Hồi thứ ba mươi tư: Trong tình gửi tình, vì tình mà thương em, Lầm trong lầm, lấy lầm khuyên can anh

Nói về Tập Nhân thấy Giả Mẫu, Vương phu nhân và mọi người đã rời đi, bèn đến bên cạnh Bảo Ngọc ngồi xuống, vừa rơi lệ vừa hỏi: "Sao lại bị đánh thành ra thế này?" Bảo Ngọc thở dài nói: "Chẳng qua cũng vì những chuyện ấy thôi, hỏi nó làm gì! Chỉ có nửa thân dưới đau lắm, nàng xem xem, đánh hỏng chỗ nào rồi?" Tập Nhân nghe vậy, liền nhẹ nhàng thò tay vào, kéo quần trong xuống. Bảo Ngọc hơi động đậy một chút, liền cắn răng kêu "ối dào", Tập Nhân vội dừng tay, cứ như vậy ba bốn lần mới kéo xuống được. Tập Nhân nhìn thì thấy trên đùi nửa đoạn trên bầm tím, đều có vết sưng cứng rộng bốn ngón tay. Tập Nhân cắn răng nói: "Trời ơi, sao lại ra tay nặng thế! Chàng mà chịu nghe lời em một câu, cũng chẳng đến nỗi thế này. May mà chưa tổn thương gân cốt, nếu đánh thành tàn tật, thì bảo người ta làm sao!" Đang nói, chỉ nghe các nha hoàn nói: "Bảo cô nương đến rồi." Tập Nhân nghe vậy, biết không kịp mặc quần trong, liền lấy một cái chăn lụa mỏng đắp cho Bảo Ngọc. Chỉ thấy Bảo Thoa tay cầm một viên thuốc bước vào, nói với Tập Nhân: "Tối nay dùng rượu nghiền viên thuốc này ra, bôi cho cậu ấy, làm tan khí nóng ứ huyết, là khỏi thôi." Nói xong, đưa cho Tập Nhân, lại hỏi: "Bây giờ có đỡ hơn chút nào không?" Bảo Ngọc vừa cảm ơn nói: "Đỡ rồi." Lại mời ngồi. Bảo Thoa thấy hắn mở mắt nói chuyện, không như trước kia, trong lòng cũng an ủi phần nào, bèn gật đầu thở dài: "Sớm nghe lời người ta một câu, cũng chẳng đến nỗi hôm nay. Đừng nói lão thái thái, Vương phu nhân xót xa, ngay cả chúng em nhìn thấy, trong lòng cũng đau." Vừa nói nửa câu lại vội nuốt lời, tự hối đã nói quá nhanh, không khỏi đỏ mặt, cúi đầu xuống. Bảo Ngọc nghe câu nói này thân thiết gần gũi, có ý sâu xa, bỗng thấy nàng nuốt lời không nói tiếp, đỏ mặt, cúi đầu chỉ lo nghịch dây áo, cái vẻ e thẹn yểu điệu ấy, không thể tả xiết, không khỏi trong lòng vô cùng khoan khoái, đem nỗi đau đớn vứt lên chín tầng mây, trong lòng thầm nghĩ: "Ta chỉ bị đánh mấy cái, mà bọn họ mỗi người bày ra những vẻ thương xót buồn bã như vậy, thật đáng để suy ngẫm, đáng để ngắm nhìn, đáng thương, đáng kính. Giả như ta nhất thời gặp nạn chết thảm, không biết họ còn bi thương đến thế nào! Đã như vậy, thì ta dù có chết nhất thời, được họ đối đãi như thế, dù cả đời sự nghiệp trôi theo dòng nước, cũng chẳng đáng tiếc, nếu trong cõi u minh không vui sướng, thì cũng có thể gọi là ma quỷ hồ đồ rồi." Đang nghĩ, nghe Bảo Thoa hỏi Tập Nhân: "Sao tự dưng nổi giận, lại đánh nhau?" Tập Nhân bèn đem lời của Bội Minh nói ra. Bảo Ngọc vốn không biết chuyện Giả Hoàn, nghe Tập Nhân nói mới biết. Lại vì liên lụy đến Tiết Phan, chỉ sợ Bảo Thoa đa nghi, vội ngăn Tập Nhân lại nói: "Đại ca Tiết chẳng bao giờ như thế, các người không được suy bừa." Bảo Thoa nghe vậy, liền biết là sợ nàng đa nghi, dùng lời ngăn Tập Nhân, nhân đó trong lòng thầm nghĩ: "Bị đánh thành thế này, đau đớn còn chẳng lo nổi, vẫn còn tỉ mỉ như vậy, sợ đắc tội người, thấy đối với chúng ta cũng coi là có tâm. Ngươi đã có tâm như vậy, sao không chịu ra sức ở những việc lớn bên ngoài, lão gia cũng vui lòng, cũng không phải chịu cái thiệt thòi này. Nhưng ngươi cố nhiên sợ ta đa nghi, nên ngăn lời Tập Nhân, chẳng lẽ ta không biết tính tình thường ngày của ca ca ta là buông thả dục vọng, chẳng có chút phòng bị gì. Ngày trước vì một Tần Chung, còn náo loạn trời long đất lở, tự nhiên bây giờ còn dữ hơn trước." Nghĩ xong, liền cười nói: "Các người cũng đừng trách người này, trách người kia. Theo em nghĩ, rốt cuộc là Bảo huynh đệ thường ngày không đứng đắn, chịu giao du với những hạng người ấy, nên lão gia mới tức giận. Cho dù ca ca em nói năng không cẩn thận, nhất thời nói ra Bảo huynh đệ, cũng không phải cố tình xúi giục: một là cũng là lời thật, hai là hắn vốn chẳng để ý đến những chuyện phòng nghi nhỏ nhặt này. Tập cô nương từ nhỏ chỉ thấy Bảo huynh đệ là người tỉ mỉ như vậy, nào có thấy ca ca em là người trời không sợ đất không sợ, trong lòng có gì, ngoài miệng nói ngay người ấy." Tập Nhân vì nói ra Tiết Phan, thấy Bảo Ngọc ngăn lời mình, đã sớm hiểu mình nói năng lỡ lời, sợ Bảo Thoa mất mặt, nghe Bảo Thoa nói thế, càng thêm hổ thẹn không nói nên lời. Bảo Ngọc lại nghe câu nói của Bảo Thoa, một nửa là chính đáng quang minh, một nửa là tiêu trừ sự nghi ngờ của mình, càng thấy khoan khoái hơn trước. Vừa muốn nói, thì thấy Bảo Thoa đứng dậy nói: "Mai lại đến thăm chàng, chàng hãy dưỡng thật tốt. Vừa rồi em cầm thuốc đến giao cho Tập Nhân, tối nay bôi vào, bảo đảm sẽ khỏi." Nói xong liền bước ra cửa. Tập Nhân vội tiễn ra ngoài viện, nói: "Cô nương thật có lòng. Hôm khác Bảo nhị gia khỏi, sẽ tự mình đến cảm tạ." Bảo Thoa quay đầu cười nói: "Có gì mà cảm tạ. Chị chỉ khuyên cậu ấy hãy yên tĩnh dưỡng bệnh, đừng nghĩ lung tung là tốt rồi. Không cần kinh động lão thái thái, Vương phu nhân và mọi người, nếu lọt đến tai lão gia, tuy lúc ấy không sao, nhưng về sau đối chiếu, rốt cuộc vẫn phải chịu thiệt." Nói xong, liền đi.

Tập Nhân quay trở vào, trong lòng thực sự biết ơn Bảo Thoa. Bước vào thấy Bảo Ngọc trầm tư mặc tưởng, dáng như ngủ không phải ngủ, bèn lui ra ngoài phòng, tự đi rửa mặt chải đầu. Bảo Ngọc nằm im trên giường, chẳng đặng đùi đau như kim châm dao khoét, lại thêm nóng hừng hực như lửa nướng, hơi trở mình, liền không nhịn được tiếng "ối dào". Lúc ấy trời sắp tối, thấy Tập Nhân đã đi, còn hai ba nha hoàn hầu hạ, lúc này chẳng có việc gì sai bảo, bèn nói: "Các người cứ đi rửa mặt đi, khi nào gọi thì hãy đến." Mọi người nghe vậy, cũng đều lui ra.

Tại đây, Bảo Ngọc mơ màng hồ đồ, thấy Tương Ngọc Hãn bước vào, kể chuyện Trung Thuận phủ bắt hắn, lại thấy Kim Xuyến Nhi vào khóc lóc kể chuyện vì hắn mà nhảy xuống giếng. Bảo Ngọc nửa mơ nửa tỉnh, đều chẳng để ý. Bỗng lại cảm thấy có người đẩy hắn, mơ hồ nghe tiếng khóc lóc bi thương. Bảo Ngọc từ trong mộng tỉnh giấc, mở mắt nhìn, không phải ai khác, chính là Lâm Đại Ngọc. Bảo Ngọc còn sợ là mơ, vội nhổm dậy, nhìn kỹ mặt nàng, thấy hai mắt sưng như quả đào, mặt đầy nước mắt, không phải Đại Ngọc thì là ai? Bảo Ngọc còn muốn nhìn nữa, chẳng đặng nửa thân dưới đau nhức khó chịu, chống đỡ không nổi, bèn "ối dào" một tiếng, lại ngã xuống, thở dài một tiếng, nói: "Nàng lại chạy đến làm gì! Tuy mặt trời đã lặn, nhưng hơi nóng trên mặt đất chưa tan, đi mấy lần lại trúng thử, sao cho được! Ta tuy bị đánh, nhưng chẳng thấy đau đớn gì. Cái dáng ta thế này, chỉ là giả vờ để lừa họ, hầu ngoài kia đồn đến tai lão gia, thực ra là giả. Nàng chớ tin thật." Lúc này Lâm Đại Ngọc tuy không khóc tuôn ra thành tiếng, nhưng càng là thứ khóc không tiếng như vậy, nghẹn hơi tắc họng, càng thấy lợi hại. Nghe những lời của Bảo Ngọc, trong lòng dù có muôn vàn lời muốn nói, nhưng không thể thốt ra. Hồi lâu, mới nức nở nói: "Chàng từ nay hãy đổi hết đi!" Bảo Ngọc nghe vậy, liền thở dài một tiếng nói: "Nàng cứ yên lòng, đừng nói những lời như vậy. Dù vì những người ấy mà chết, ta cũng cam lòng!" Một câu chưa dứt, chỉ nghe ngoài viện có người nói: "Nhị nãi nãi đến rồi." Lâm Đại Ngọc biết là Phượng Thư đến, vội đứng dậy nói: "Em ra cửa sau đi, lát nữa lại đến." Bảo Ngọc một tay níu lại nói: "Lạ thật, tự dưng sao lại sợ nàng ta?" Lâm Đại Ngọc sốt ruột giậm chân, khẽ nói: "Chàng nhìn mắt em kìa, lại để nàng ta cười chê rồi." Bảo Ngọc nghe vậy vội buông tay. Đại Ngọc ba bước hai bước quay qua sau giường, ra cửa sau mà đi. Phượng Thư từ phía trước đã bước vào, hỏi Bảo Ngọc: "Đỡ hơn chút nào chưa? Muốn ăn gì, sai người đến chỗ tôi lấy." Tiếp theo, Tiết di mẫu lại đến. Một lúc Giả Mẫu lại sai người đến. Đến lúc thắp đèn, Bảo Ngọc chỉ uống hai ngụm canh, liền mơ màng hồ đồ ngủ thiếp đi. Tiếp đó, Chu Thụy tức phụ, Ngô Tân Đăng tức phụ, Trịnh Hảo Thì tức phụ, mấy người lớn tuổi thường lui tới, nghe Bảo Ngọc bị đánh, cũng đều vào. Tập Nhân vội ra đón, khẽ cười nói: "Các thím đến chậm một bước, nhị gia vừa mới ngủ." Nói xong, vừa dẫn họ vào phòng bên ngồi, vừa rót trà mời họ uống. Mấy người tức phụ đều ngồi yên lặng một lúc, nói với Tập Nhân: "Đợi nhị gia tỉnh dậy, cô nói giùm chúng tôi nhé."

Tập An đáp ứng, tiễn họ ra ngoài. Vừa định quay vào, thì thấy Vương phu nhân sai một bà tử đến, miệng nói: “Thái thái gọi một người hầu hạ Nhị gia.” Tập An nghe vậy, nghĩ ngợi một chút, liền quay người lặng lẽ dặn dò Tình Văn, Xạ Nguyệt, Đàn Vân, Thu Văn và những người khác: “Thái thái gọi người, các cô ở yên trong phòng, tôi đi một lát sẽ về.” Nói xong, liền cùng bà tử ấy thẳng ra khỏi vườn, đến thượng phòng. Vương phu nhân đang ngồi trên giường mát phe phẩy quạt lá chuối, thấy nàng đến, liền nói: “Tiện thể gọi ai đó đến cũng được rồi. Con lại bỏ nó xuống, ai hầu hạ nó đây?” Tập An nghe vậy, vội vàng cười đáp: “Nhị gia vừa ngủ yên, bốn năm đứa tỳ nữ bây giờ cũng khá hơn, biết hầu hạ Nhị gia rồi, thái thái xin cứ yên tâm. Sợ thái thái có lời gì dặn dò, sai họ đến, nhất thời nghe không rõ, ngược lại trì hoãn mất.” Vương phu nhân nói: “Cũng chẳng có lời gì, tiện thể hỏi xem bây giờ nó đau thế nào.” Tập An nói: “Thuốc Bảo cô nương đưa đến, con đã bôi cho Nhị gia rồi, đỡ hơn trước một chút. Trước kia đau đến nỗi nằm không yên, bây giờ đã ngủ say, có thể thấy là đỡ hơn rồi.” Vương phu nhân lại hỏi: “Đã ăn uống gì chưa?” Tập An nói: “Lão thái thái cho một chén canh, uống được hai ngụm, chỉ kêu khát, muốn uống nước mai chua. Con nghĩ rằng mai chua là thứ thu liễm, vừa mới bị đánh, lại không cho phép kêu la, tự nhiên nóng bức độc huyết đều dồn vào trong lòng, nếu uống cái này vào kích động trong lòng, lại sinh ra bệnh nặng thì làm sao. Vì thế con khuyên mãi mới không uống, chỉ lấy mứt hoa hồng đường ngâm hòa với nước cho uống, uống nửa chén, lại chê ngấy, không thơm ngon.” Vương phu nhân nói: “Ôi chao, đáng lẽ con nên đến nói với ta sớm. Mấy hôm trước có người đưa hai bình nước thơm đến, vốn định cho nó, nhưng ta sợ nó phung phí, nên chưa cho. Đã chê mứt hoa hồng ngấy, thì lấy hai bình này đi. Mỗi bát nước chỉ cần múc một thìa cà phê là thơm vô cùng.” Nói xong liền gọi Thái Vân đến: “Lấy mấy bình nước thơm hôm trước ra đây.” Tập An nói: “Chỉ lấy hai bình thôi, nhiều quá cũng uổng phí. Đợi khi nào thiếu lại xin, lại đến lấy cũng vậy.” Thái Vân nghe vậy, đi một lúc, quả nhiên lấy hai bình đến, giao cho Tập An. Tập An nhìn xem, thấy hai cái bình thủy tinh nhỏ, chừng ba tấc, trên có nắp bạc xoáy, giấy vàng nhạt viết “Mộc Tê Thanh Lộ”, cái kia viết “Mai Quế Thanh Lộ”. Tập An cười nói: “Đồ quý giá thật! Cái bình nhỏ như vậy, được bao nhiêu?” Vương phu nhân nói: “Đó là đồ tiến cống, con không thấy giấy vàng nhạt sao? Con hãy cất kỹ cho nó, đừng để phung phí.”

Tập An vâng dạ, vừa định đi, thì Vương phu nhân lại gọi: “Khoan, ta nhớ ra một câu hỏi con.” Tập An vội vàng quay lại. Vương phu nhân thấy trong phòng không có ai, bèn hỏi: “Ta thoáng nghe nói Bảo Ngọc hôm nay bị đánh, là do Hoàn nhi nói gì trước mặt lão gia. Con có nghe thấy chuyện này không? Nếu con nghe, hãy nói cho ta biết, ta cũng không làm ầm lên để người ta biết là con nói.” Tập An nói: “Con chưa từng nghe chuyện ấy, chỉ nghe nói là vì Nhị gia cưỡng chiếm con hát, người ta đến đòi lão gia, vì thế mới đánh.” Vương phu nhân lắc đầu nói: “Cũng vì việc này, nhưng còn có nguyên nhân khác.” Tập An nói: “Nguyên nhân khác, con thực sự không biết. Hôm nay con mạo muội nói một câu không biết điều trước mặt thái thái. Theo lý…” Nói được nửa câu lại vội nuốt lời. Vương phu nhân nói: “Con cứ nói.” Tập An cười nói: “Thái thái đừng giận, con mới dám nói.” Vương phu nhân nói: “Ta có gì mà giận, con cứ nói đi.” Tập An nói: “Theo lý, Nhị gia nhà ta cũng phải để lão gia dạy dỗ vài trận. Nếu lão gia mà không quản nữa, sau này không biết sẽ làm ra chuyện gì.” Vương phu nhân vừa nghe câu ấy, liền chắp tay niệm “A Di Đà Phật”, không khỏi tiến đến gần Tập An gọi một tiếng: “Con của ta, may mà con cũng hiểu, lời này hợp với lòng ta. Lẽ nào ta không biết quản con? Trước kia khi Châu đại gia còn, ta quản nó thế nào, lẽ nào bây giờ ta lại không biết quản con? Chỉ có một nguyên cớ: Bây giờ ta nghĩ, ta đã gần năm mươi tuổi, chỉ còn lại một mình nó, nó lại gầy yếu, huống chi lão thái thái quý nó như báu vật, nếu quản chặt quá, lỡ có chuyện gì, hoặc lão thái thái tức giận, lúc ấy trên dưới bất an, há chẳng phải hỏng việc sao. Vì thế mới chiều hư nó. Ta thường xuyên cằn nhằn khuyên giải, nói đủ điều, tức quá thì mắng, khóc lóc, lúc ấy nó tốt, nhưng qua rồi lại chẳng ăn thua, cuối cùng phải chịu thiệt mới thôi. Nếu đánh hỏng nó, sau này ta còn trông cậy vào ai!” Nói xong, không khỏi rơi nước mắt.

Tập Nhân thấy Vương phu nhân đau lòng như vậy, mình cũng không khỏi thương tâm, cùng rơi nước mắt. Lại nói: "Nhị gia là do phu nhân đẻ ra, sao lại không đau lòng. Ngay cả chúng tôi là kẻ hầu hạ, phục vụ một trận, mọi người có thể được bình an, cũng coi như có phúc khí rồi, nếu cứ ầm ĩ như vậy, thì ngay cả bình an cũng khó giữ được. Ngày nào giờ nào tôi chẳng khuyên nhị gia, chỉ là khuyên thế nào cũng không tỉnh. Lại còn những người đó thích gần gũi với cậu ấy, cũng chẳng trách cậu ấy được, rốt cuộc là chúng tôi khuyên nhủ lại càng hỏng bét. Hôm nay phu nhân nhắc đến chuyện này, tôi còn nhớ mãi một việc, mỗi lần muốn đến bẩm báo với phu nhân, xin phu nhân định đoạt. Chỉ là tôi sợ phu nhân nghi ngờ, không những lời tôi nói uổng công, mà còn không có chỗ chôn thân nữa." Vương phu nhân nghe nói có ẩn ý, vội hỏi: "Con của ta, có gì thì cứ nói. Gần đây ta nghe mọi người trước mặt sau lưng đều khen ngợi con, ta chỉ nghĩ con chú ý đến Bảo Ngọc, hoặc là hòa khí với mọi người, những chỗ nhỏ nhặt ấy tốt, nên đối đãi với con như lão di nương. Ai ngờ vừa rồi con nói với ta toàn là đạo lý lớn, đúng với suy nghĩ của ta. Con có gì cứ nói, chỉ đừng để người khác biết là được." Tập Nhân nói: "Tôi cũng không có gì khác. Tôi chỉ nghĩ xin phu nhân chỉ bảo, làm thế nào để sau này cho nhị gia dọn ra ngoài vườn mà ở thì tốt hơn." Vương phu nhân nghe xong, giật mình kinh hãi, vội nắm tay Tập Nhân hỏi: "Chẳng lẽ Bảo Ngọc đã làm chuyện không đứng đắn với ai sao?" Tập Nhân vội đáp: "Phu nhân đừng đa tâm, không có chuyện đó. Đây chỉ là ý kiến nông cạn của tôi. Nay nhị gia cũng lớn rồi, các cô nương trong vườn cũng lớn, huống chi Lâm cô nương và Bảo cô nương lại là chị em họ, tuy là chị em, nhưng rốt cuộc nam nữ có khác, ngày đêm ở chung bất tiện, khó tránh người ta lo lắng, ngay cả người ngoài nhìn vào, cũng không giống như một nhà. Tục ngữ nói 'không có việc thường nghĩ đến việc', trên đời bao nhiêu kẻ không có đầu óc, phần nhiều là vì vô tình gây ra chuyện, người hữu tâm thấy vậy, lại cho là có tâm sự, ngược lại nói hỏng. Chỉ là nếu không phòng bị trước, tuyệt đối không tốt. Tính nết thường ngày của nhị gia, phu nhân đã biết. Cậu ấy lại thích quậy phá trong đám nữ nhi chúng tôi, sơ ý một chút, trước sau lỡ lầm một nửa, bất luận thật giả, người đông miệng lắm, những kẻ tiểu nhân có kiêng kỵ gì, trong lòng thuận thì nói còn hơn Bồ Tát, không thuận thì chê bai còn không bằng súc sinh. Nhị gia sau này nếu có người nói tốt, thì mọi người bình an qua chuyện, nếu để người ta nói ra một chữ 'không tốt', chúng tôi không nói, tan xương nát thịt, tội lỗi ngàn trùng, đều là chuyện thường, nhưng về sau danh tiếng phẩm hạnh cả đời của nhị gia há chẳng hỏng sao? Thứ hai, phu nhân cũng khó gặp lão gia. Tục ngữ lại nói 'quân tử phòng tai họa từ khi chưa xảy ra', chi bằng bây giờ phòng bị thì hơn. Phu nhân việc nhiều, nhất thời tất nhiên không nghĩ tới. Chúng tôi không nghĩ ra thì thôi, đã nghĩ ra, nếu không bẩm rõ phu nhân, tội lỗi càng nặng thêm. Gần đây tôi vì việc này ngày đêm lo lắng, lại khó nói với ai, chỉ có ngọn đèn biết thôi." Vương phu nhân nghe xong, như sấm sét giữa trời quang, chạm đúng chuyện của Kim Xuyến Nhi, trong lòng càng thêm cảm kích và yêu mến Tập Nhân, vội cười nói: "Con của ta, con lại có tấm lòng như vậy, nghĩ chu đáo đến thế! Ta há chẳng từng nghĩ tới, chỉ là mấy lần có việc lại quên mất. Hôm nay con nói một phen đã nhắc nhở ta. Khó con thành toàn danh tiếng thể diện cho mẹ con ta, thật thật ta không ngờ con tốt như vậy. Thôi, con đi trước đi, ta tự có chủ ý. Chỉ còn một câu: hôm nay con đã nói lời như vậy, ta giao Bảo Ngọc cho con, dù thế nào cũng phải chú ý, bảo toàn được cậu ấy, chính là bảo toàn ta. Ta tự nhiên không phụ con." Tập Nhân liên tiếp vâng dạ rồi lui ra. Lúc về vừa gặp Bảo Ngọc tỉnh dậy, Tập Nhân báo lại chuyện hương lộ. Bảo Ngọc mừng không kìm được, lập tức sai người pha thử, quả nhiên thơm ngon lạ thường. Trong lòng nhớ Đại Ngọc, muốn sai người đi hỏi thăm, nhưng sợ Tập Nhân, bèn nghĩ một kế, trước tiên sai Tập Nhân đến chỗ Bảo Thoa mượn sách.

Tập Nhân đi rồi, Bảo Ngọc gọi Tình Văn đến dặn: "Nàng đến chỗ Lâm cô nương xem nàng ấy đang làm gì. Nếu nàng ấy hỏi ta, thì nói ta đã khỏe rồi." Tình Văn nói: "Tự dưng, đi làm gì? Ít nhất phải nói một câu gì đó, mới ra thể thống." Bảo Ngọc nói: "Không có gì để nói." Tình Văn nói: "Nếu không, hoặc là gửi một món đồ, hoặc là lấy một món đồ, nếu không tôi đến thì bắt chuyện thế nào?" Bảo Ngọc nghĩ một lát, bèn đưa tay lấy hai chiếc khăn tay ném cho Tình Văn, cười nói: "Thôi được, nói là ta sai nàng mang cái này cho nàng ấy." Tình Văn nói: "Lạ thật. Nàng ấy cần hai cái khăn cũ chưa cũ chưa mới này làm gì? Nàng ấy lại sẽ giận, nói là chọc ghẹo nàng." Bảo Ngọc cười nói: "Nàng yên tâm, nàng ấy tự nhiên hiểu."

Tình Văn nghe vậy, đành cầm khăn đến Tiêu Tương quán. Thấy Xuân Tiêm đang phơi khăn tay trên lan can, thấy nàng vào, vội xua tay, nói: "Đã ngủ rồi." Tình Văn vào trong phòng, tối om, không có đèn. Đại Ngọc đã nằm trên giường, hỏi ai. Tình Văn vội đáp: "Là Tình Văn." Đại Ngọc hỏi: "Làm gì?" Tình Văn nói: "Nhị gia sai mang khăn tay đến cho cô nương." Đại Ngọc nghe, trong lòng thắc mắc, thầm nghĩ: "Tại sao lại gửi khăn tay cho ta?" Bèn hỏi: "Cái khăn này ai cho cậu ấy? Hẳn là loại tốt, bảo cậu ấy giữ lại gửi người khác đi, lúc này ta không cần." Tình Văn cười nói: "Không phải mới, là khăn thường ngày cũ." Lâm Đại Ngọc nghe, càng thêm khó hiểu, suy nghĩ kỹ càng, một lúc lâu mới chợt hiểu ra, vội nói: "Cứ để đó, đi đi." Tình Văn nghe vậy, đành để khăn lại, lui ra ngoài, dọc đường cứ suy đi tính lại, không hiểu ý gì.

Lâm Đại Ngọc ở đây hiểu ra ý tứ của chiếc khăn, không khỏi tâm thần phiêu đãng: Bảo Ngọc có lòng khổ tâm này, có thể lĩnh hội được lòng khổ tâm của ta, điều này khiến ta mừng; lòng khổ tâm của ta, không biết về sau sẽ ra sao, lại khiến ta buồn; bỗng nhiên tốt lành gửi hai cái khăn cũ đến, nếu không phải hiểu được ý sâu xa của ta, chỉ nhìn vào cái khăn, lại khiến ta buồn cười; lại nghĩ đến việc người ta lén lút gửi cho ta, lại khiến ta sợ; ta thường hay khóc, nghĩ lại cũng vô vị, lại khiến ta hổ thẹn. Suy đi tính lại như vậy, nhất thời ngũ tạng như nung đốt. Đại Ngọc không khỏi tình ý dằng dặc, sai người thắp đèn, cũng chẳng nghĩ đến chuyện kiêng kỵ tránh nghi, liền ra án mài mực, chấm bút, viết lên hai chiếc khăn cũ ấy rằng:

Mắt đầy nước mắt, nước mắt suông rơi,

Âm thầm rơi vãi, vì ai?

Tấm lụa thước tấc nào người gửi tặng,

Khiến người sao chẳng xót xa thay!

Kìa

Ngọc vỡ châu rơi chỉ lén lau,

Suốt ngày vô sự, suốt ngày rầu.

Gối đầu, tay áo lau không sạch,

Mặc kệ từng vết, từng giọt sầu.

Kìa ba

Chỉ thêu khó giữ giọt châu trên mặt,

Dấu cũ Tiêu Tương đã mờ phai,

Trước cửa cũng nghìn cây trúc tím,

Chẳng biết hương thơm có thấm đẫm hồn ai?

Lâm Đại Ngọc còn muốn viết tiếp, thì thấy toàn thân nóng bừng, mặt nóng ran, đến trước gương vén khăn gấm lên soi, thấy hai má đỏ hồng, tự thấy đẹp hơn hoa đào, nhưng nào biết bệnh từ đây mà phát. Một lúc sau lên giường ngủ, vẫn còn cầm chiếc khăn suy nghĩ, không kể nữa.

Nói rằng Tập Nhân đến gặp Bảo Thoa, ai ngờ Bảo Thoa không ở trong vườn, mà đã về nhà mẹ nàng rồi, Tập Nhân đành trở về tay không. Đợi đến canh hai, Bảo Thoa mới về. Thì ra Bảo Thoa vốn biết tính tình của Tiết Phàn, trong lòng đã một nửa nghi ngờ là Tiết Phàn xúi giục người đến cáo Bảo Ngọc, ai ngờ lại nghe Tập Nhân nói ra, càng thêm tin chắc. Rốt cuộc Tập Nhân nghe Bội Minh nói, mà Bội Minh cũng chỉ là suy đoán riêng, không có chứng cứ xác thực, vậy mà cứ nhất định cho là hắn nói. Tiết Phàn vốn có tiếng như thế, nhưng thực ra lần này không phải hắn làm, bị người ta một mực đổ oan, có miệng cũng khó phân trần. Hôm ấy hắn vừa từ ngoài uống rượu về, gặp mẹ, thấy Bảo Thoa ở đây, nói vài câu chuyện phiếm, bèn hỏi: "Nghe nói Bảo huynh đệ bị thiệt thòi, là vì sao?" Tiết phu nhân đang bực mình vì chuyện đó, thấy hắn hỏi, liền nghiến răng nói: "Đồ chẳng biết tốt xấu, đều tại mày gây ra cả, mày còn mặt mũi nào mà hỏi!" Tiết Phàn nghe xong, sững sờ, vội hỏi: "Con lúc nào gây ra chuyện gì cơ?" Tiết phu nhân nói: "Mày còn giả ngu à! Ai ai cũng biết là mày nói, còn chối cãi à?" Tiết Phàn nói: "Ai ai cũng nói con giết người, thì cũng tin sao?" Tiết phu nhân nói: "Đến em gái mày còn biết là mày nói, lẽ nào nó cũng vu oan cho mày sao?" Bảo Thoa vội can: "Mẹ và anh hãy đừng la lối, hãy bình tĩnh lại, rồi sẽ rõ trắng đen." Đoạn nói với Tiết Phàn: "Dù là anh nói hay không phải anh nói, chuyện cũng đã qua rồi, không cần phải so đo, lại biến chuyện nhỏ thành chuyện lớn. Em chỉ khuyên anh từ nay về sau ra ngoài bớt đi lêu lổng, bớt quản chuyện người khác. Ngày ngày cùng nhau đi chơi bời, anh là người không biết giữ mồm giữ miệng, sau này không có việc gì thì thôi. Nếu có việc, dù không phải anh làm, ai ai cũng nghi ngờ là anh làm, không cần nói người khác, chính em cũng nghi ngờ trước." Tiết Phàn vốn là người nóng nảy thẳng thắn, cả đời không chịu nổi những chuyện che giấu nửa vời như thế, lại thấy Bảo Thoa khuyên hắn đừng đi chơi, mẹ hắn lại nói hắn gây chuyện thị phi, Bảo Ngọc bị đánh là do hắn hại, đã sớm nóng nảy nhảy dựng lên, thề thốt phân trần. Lại mắng mọi người: "Ai dám vu oan cho ta? Ta phải đánh gãy răng cái thằng tù tội ấy mới thôi! Rõ ràng là vì đánh Bảo Ngục, không có chỗ nào để nịnh nọt, nên lấy ta làm bia đỡ. Chẳng lẽ Bảo Ngọc là vua sao? Cha nó đánh nó một trận, cả nhà nhất định phải ầm ĩ mấy ngày. Lần trước vì nó không tốt, cậu đánh nó vài cái, sau đó không biết lão thái thái làm sao biết được, lại nói là Trân đại ca xúi giục, gọi đến mắng cho một trận. Hôm nay lại càng kéo lôi cả ta vào! Đã kéo ta vào thì ta cũng không sợ, thà vào đánh chết Bảo Ngọc luôn, ta đền mạng cho nó, mọi người sạch sẽ." Vừa la vừa vơ lấy một cái then cửa chạy đi. Tiết phu nhân hoảng hốt giữ chặt, mắng: "Đồ chết tiệt gây tội, mày đánh ai? Mày đánh tao trước đi!" Tiết Phàn nóng nảy, mắt trợn tròn như chuông đồng, la lên: "Khổ thân! Đã không cho con đi, lại còn vu oan cho con. Sau này Bảo Ngọc sống một ngày, con phải chịu một ngày tiếng oan, thà chết hết cho xong." Bảo Thoa vội vàng tiến lên can: "Anh hãy nhịn một chút đi. Mẹ đã sốt ruột thế này, anh không nói ra để khuyên mẹ, lại còn gây náo loạn như thế. Không chỉ mẹ, dù người khác đến khuyên anh, cũng là vì tốt cho anh, mà anh lại nổi cáu lên." Tiết Phàn nói: "Lúc này lại nói thế. Đều tại em nói cả!" Bảo Thoa nói: "Anh chỉ trách em nói, sao không trách cái thói không nghĩ trước nghĩ sau của anh." Tiết Phàn nói: "Em chỉ biết trách anh không nghĩ trước nghĩ sau, sao em không trách cái thói Bảo Ngọc hay gây chuyện ở ngoài! Không nói chuyện khác, chỉ kể chuyện Kỳ Quan hôm trước cho các người nghe: Kỳ Quan đó, chúng ta gặp nhau hơn mười lần, ta chưa hề nói một câu thân thiết với hắn, thế mà hôm trước nó thấy hắn, còn chưa biết tên tuổi, đã đưa khăn tay cho hắn rồi? Chẳng lẽ cũng là ta nói sao?" Tiết phu nhân và Bảo Thoa cuống quýt nói: "Còn nhắc đến chuyện đó! Chẳng phải vì chuyện đó mà đánh nó sao. Đủ thấy là mày nói rồi." Tiết Phàn nói: "Thật tức chết người! Vu oan cho ta ta không giận, ta chỉ tức vì một thằng Bảo Ngọc mà gây ra náo loạn long trời lở đất." Bảo Thoa nói: "Ai náo loạn? Anh cầm dao cầm gậy náo loạn trước, lại còn bảo người khác náo loạn." Tiết Phàn thấy lời Bảo Thoa nói câu nào cũng có lý, khó bề bác lại, còn khó đáp hơn lời mẹ nói, bèn nghĩ cách nói chặn họng nàng lại, để không ai dám ngăn cản lời mình nữa, lại đang lúc nóng giận, không nghĩ đến lời nặng nhẹ, bèn nói: "Em gái tốt, em đừng cãi nhau với anh, anh đã sớm biết lòng em rồi. Trước đây mẹ nói với anh, cái vàng của em phải tìm người có ngọc mới là chính phối, em đã để tâm. Thấy Bảo Ngọc có cái thứ vô dụng đó, em tự nhiên bây giờ làm gì cũng che chở cho nó." Lời chưa dứt, Bảo Thoa tức đến sững sờ, kéo Tiết phu nhân khóc nói: "Mẹ nghe kìa, anh ấy nói gì thế!" Tiết Phàn thấy em gái khóc, liền biết mình lỡ lời, bèn giận dỗi về phòng mình đi ngủ, không nói thêm nữa.

Ở đây, Tiết phu nhân tức đến run người, vừa khuyên Bảo Thoa: "Con vốn biết cái thằng nghiệt chướng đó nói năng vô lý, ngày mai mẹ bảo nó đến xin lỗi con." Bảo Thoa đầy lòng ấm ức phẫn nộ, muốn làm gì đó, lại sợ mẹ nàng không yên lòng, đành phải gạt lệ từ biệt mẹ, trở về phòng riêng, khóc suốt một đêm. Sáng hôm sau dậy sớm, cũng chẳng có tâm trạng trang điểm, qua loa sửa soạn một chút, bèn ra thăm mẹ. Thật tình cờ gặp Lâm Đại Ngọc đứng một mình dưới bóng hoa, hỏi nàng đi đâu. Tiết Bảo Thoa nói "Về nhà", vừa nói vừa đi thẳng. Đại Ngọc thấy nàng uể oải bỏ đi, lại thấy trên mắt có vẻ như vừa khóc, khác hẳn ngày thường, bèn ở phía sau cười nói: "Tỷ tỷ cũng nên tự bảo trọng một chút. Dù khóc ra hai vò nước mắt, cũng chẳng chữa lành được vết thương do roi vọt." Không biết Bảo Thoa đáp lại thế nào, hãy nghe hồi sau phân giải.