Hồi thứ ba mươi lăm: Bạch Ngọc Xuyến nếm thử chén canh sen, Hoàng Kim Oanh khéo kết tua hoa mai

Chương 35: Ngọc Điền Nếm Thử Canh Lá Sen Vàng Anh Khéo Kết Hoa Mai

Thoại Thoại nghe rõ ràng Lâm Đại Ngọc châm chọc mình, nhưng vì nhớ mẹ và anh nên chẳng ngoảnh đầu lại, cứ thế đi thẳng. Lâm Đại Ngọc vẫn đứng dưới bóng hoa, xa xa nhìn về phía Di Hồng viện, thấy Lý Cung Tài, Nghênh Xuân, Thám Xuân, Tích Xuân cùng đủ loại người, sau khi vào Di Hồng viện, từng tốp từng tốp tan hết, chỉ không thấy Phượng Thư đến, trong lòng tự nhủ: “Sao nàng không đến thăm Bảo Ngọc? Dù có việc bận, chắc chắn cũng phải đến dạo một vòng, lấy lòng lão thái thái và phu nhân mới phải. Hôm nay giờ này chưa thấy đến, ắt có nguyên do.” Vừa nghi ngờ, vừa ngước đầu nhìn lại, thấy một tốp người đông đúc lại kéo vào Di Hồng viện. Nhìn kỹ, thấy Giả mẫu dắt tay Phượng Thư, phía sau là Hình phu nhân, Vương phu nhân cùng Chu di nương và các nha hoàn vợ lẽ đều vào viện. Đại Ngọc thấy vậy không khỏi gật đầu, nghĩ đến cái lợi của người có cha mẹ, nước mắt lại tuôn đầy mặt. Một lát, thấy Bảo Thoa và Tiết di nương cũng vào trong. Bỗng thấy Tử Quyên từ phía sau đến, nói: “Cô nương uống thuốc đi, nước sôi lại nguội rồi.” Đại Ngọc nói: “Rốt cuộc ngươi muốn thế nào? Cứ thúc giục mãi, ta có uống hay không, liên quan gì đến ngươi!” Tử Quyên cười nói: “Ho mới đỡ một chút, lại không uống thuốc. Bây giờ tuy là tháng Năm, trời nóng, nhưng cũng nên cẩn thận một chút. Sáng sớm ra, đứng ở chỗ ẩm thấp này nửa ngày, cũng nên về nghỉ ngơi đi.” Một câu nhắc nhở Đại Ngọc, mới cảm thấy hơi mỏi chân, ngẩn người một lúc, mới từ từ vịn Tử Quyên, về Tiêu Tương quán.

Vừa vào cổng viện, thấy dưới đất bóng tre chằng chịt, rêu xanh đậm nhạt, không khỏi lại nhớ đến hai câu trong “Tây Sương Ký”: “Chốn u tịch ai người qua lại, giọt sương trắng lạnh lẽo trên rêu xanh”, liền thầm than: “Song Văn, Song Văn, thật là kẻ mệnh bạc. Nhưng dù ngươi mệnh bạc, vẫn còn mẹ góa em nhỏ, hôm nay Lâm Đại Ngọc ta mệnh bạc, lại đến cả mẹ góa em nhỏ cũng không có. Người xưa nói ‘mỹ nhân mệnh bạc’, nhưng ta đâu phải mỹ nhân, sao mệnh bạc lại hơn cả Song Văn!” Vừa nghĩ, vừa đi, không ngờ con vẹt trên giá thấy Lâm Đại Ngọc đến, kêu một tiếng “quạc” rồi lao xuống, làm nàng giật mình, liền nói: “Đồ chết tiệt, lại làm ta đầy đầu tro bụi.” Con vẹt lại bay lên giá, liền kêu: “Tuyết Nhạn, mau vén rèm, cô nương đến rồi.” Đại Ngọc bèn dừng bước, lấy tay gõ vào giá nói: “Đã thêm nước và thức ăn chưa?” Con vẹt liền thở dài một tiếng, giống hệt giọng than thở ngày thường của Đại Ngọc, rồi đọc tiếp: “Nay ta chôn hoa, người cười ta dại, ngày sau chôn ta, ai biết là ai? Hãy xem khi xuân tàn hoa dần rụng, ấy là lúc hồng nhan già yếu chết. Một mai xuân hết, hồng nhan già, hoa rụng người vong, hai đều chẳng biết!” Đại Ngọc và Tử Quyên nghe đều cười. Tử Quyên cười nói: “Đây đều là những câu cô nương thường đọc, khó cho nó nhớ được.” Đại Ngọc liền sai tháo giá xuống, treo vào cái móc ngoài cửa sổ hình trăng khuyết, rồi vào phòng, ngồi trong cửa sổ hình trăng khuyết. Uống thuốc xong, thấy bóng ngoài cửa sổ in lên màn sa, trong phòng mát mẻ xanh biếc, chiếu và ghế mát lạnh. Đại Ngọc không có gì giải khuây, liền cách cửa sổ lụa trêu chọc con vẹt chơi, lại dạy nó đọc những bài thơ từ nàng ưa thích. Chuyện này tạm gác lại không nói.

Lại nói Tiết Bảo Thoa về đến nhà, thấy mẹ đang chải đầu. Vừa thấy nàng đến, liền nói: “Sáng sớm tinh mơ con chạy đến làm gì?” Bảo Thoa nói: “Con xem mẹ có khỏe không. Hôm qua con đi rồi, không biết hắn có lại quậy phá gì nữa không?” Vừa nói, vừa ngồi xuống bên cạnh mẹ, không kìm được khóc òa lên. Tiết di nương thấy nàng khóc, mình cũng không chịu nổi, liền khóc một hồi, vừa khóc vừa khuyên: “Con ơi, đừng ấm ức nữa, để mẹ xử lý nó. Con có mệnh hệ nào, mẹ còn trông cậy vào ai!” Tiết Bàn ở ngoài nghe thấy, vội chạy đến, trước mặt Bảo Thoa, lạy trái một lạy, lạy phải một lạy, chỉ nói: “Em gái tốt, hãy tha cho anh lần này! Đều tại hôm qua anh uống rượu, về muộn, giữa đường va chạm phải ma quỷ, về nhà chưa tỉnh, không biết đã nói bậy gì, ngay cả mình cũng không biết, chẳng trách em giận.” Bảo Thoa vốn đang che mặt khóc, nghe nói thế, không nhịn được lại bật cười, liền ngẩng đầu nhổ nước bọt xuống đất, nói: “Anh đừng làm trò hề này. Em biết trong lòng anh ghét hai mẹ con chúng em, là muốn nghĩ cách đuổi chúng em đi cho rảnh.” Tiết Bàn nghe vậy, vội cười nói: “Em nói thế thì từ đâu ra, làm anh không còn chỗ đứng chân nữa. Em xưa nay không phải là người hay đa nghi, nói năng sai trái.” Tiết di nương vội tiếp lời: “Con chỉ nghe em con nói sai, chẳng lẽ tối qua lời con nói là phải sao? Đúng là con phát điên rồi!” Tiết Bàn nói: “Mẹ cũng đừng giận, em cũng đừng buồn, từ nay về sau anh không cùng bọn chúng uống rượu đi chơi nữa, được không?” Bảo Thoa cười: “Thế mới phải!” Tiết di nương nói: “Con có cái gân ấy, thì rồng cũng đẻ trứng mất.” Tiết Bàn nói: “Anh mà còn đi chơi với bọn chúng, em nghe thấy cứ việc nhổ vào mặt anh, lại mắng anh là súc sinh, không phải người, được chưa? Sao khổ thế, vì một mình anh, mà hai mẹ con ngày ngày lo lắng! Mẹ giận anh, còn có thể tha thứ, nếu cứ để em vì anh mà lo lắng, thì anh còn chẳng bằng người. Nay cha mất rồi, anh không thể hiếu thảo với mẹ, thương yêu em, lại còn làm mẹ giận, em buồn, thật chẳng bằng loài súc sinh.” Nói xong, mắt không kìm được, nước mắt cũng lăn dài. Tiết di nương vốn đã nín khóc, nghe hắn nói lại gợi lòng thương tâm. Bảo Thoa gắng gượng cười: “Anh ầm ĩ đủ rồi, bây giờ lại làm mẹ khóc lên.” Tiết Bàn nghe vậy, vội lau nước mắt, cười nói: “Anh có làm mẹ khóc bao giờ! Thôi, thôi, thôi, bỏ chuyện này đi. Gọi Hương Lăng lại pha trà cho em uống.” Bảo Thoa nói: “Em không uống trà, đợi mẹ rửa tay xong, chúng ta sang đó.” Tiết Bàn nói: “Cái vòng cổ của em để anh xem, chắc phải đánh bóng lại rồi.” Bảo Thoa nói: “Vàng óng ánh thế, lại đánh bóng làm gì?” Tiết Bàn lại nói: “Em cũng nên may thêm ít quần áo. Muốn màu gì, hoa văn gì, cứ nói với anh.” Bảo Thoa nói: “Ngay cả những bộ quần áo ấy em còn chưa mặc hết, lại may làm gì?” Một lúc, Tiết di nương thay quần áo, kéo Bảo Thoa vào trong, Tiết Bàn mới đi ra ngoài.

Tiết di nương và Bảo Thoa vào vườn thăm Bảo Ngọc, đến Di Hồng viện, thấy ngoài hành lang trong ngoài có nhiều nha hoàn và bà tử đứng, liền biết Giả mẫu và mọi người đều ở đây. Hai mẹ con vào, mọi người gặp nhau, thấy Bảo Ngọc nằm trên giường. Tiết di nương hỏi hắn có đỡ hơn không. Bảo Ngọc vội muốn ngồi dậy, miệng đáp: “Đỡ hơn rồi.” Lại nói: “Cứ làm phiền di nương và chị em, con thực không dám.” Tiết di nương vội đỡ hắn nằm xuống, lại hỏi: “Muốn ăn gì, cứ nói với ta.” Bảo Ngọc cười nói: “Con nghĩ ra, tất sẽ đến xin di nương.” Vương phu nhân lại hỏi: “Con muốn ăn gì? Lát nữa tiện đường mang đến cho con.” Bảo Ngọc cười nói: “Cũng chẳng muốn ăn gì, chỉ có lần trước làm cái canh lá sen non và củ ấu non ấy, ăn khá ngon.” Phượng Thư bên cạnh cười nói: “Nghe kìa, khẩu vị không cao sang, nhưng mà phiền phức quá. Cứ mong muốn ăn cái đó.” Giả mẫu liền sai người đi làm ngay. Phượng Thư cười nói: “Lão tổ tông đừng vội, để con nghĩ xem cái khuôn ấy ai cất.” Liền quay lại sai một bà tử đi hỏi người quản bếp. Bà tử đi một lúc, về báo: “Quản bếp nói, bốn bộ khuôn canh đều đã nộp lên.” Phượng Thư nghe vậy, nghĩ một lúc, nói: “Ta nhớ là giao cho ai rồi, chắc phần lớn ở phòng trà.” Lại sai người đi hỏi người quản phòng trà, cũng không thấy cất. Sau cùng, người quản đồ vàng bạc mang đến.

Bà Tiết cầm lên xem trước, thì ra là một cái hộp nhỏ, bên trong đựng bốn bộ khuôn bạc, mỗi cái dài hơn một thước, vuông vức một tấc, trên mặt có khắc hình hạt đậu, nào là hoa cúc, hoa mai, đài sen, củ ấu, tổng cộng ba bốn mươi loại, chế tác vô cùng tinh xảo. Liền cười nói với Giả mẫu và Vương phu nhân: “Phủ các chị nghĩ cũng thật cùng cực, ăn bát canh mà còn có những hình thù này. Nếu không nói ra, tôi thấy cái này cũng chẳng biết dùng để làm gì.” Phượng tỷ nhi cũng không đợi ai nói, liền cười: “Cô sao biết được, đây là năm ngoái dọn bữa, họ nghĩ ra cách. Chẳng biết làm bằng thứ bột gì in ra, mượn chút hương thơm của lá sen non, toàn nhờ nước canh ngon, nhưng thực ra chẳng có ý nghĩa gì, ai lại thường ăn nó. Hôm ấy đã làm thử một lần, sao hôm nay lại nhớ ra.” Nói xong liền cầm lấy, đưa cho một người đàn bà, dặn nhà bếp lấy ngay vài con gà, thêm đồ vào, làm ra mười mấy bát. Vương phu nhân nói: “Cần nhiều thế làm gì?” Phượng tỷ nhi cười: “Có lý do: món này thường ngày chẳng hay làm, hôm nay Bảo huynh đệ nhắc đến, chỉ làm riêng cho cậu ấy ăn, lão thái thái, cô, phu nhân đều không ăn, e không phải phép. Chi bằng nhân thể làm cho mọi người cùng ăn, nhờ phúc, tôi cũng được nếm một miếng ngon.” Giả mẫu nghe vậy, cười: “Khỉ con, khéo thật! Lấy tiền công mà làm người tốt.” Mọi người đều cười. Phượng tỷ cũng vội cười: “Chuyện này chẳng can gì. Cái tiểu đông đạo này tôi còn kính hiếu nổi.” Liền quay đầu dặn người đàn bà: “Nói với nhà bếp, cứ thêm thắt cho tốt mà làm, lấy tiền từ sổ của tôi.” Người đàn bà vâng dạ lui ra.

Bảo Thoa ở bên cười: “Con đến đây mấy năm, để ý mà xem, Phượng nha đầu dù có khéo đến đâu, cũng chẳng khéo bằng lão thái thái.” Giả mẫu nghe vậy, đáp: “Ta nay già rồi, còn khéo gì nữa. Ngày xưa ta bằng tuổi Phượng ca nhi, còn hơn nó đấy. Nó bây giờ dù không bằng ta, cũng coi là tốt, hơn xa di nương của mày. Di nương mày thật đáng thương, ít nói, như khúc gỗ, ở trước mặt cha mẹ chồng chẳng được nổi bật. Phượng nhi miệng lưỡi lanh lợi, sao mà không yêu được.” Bảo Ngọc cười: “Nếu nói vậy, người ít nói thì không được yêu sao?” Giả mẫu nói: “Người ít nói lại có chỗ đáng yêu của người ít nói, người lanh lợi cũng có chỗ đáng ghét, chẳng bằng người không nói.” Bảo Ngọc cười: “Thế mới đúng. Con thấy đại tẩu tử ít nói, lão thái thái cũng coi như tỷ tỷ Phượng như nhau. Nếu chỉ biết nói mới đáng yêu, thì trong mấy chị em này chỉ có Phượng tỷ tỷ và Lâm muội muội là đáng yêu thôi.” Giả mẫu nói: “Nhắc đến chị em, không phải ta nịnh trước mặt di nương đâu, nghìn thật vạn thật, tính từ bốn cô con gái nhà ta, chẳng ai bằng Bảo nha đầu.” Tiết di nương nghe vậy, vội cười: “Lão thái thái nói quá lời rồi.” Vương phu nhân vội cười: “Lão thái thái thường lén nói với tôi rằng Bảo nha đầu tốt, đó không phải lời giả.” Bảo Ngọc khơi chuyện vốn để khen Lâm Đại Ngọc, không ngờ lại khen Bảo Thoa, cũng thấy ngoài ý muốn, liền nhìn Bảo Thoa cười. Bảo Thoa đã quay đầu đi nói chuyện với Hy Nhân rồi. Chợt có người mời ăn cơm, Giả mẫu mới đứng dậy, dặn Bảo Ngọc dưỡng bệnh, lại dặn dò các nha đầu một hồi, rồi vịn Phượng tỷ, nhường Tiết di nương, mọi người ra ngoài. Nhân hỏi canh đã xong chưa, lại hỏi Tiết di nương: “Muốn ăn gì, cứ nói với ta, ta có cách bảo Phượng nha đầu làm ra cho chúng ta ăn.” Tiết di nương cười: “Lão thái thái cũng biết trêu nó. Nó thường làm đồ dâng lên, nhưng rốt cuộc ăn được bao nhiêu.” Phượng tỷ cười: “Cô đừng nói thế. Lão tổ tông chỉ chê thịt người chua, nếu không chê thịt người chua, chắc đã ăn thịt con từ lâu rồi.”

Một câu chưa dứt, đã khiến Giả mẫu và mọi người cười vang. Bảo Ngọc trong phòng cũng nhịn không nổi, cười theo. Hy Nhân cười: “Thực sự cái miệng của nhị nãi nãi làm người ta sợ chết!” Bảo Ngọc đưa tay kéo Hy Nhân, cười: “Nàng đứng nãy giờ, có mệt không?” Vừa nói vừa kéo nàng ngồi xuống cạnh mình. Hy Nhân cười: “Lại quên mất. Nhân lúc Bảo cô nương còn ở ngoài sân, anh nói với cô ấy, nhờ Oanh Nhi đến đánh vài cái khăn lụa.” Bảo Ngọc cười: “May nhờ em nhắc.” Nói xong, ngước mặt ra ngoài cửa sổ: “Bảo tỷ tỷ, ăn xong gọi Oanh Nhi đến, nhờ nó đánh vài cái khăn lụa, có rảnh không?” Bảo Thoa nghe vậy, quay đầu nói: “Sao lại không rảnh, lát nữa gọi nó đến là được.” Giả mẫu chưa nghe rõ, đều dừng bước hỏi Bảo Thoa. Bảo Thoa giải thích, mọi người mới hiểu. Giả mẫu lại nói: “Con ngoan, gọi nó đến làm cho em con vài cái. Nếu con không có người sai bảo, bên ta nha đầu rảnh rỗi nhiều, con thích ai, cứ gọi đến mà dùng.” Tiết di nương và Bảo Thoa đều cười: “Cứ gọi nó đến làm là được, có gì mà sai bảo. Ngày nào nó cũng rảnh rỗi quậy phá thôi.”

Mọi người vừa nói vừa bước tới, chợt thấy Sử Tương Vân, Bình Nhi, Hương Lăng đang hái hoa phượng tiên bên tảng đá, thấy họ đến, đều đón lên. Một lát ra đến ngoài vườn, Vương phu nhân sợ Giả mẫu mệt, muốn mời vào phòng trên nghỉ. Giả mẫu cũng thấy chân mỏi, liền gật đầu đồng ý. Vương phu nhân liền sai nha đầu đi trải chỗ ngồi. Lúc ấy Triệu di nương giả ốm, chỉ có Chu di nương cùng các bà các nha đầu vội vàng kéo rèm, dựa lưng, trải đệm. Giả mẫu vịn Phượng tỷ vào, cùng Tiết di nương ngồi theo vai vế. Tiết Bảo Thoa và Sử Tương Vân ngồi dưới. Vương phu nhân tự tay dâng trà cho Giả mẫu, Lý Cung Tái dâng cho Tiết di nương. Giả mẫu nói với Vương phu nhân: “Để các con dâu nhỏ hầu hạ, con ngồi ở đây, tiện nói chuyện.” Vương phu nhân mới ngồi xuống một cái ghế nhỏ, rồi dặn Phượng tỷ: “Cơm của lão thái thái để ở đây, thêm đồ vào.” Phượng tỷ vâng lời đi ra, sai người sang báo bên Giả mẫu, các bà bên đó vội truyền ra ngoài, các nha đầu vội chạy sang. Vương phu nhân liền sai “mời các cô đến”. Mời một hồi, chỉ có Thám Xuân và Tích Xuân đến, Nghênh Xuân trong người khó chịu, không ăn cơm, Lâm Đại Ngọc thì khỏi nói, ngày thường mười bữa chỉ ăn được năm bữa, mọi người cũng chẳng để ý. Một lát cơm đến, mọi ngày bày biện bàn ghế. Phượng tỷ dùng khăn gói một nắm đũa ngà đứng dưới đất, cười: “Lão tổ tông và cô đừng nhường, cứ nghe tôi nói là được.” Giả mẫu cười với Tiết di nương: “Chúng ta cứ thế.” Tiết di nương cười đáp. Phượng tỷ bèn đặt bốn đôi: trên hai đôi là của Giả mẫu và Tiết di nương, hai bên là của Tiết Bảo Thoa và Sử Tương Vân. Vương phu nhân và Lý Cung Tái đều đứng dưới đất nhìn bày thức ăn. Phượng tỷ trước hết vội tìm đồ sạch, gắp thức ăn cho Bảo Ngọc.

Một lát, canh lá sen mang đến, Giả mẫu xem qua. Vương phu nhân quay đầu thấy Ngọc Xuy nhi ở bên, liền sai Ngọc Xuy mang cho Bảo Ngọc. Phượng tỷ nói: “Một mình nó không mang nổi.” Vừa khéo Oanh Nhi và Hỉ Nhi đều đến. Bảo Thoa biết họ đã ăn cơm, liền nói với Oanh Nhi: “Bảo huynh đệ đang gọi con đến đánh khăn lụa, hai người cùng đi đi.” Oanh Nhi vâng lời, cùng Ngọc Xuy đi ra. Oanh Nhi nói: “Xa thế, lại nóng, làm sao mang đi được?” Ngọc Xuy cười: “Yên tâm, tôi có cách.” Nói xong, liền sai một bà già, đem canh cơm bỏ vào một cái hộp, bảo bà ấy bưng theo, còn hai người thì tay không đi. Mãi đến trong cửa Di Hồng Viện, Ngọc Xuy mới cầm lấy, cùng Oanh Nhi vào phòng Bảo Ngọc. Hy Nhân, Xạ Nguyệt, Thu Văn ba người đang nói cười với Bảo Ngọc, thấy hai người đến, đều vội đứng dậy, cười: “Sao hai người đến trùng hợp thế, cùng một lúc.” Vừa nói vừa đỡ lấy. Ngọc Xuy liền ngồi xuống một cái ghế, Oanh Nhi không dám ngồi. Hy Nhân vội lấy một cái ghế nhỏ, Oanh Nhi vẫn không dám ngồi. Bảo Ngọc thấy Oanh Nhi đến, rất mừng, nhưng chợt thấy Ngọc Xuy, lại nghĩ đến tỷ tỷ nàng là Kim Xuy, vừa đau lòng vừa hổ thẹn, liền bỏ Oanh Nhi, nói chuyện với Ngọc Xuy. Hy Nhân thấy Bảo Ngọc không để ý đến Oanh Nhi, sợ Oanh Nhi ngượng, lại thấy Oanh Nhi không chịu ngồi, liền kéo Oanh Nhi ra ngoài, sang phòng bên uống trà nói chuyện.

Lúc này, Xạ Nguyệt và mọi người đã chuẩn bị bát đũa xong để hầu hạ ăn cơm. Bảo Ngọc chỉ không chịu ăn, hỏi Ngọc Xuyến Nhi: “Mẹ cô vẫn khỏe chứ?” Ngọc Xuyến Nhi mặt đầy vẻ giận dữ, không thèm nhìn thẳng vào Bảo Ngọc, qua một hồi lâu mới nói một tiếng “Khỏe”. Bảo Ngọc liền cảm thấy mất hứng, một lúc sau, đành phải cười làm lành hỏi tiếp: “Ai bảo cô mang đến cho tôi đây?” Ngọc Xuyến Nhi nói: “Chẳng qua là các bà các cô thôi!” Bảo Ngọc thấy nàng vẫn còn vẻ mặt ủ rũ như vậy, liền biết là vì chuyện của Kim Xuyến Nhi, muốn hạ mình nhún nhường để xoay chuyển nàng, nhưng lại thấy đông người, không tiện hạ giọng, bèn nghĩ đủ cách để đuổi hết mọi người ra ngoài, rồi lại cười nói hỏi han đủ điều. Ngọc Xuyến Nhi lúc đầu tuy không vui, nhưng thấy Bảo Ngọc chẳng hề nổi nóng, mặc nàng có mắng mỏ thế nào, hắn vẫn ôn tồn hòa nhã, tự mình cũng thấy ngượng, trên mặt mới có chút vẻ tươi tỉnh. Bảo Ngọc liền cười nài nỉ: “Cô chị tốt, cô đem bát canh ấy lại đây cho tôi nếm thử.” Ngọc Xuyến Nhi nói: “Tôi xưa nay chưa từng hầu hạ ai ăn, đợi họ đến rồi hãy ăn.” Bảo Ngọc cười nói: “Tôi đâu có bảo cô đút cho tôi. Tôi vì đi không nổi, cô đưa cho tôi ăn xong, cô về sớm để báo cáo, rồi cô còn đi ăn cơm. Tôi cứ kéo dài thời gian thế này, chẳng lẽ cô lại không đói sao. Nếu cô lười động đậy, tôi đành chịu đau mà xuống lấy vậy.” Nói xong liền định xuống giường, gắng gượng đứng dậy, không nhịn được kêu lên “ối chà”. Ngọc Xuyến Nhi thấy hắn như vậy, không nhịn được đứng dậy nói: “Nằm xuống đi! Kiếp nào tạo nghiệp, giờ hiện báo đây. Thật không biết mắt nào mà nhìn cho xuể!” Vừa nói vừa “xì” một tiếng cười, bưng bát canh lại. Bảo Ngọc cười nói: “Cô chị tốt, cô có giận thì cứ giận ở đây, nhưng khi gặp Lão Thái Thái và Thái Thái thì phải hòa nhã một chút, nếu còn như thế này, cô lại bị mắng đấy.” Ngọc Xuyến Nhi nói: “Ăn đi, ăn đi! Đừng có ngon ngọt với tôi, tôi chẳng tin mấy lời ấy đâu!” Vừa nói vừa giục Bảo Ngọc uống hai ngụm canh. Bảo Ngọc cố ý nói: “Không ngon, không ăn nữa.” Ngọc Xuyến Nhi nói: “A Di Đà Phật! Cái này mà không ngon, thì cái gì mới ngon?” Bảo Ngọc nói: “Chẳng có chút vị gì, cô không tin thì nếm thử một miếng sẽ biết.” Ngọc Xuyến Nhi quả thật tức giận nếm thử một miếng. Bảo Ngọc cười nói: “Bây giờ mới ngon đây.” Ngọc Xuyến Nhi nghe vậy mới hiểu ra, nguyên là Bảo Ngọc lừa nàng ăn một miếng, liền nói: “Anh đã nói là không ngon, giờ nói ngon cũng không cho anh ăn nữa.” Bảo Ngọc cứ nài nỉ cười xin ăn, Ngọc Xuyến Nhi không cho, vừa sai người dọn cơm.

Vừa lúc có người hầu vào, chợt có người đến báo: “Hai bà vú của nhà Phó nhị gia đến thăm, muốn gặp nhị gia.” Bảo Ngọc nghe vậy, liền biết là vú già nhà Phó Thức, Thông Phán. Phó Thức vốn là môn sinh của Giả Chính, nhiều năm nay nhờ vào thanh thế của nhà họ Giả mà đắc ý, Giả Chính cũng rất coi trọng, nên khác với các môn sinh khác, nhà ấy thường xuyên sai người qua lại. Bảo Ngọc xưa nay ghét nhất những kẻ ngu muội, sao hôm nay lại gọi hai bà già ấy vào? Nguyên nhân là thế này: vì Bảo Ngọc nghe nói Phó Thức có một cô em gái tên là Phó Thu Phương, cũng là một viên ngọc khuê các, thường nghe người ta truyền tụng là tài sắc vẹn toàn, tuy chưa từng gặp mặt, nhưng lòng ngưỡng mộ xa xôi vô cùng thành kính, nếu không cho họ vào, e rằng coi thường Phó Thu Phương, nên vội vàng sai người mời vào. Phó Thức vốn là nhà giàu mới nổi, vì Phó Thu Phương có chút nhan sắc, thông minh hơn người, Phó Thức nhất tâm nhờ cậy em gái để kết thân với các nhà quyền quý, không chịu gả bừa, nên lỡ dở đến nay. Hiện nay Phó Thu Phương đã hai mươi ba tuổi, vẫn chưa gả đi. Nhưng những nhà quyền quý ấy lại chê hắn nghèo hèn, gốc gác nông cạn, không chịu cầu hôn. Phó Thức thân thiết với nhà họ Giả, cũng có một nỗi lòng riêng. Hôm nay phái đến hai bà già lại là những kẻ cực kỳ vô tri, nghe Bảo Ngọc muốn gặp, vừa vào chào hỏi xong, chưa kịp nói được vài câu. Ngọc Xuyến Nhi thấy người lạ đến, cũng không đùa giỡn với Bảo Ngọc nữa, tay bưng bát canh chỉ chăm chú nghe nói. Bảo Ngọc lại chỉ lo nói chuyện với hai bà già, vừa ăn cơm vừa đưa tay đòi lấy canh. Mắt cả hai đều nhìn người khác, không ngờ đưa tay mạnh quá, làm đổ bát, hất canh lên tay Bảo Ngọc. Ngọc Xuyến Nhi không bị bỏng, nhưng giật mình, vội cười nói: “Sao lại thế này!” Mấy đứa hầu hạ cuống lên chạy vào đỡ bát. Bảo Ngọc tự mình bị bỏng tay nhưng không hề hay biết, chỉ hỏi Ngọc Xuyến Nhi: “Bị bỏng chỗ nào? Có đau không?” Ngọc Xuyến Nhi và mọi người đều cười. Ngọc Xuyến Nhi nói: “Anh tự bỏng mình, lại đi hỏi tôi.” Bảo Ngọc nghe vậy mới biết mình bị bỏng. Mọi người xúm vào thu dọn. Bảo Ngọc cũng không ăn cơm nữa, rửa tay uống trà, lại nói thêm vài câu với hai bà già. Rồi hai bà già cáo lui ra về, Tình Văn và mọi người tiễn đến tận cầu mới quay lại.

Hai bà già thấy không còn ai, vừa đi vừa bàn tán. Một bà cười nói: “Chẳng trách người ta nói thằng bé nhà họ này bề ngoài tốt nhưng bên trong hồ đồ, nhìn thì được nhưng ăn chẳng ra gì, quả nhiên có chút ngốc nghếch. Nó tự bỏng tay, lại đi hỏi người ta có đau không, chẳng phải là đồ ngốc sao?” Bà kia lại cười nói: “Lần trước tôi đến, nghe bao nhiêu người trong nhà nó phàn nàn, quả thật nó có chút ngốc. Mưa to tầm tã như gà ướt, nó lại bảo người ta ‘Mưa rồi, mau đi trú mưa đi.’ Anh bảo có buồn cười không? Lúc không có ai ở trước mặt, nó tự khóc tự cười, thấy con chim én thì nói chuyện với chim én, dưới sông thấy cá thì nói chuyện với cá, thấy sao trăng thì hoặc là thở dài, hoặc là lẩm bẩm. Mà chẳng có chút cứng cỏi nào, đến cả hơi của mấy đứa con gái nhỏ cũng chịu. Quý đồ vật, đến cái đầu chỉ cũng cho là tốt, nhưng phá phách thì dù có đáng giá ngàn vàng vạn bạc cũng chẳng màng.” Hai người vừa nói vừa ra khỏi vườn, từ biệt mọi người rồi về, không kể nữa.

Nói về Tập Nhân thấy người đi hết, liền dẫn Oanh Nhi đến, hỏi Bảo Ngọc muốn đan dây gì. Bảo Ngọc cười nói với Oanh Nhi: “Vừa nãy chỉ lo nói chuyện, quên mất cô. Phiền cô đến không vì việc gì khác, chỉ là để đan cho tôi mấy cái dây.” Oanh Nhi hỏi: “Dây để đựng đồ gì?” Bảo Ngọc nghe hỏi, liền cười nói: “Mặc kệ đựng gì, cô cứ mỗi thứ đan vài cái đi.” Oanh Nhi vỗ tay cười nói: “Thế thì còn gì nữa! Làm như vậy, mười năm cũng không đan hết.” Bảo Ngọc cười nói: “Cô chị tốt, cô rảnh rỗi cũng chẳng có việc gì, cứ đan hết cho tôi đi.” Tập Nhân cười nói: “Đâu có thể đan hết ngay một lúc, bây giờ hãy chọn cái cần gấp mà đan hai cái trước.” Oanh Nhi hỏi: “Cái gì cần gấp? Chẳng qua là quạt, túi thơm, khăn lưng thôi.” Bảo Ngọc nói: “Khăn lưng thì được.” Oanh Nhi hỏi: “Khăn lưng màu gì?” Bảo Ngọc nói: “Màu đỏ tươi.” Oanh Nhi nói: “Màu đỏ tươi thì phải đan dây màu đen mới đẹp, hoặc màu xanh đá mới át được màu.” Bảo Ngọc hỏi: “Màu hoa thông phối với màu gì?” Oanh Nhi nói: “Màu hoa thông phối với màu hồng đào.” Bảo Ngọc cười nói: “Thế mới diễm lệ. Lại muốn thanh nhã mà có chút diễm lệ.” Oanh Nhi nói: “Màu xanh hành và vàng liễu là tôi thích nhất.” Bảo Ngọc nói: “Cũng được, đan một cái màu hồng đào, rồi một cái màu xanh hành.” Oanh Nhi hỏi: “Hoa văn gì?” Bảo Ngọc hỏi: “Có mấy loại hoa văn?” Oanh Nhi nói: “Một nén hương, chống trời, mắt voi, vuông chéo, vòng nối, hoa mai, liễu lá.” Bảo Ngọc hỏi: “Hôm trước cô đan cho Tam cô nương loại hoa văn gì?” Oanh Nhi nói: “Đó là hoa mai chụm tâm.” Bảo Ngọc nói: “Loại ấy là tốt.” Vừa nói vừa sai Tập Nhân đi lấy chỉ, thì ngoài cửa sổ có bà già nói cơm của các cô nương đã xong. Bảo Ngọc nói: “Các cô đi ăn cơm đi, ăn nhanh rồi quay lại.” Tập Nhân cười nói: “Có khách ở đây, chúng tôi đâu dám đi!” Oanh Nhi vừa vuốt chỉ vừa cười nói: “Câu ấy lại từ đâu ra, thật sự nhanh đi ăn rồi quay lại đi.” Tập Nhân và mọi người nghe vậy mới đi, chỉ để lại hai đứa tiểu nha hoàn chờ sai bảo.

Bảo Ngọc vừa nhìn Oanh Nhi đánh lưới, vừa nói chuyện phiếm, bèn hỏi nàng: “Muội bao nhiêu tuổi rồi?” Oanh Nhi vừa đánh lưới trong tay, vừa đáp: “Mười sáu tuổi rồi.” Bảo Ngọc hỏi: “Muội họ gì?” Oanh Nhi nói: “Họ Hoàng.” Bảo Ngọc cười: “Cái tên họ này đúng thật, quả nhiên là một con chim hoàng oanh.” Oanh Nhi cười: “Tên của em vốn có hai chữ, gọi là Kim Oanh. Cô nương chê khó đọc, nên chỉ gọi là Oanh Nhi, bây giờ đã quen rồi.” Bảo Ngọc nói: “Bảo tỷ tỷ cũng coi như thương muội đấy. Mai sau Bảo tỷ tỷ xuất giá, chắc chắn muội phải đi theo.” Oanh Nhi bặm môi cười. Bảo Ngọc cười: “Ta thường nói với Hi Nhân, không biết mai sau kẻ nào có phúc hưởng dụng hai kẻ chủ tớ các ngươi đây.” Oanh Nhi cười: “Anh còn chưa biết đâu, cô nương nhà em có mấy điều tốt mà người đời không ai sánh kịp, nhan sắc còn là thứ yếu ấy.” Bảo Ngọc thấy Oanh Nhi kiều hồn ngoan ngoãn, nói cười như mê, đã sớm không kìm được lòng, huống chi lại nhắc đến Bảo Thoa! Bèn hỏi nàng: “Tốt ở chỗ nào? Tỷ tỷ tốt lành, hãy kể tường tận cho ta nghe.” Oanh Nhi cười: “Em nói cho anh, nhưng anh không được nói lại cho cô ấy biết.” Bảo Ngọc cười: “Ấy là đương nhiên.” Đang nói, chợt nghe ngoài kia có tiếng: “Sao mà yên tĩnh thế này!” Hai người ngoảnh lại xem, không phải ai khác, chính là Bảo Thoa đến. Bảo Ngọc vội mời ngồi. Bảo Thoa ngồi xuống, liền hỏi Oanh Nhi: “Đang đánh cái gì đấy?” Vừa hỏi, vừa nhìn vào tay nàng, mới đánh được nửa đoạn. Bảo Thoa cười: “Cái này có gì thú vị đâu, chi bằng đánh một cái lưới để xâu cái ngọc vào.” Một câu nói làm Bảo Ngọc tỉnh ra, liền vỗ tay cười: “Tỷ tỷ nói đúng, em quên mất. Nhưng phải phối màu gì mới được?” Bảo Thoa nói: “Nếu dùng màu tạp thì chắc chắn không được, màu đỏ lớn lại phạm màu, màu vàng thì không nổi, màu đen lại quá tối. Để ta nghĩ cách: lấy chỉ vàng mang ra, phối với chỉ hạt đen, từng sợi một xe lại, đánh thành lưới, như thế mới đẹp.” Bảo Ngọc nghe xong, mừng rỡ vô cùng, liên thanh gọi Hi Nhân đến lấy chỉ vàng. Vừa lúc Hi Nhân bưng hai bát thức ăn bước vào, nói với Bảo Ngọc: “Hôm nay lạ thật, vừa rồi phu nhân sai người mang hai bát thức ăn cho em.” Bảo Ngọc cười: “Ắt hẳn là hôm nay nhiều món, nên gửi cho các ngươi cùng ăn.” Hi Nhân nói: “Không phải, chỉ định gửi cho em, còn không bảo em qua lạy tạ. Thật là lạ.” Bảo Thoa cười: “Cho muội thì muội ăn đi, có gì mà phải nghi ngờ.” Hi Nhân cười: “Chưa từng có chuyện như vậy, làm em thấy ngượng quá.” Bảo Thoa bặm môi cười, nói: “Thế mà đã ngượng rồi sao? Mai sau còn có chuyện khiến muội ngượng hơn thế nữa kia.” Hi Nhân nghe lời nói có ẩn ý, vốn biết Bảo Thoa không phải hạng người nhẹ dạ hay châm chọc người, mình bèn nhớ lại ý tứ của Vương phu nhân hôm trước, liền không nhắc lại nữa, đem thức ăn cho Bảo Ngọc xem, nói: “Rửa tay xong rồi hãy lấy chỉ.” Nói xong, liền thẳng bước đi ra. Ăn cơm xong, rửa tay, vào lấy chỉ vàng cùng Oanh Nhi đánh lưới. Lúc này Bảo Thoa đã bị Tiết Phan sai người mời ra ngoài. Ở đây Bảo Ngọc đang xem đánh lưới, chợt thấy bên Hình phu nhân sai hai nha hoàn mang hai thứ quả đến cho y ăn, hỏi y: “Đi được chưa? Nếu đi được, bảo cậu ấy ngày mai qua đây giải khuây, phu nhân rất nhớ mong.” Bảo Ngọc vội nói: “Nếu đi được, ắt sẽ qua vấn an phu nhân. Đau đã đỡ hơn trước một chút, xin phu nhân yên tâm.” Vừa bảo hai người ngồi xuống, vừa gọi Thu Văn đến, bảo đem một nửa số quả vừa lấy đến gửi cho Lâm cô nương. Thu Văn vâng lời, vừa toan đi, thì nghe tiếng Đại Ngọc ở trong viện nói chuyện, Bảo Ngọc vội kêu: “Mời vào ngay.” Muốn biết chuyện gì, hãy nghe hồi sau phân giải.