũ mẫu cùng năm sáu nha hoàn, vây quanh ba chị em đến. Người thứ nhất da dẻ hơi đầy đặn, thân hình vừa phải, má như nhãn tươi, mũi như mỡ ngỗng, dịu dàng trầm lặng, nhìn thấy dễ gần. Người thứ hai vai thon eo nhỏ, thân hình cao ráo, mặt trái xoan, mắt đẹp mày dài, nhìn quanh thần thái bay bổng, văn hoa tinh túy, thấy quên hết tục lụy. Người thứ ba vóc dáng chưa đầy đặn, hình dung còn nhỏ. Trâm hoa váy áo, cả ba đều trang sức giống nhau. Đại Ngọc vội đứng dậy đón lên làm lễ, nhận nhau xong, mọi người ngồi vào chỗ. Nha hoàn rót trà. Chỉ nói về việc mẹ Đại Ngọc làm sao mắc bệnh, làm sao mời thầy uống thuốc, làm sao lo liệu đám tang. Không tránh khỏi Giả mẫu lại xúc động, nói: "Trong các con ta, chỉ thương nhất mẹ con, nay một mai bỏ ta mà đi, không kịp gặp mặt, nay thấy con, ta sao chẳng đau lòng!" Nói xong, ôm Đại Ngọc vào lòng, lại thổn thức. Mọi người vội khuyên giải, mới hơi ngừng.

Mọi người thấy Đại Ngọc tuổi tuy nhỏ, nhưng cử chỉ ăn nói khác thường, thân thể tuy yếu ớt không chịu nổi, nhưng có một vẻ phong lưu tự nhiên, biết là có chứng bệnh suy nhược. Bèn hỏi: "Thường uống thuốc gì, sao không gấp rút chữa trị?" Đại Ngọc nói: "Con vốn như thế từ nhỏ, từ khi biết ăn uống là đã uống thuốc, đến nay chưa dứt, mời biết bao danh y kê đơn bốc thuốc, đều không thấy hiệu quả. Năm con ba tuổi, nghe nói có một ông sư đầu bị chốc lở đến, muốn hóa con đi tu, cha mẹ con nhất quyết không nghe. Ông ta lại nói: 'Đã không nỡ bỏ, e rằng bệnh nó suốt đời không khỏi được. Muốn khỏi, chỉ có từ nay về sau không bao giờ được thấy tiếng khóc, ngoài cha mẹ ra, tất cả họ hàng ngoài, bạn bè thân thích, đều không được gặp, mới có thể bình an qua đời.' Điên điên khùng khùng, nói những lời vô căn cứ, chẳng ai để ý. Nay vẫn uống thuốc Nhân sâm dưỡng vinh hoàn." Giả mẫu nói: "Vừa hay, ta đang bào chế thuốc viên đây. Bảo họ bào thêm một liều là được."

Một câu chưa dứt, chỉ nghe thấy tiếng cười ở sân sau, có người nói: “Tôi đến muộn, không kịp đón khách đường xa!” Đại Ngọc trong lòng thắc mắc: “Những người này ai nấy đều nín thở, cung kính nghiêm trang đến mức ấy, người đến này là ai mà dám phóng túng vô lễ như vậy?” Đang nghĩ ngợi, chỉ thấy một đám các bà già và thị nữ dìu một người từ cửa sau bước vào. Người này ăn mặc khác hẳn các cô gái khác, thêu thùa rực rỡ, tựa như tiên nữ: trên đầu đội mũ châu kết bằng vàng tám báu, cài trâm phượng năm phượng ngậm châu hướng về mặt trời, cổ đeo vòng anh lạc rồng chầu bằng đồng đỏ, thắt lưng quấn dây cung điện màu đậu xanh, đeo ngọc bích đôi hình cá bơn, mặc áo bó sát bằng gấm dương màu đỏ thêu trăm bướm xuyên hoa, ngoài khoác áo choàng lông chuột bạc thêu ngũ thái, dưới mặc váy gấm dương màu phỉ thúy điểm hoa. Mắt phượng đuôi ba góc, lông mày liễu cong vút, dáng người thon thả, tư thái phong lưu, mặt phấn ẩn xuân sắc mà uy nghiêm không lộ, môi son chưa hé đã nghe tiếng cười. Đại Ngọc vội đứng dậy đón tiếp. Giả Mẫu cười nói: “Con không biết nó, nó là một kẻ lưu manh phá sản nổi tiếng ở đây, tục ngữ phương Nam gọi là ‘ớt hiểm’, con cứ gọi nó là ‘Phượng ớt hiểm’ là được.” Đại Ngọc đang không biết xưng hô thế nào, chỉ thấy các chị em đều vội nói: “Đây là chị dâu Liễn.” Đại Ngọc tuy không quen, nhưng từng nghe mẹ nói, con trai cả của đại cữu cữu Giả Xa là Giả Liễn, cưới chính là cháu gái ruột của nhị cữu mẫu Vương thị, từ nhỏ được nuôi dạy như con trai, học tên là Vương Hy Phượng. Đại Ngọc vội cười đáp lễ, gọi là “chị dâu”. Hy Phượng nắm tay Đại Ngọc, ngắm nghía từ trên xuống dưới một hồi, rồi lại đưa về chỗ bà tổ ngồi, bèn cười nói: “Trên đời này thực có người đẹp như vậy, hôm nay tôi mới được thấy! Huống chi khí phái toàn thân này, chẳng khác nào cháu gái ruột của bà tổ, chứ không phải cháu ngoại, chẳng trách bà tổ ngày nào cũng nhắc nhở, ghi nhớ trong lòng. Chỉ thương cho em gái tôi mệnh khổ thế này, sao cô lại cứ thế mà qua đời!” Nói xong, liền lấy khăn tay lau nước mắt. Giả Mẫu cười nói: “Ta vừa mới khỏe, con lại đến gây chuyện. Em con đường xa mới đến, thể lại yếu, cũng vừa mới khuyên xong, đừng nhắc lại những chuyện đó nữa.” Hy Phượng nghe vậy, vội chuyển buồn thành vui nói: “Đúng vậy! Tôi vừa thấy em, một lòng đều để vào em, vừa mừng vừa thương, quên mất bà tổ. Đáng đánh, đáng đánh!” Lại vội nắm tay Đại Ngọc, hỏi: “Em mấy tuổi rồi? Có đi học không? Bây giờ uống thuốc gì? Ở đây đừng nhớ nhà, muốn ăn gì, chơi gì, cứ nói với tôi, đám thị nữ các bà già có gì không phải, cũng cứ nói với tôi.” Vừa hỏi vừa hỏi các bà già: “Hành lý của cô Lâm đã mang vào chưa? Mang theo mấy người? Các ngươi mau dọn hai gian phòng dưới, để họ nghỉ ngơi.”

Đang nói chuyện, đã bày trà bánh lên. Hy Phượng tự tay dâng trà dâng bánh. Lại thấy nhị cữu mẫu hỏi: “Tiền tháng đã phát chưa?” Hy Phượng nói: “Tiền tháng đã phát xong. Vừa rồi dẫn người lên lầu sau tìm gấm, tìm mãi, cũng không thấy loại mà phu nhân nói hôm qua, chắc phu nhân nhớ nhầm?” Vương phu nhân nói: “Có hay không, có gì quan trọng.” Rồi lại nói: “Nên tiện tay lấy hai cái cho em gái con may áo, đợi tối nhớ sai người đi lấy, đừng quên.” Hy Phượng nói: “Việc này con đã liệu trước, biết em gái chỉ trong hai ngày này đến, con đã chuẩn bị sẵn, đợi phu nhân về xem qua rồi mang đến.” Vương phu nhân cười, gật đầu không nói.

Lúc ấy trà bánh đã dọn, Giả Mẫu sai hai bà già đưa Đại Ngọc đi gặp hai cậu. Lúc này vợ Giả Xa là Hình thị vội đứng dậy, cười đáp: “Để con dẫn cháu gái đi, cũng tiện.” Giả Mẫu cười nói: “Phải đấy, con cũng đi đi, không cần quay lại.” Hình phu nhân đáp “vâng”, rồi dẫn Đại Ngọc từ biệt Vương phu nhân, mọi người đưa ra đến trước hành lang. Ra khỏi cửa hoa rủ, sớm có các tiểu đồng kéo một chiếc xe màn xanh lục đến, Hình phu nhân nắm tay Đại Ngọc ngồi lên, các bà già hạ rèm xe xuống, mới sai tiểu đồng nhấc lên, kéo đến chỗ rộng, mới thắng la hiền, cũng ra cửa góc tây, rẽ đông qua cửa chính Vinh phủ, rồi vào một cánh cửa sơn đen, đến trước nghi môn mới xuống. Các tiểu đồng lui ra, mới vén rèm xe lên, Hình phu nhân nắm tay Đại Ngọc, bước vào trong viện. Đại Ngọc đoán nhà cửa viện lạc này, hẳn là khu vườn của Vinh phủ ngăn cách ra. Qua ba lớp nghi môn, quả nhiên thấy nhà chính, nhà ngang, hành lang, đều nhỏ nhắn đặc biệt, không như bên kia cao lớn tráng lệ, mà trong viện đâu đâu cũng có cây cối non bộ. Một lúc vào nhà chính, sớm có nhiều thiếp và thị nữ mặc đẹp trang điểm lộng lẫy đón tiếp, Hình phu nhân mời Đại Ngọc ngồi, rồi sai người ra thư phòng ngoài mời Giả Xa. Một lúc có người về báo: “Lão gia nói: ‘Mấy hôm nay thân thể không khỏe, thấy cháu gái hai bên lại thương tâm, tạm thời không nỡ gặp. Khuyên cháu gái đừng thương tâm nhớ nhà, theo bà tổ và cữu mẫu, cũng như ở nhà. Các chị em tuy vụng về, nhưng cùng nhau ở bên, cũng có thể giải khuây. Nếu có ấm ức gì, cứ nói, đừng khách khí.’” Đại Ngọc vội đứng dậy, nghe từng câu. Ngồi thêm một lúc, liền từ biệt. Hình phu nhân cố giữ lại ăn cơm tối, Đại Ngọc cười đáp: “Cữu mẫu thương yêu cho cơm, đáng lẽ không nên từ chối, nhưng còn phải qua gặp nhị cữu cữu, e rằng nhận lộc rồi không kính cẩn, hôm khác nhận cũng được. Mong cữu mẫu rộng lượng thứ lỗi.” Hình phu nhân nghe vậy, cười nói: “Thế cũng phải.” Bèn sai hai ba bà già dùng xe vừa rồi đưa cô gái qua, thế là Đại Ngọc từ biệt. Hình phu nhân đưa đến trước nghi môn, lại dặn dò mọi người vài câu, nhìn xe đi rồi mới về.

Một lúc Đại Ngọc vào Vinh phủ, xuống xe. Các bà già dẫn đường, liền rẽ đông, qua một hành lang đông tây, sau sảnh phía nam, trong sân lớn trước nghi môn, phía trên năm gian nhà chính lớn, hai bên nhà ngang, gác lầu, nhà nhỏ, thông suốt bốn phương, cao lớn tráng lệ, khác hẳn chỗ Giả Mẫu. Đại Ngọc biết đây mới là nội thất chính, một con đường lớn lát đá, thẳng thông ra cửa lớn. Bước vào nhà chính, ngước đầu trước mặt thấy một tấm biển lớn chín rồng mạ vàng nền xanh, trên biển viết ba chữ lớn như cái đấu, là “Vinh Hy Đường”, phía sau có một hàng chữ nhỏ: “Ngày tháng năm, sách ban Vinh quốc công Giả Nguyên”, lại có ấn “Vạn Cơ Thần Hàn Chi Bảo”. Trên án gỗ tử đàn lớn chạm rồng, bày một đỉnh đồng xanh cao ba thước, treo bức tranh rồng mực lớn chờ triều, một bên là đồ đồng hình khỉ, một bên là hộp thủy tinh. Dưới đất hai dãy mười sáu ghế gỗ nam, lại có một đôi câu đối, trên khung gỗ mun, chạm chữ bạc, viết rằng:

Trên chỗ ngồi châu ngọc sáng như nhật nguyệt, trước sảnh đường áo mũ rực rỡ như khói mây.

Phía dưới một hàng chữ nhỏ, viết: “Đồng hương thế giáo đệ huân tập Đông An quận vương Mục Thời bái thủ thư.”

Nguyên lai Vương phu nhân thường ngày ăn ở nghỉ ngơi, cũng không ở nhà chính này, chỉ ở ba gian phòng nhỏ phía đông của nhà chính. Thế là bà già dẫn Đại Ngọc vào cửa phòng phía đông. Trên giường lớn cạnh cửa sổ trải thảm len đỏ tươi, chính giữa bày đệm dựa màu đỏ thêu rồng tiền, gối tựa màu xanh thẫm thêu rồng tiền, đệm lớn màu vàng nâu thêu rồng tiền. Hai bên đặt một đôi bàn nhỏ sơn mài hình hoa mai. Trên bàn bên trái bày lư hương Văn Vương, thìa đũa, hộp hương; trên bàn bên phải bày bình Như Diêu hình mỹ nhân—trong bình cắm hoa tươi, cùng chén trà, hộp đựng đờm v.v. Dưới đất phía tây một dãy bốn ghế, đều phủ khăn ghế màu hồng thêu hoa, dưới có bốn cái ghế để chân. Hai bên ghế, cũng có một đôi bàn cao, trên bàn có chén trà, bình hoa đầy đủ. Còn lại đồ đạc, không cần kể chi tiết. Các bà già mời Đại Ngọc ngồi trên giường, trên mép giường có hai cái đệm gấm đặt đối diện, Đại Ngọc ước lượng chỗ ngồi, liền không lên giường, chỉ ngồi ghế phía đông. Các thị nữ trong phòng vội dâng trà lên. Đại Ngọc vừa uống trà, vừa ngắm nhìn các thị nữ này, trang điểm y phục, cử chỉ hành động, quả nhiên cũng khác người thường.

Trà chưa uống xong, chỉ thấy một đứa ở mặc áo lụa đỏ, yếm thêu hoa văn màu xanh nước biển bước vào nói: “Phu nhân bảo, mời cô Lâm sang bên ấy ngồi.” Bà lão nghe vậy, liền dẫn Đại Ngọc ra ngoài, đến ba gian phòng nhỏ ở phía đông hành lang. Trên giường kê một cái bàn nhỏ, trên bàn chất đầy sách vở và đồ uống trà, dựa vào tường phía đông quay về hướng tây bày một chiếc gối tựa và gối kê bằng lụa xanh đã cũ. Vương phu nhân ngồi ở phía tây, dưới chỗ thấp, cũng có một chiếc đệm ngồi bằng lụa xanh đã cũ. Thấy Đại Ngọc đến, bèn mời ngồi về phía đông. Đại Ngọc trong lòng đoán chắc đó là chỗ của Giả Chính. Vì thấy dọc theo giường có ba chiếc ghế, cũng được phủ khăn thêu hoa văn đã cũ, Đại Ngọc liền ngồi xuống ghế. Vương phu nhân nhiều lần kéo nàng lên giường, nàng mới ngồi sát cạnh Vương phu nhân. Vương phu nhân bèn nói: “Cậu con hôm nay đi trai giới rồi, sau này sẽ gặp. Chỉ có một câu dặn con: Ba chị em con đều tốt cả, sau này cùng nhau học chữ, học may vá, thỉnh thoảng vui đùa, đều có nhường nhịn. Nhưng ta chỉ có một điều lo nhất: Ta có một đứa con nghiệt chướng, là ‘Ma vương hỗn độn’ trong nhà, hôm nay vì đi chùa trả lễ, chưa về, tối nay con thấy sẽ biết. Con sau này chỉ cần đừng để ý đến nó, mấy chị em con cũng không dám đụng đến nó.”

Đại Ngọc thường nghe mẹ nói, có một người anh họ do nhị mợ sinh, mang ngọc mà ra, tính tình ngỗ nghịch lạ thường, ghét nhất là đọc sách, thích nhất là loanh quanh trong chốn khuê phòng, bà ngoại lại vô cùng yêu chiều, không ai dám quản. Nay thấy Vương phu nhân nói vậy, liền biết là nói về người anh họ ấy. Bèn cười đáp: “Mợ nói, có phải là anh ấy mang ngọc mà ra? Ở nhà con cũng thường nghe mẹ nói, anh ấy hơn con một tuổi, tên nhỏ là Bảo Ngọc, tuy rất ngốc nghếch, nhưng nói về tình cảm với chị em thì rất tốt. Huống hồ con đến, tự nhiên chỉ ở cùng chị em, anh em trai ắt ở viện khác phòng riêng, sao lại đi đụng đến anh ấy?” Vương phu nhân cười nói: “Con không biết nguyên do: Nó khác người, từ nhỏ vì lão thái thái yêu quý, vốn được nuông chiều cùng chị em. Nếu ngày nào chị em không để ý đến nó, nó còn yên tĩnh hơn, dù nó có buồn chán, cũng chỉ ra cửa ngoài, lén lút trút giận lên mấy đứa tiểu đồng, lẩm bẩm một hồi là xong. Nếu ngày ấy chị em nói với nó nhiều hơn một câu, trong lòng nó vui, liền sinh ra bao nhiêu chuyện. Vì vậy dặn con đừng để ý đến nó. Miệng nó lúc thì ngọt ngào, lúc thì vô phép, lúc lại điên điên khùng khùng, chỉ đừng tin nó.”

Đại Ngọc đều đáp ứng từng điều. Chỉ thấy một đứa ở vào báo: “Lão thái thái truyền bữa tối rồi.” Vương phu nhân vội vàng kéo Đại Ngọc từ cửa sau, qua hành lang phía sau đi về phía tây, ra cửa góc, là một con đường rộng hẹp chạy dọc bắc nam. Phía nam là ba gian nhà nhỏ kiểu đảo tọa, phía bắc dựng một tấm bình phong lớn sơn dầu, phía sau có một nửa cửa lớn, một căn phòng nhỏ. Vương phu nhân cười chỉ cho Đại Ngọc: “Đây là nhà của chị Phượng con, sau này con đến đây tìm nó, thiếu thứ gì, cứ nói với nó là được.” Trên cửa viện này cũng có bốn năm đứa trẻ mới để tóc, đều khoanh tay đứng hầu. Vương phu nhân bèn kéo Đại Ngọc xuyên qua một hành lang đông tây, là đến sân sau của Giả Mẫu. Rồi vào cửa sau phòng, đã có nhiều người hầu ở đó, thấy Vương phu nhân đến, mới bày bàn ghế. Vợ của Giả Châu là Lý thị bưng cơm, Hy Phượng đặt đũa, Vương phu nhân dâng canh. Giả Mẫu ngồi một mình trên sập chính diện, hai bên bốn chiếc ghế trống, Hy Phượng vội kéo Đại Ngọc ngồi vào chiếc ghế thứ nhất bên trái, Đại Ngọc hết sức từ chối. Giả Mẫu cười nói: “Mợ con và các chị dâu con không ăn ở đây. Con là khách, lẽ ra phải ngồi thế.” Đại Ngọc mới cáo tội, ngồi xuống. Giả Mẫu bảo Vương phu nhân ngồi. Ba chị em Nghênh Xuân cáo tội rồi mới lên. Nghênh Xuân ngồi ghế thứ nhất bên phải, Thám Xuân ghế thứ hai bên trái, Tích Xuân ghế thứ hai bên phải. Bên cạnh các đứa ở cầm phất trần, ống nhổ, khăn tay. Lý Hoàn và Phượng Thư đứng hai bên bàn dọn thức ăn. Ngoài phòng, các nàng dâu và đứa ở hầu hạ tuy nhiều, nhưng không nghe thấy một tiếng ho. Ăn xong trong yên tĩnh, mỗi người có đứa ở bưng khay trà nhỏ dâng lên. Ngày trước Lâm Như Hải dạy con gái phải biết giữ phúc dưỡng thân, nói sau bữa ăn nhất định phải đợi cơm nuốt hết, qua một lúc mới uống trà, mới không tổn thương tỳ vị. Nay Đại Ngọc thấy nhiều việc ở đây không hợp với quy củ nhà mình, không thể không tùy hòa, đành phải sửa đổi từng chút, bèn nhận lấy trà. Đã thấy người lại bưng ống nhổ đến, Đại Ngọc cũng theo đó súc miệng. Rửa tay xong, lại dâng trà lên, lúc này mới là trà để uống. Giả Mẫu bèn nói: “Các con đi đi, để ta nói chuyện tự tại.” Vương phu nhân nghe vậy, vội đứng dậy, lại nói thêm vài câu chuyện phiếm, mới dẫn Phượng Thư, Lý Hoàn đi. Giả Mẫu bèn hỏi Đại Ngọc đọc sách gì. Đại Ngọc nói: “Mới vừa đọc xong ‘Tứ thư’.” Đại Ngọc lại hỏi các chị em đọc sách gì. Giả Mẫu nói: “Đọc sách gì, chỉ là biết vài chữ, không phải là kẻ mù mắt thôi!”

Nói chưa dứt lời, chỉ nghe ngoài kia một trận tiếng bước chân, một đứa ở vào cười nói: “Bảo Ngọc đến rồi!” Đại Ngọc trong lòng đang nghi hoặc: “Bảo Ngọc này, không biết là một kẻ lười biếng thế nào, một đứa trẻ ngốc nghếch?” Thà không thấy cái đồ ngu xuẩn ấy cũng xong. Đang nghĩ, chợt thấy đứa ở chưa báo xong, đã có một vị công tử trẻ bước vào: Đầu đội mũ tử kim có ngọc, trán quấn khăn vàng hình rồng tranh châu, mặc áo tay hẹp màu đỏ thêu hình bướm bay giữa hoa, thắt đai lụa ngũ sắc có tua dài, khoác ngoài áo gấm xanh đá có hoa văn nổi, chân đi hia xanh đế hồng. Mặt như trăng thu, sắc như hoa xuân, tóc mai như dao cắt, lông mày như mực vẽ, mặt như cánh đào, mắt như thu ba. Dù giận cũng như cười, dù nhìn cũng có tình. Trên cổ đeo vòng vàng hình rồng, lại có một dây lụa ngũ sắc buộc một viên ngọc đẹp. Đại Ngọc vừa thấy, liền giật mình, trong lòng nghĩ: “Thật lạ, như đã từng gặp ở đâu, sao quen mắt đến thế!” Chỉ thấy Bảo Ngọc đến chào Giả Mẫu, Giả Mẫu bèn bảo: “Đi gặp mẹ con đi.” Bảo Ngọc liền quay người đi. Một lúc sau quay lại, nhìn kỹ, đã thay đổi mũ áo: Tóc ngắn trên đỉnh đầu đều kết thành bím nhỏ, buộc bằng chỉ đỏ, gom lại đến tóc trên đỉnh, tết thành một bím lớn, đen bóng như sơn, từ đỉnh đến đuôi, xâu bốn viên ngọc lớn, có tua vàng tám báu, mặc áo lớn màu hồng bạc thêu hoa đã cũ, vẫn đeo vòng cổ, ngọc bảo, khóa ký danh, bùa hộ thân v.v., phía dưới lộ ra ống quần lụa màu tùng hoa thêu hoa, tất thêu văn, giày đỏ đế dày. Càng tỏ rõ mặt như thoa phấn, môi như thoa son, mắt liếc đa tình, lời nói thường cười. Thiên nhiên một vẻ phong lưu, đều ở chân mày, muôn vàn tình ý, dồn cả khóe mắt. Nhìn ngoại hình rất tốt, nhưng khó biết nội tình. Sau có hai bài “Tây Giang Nguyệt” phê Bảo Ngọc rất đúng, bài rằng:

Vô cớ tìm sầu chuốc hận,

Có khi như ngốc như cuồng.

Dù sinh được bộ da tướng tốt,

Bụng lại toàn cỏ rác hoang.

Lêu lổng chẳng thông việc đời,

Ngu si sợ đọc văn chương.

Hành vi lệch lạc tính kỳ quái,

Mặc người đời phỉ báng thương!

Giàu sang chẳng biết vui nghiệp,

Nghèo hèn khó chịu lạnh lùng.

Đáng thương uổng phí thời gian tốt,

Với nước với nhà chẳng mong.

Thiên hạ vô năng nhất hạng,

Cổ kim bất hiếu vô song.

Gửi lời các kẻ ăn chơi:

Chớ học hình dáng thằng này!

Bà Cẩu liền cười nói: “Khách chưa gặp mặt, đã cởi áo rồi, còn không mau ra gặp em gái!” Bảo Ngọc đã sớm thấy có thêm một em gái, liền đoán chắc là con gái cô Lâm, vội vàng bước lên chào hỏi. Chào hỏi xong quay về chỗ ngồi, cẩn thận ngắm nhìn dung mạo của nàng, thấy khác hẳn mọi người: hai hàng lông mày như chứa nỗi buồn lại như không buồn, phảng phất như màn sương; đôi mắt như chứa lệ lại như không lệ, như ngậm sương mai. Thần thái mang vẻ u sầu trên hai má, thân hình yếu ớt thấm thoắt bệnh tật. Nước mắt lấm tấm, hơi thở nhè nhẹ. Lúc yên tĩnh như hoa mềm phản chiếu trên mặt nước, khi cử động như liễu yếu trước gió. Tâm tư hơn cả Bỉ Can một khiếu, bệnh trạng đẹp hơn cả Tây Thi ba phần. Bảo Ngọc xem xong, liền cười nói: “Em gái này ta đã từng gặp.” Bà Cẩu cười nói: “Lại nói bậy, con đã gặp nàng bao giờ?” Bảo Ngọc cười nói: “Tuy chưa gặp mặt, nhưng con thấy rất quen, trong lòng coi như người quen cũ, hôm nay chỉ xem như lâu ngày gặp lại, cũng chẳng phải không được.” Bà Cẩu cười nói: “Càng tốt, càng tốt, nếu thế thì lại càng hòa thuận.” Bảo Ngọc liền tiến lại gần bên Đại Ngọc ngồi xuống, lại cẩn thận ngắm nhìn một phen, rồi hỏi: “Em gái đã từng đọc sách chưa?” Đại Ngọc nói: “Chưa từng đọc, chỉ học một năm, hơi biết vài chữ.” Bảo Ngọc lại hỏi: “Tên quý của em gái là hai chữ gì?” Đại Ngọc liền nói tên. Bảo Ngọc lại hỏi tên tự. Đại Ngọc nói: “Không có tên tự.” Bảo Ngọc cười nói: “Ta tặng em gái một chữ hay, không gì bằng hai chữ ‘Tần Tần’ là tuyệt diệu.” Thám Xuân liền hỏi xuất xứ từ đâu. Bảo Ngọc nói: “Sách ‘Cổ kim nhân vật thông khảo’ nói: ‘Phương Tây có đá tên là Đại, có thể dùng thay mực vẽ mày.’ Huống chi em gái họ Lâm này chóp mày như đang nhíu, dùng hai chữ này, há chẳng phải vẹn cả đôi đường!” Thám Xuân cười nói: “Chỉ sợ lại là lời bịa đặt của con.” Bảo Ngọc cười nói: “Ngoài ‘Tứ Thư’ ra, bịa đặt nhiều lắm, lẽ nào chỉ mình ta là bịa đặt?” Lại hỏi Đại Ngọc: “Có ngọc không?” Mọi người không hiểu ý hắn, Đại Ngọc liền suy đoán vì hắn có ngọc, nên hỏi mình có hay không, liền trả lời: “Tôi không có thứ đó. Nghĩ rằng miếng ngọc ấy là vật hiếm lạ, sao ai cũng có được.” Bảo Ngọc nghe xong, liền nổi cơn điên khùng, giật miếng ngọc ra, ném mạnh xuống, mắng: “Thứ hiếm lạ gì, ngay cả cao thấp của người cũng không phân biệt, còn nói gì ‘thông linh’ với ‘không thông linh’! Ta cũng chẳng cần cái thứ lao thập tử này!” Làm mọi người sợ hãi ùa lên tranh nhau nhặt ngọc. Bà Cẩu vội vàng ôm lấy Bảo Ngọc nói: “Đồ nghiệt chướng! Con giận, đánh người mắng người dễ thôi, hà tất ném cái căn mệnh!” Bảo Ngọc mặt đầy nước mắt khóc nói: “Các chị em trong nhà đều không có, chỉ mình con có, con thấy chán; nay đến một em gái như tiên thế mà cũng không có, mới thấy cái này không phải vật tốt.” Bà Cẩu vội vàng dỗ hắn: “Em gái con vốn có cái này, vì khi cô con mất, không nỡ xa con gái, bất đắc dĩ, nên mang ngọc của nó đi: một là để trọn lễ tống táng, hết lòng hiếu thảo của em gái; hai là linh hồn của cô con, tạm coi như thấy mặt con gái. Vì thế nàng nói không có, là ý không muốn tự khoe. Nay con sao so sánh được với nàng? Còn không cẩn thận đeo lên, coi chừng mẹ con biết.” Nói xong, liền từ tay nha hoàn nhận lấy, tự tay đeo cho hắn. Bảo Ngọc nghe những lời ấy, nghĩ một hồi thấy có lý, liền không còn tranh luận gì nữa.

Khi ấy, nhũ mẫu đến hỏi chỗ ở của Đại Ngọc. Bà Cẩu nói: “Bây giờ dời Bảo Ngọc ra, cùng ta ở trong phòng ấm cách vách, tạm thời để cô Lâm ở trong màn trúc xanh. Đợi qua mùa đông còn lại, đến mùa xuân sẽ dọn phòng cho chúng, sắp xếp nơi khác.” Bảo Ngọc nói: “Tổ tông ơi, con ở trên giường ngoài màn trúc xanh là tiện lắm, cần gì phải ra ngoài làm phiền tổ tông không yên.” Bà Cẩu nghĩ một lúc rồi nói: “Cũng được.” Mỗi người một nhũ mẫu và một nha hoàn chăm sóc, những người còn lại ở ngoài canh đêm chờ sai bảo. Một mặt đã có Hy Phượng sai người mang đến một màn hoa màu hợp cúc, và vài giường chăn gấm nệm đoạn các loại.

Đại Ngọc chỉ mang theo hai người: một là nhũ mẫu từ nhỏ họ Vương, một là nha hoàn mười tuổi, cũng theo từ nhỏ, tên là Tuyết Nhạn. Bà Cẩu thấy Tuyết Nhạn còn nhỏ, đầy vẻ trẻ con, nhũ mẫu Vương lại quá già, đoán Đại Ngọc đều không vừa lòng và nhẹ nhàng, liền đem một nha hoàn hạng hai bên mình, tên là Anh Ca, cho Đại Ngọc. Bên ngoài cũng như các cô Nghênh Xuân v.v... mỗi người ngoài nhũ mẫu từ nhỏ, còn có bốn dì giáo dẫn; ngoài hai nha hoàn thân cận coi việc trâm vòng rửa mặt, còn có năm sáu nha hoàn nhỏ quét dọn phòng ốc sai vặt. Khi ấy, nhũ mẫu Vương và Anh Ca hầu Đại Ngọc ở trong màn trúc xanh. Nhũ mẫu của Bảo Ngọc là Lý mụ, cùng nha hoàn lớn tên là Tập Nhân, hầu ở ngoài giường lớn.

Nguyên lai Tập Nhân này cũng là nha hoàn của bà Cẩu, tên cũ là Trân Châu. Bà Cẩu vì quá yêu Bảo Ngọc, sợ nha hoàn của Bảo Ngọc không ai hết lòng hết sức, vốn yêu mến Tập Nhân lòng dạ thuần hậu, có thể tận chức tận trách, nên cho Bảo Ngọc. Bảo Ngọc vì biết nàng họ Hoa, lại từng thấy trong thơ người xưa có câu “Hoa khí tập nhân”, liền tâu với bà Cẩu, đổi tên là Tập Nhân. Tập Nhân này cũng có chút si: khi hầu bà Cẩu, trong lòng và mắt chỉ có một bà Cẩu; nay hầu Bảo Ngọc, trong lòng và mắt lại chỉ có một Bảo Ngọc. Chỉ vì tính tình Bảo Ngọc quái gở, nàng thường khuyên can, trong lòng thực sự ưu phiền.

Tối hôm ấy, Bảo Ngọc và Lý mụ đã ngủ, nàng thấy trong màn Đại Ngọc và Anh Ca chưa nghỉ, liền thay đồ xong, lặng lẽ vào, cười hỏi: “Cô sao chưa nghỉ?” Đại Ngọc vội mời ngồi: “Chị mời ngồi.” Tập Nhân ngồi ở mép giường. Anh Ca cười nói: “Cô Lâm đang buồn ở đây, tự lau nước mắt nói: ‘Hôm nay mới đến, đã gây ra chứng điên của cậu con nhà ấy, nếu ném hỏng miếng ngọc đó, há chẳng phải lỗi tại tôi!’ Vì thế nên buồn, tôi khó nhọc lắm mới khuyên được.” Tập Nhân nói: “Cô đừng thế, về sau e rằng còn có chuyện cười lạ hơn thế này! Nếu vì hành vi của cậu ấy mà cô đa tâm thương cảm, e rằng cô thương cảm không hết. Mau đừng đa tâm!” Đại Ngọc nói: “Các chị nói, tôi ghi nhớ là được. Rốt cuộc miếng ngọc ấy không biết lai lịch thế nào? Trên ấy còn có chữ tích?” Tập Nhân nói: “Cả nhà cũng không biết lai lịch, trên ấy còn có lỗ sẵn, nghe nói, khi sinh ra là từ miệng cậu ấy móc ra. Đợi tôi lấy cho cô xem sẽ biết.” Đại Ngọc vội ngăn lại: “Thôi, bây giờ đêm khuya, ngày mai xem cũng chẳng muộn.” Mọi người lại trò chuyện một lát, mới đi ngủ.

Hôm sau dậy, đến lạy bà Cẩu, rồi sang chỗ phu nhân Vương, chính lúc phu nhân Vương và Hy Phượng cùng nhau mở thư từ Kim Lăng gửi đến, lại có hai bà từ nhà anh chị phu nhân Vương sai đến nói chuyện. Tuy Đại Ngọc không biết đầu đuôi, nhưng Thám Xuân và các cô đều biết là bàn về con trai của dì họ Tiết ở thành Kim Lăng, tên là Tiết Bàn, ỷ vào tài thế, đánh chết người, nay đang ở dưới quyền án của phủ Ứng Thiên. Nay cậu ruột Vương Tử Đằng được tin, nên sai người nhà đến báo cho bên này, ý muốn gọi vào kinh.

Cuối cùng thế nào, xem hồi sau giải thích.