Hồi thứ bốn mươi tám: Kẻ phóng đãng lầm đường nhớ nghề chơi; Cô gái mộng văn tụ tập khổ ngâm thơ

Đã nói xong, sau khi nghe những lời ấy, Tiết Phàn cơn giận mới dần dần nguôi ngoai. Ba năm ngày sau, tuy vết đau đã đỡ, nhưng vết thương chưa lành hẳn, chỉ giả vờ ốm ở nhà, hổ thẹn không dám gặp thân bằng cố hữu.

Chớp mắt đã đến tháng Mười, vì trong các hiệu buôn có mấy người bạn hàng muốn tính sổ cuối năm về quê, nên ít nhiều cũng phải sửa tiệc rượu tiễn hành tại nhà. Trong số đó có một người tên là Trương Đức Huy, tuổi đã ngoài sáu mươi, từ nhỏ đã làm tổng quản mọi việc trong hiệu cầm đồ nhà họ Tiết, nhà cũng có hai ba ngàn lượng bạc sinh sống, năm nay cũng muốn về quê, sang xuân năm sau mới trở lại. Nhân đó nói chuyện: “Năm nay giấy, hàng mã và hương liệu khan hiếm, sang năm chắc chắn sẽ tăng giá. Sang năm trước hãy cho con trai lớn lên trông coi hiệu cầm đồ, nhân tiện trước Tết Đoan Ngọ, tôi sẽ ghé mua một ít giấy, hương và quạt về bán. Trừ hết thuế má và phí tổn, cũng có thể kiếm được gấp mấy lần lãi.” Tiết Phàn nghe xong, trong lòng tính toán: “Ta hiện giờ bị đánh, đang khó gặp người, nghĩ muốn trốn đi một năm rưỡi, nhưng chẳng có chỗ nào để trốn. Ngày ngày giả vờ ốm cũng chẳng phải cách. Huống chi ta lớn thế này, văn chẳng ra văn, võ chẳng ra võ, tuy nói làm buôn bán, nhưng rốt cuộc cân đong đo đếm chưa từng cầm đến, phong thổ đường xá xa gần lại chẳng biết, chi bằng cũng sắm ít vốn, cùng Trương Đức Huy đi dạo một năm. Kiếm được lời hay không cũng chẳng sao, trước hết là tránh cái nhục. Hai nữa, đi chơi phong cảnh cũng tốt.” Ý đã quyết định, đến lúc tan tiệc liền nói với Trương Đức Huy, bảo ông ta đợi một hai ngày cùng đi.

Tối hôm đó, Tiết Phàn nói với mẹ là Tiết phu nhân. Tiết phu nhân nghe xong tuy mừng, nhưng lại sợ hắn ra ngoài gây chuyện, tốn mất vốn liếng còn là chuyện nhỏ, nên không cho đi. Chỉ nói: “Dù sao con cứ ở bên mẹ, mẹ còn yên tâm hơn. Huống chi cũng chẳng cần làm cái nghề buôn bán này, cũng chẳng đợi mấy trăm lượng bạc ấy mà dùng. Con ở nhà an phận thủ thường, còn hơn mấy trăm lượng bạc ấy.” Tiết Phàn ý đã quyết, nào chịu nghe theo. Chỉ nói: “Ngày ngày lại nói con chẳng biết việc đời, cái này chẳng biết, cái kia chẳng học. Nay con hạ quyết tâm bỏ hết những chuyện vô bổ, muốn nên người lập nghiệp, học làm buôn bán, mà lại không cho, bảo con làm thế nào? Con đâu phải là con đòi, nhốt con ở nhà, biết bao giờ mới xong? Huống chi cái Trương Đức Huy ấy lại là người cao tuổi có đức, nhà ta giao hảo lâu đời, con đi cùng hắn, sao có thể xảy ra sai sót? Dù con nhất thời có chỗ không phải, hắn tự nhiên sẽ nói sẽ khuyên. Còn như hàng hóa đắt rẻ, thị trường ra sao, hắn đều biết cả, tự nhiên hỏi hắn mọi điều, thuận lợi biết bao, mà lại không cho con đi. Qua hai ngày nữa, con chẳng thưa với nhà, tự mình sắm sửa đi một mạch, sang năm phát tài về nhà, lúc ấy mới biết tay con.” Nói xong, làm mặt giận đi ngủ.

Tiết phu nhân nghe hắn nói vậy, bèn bàn với Bảo Thoa. Bảo Thoa cười nói: “Anh quả nhiên muốn trải qua việc chính đáng, ấy là điều hay. Chỉ sợ anh ở nhà thì nói hay, ra ngoài lại tái phát bệnh cũ, càng khó kiềm chế. Nhưng cũng chẳng lo được nhiều. Nếu anh thực sự thay đổi, ấy là phúc cả đời anh. Nếu không thay đổi, mẹ cũng chẳng có cách nào khác. Một nửa là hết sức người, một nửa là nghe theo mệnh trời thôi. Người lớn thế rồi, nếu cứ sợ không biết đường đời, không ra khỏi cửa được, không làm nổi việc, thì năm nay nhốt ở nhà, sang năm cũng vẫn thế. Anh đã nói chính đáng như vậy, mẹ hãy liệu bỏ ra tám trăm, một ngàn lượng bạc, giao cho anh thử xem. Dù sao cũng có bạn hàng giúp đỡ, chưa chắc họ đã nỡ lừa gạt anh. Hai nữa, anh ra ngoài, chung quanh chẳng có người xui khiến, lại chẳng có chỗ dựa, ra ngoài ai sợ ai, có thì ăn, không thì đói, ngước mắt chẳng nương tựa vào ai, anh thấy thế, sợ rằng còn dễ bảo hơn ở nhà cũng chưa chắc.” Tiết phu nhân nghe xong, ngẫm nghĩ hồi lâu rồi nói: “Con nói phải. Tốn chút tiền, để nó học được khôn cũng đáng.” Bàn bạc đã xong, một đêm không chuyện gì. Đến hôm sau, Tiết phu nhân sai mời Trương Đức Huy đến, ở thư phòng sai Tiết Phàn khoản đãi rượu cơm. Còn bà thì ở hành lang sau, cách cửa sổ, dặn dò Trương Đức Huy muôn vàn lời, nhờ ông trông nom Tiết Phàn. Trương Đức Huy nhận lời đầy miệng, ăn xong cáo từ, lại nói: “Ngày mười bốn là ngày đi tốt, đại thế huynh hãy sắm sửa hành lý ngay, thuê la, ngày mười bốn sáng sớm lên đường luôn.” Tiết Phàn mừng không xiết, đem lời ấy nói với Tiết phu nhân. Tiết phu nhân bèn cùng Bảo Thoa, Hương Lăng và hai bà già lão thành, mấy ngày liền sắp xếp hành trang, phái một ông già vú nuôi của Tiết Phàn, hai người đầy tớ cũ từng trải việc, ngoài ra còn hai tiểu đồng thân tín thường đi theo Tiết Phàn, chủ tớ tổng cộng sáu người, thuê ba cỗ xe lớn chuyên chở hành lý đồ đạc, lại thuê bốn con la đường dài. Tiết Phàn tự cưỡi một con la sắt xanh lớn nuôi trong nhà, ngoài ra còn chuẩn bị một con ngựa cưỡi. Mọi việc xong xuôi, Tiết phu nhân và Bảo Thoa suốt đêm khuyên răn, tự nhiên không cần kể chi tiết. Đến ngày mười ba, Tiết Phàn trước hết đến từ biệt cậu, rồi sang từ biệt mọi người trong phủ Giả. Giả Trân v.v... không khỏi có tiệc tiễn hành, cũng không cần kể lể. Đến sáng sớm ngày mười bốn, Tiết phu nhân và Bảo Thoa cùng tiễn Tiết Phàn ra tận cửa Nghi, mẹ con bốn mắt đẫm lệ nhìn hắn đi, rồi mới trở về.

Người nhà mà Tiết phu nhân đưa lên kinh chỉ độ bốn năm phòng, cùng hai ba bà già và tiểu nha hoàn. Nay theo Tiết Phàn đi mất, bên ngoài chỉ còn lại một hai người đàn ông. Vì vậy Tiết phu nhân ngay hôm đó đến thư phòng, đem tất cả đồ trang trí, đồ chơi, màn trướng v.v... đều chuyển hết vào trong cất giữ, lại sai vợ của hai người đàn ông đi theo ấy cũng vào trong ngủ. Lại sai Hương Lăng dọn dẹp phòng mình cho kỹ, “khóa cửa lại, tối đến theo ta mà ngủ.” Bảo Thoa nói: “Mẹ đã có những người này làm bạn, chi bằng để chị Lăng đi cùng con. Trong vườn ta lại trống, đêm dài, mỗi đêm con làm việc, có thêm một người há chẳng tốt hơn sao?” Tiết phu nhân nghe xong, cười nói: “Chính ta quên mất, đáng lẽ nên bảo nó đi cùng con mới phải. Hôm trước ta còn nói với anh con, Văn Hạnh còn nhỏ, nói năng linh tinh, một mình Oanh Nhi không đủ hầu hạ, còn phải mua thêm một nha hoàn nữa cho con.” Bảo Thoa nói: “Mua người không rõ nguồn gốc, lỡ nhìn lầm, mất tiền là chuyện nhỏ, khỏi phải bực mình. Chi bằng từ từ dò hỏi, có ai biết rõ lai lịch, mua một đứa thì hơn.” Vừa nói vừa sai Hương Lăng thu dọn chăn đệm, hòm xiểng, sai một bà già và Trân Nhi đưa đến Hành Vu Uyển, rồi Bảo Thoa và Hương Lăng mới cùng nhau trở về vườn.

Hương Lăng nói: “Em vốn định thưa với bà, đại gia đi rồi, em đến ở cùng cô cho vui. Lại sợ bà đa nghi, cho là em tham vào vườn chơi, ai ngờ cô đã nói giúp em.” Bảo Thoa cười nói: “Ta biết lòng ngươi thèm muốn cái vườn này không phải một ngày hai ngày, chỉ là không có dịp. Dù mỗi ngày đến một lần, cũng vội vàng hối hả, chẳng thú vị gì. Cho nên nhân cơ hội này, ở hẳn một năm, ta cũng có thêm người bạn, ngươi cũng toại nguyện.” Hương Lăng cười nói: “Cô ơi, cô hãy nhân lúc này dạy em làm thơ đi.” Bảo Thoa cười nói: “Ta bảo ngươi ‘được voi đòi tiên’ là thế. Ta khuyên ngươi hôm nay mới vào, trước hãy ra cửa góc đông vườn, từ lão thái thái trở đi, khắp mọi nơi mọi người, ngươi đều đến thăm hỏi một tiếng, cũng chẳng cần cố ý nói với họ là dọn vào vườn ở. Nếu có ai hỏi nguyên do, ngươi cứ thuận miệng nói ta dẫn ngươi vào làm bạn là xong. Lúc trở vào vườn, lại đến các phòng của các cô mà chơi.”

Hương Lăng vâng lời, vừa định đi thì thấy Bình Nhi vội vã chạy đến. Hương Lăng vội hỏi thăm, Bình Nhi chỉ đành cười đáp lễ. Bảo Thoa nhân đó cười với Bình Nhi: “Hôm nay ta dẫn nó vào làm bạn, chính định đến thưa với bà nhà ngươi một tiếng.” Bình Nhi cười nói: “Cô nói lạ thế nào? Tôi chẳng biết đáp lại thế nào nữa.” Bảo Thoa nói: “Ấy mới phải lẽ. Quán trọ cũng có chủ, chùa miếu cũng có trụ trì, tuy không phải việc lớn, nhưng rốt cuộc cũng nên báo một tiếng, để người canh đêm trong vườn biết có thêm hai người nữa, cũng dễ đóng cửa canh phòng. Về nói lại nhé, ta không sai người đi nữa.” Bình Nhi vâng dạ, rồi lại cười với Hương Lăng: “Ngươi đã đến, sao không đi lạy chào hàng xóm láng giềng một lượt?” Bảo Thoa cười: “Ta chính bảo nó đi đây.” Bình Nhi nói: “Ngươi chẳng cần đến nhà chúng tôi vội, nhị gia ốm ở nhà.” Hương Lăng vâng lời đi, trước hết đến chỗ Giả mẫu, không kể đến.

Bình Nhi thấy Hương Lăng đi rồi, liền kéo Bảo Thoa vội vàng nói: "Cô có nghe thấy tin mới của chúng tôi không?" Bảo Thoa nói: "Tôi chẳng nghe thấy tin gì mới cả. Vì mấy hôm nay cứ phải lo liệu cho anh tôi đi xa, nên việc ở đây, tôi hoàn toàn không biết gì, đến các chị em mấy hôm nay cũng chẳng gặp mặt." Bình Nhi cười nói: "Lão gia đánh Nhị gia đến nỗi không động đậy được, chẳng lẽ cô không nghe thấy?" Bảo Thoa nói: "Sáng nay thoáng nghe được một câu, nhưng cũng không tin là thật. Tôi cũng đang định đi thăm bà chủ nhà cô, không ngờ cô lại đến. Lại vì chuyện gì mà đánh cậu ấy thế?" Bình Nhi nghiến răng mắng: "Đều tại cái tên Giả Vũ Thôn gì đó, hay Phong Thôn, nửa đường từ đâu đến cái thứ hoang dã chết đói không chết ấy! Nhận biết chưa được mười năm, mà sinh ra biết bao nhiêu chuyện! Mùa xuân năm nay, lão gia không biết ở chỗ nào nhìn thấy mấy cái quạt cũ, về nhà thấy những quạt tốt cất giữ trong nhà đều không dùng được nữa, liền sai người đi khắp nơi tìm kiếm. Ai ngờ có một kẻ thù không đội trời chung, biệt hiệu là Thạch Ngốc Tử, nghèo đến nỗi cơm cũng chẳng có ăn, nhưng nhà hắn lại có hai mươi cái quạt cũ, chết cũng không chịu lấy ra khỏi cửa. Nhị gia tốn bao nhiêu công sức, gặp được người này, nói qua nói lại, cuối cùng mời được hắn về nhà ngồi, lấy quạt ra xem qua một chút. Theo lời Nhị gia, quả thực là không thể nào có được, toàn là trúc Tương Phi, trúc Tông, trúc Mi Lộc, trúc Ngọc, đều là bút tích thật của người xưa vẽ viết, liền đến báo với lão gia. Lão gia liền bảo mua, muốn bao nhiêu bạc thì cho bấy nhiêu. Ai ngờ cái tên Thạch Ngốc Tử nói: 'Tôi có chết đói chết rét, một nghìn lượng bạc một cái tôi cũng không bán!' Lão gia không còn cách nào, ngày ngày mắng Nhị gia vô dụng. Đã hứa cho hắn năm trăm lượng, trả tiền trước rồi mới lấy quạt. Hắn chỉ nhất quyết không bán, chỉ nói: 'Muốn quạt, thì lấy mạng tôi trước!' Cô nghĩ xem, có cách gì được? Ai ngờ cái tên Vũ Thôn vô luân lý kia nghe thấy, liền nghĩ ra một kế, vu cho hắn thiếu nợ công quỹ, bắt hắn đến công đường, nói rằng thiếu nợ công, phải bán hết gia sản bồi thường, thế là tịch thu đám quạt ấy, lấy giá quan mà gửi đến. Cái tên Thạch Ngốc Tử bây giờ không biết sống chết thế nào. Lão gia cầm quạt hỏi Nhị gia: 'Người ta làm thế nào mà lấy được?' Nhị gia chỉ nói một câu: 'Vì cái chuyện nhỏ nhặt này, mà làm người ta tan cửa nát nhà, cũng chẳng tính là tài giỏi gì!' Lão gia nghe vậy liền nổi giận, nói Nhị gia dùng lời nói chặn họng lão gia, vì thế đây là chuyện lớn thứ nhất. Mấy hôm nay còn vài chuyện nhỏ, tôi cũng chẳng nhớ rõ, nên gom hết lại một chỗ, thế là đánh một trận. Cũng chẳng kéo nằm xuống dùng bản tử hay gậy gộc gì, cứ đứng như vậy, không biết lấy thứ gì đánh bừa một hồi, mặt bị vỡ hai chỗ. Chúng tôi nghe nói bà dì bên này có một thứ thuốc viên, trị vết thương roi vọt, cô mau kiếm cho tôi một viên." Bảo Thoa nghe vậy, liền sai Oanh Nhi đi lấy một viên đưa cho Bình Nhi. Bảo Thoa nói: "Đã như vậy, thì thay tôi gửi lời thăm hỏi nhé, tôi không đến nữa." Bình Nhi dạ rồi đi, không nhắc đến nữa.

Lại nói Hương Lăng sau khi gặp mọi người, ăn cơm tối xong, Bảo Thoa và mọi người đều đến chỗ Giả Mẫu, còn mình liền đến Tiêu Tương Quán. Lúc này Đại Ngọc đã khỏi được quá nửa, thấy Hương Lăng cũng vào vườn ở, tự nhiên rất mừng. Hương Lăng cười nói: "Em vào đây, cũng có được chút rảnh rỗi, cô cố gắng dạy em làm thơ, thì thật là phúc của em!" Đại Ngọc cười nói: "Đã muốn học làm thơ, thì em phải lạy chị làm sư phụ. Tuy chị chẳng thông thạo gì, nhưng đại khái cũng còn dạy nổi em." Hương Lăng cười nói: "Quả thực như vậy, thì em xin lạy chị làm sư phụ. Chị đừng có chán ngán nhé." Đại Ngọc nói: "Có gì khó đâu, mà đáng phải học! Chẳng qua là khởi, thừa, chuyển, hợp, trong đó thừa và chuyển là hai cặp đối, thanh bằng đối với thanh trắc, hư đối với thực, thực đối với hư, nếu quả thực có câu hay, thì đến cả bằng trắc hư thực không đối nhau cũng được." Hương Lăng cười nói: "Không trách em thường hay tìm một quyển thơ cũ, lúc rảnh đọc một hai bài, có câu đối rất chỉnh, lại có câu không đối, lại nghe nói 'nhất tam ngũ bất luận, nhị tứ lục phân minh'. Xem thơ người xưa, có bài thuận, cũng có bài chữ thứ hai, thứ tư, thứ sáu sai lạc, nên ngày nào cũng nghi hoặc. Bây giờ nghe chị nói, mới biết những quy tắc điệu cách ấy thực ra là chuyện nhỏ, chỉ cốt câu chữ mới lạ làm đầu." Đại Ngọc nói: "Chính là đạo lý ấy, câu chữ rốt cuộc vẫn là việc nhỏ, trước hết phải lập ý là quan trọng. Nếu ý tứ chân thực, thì dù câu chữ không cần trau chuốt, tự nhiên cũng hay, cái này gọi là 'không vì chữ mà hại ý'." Hương Lăng cười nói: "Em chỉ thích thơ của Lục Phóng Ông: 'Trọng liêm bất quyển lưu hương cửu, cổ nghiễn vi oa tụ mặc đa', nói thật có thú vị!" Đại Ngọc nói: "Nhất định không được học những thơ như vậy. Các em vì chưa biết thơ, nên thấy những thứ nông cạn như thế là ưa thích, một khi đã vào khuôn khổ ấy, thì sẽ không học ra được nữa. Em chỉ nghe chị nói, nếu em thực lòng muốn học, chị có bộ Vương Ma Cật Toàn Tập, em hãy đọc một trăm bài ngũ ngôn luật của ông ấy, nghiền ngẫm thấu triệt, rồi sau đó đọc thêm một hai trăm bài thất ngôn luật của Đỗ Phủ già, tiếp đến một hai trăm bài thất ngôn tuyệt cú của Lý Thanh Liên. Trong bụng đã có ba người này làm nền, rồi sau đó xem thêm của Đào Uyên Minh, Ưng Dương, Tạ, Nguyễn, Dữu, Bão v.v... Em lại là người cực kỳ thông minh lanh lợi, không cần một năm, chẳng lo không thành thi ông!" Hương Lăng nghe vậy, cười nói: "Đã vậy, cô tốt quá, hãy lấy sách này cho em, em mang về đêm nay đọc vài bài cũng tốt." Đại Ngọc nghe vậy, liền sai Tử Quyên lấy quyển ngũ ngôn luật của Vương Hữu Thừa đưa cho Hương Lăng, lại nói: "Em chỉ xem những chỗ có vòng đỏ đều là chị chọn, có bài nào đọc bài ấy. Chỗ nào không hiểu thì hỏi cô của em, hoặc gặp chị, chị sẽ giảng cho em." Hương Lăng cầm thơ, trở về Hành Vu Uyển, không màng gì đến việc khác, chỉ ngồi dưới đèn đọc từng bài một. Bảo Thoa giục nàng đi ngủ mấy lần, nàng cũng không ngủ. Bảo Thoa thấy nàng khổ tâm như vậy, đành mặc kệ.

Một hôm, Đại Ngọc vừa rửa mặt chải đầu xong, thấy Hương Lăng cười tươi đưa sách đến, lại muốn đổi luật thơ của Đỗ. Đại Ngọc cười nói: "Nhớ được bao nhiêu bài rồi?" Hương Lăng cười nói: "Phàm những bài chị chọn vòng đỏ, em đều đọc hết rồi." Đại Ngọc nói: "Có lĩnh hội được chút mùi vị gì không?" Hương Lăng cười nói: "Có lĩnh hội được chút mùi vị, không biết có đúng không, xin nói với chị nghe." Đại Ngọc cười nói: "Chính cần phải bàn luận trao đổi, mới có thể tiến bộ. Em cứ nói chị nghe." Hương Lăng cười nói: "Theo em thấy, cái hay của thơ, có những ý ngoài miệng không nói ra được, nhưng nghĩ đến thì lại rất chân thực. Có những câu dường như vô lý, nhưng nghĩ ra lại có lý có tình." Đại Ngọc cười nói: "Câu nói ấy đã có chút ý tứ, nhưng không biết em thấy ở chỗ nào?" Hương Lăng cười nói: "Em xem bài 'Tái Thượng' của ông ấy, có một cặp câu rằng: 'Đại mạc cô yên trực, trường hà lạc nhật viên'. Nghĩ xem khói sao lại thẳng? Mặt trời đương nhiên là tròn: chữ 'trực' này dường như vô lý, chữ 'viên' này dường như quá tục. Nhưng gấp sách lại nghĩ, thì như thấy được cảnh ấy. Nếu nói tìm hai chữ khác thay hai chữ này, thì thực sự không tìm ra được hai chữ nào nữa. Lại nữa, 'Nhật lạc giang hồ bạch, triều lai thiên địa thanh': hai chữ 'bạch' và 'thanh' này cũng dường như vô lý. Nghĩ đi, ắt phải có hai chữ ấy mới tả hết được, đọc trong miệng như có một quả ô-liu nặng mấy nghìn cân. Lại nữa, 'Độ đầu dư lạc nhật, hư lý thướng cô yên': hai chữ 'dư' và 'thướng' này, khó cho ông ấy nghĩ ra! Năm ấy chúng em lên kinh, hôm ấy chiều tối thì thả neo thuyền, trên bờ chẳng có ai, chỉ có mấy cây cối, xa xa mấy nhà người ta nấu cơm chiều, làn khói ấy thực sự xanh biếc, bay thẳng lên mây. Ai ngờ tối hôm qua em đọc hai câu thơ ấy, như thể em lại đến chỗ ấy vậy."

Đang nói chuyện, Bảo Ngọc và Thám Xuân cũng đến, đều ngồi xuống nghe nàng giảng thơ. Bảo Ngọc cười nói: “Đã như vậy, thì cũng không cần xem thơ nữa. Lĩnh hội tinh thần không ở số lượng nhiều, nghe cô nói hai câu này, đã biết ‘tam muội’ cô đã đạt được rồi.” Đại Ngọc cười nói: “Anh nói câu ‘thượng cô yên’ của nó hay, anh còn chưa biết câu này của nó là mô phỏng theo người xưa đâu. Tôi lấy câu này cho anh xem, thanh thoát và tự nhiên hơn câu kia nhiều.” Nói xong liền lấy câu thơ của Đào Uyên Minh: “Noãn noãn viễn nhân thôn, y y hư lý yên” (Làng xa xóm ấm, khói bếp lờ mờ) ra, đưa cho Hương Lăng. Hương Lăng xem xong, gật đầu tán thưởng, cười nói: “Thì ra chữ ‘thượng’ (lên) là hóa ra từ chữ ‘y y’ (lờ mờ).” Bảo Ngọc cười to: “Cô đã đạt được rồi, không cần giảng thêm nữa, càng học càng lộn xộn. Cô cứ làm thơ đi, nhất định sẽ hay.” Thám Xuân cười nói: “Ngày mai tôi sẽ bổ sung một thiếp mời, mời cô vào xã.” Hương Lăng cười nói: “Cô hà tất phải trêu chọc tôi, tôi chỉ là trong lòng ngưỡng mộ, mới học chơi thôi.” Thám Xuân và Đại Ngọc đều cười nói: “Ai chẳng chơi? Lẽ nào chúng tôi lại làm thơ thật sao! Nếu nói chúng tôi thật sự làm thơ thành tài, ra khỏi vườn này, thì người ta cười rụng răng mất.” Bảo Ngọc nói: “Đây cũng coi là tự bạo tự khí rồi. Hôm trước tôi ở ngoài cùng các ông đồ bàn vẽ tranh, họ nghe chúng tôi lập thi xã, xin tôi cho họ xem bản thảo. Tôi liền viết vài bài cho họ xem, ai nấy đều thực lòng tán phục. Họ đều sao chép và khắc in đi rồi.” Thám Xuân và Đại Ngọc vội hỏi: “Đây là thật sao?” Bảo Ngọc cười nói: “Nói dối là con vẹt trên giá kia.” Đại Ngọc và Thám Xuân nghe xong, đều nói: “Anh thật là hồ đồ! Đừng nói đó không phải thơ, dù là thơ hay, thì bút mực của chúng ta cũng không nên truyền ra ngoài.” Bảo Ngọc nói: “Sợ gì chứ! Từ xưa đến nay, bút mực trong khuê các không truyền ra ngoài, thì ngày nay cũng chẳng ai biết.” Đang nói, chỉ thấy Tích Xuân sai Nhập Họa đến mời Bảo Ngọc, Bảo Ngọc liền đi.

Hương Lăng lại ép Đại Ngọc đổi ra tập Đỗ Luật, lại nài nỉ Đại Ngọc và Thám Xuân hai người: “Ra một đề mục, để tôi làm bừa, làm xong, nhờ các cô sửa giúp.” Đại Ngọc nói: “Đêm qua trăng rất đẹp, tôi đang định làm một bài, nhưng chưa làm thành, cô hãy làm một bài đi. Vần ‘thập tứ hàn’ (mười bốn lạnh), tùy cô thích dùng chữ nào.” Hương Lăng nghe xong, hớn hở cầm thơ về, lại khổ tâm suy nghĩ một lúc làm hai câu thơ, lại không nỡ rời thơ Đỗ, lại đọc thêm vài bài. Cứ như vậy, ăn uống vô tâm, ngồi nằm không yên. Bảo Thoa nói: “Hà khổ tự chuốc lấy phiền não. Đều do con Bàn Nhi (Đại Ngọc) dẫn dắt cô, tôi sẽ tính sổ với nó. Cô vốn đã ngốc nghếch, thêm cái này nữa, lại càng biến thành đồ ngốc.” Hương Lăng cười nói: “Cô ơi, đừng làm rối tôi.” Vừa nói vừa làm một bài, trước tiên đưa cho Bảo Thoa xem. Bảo Thoa xem xong cười nói: “Bài này không hay, không phải cách làm này. Cô đừng ngại xấu hổ, cứ cầm đi cho nó xem, xem nó nói thế nào.” Hương Lăng nghe vậy, liền cầm thơ đi tìm Đại Ngọc. Đại Ngọc xem, thấy viết:

Trăng treo giữa trời đêm lạnh giá, ánh sáng trong vắt, bóng tròn trĩnh. Thi nhân trợ hứng thường muốn ngắm, khách lạ thêm sầu chẳng dám nhìn. Bên lầu Phỉ Thúy treo gương ngọc, ngoài rèm trân châu mắc mâm băng. Đêm thanh cần gì đốt nến bạc, ánh sáng rực rỡ chiếu lan can.

Đại Ngọc cười nói: “Ý thì có, nhưng lời lẽ không thanh nhã. Đều tại cô xem thơ ít, bị nó trói buộc. Bỏ bài này đi, làm lại một bài, cứ thả lỏng gan ruột mà làm.” Hương Lăng nghe xong, lặng lẽ trở về, thậm chí không vào phòng, chỉ ở bên ao dưới gốc cây, hoặc ngồi trên tảng đá xuất thần, hoặc ngồi xổm xuống đất bới đất, người qua lại đều lấy làm lạ. Lý Hoàn, Bảo Thoa, Thám Xuân, Bảo Ngọc v.v… nghe tin này, đều đứng xa xa trên sườn núi nhìn nàng. Chỉ thấy nàng lúc nhíu mày, lúc lại tự cười một mình. Bảo Thoa cười nói: “Người này nhất định sẽ phát điên mất! Đêm qua lẩm bẩm suốt đến canh năm mới chịu ngủ, chưa đầy một bữa cơm thì trời sáng. Tôi liền nghe nàng dậy, vội vàng chải đầu rồi đi tìm Bàn Nhi. Một lúc trở về, ngây người cả ngày, làm một bài lại không hay, bây giờ chắc đang làm bài khác.” Bảo Ngọc cười nói: “Đúng là ‘địa linh nhân kiệt’, trời sinh ra người không bao giờ phụ phạm tính tình. Chúng ta ngày nào cũng than tiếc rằng tiếc thay một người như vậy mà lại tầm thường, ai ngờ cuối cùng có ngày hôm nay. Có thể thấy trời đất rất công bằng.” Bảo Thoa cười nói: “Anh có thể khổ tâm như nàng thì tốt, học gì mà chẳng thành.” Bảo Ngọc không đáp lời.

Chỉ thấy Hương Lăng hớn hở lại đi về phía Đại Ngọc. Thám Xuân cười nói: “Chúng ta theo nàng, xem nàng có ý gì không.” Nói xong, cùng nhau đến Tiêu Tương Quán. Chỉ thấy Đại Ngọc đang cầm thơ giảng giải cho nàng. Mọi người bèn hỏi Đại Ngọc bài thơ thế nào. Đại Ngọc nói: “Tất nhiên là khó cho nàng rồi, nhưng vẫn chưa hay. Bài này quá gượng ép, phải làm lại.” Mọi người muốn xem thơ, thấy viết:

Chẳng phải bạc chẳng phải nước soi cửa lạnh, thử nhìn trời quang che chở đĩa ngọc. Hoa mai nhạt nhòa hương như nhuộm, tơ liễu từng sợi sương vừa khô. Chỉ nghi phấn tàn tô nền vàng, thoáng như sương nhẹ phủ lan can ngọc. Tỉnh mộng lầu tây người vắng lặng, dư dung còn có thể cách rèm nhìn.

Bảo Thoa cười nói: “Không giống ngâm trăng, thêm chữ ‘sắc’ vào dưới chữ ‘trăng’ thì còn được, cô xem câu nào cũng là sắc trăng. Cũng tạm được, thơ vốn từ nói bừa mà ra, đợi thêm vài ngày nữa sẽ hay.” Hương Lăng tự cho bài này là tuyệt diệu, nghe nói vậy, mất hứng, không chịu bỏ qua, liền bắt đầu suy nghĩ. Vì thấy các chị em nói cười, nàng liền tự mình bước đến trước thềm dưới bóng trúc đi dạo, moi óc moi tim, tai không nghe ngóng, mắt không nhìn ngang. Một lúc, Thám Xuân cách cửa sổ cười nói: “Cô Lăng, cô nghỉ ngơi đi.” Hương Lăng ngây người đáp: “Chữ ‘nhàn’ (rảnh) thuộc vần ‘thập ngũ san’, cô sai vần rồi.” Mọi người nghe xong, không khỏi cười ồ lên. Bảo Thoa nói: “Đúng là ma thơ rồi. Đều do con Bàn Nhi dẫn dắt nàng!” Đại Ngọc nói: “Thánh nhân nói, ‘dạy người không biết mệt’, nó lại hỏi tôi, tôi há có lẽ không nói.” Lý Hoàn cười nói: “Chúng ta kéo nàng đến phòng của cô Tứ (Tích Xuân), dẫn nàng xem tranh, cho nàng tỉnh táo lại mới được.”

Nói xong, thật sự ra kéo nàng qua Ẩu Hương Tạ, đến Noãn Hương Ốc. Tích Xuân đang mệt mỏi, nằm nghiêng trên giường ngủ trưa, vải vẽ dựng trên tường, dùng lụa che lại. Mọi người đánh thức Tích Xuân, vén lụa xem, mới được ba phần trong mười phần. Hương Lăng thấy trên tranh có vài mỹ nhân, liền chỉ cười nói: “Người này là cô nhà chúng tôi, người kia là cô Lâm.” Thám Xuân cười nói: “Phàm ai biết làm thơ đều được vẽ lên, mau học đi.” Nói xong, đùa giỡn một hồi.

Mọi người giải tán, trong lòng Hương Lăng vẫn nghĩ đến thơ. Đến tối, đối diện với đèn xuất thần một hồi, đến canh ba sau mới lên giường nằm, mắt mở to, đến canh năm mới mơ màng ngủ thiếp đi. Một lúc trời sáng, Bảo Thoa tỉnh dậy, lắng nghe, thấy nàng ngủ yên, trong lòng nghĩ: “Nàng trằn trọc suốt đêm, không biết đã làm xong chưa? Bây giờ mệt rồi, đừng gọi nàng.” Đang nghĩ, chỉ nghe Hương Lăng trong mơ cười nói: “Thế là có rồi, lẽ nào bài này vẫn chưa hay?” Bảo Thoa nghe xong, vừa thương vừa buồn cười, vội đánh thức nàng, hỏi: “Được gì rồi? Lòng thành của cô thông đến thần tiên rồi. Học thơ chưa xong, lại sinh bệnh ra đấy.” Vừa nói vừa sửa soạn, cùng các chị em đến chỗ Già Mẫu. Thì ra Hương Lăng khổ tâm học thơ, tinh huyết thành tụ, ban ngày làm không ra, bỗng nhiên trong mơ được tám câu. Sửa soạn xong, liền vội vàng sao chép ra, tự mình cũng không biết hay dở, liền cầm đi tìm Đại Ngọc. Vừa đến đình Cầm Phương, chỉ thấy Lý Hoàn cùng các chị em vừa từ chỗ Vương Phu Nhân về, Bảo Thoa đang kể cho họ nghe việc nàng trong mơ làm thơ nói mê. Mọi người đang cười, ngẩng đầu thấy nàng đến, liền tranh nhau đòi xem thơ, muốn biết sự việc thế nào, xin xem hồi sau phân giải.