Hồi thứ bốn mươi chín: Thế giới pha lê, tuyết trắng, hồng mai; Nàng son phấn, xẻ thịt, nướng mỡ tanh

Nói về Hương Lăng thấy mọi người đang nói cười, liền bước lên cười nói: “Các người xem bài này. Nếu viết được, thì ta tiếp tục học; nếu không tốt, thì ta chết cái lòng làm thơ này.” Nói xong, đưa bài thơ cho Đại Ngọc và mọi người xem, chỉ thấy trên đó viết:

Tinh hoa muốn giấu e khó lọt, bóng tự thướt tha, hồn tự lạnh. Một mảnh chày đập trắng ngàn dặm, nửa vầng gà gáy canh năm tàn. Áo tơi xanh trên sông thu nghe sáo, tay áo hồng nơi lầu đêm tựa lan. Được Hằng Nga hỏi thăm nhờ, sao không cho mãi sum vầy!

Mọi người xem rồi cười nói: “Bài này chẳng những hay, mà còn mới lạ, khéo léo, có ý tứ. Có thể thấy tục ngữ nói ‘Thiên hạ vô nan sự, chỉ phạ hữu tâm nhân.’ Thi xã nhất định sẽ mời cô.” Hương Lăng nghe vậy lòng không tin, cho là họ lừa mình, vẫn cứ hỏi vặn Đại Ngọc, Bảo Thoa và mọi người.

Đang nói, thấy mấy đứa tiểu nha đầu và bà già vội vã chạy đến, đều cười nói: “Có nhiều cô nương và phu nhân đến, chúng con đều không biết. Các bà các cô mau lên nhận họ hàng đi.” Lý Hoàn cười nói: “Đây là lời gì? Rốt cuộc nói rõ là họ hàng của ai?” Bà già và nha đầu đều cười nói: “Hai em gái của phu nhân đều đến. Lại có một cô nương, nói là em gái của Tiết đại cô nương; lại có một vị gia, nói là em trai của Tiết đại gia. Giờ con đi mời di thái thái, các bà và các cô lên trước đi.” Nói xong, thẳng đường đi luôn. Bảo Thoa cười nói: “Chẳng lẽ Tiết Kha và em gái hắn đến?” Lý Hoàn cũng cười nói: “Chẳng lẽ thím chúng ta lại lên kinh? Họ không thể tụ họp cùng nhau được, chuyện này lạ thật.” Mọi người nghi hoặc, đến thượng phòng của Vương phu nhân, thấy đen kịt một nhà người.

Thì ra anh chị của Hình phu nhân dẫn con gái là Trụ Yên lên kinh nương tựa Hình phu nhân, vừa lúc Vương Nhân, anh của Phượng Thư, cũng đang lên kinh, hai nhà thông gia cùng đi một đường. Đến nửa đường đỗ thuyền, lại gặp bà thím góa của Lý Hoàn dẫn hai con gái — lớn tên Lý Văn, nhỏ tên Lý Ỷ — cũng lên kinh. Mọi người hỏi thăm lại thành thân thích, nên ba nhà cùng đi một lộ. Sau đó có em họ của Tiết Phàn là Tiết Kha, vì năm xưa cha hắn ở kinh đã hứa gả em gái ruột là Tiết Bảo Cầm cho con trai của Hàn lâm Mai thị, nay đang muốn lên kinh gả chồng, nghe nói Vương Nhân lên kinh, hắn cũng dẫn em gái theo sau. Cho nên hôm nay hội đủ, đến nương tựa người thân của mỗi nhà. Bấy giờ mọi người ra mắt, kể chuyện xong, Giả mẫu và Vương phu nhân đều rất mừng. Giả mẫu nhân đó cười nói: “Trách sao đêm qua hoa đèn nổ mãi, kết mãi, thì ra ứng vào hôm nay.” Vừa nói chuyện gia thường, vừa thu dọn quà tặng, vừa sai dọn rượu cơm. Phượng Thư nhi không cần nói, càng thêm bận rộn. Lý Hoàn, Bảo Thoa đương nhiên cùng thím và chị em kể chuyện biệt ly. Đại Ngọc thấy vậy, trước mừng, sau nghĩ mọi người đều có thân quyến, chỉ mình cô đơn, không người thân, lại không khỏi rơi lệ. Bảo Ngọc hiểu rõ tâm tình nàng, hết sức an ủi một hồi mới thôi.

Rồi Bảo Ngọc vội vàng đến Di Hồng viện, cười nói với Hy Nhân, Xạ Nguyệt, Tình Văn: “Sao các ngươi không mau đi xem người! Ai ngờ chị gái của Bảo tỷ tỷ là loại người ấy, còn anh em họ của nàng thì dáng vẻ cử chỉ lại là một vẻ khác, giống như em ruột của Bảo tỷ tỷ vậy. Càng lạ hơn, các ngươi ngày thường chỉ nói Bảo tỷ tỷ là người tuyệt sắc, bây giờ hãy nhìn em gái nàng, lại có hai em gái của Đại tẩu tẩu, ta thực không tả nổi. Trời ơi, trời ơi, ngươi có bao nhiêu tinh hoa linh tú, sinh ra những người hơn người này! Có thể thấy ta là ếch ngồi đáy giếng, ngày thường tự nói mấy người hiện tại là vô song trong thiên hạ, ai ngờ không cần tìm xa, ngay trước mắt cảnh sắc, người này hơn người kia. Nay ta lại thêm một tầng học vấn. Ngoài mấy người này, lẽ nào còn mấy người nữa?” Vừa nói vừa tự cười tự than. Hy Nhân thấy hắn lại phạm ma chứng, bèn không chịu đi xem. Tình Văn đã sớm đi xem một lượt về, cười hì hì nói với Hy Nhân: “Mau đi xem đi! Một cháu gái của Đại thái thái, một em gái của Bảo cô nương, hai em gái của Đại nãi nãi, giống như một nắm bốn cọng hành thủy tiên.”

Nói chưa dứt lời, thấy Thám Xuân cũng cười vào tìm Bảo Ngọc, liền nói: “Thi xã chúng ta sắp thịnh vượng rồi.” Bảo Ngọc cười nói: “Chính vậy. Đây là lúc cô hứng lên lập thi xã, nên quỷ thần sai khiến đến những người này. Chỉ có một việc, không biết họ có học làm thơ chưa?” Thám Xuân nói: “Ta vừa hỏi họ rồi, tuy họ tự khiêm, nhưng nhìn tình hình, không ai không biết. Dù không biết cũng chẳng khó, xem Hương Lăng thì biết.” Hy Nhân cười nói: “Họ nói em gái của Tiết đại cô nương còn đẹp hơn, tam cô nương thấy thế nào?” Thám Xuân nói: “Quả thực vậy. Theo ta thấy, ngay cả chị nàng và mọi người đều không bằng nàng.” Hy Nhân nghe vậy, vừa ngạc nhiên vừa cười nói: “Thế cũng lạ, còn có thể đẹp hơn thế nào nữa? Ta phải đi xem mới được.” Thám Xuân nói: “Lão thái thái vừa thấy, mừng không chịu nổi, đã ép thái thái nhận làm con gái nuôi rồi. Lão thái thái muốn nuôi, vừa rồi đã định.” Bảo Ngọc mừng rỡ vội hỏi: “Thật sao?” Thám Xuân nói: “Ta bao giờ nói dối!” Lại cười nói: “Có đứa cháu gái tốt này, liền quên mất đứa cháu trai này.” Bảo Ngọc cười nói: “Cái đó không sao, lẽ ra phải thương con gái nhiều hơn mới đúng lý. Ngày mai mười sáu, chúng ta nên khởi xã rồi.” Thám Xuân nói: “Lâm nha đầu vừa mới khỏi, Nhị tỷ tỷ lại bệnh, cứ bảy nổi ba chìm.” Bảo Ngọc nói: “Nhị tỷ tỷ lại chẳng giỏi làm thơ, không có nàng cũng chẳng hề gì.” Thám Xuân nói: “Thà đợi vài ngày, họ mới đến quen thuộc rồi, chúng ta mời họ chẳng tốt sao? Lúc này Đại tẩu và Bảo tỷ tỷ trong lòng đương nhiên không có hứng làm thơ, huống chi Tương Vân chưa đến, Bình nhi vừa khỏi, ai cũng không tiện. Chi bằng đợi Vân nha đầu đến, mấy người mới cũng quen, Bình nhi cũng khỏe hẳn, Đại tẩu và Bảo tỷ tỷ lòng cũng rảnh, thơ Hương Lăng cũng tiến bộ, như thế mời một xã đông đủ chẳng tốt? Hai chúng ta bây giờ hãy đến chỗ lão thái thái nghe ngóng, trừ em gái của Bảo tỷ tỷ không kể, nàng ấy nhất định ở nhà ta rồi. Nếu ba người kia không ở đây, chúng ta nài xin lão thái thái giữ họ ở trong vườn, chúng ta há chẳng thêm được mấy người, càng thú vị hơn?” Bảo Ngọc nghe vậy, mừng đến mặt mày hớn hở, vội nói: “Chính cô là hiểu rõ. Ta rốt cuộc là lòng hồ đồ, vui mừng suông một hồi, lại không nghĩ đến đầu mối này.”

Nói xong, hai anh em cùng nhau đến chỗ Giả mẫu. Quả nhiên Vương phu nhân đã nhận Bảo Cầm làm con gái nuôi, Giả mẫu rất mừng, không cho ở trong vườn, tối đến theo Giả mẫu cùng ngủ. Tiết Kha tự đến thư phòng của Tiết Phàn ở. Giả mẫu liền nói với Hình phu nhân: “Cháu gái của bà cũng không cần về nhà, ở trong vườn vài ngày, chơi đã rồi hãy về.” Nhà anh chị Hình phu nhân vốn khó khăn, lần lên kinh này, vốn dựa vào Hình phu nhân sắm sửa nhà cửa, giúp đỡ lộ phí, nghe nói thế, há chẳng ưng thuận. Hình phu nhân liền giao Trụ Yên cho Phượng Thư nhi. Phượng Thư nhi tính toán trong vườn các chị em tính tình khác nhau, lại không tiện sắp xếp chỗ riêng, chi bằng gửi đến chỗ Nghênh Xuân, về sau nếu Trụ Yên có điều gì bất như ý, dù Hình phu nhân biết, cũng không liên quan đến mình. Từ đó, nếu Trụ Yên về nhà ở thì không kể, nếu ở Đại Quan viên đến một tháng, Phượng Thư nhi cũng theo phần lệ của Nghênh Xuân đưa một phần cho Trụ Yên. Phượng Thư nhi lạnh lùng dò xét tính tình con người Trụ Yên, lại không giống Hình phu nhân và cha mẹ nàng, mà là người ôn hậu đáng thương. Vì vậy Phượng Thư nhi lại thương nàng nhà nghèo mệnh khổ, hơn các chị em khác, Hình phu nhân thì chẳng mấy để ý.

Giả mẫu và Vương phu nhân vì vốn yêu Lý Hoàn hiền thục, lại trẻ tuổi thủ tiết, khiến người kính phục, nay thấy thím góa của nàng đến, bèn không muốn cho ra ngoài ở. Lý thím tuy không muốn lắm, nhưng vì Giả mẫu cố chấp không nghe, đành dẫn Lý Văn, Lý Ỷ đến ở Đạo Hương thôn.

Khi ấy an định xong xuôi, nào ngờ Bảo Linh hầu Sử Nãi lại thăng chức làm quan to ngoại tỉnh, chẳng mấy ngày sẽ dẫn gia quyến lên đường nhậm chức. Giả mẫu vì thương Tương Vân, bèn giữ nàng lại, đón về nhà, vốn định sai Phượng Thư nhi sắp xếp chỗ riêng cho nàng ở. Sử Tương Vân nhất quyết không chịu, chỉ muốn ở cùng Bảo Thoa, bèn thôi.

Lúc này, Đại Quan Viên so với trước càng thêm náo nhiệt hơn nhiều. Lý Hoàn đứng đầu, những người còn lại có Nghênh Xuân, Thám Xuân, Tích Xuân, Bảo Thoa, Đại Ngọc, Sương Vân, Lý Văn, Lý Ỷ, Bảo Cầm, Hình Tụ Yên, thêm Phượng Thư và Bảo Ngọc, tổng cộng mười ba người. Theo tuổi tác sắp xếp xuống, ngoại trừ Lý Hoàn lớn tuổi nhất, mười hai người kia đều chẳng qua mười lăm mười sáu mười bảy tuổi, có ba người cùng năm, có năm người cùng tuổi, có hai người cùng tháng cùng ngày, hai người kia cùng giờ cùng khắc, chỗ khác biệt chẳng qua là giờ tháng mà thôi. Đến nỗi chính họ cũng không thể phân biệt rõ ràng, chỉ dùng bốn chữ "đệ", "huynh", "tỷ", "muội" mà gọi bừa.

Hiện nay Hương Lăng đang một lòng một dạ chỉ muốn học làm thơ, lại không dám quấy rầy Bảo Thoa quá nhiều, chẳng may gặp được Sử Tương Vân. Sử Tương Vân lại là người ưa nói nhất, nào có thể ngăn được Hương Lăng lại hướng nàng thỉnh giáo đàm luận về thơ, càng thêm hứng thú, ngày đêm cao đàm khoát luận. Bảo Thoa bèn cười nói: "Ta thực sự bị ồn ào đến không chịu nổi. Một đứa con gái, cứ việc đem việc làm thơ coi như chính sự mà nói, để người có học nghe thấy, lại cười bảo không giữ bổn phận. Một Hương Lăng còn chưa xong, lại thêm cái túi lời nói như ngươi, đầy miệng nói cái gì: thế nào là Đỗ Công Bộ trầm uất, Vi Tô Châu đạm nhã, lại thế nào là Ôn Bát Xoa ỷ mị, Lý Nghĩa Sơn ẩn tịch. Bỏ qua hai nhà thơ hiện tại không biết, nhắc những người chết làm gì!" Tương Vân nghe xong, vội vàng cười hỏi: "Là hai người nào? Tỷ tỷ tốt, ngươi nói cho ta." Bảo Thoa cười nói: "Hương Lăng ngốc nghếch tâm tư khổ, Tương Vân điên cuồng lời nói nhiều." Tương Vân và Hương Lăng nghe xong, đều cười lên.

Đang nói, chỉ thấy Bảo Cầm đến, khoác một chiếc áo choàng, vàng rực rỡ xanh tươi, không biết là vật gì làm nên. Bảo Thoa vội hỏi: "Cái này từ đâu mà có?" Bảo Cầm cười nói: "Vì có hạt mưa tuyết, Lão Thái Thái tìm cái này cho ta." Hương Lăng tiến lên xem thử nói: "Không trách đẹp như vậy, hóa ra là lông chim khổng tước dệt nên." Tương Vân nói: "Nào phải lông chim khổng tước, là lông trên đầu vịt trời làm nên. Có thể thấy Lão Thái Thái thương ngươi, thương Bảo Ngọc như vậy, cũng chưa cho hắn mặc qua." Bảo Thoa nói: "Thật đúng như tục ngữ nói ‘mỗi người có duyên phận riêng’. Nàng cũng không ngờ lúc này nàng đến, đã đến rồi, lại có Lão Thái Thái thương nàng như vậy." Tương Vân nói: "Ngươi ngoại trừ trước mặt Lão Thái Thái, thì đến trong vườn, hai chỗ này cứ việc cười đùa ăn uống. Đến phòng Thái Thái, nếu Thái Thái ở trong phòng, cứ việc và Thái Thái nói cười, ngồi lâu một chút cũng không sao, nếu Thái Thái không ở trong phòng, ngươi đừng vào, trong phòng đó nhiều người lòng dạ xấu, đều là hại chúng ta đấy." Nói đến Bảo Thoa, Bảo Cầm, Hương Lăng, Oanh Nhi đều cười. Bảo Thoa cười nói: "Nói ngươi vô tâm, lại có tâm, tuy có tâm, nhưng rốt cuộc miệng quá thẳng. Chúng ta Bảo Cầm này có chút giống ngươi. Ngươi ngày ngày nói muốn ta làm tỷ tỷ ruột, hôm nay ta để ngươi nhận nàng làm muội muội ruột đi." Tương Vân lại nhìn Bảo Cầm một hồi lâu, cười nói: "Kiện y phục này chỉ xứng với nàng mặc, người khác mặc, thực sự không xứng." Đang nói, chỉ thấy Hổ Phách đến cười nói: "Lão Thái Thái nói rồi, bảo Bảo cô nương đừng quản chặt Cầm cô nương. Nàng còn nhỏ, để nàng muốn thế nào thì thế ấy. Cần đồ gì cứ việc lấy, đừng đa tâm." Bảo Thoa vội vàng đứng dậy đáp ứng, lại đẩy Bảo Cầm cười nói: "Ngươi chẳng biết là phúc khí từ đâu tới! Ngươi cứ đi đi, cẩn thận chúng ta ủy khuất ngươi. Ta không tin ta chỗ nào không bằng ngươi." Nói năng ở giữa, Bảo Ngọc và Đại Ngọc đều vào, Bảo Thoa còn đang tự giễu mình. Tương Vân bèn cười nói: "Bảo tỷ tỷ, lời ngươi nói tuy là lời nói đùa, chẳng may có người thực sự nghĩ như vậy." Hổ Phách cười nói: "Người thực sự giận không còn ai khác, chính là hắn." Miệng nói, tay chỉ Bảo Ngọc. Bảo Thoa và Tương Vân đều cười nói: "Hắn không phải là người như vậy." Hổ Phách lại cười nói: "Không phải hắn, chính là hắn." Nói xong lại chỉ Đại Ngọc. Tương Vân bèn im lặng. Bảo Thoa vội cười nói: "Lại càng không phải. Muội muội của ta và muội muội của nàng giống nhau. Nàng thích còn hơn ta thương, nào có giận? Ngươi nói bừa. Cái miệng của nàng có chứng cớ gì thực." Bảo Ngọc bình thường biết rõ Đại Ngọc có tính nhỏ mọn, mà còn không biết những ngày gần đây chuyện giữa Đại Ngọc và Bảo Thoa, đang lo lắng Giả Mẫu thương Bảo Cầm khiến nàng không thoải mái, hôm nay thấy Tương Vân nói như vậy, Bảo Thoa lại trả lời như vậy, lại xem xét thần sắc Đại Ngọc cũng không như thường ngày, quả nhiên hợp với lời Bảo Thoa nói, trong lòng buồn bực không hiểu. Bèn nghĩ: "Hai người họ bình thường không thân thiết như vậy, hôm nay xem ra lại hơn người khác gấp mười." Một lúc, Lâm Đại Ngọc lại gọi vội Bảo Cầm là muội muội, không gọi tên họ, giống như chị em ruột thịt. Bảo Cầm tuổi trẻ lòng nhiệt, lại tính thông minh, từ nhỏ đọc sách biết chữ, hiện nay ở phủ Giả hai ngày, đại khái nhân vật đã biết. Lại thấy các vị tỷ muội đều không phải hạng phấn son nhẹ dạ, mà còn và tỷ tỷ Bảo Thoa đều rất hòa hợp, nên cũng không dám khinh thường, trong đó lại thấy Lâm Đại Ngọc là người xuất chúng, bèn càng đối với Đại Ngọc thân cận kính trọng khác thường. Bảo Ngọc nhìn chỉ âm thầm ngạc nhiên.

Một lúc, tỷ muội Bảo Thoa về phòng Tiết Nghi Mẫu, Tương Vân đến chỗ Giả Mẫu, Lâm Đại Ngọc về phòng nghỉ ngơi. Bảo Ngọc bèn tìm Đại Ngọc đến, cười nói: "Ta tuy đã xem Tây Sương Ký, cũng có hiểu vài câu, nói ra trêu đùa, ngươi từng giận. Nay nghĩ lại, có một câu không hiểu, ta đọc ra ngươi giảng cho ta nghe." Đại Ngọc nghe xong, liền biết có chuyện, bèn cười nói: "Ngươi đọc ra ta nghe thử." Bảo Ngọc cười nói: "Cái cuốn Náo Giản có một câu nói hay nhất, ‘là thuở nào Mạnh Quang tiếp được Lương Hồng án?’ Câu này hay nhất. ‘Mạnh Quang tiếp được Lương Hồng án’ năm chữ, chẳng qua là điển cố sẵn có, khó cho ba chữ hư từ ‘là thuở nào’ hỏi thú vị. Là thuở nào tiếp? Ngươi nói cho ta nghe." Đại Ngọc nghe xong, không nhịn được cũng cười lên, bèn cười nói: "Cái này vốn hỏi hay. Hắn cũng hỏi hay, ngươi cũng hỏi hay." Bảo Ngọc nói: "Trước kia ngươi chỉ nghi ngờ ta, nay ngươi không còn lời nào nói, ta lại rơi vào đơn độc." Đại Ngọc cười nói: "Ai biết hắn thực sự là người tốt, ta bình thường chỉ cho hắn giấu gian xảo." Bèn đem chuyện nói sai lệnh rượu kể ra, liên tiếp chuyện tặng yến sào trong lúc bệnh nói chuyện, kể tỉ mỉ cho Bảo Ngọc. Bảo Ngọc lúc này mới biết nguyên do, bèn cười nói: "Ta nói chứ, đang lạ ‘là thuở nào Mạnh Quang tiếp được Lương Hồng án’, hóa ra từ ‘miệng trẻ con không che đậy’ mà tiếp được án rồi." Đại Ngọc bèn lại nói đến Bảo Cầm, nhớ mình không có tỷ muội, không khỏi lại khóc. Bảo Ngọc vội khuyên: "Ngươi lại tự chuốc lấy phiền não. Ngươi xem, năm nay so với năm ngoái càng gầy hơn, ngươi còn không bảo dưỡng. Mỗi ngày tốt đẹp, ngươi cứ tự gây phiền não, khóc một lúc, mới coi như xong việc trong ngày." Đại Ngọc lau nước mắt nói: "Gần đây ta chỉ thấy trong lòng chua xót, nước mắt lại như ít hơn năm ngoái. Trong lòng cứ đau xót, nước mắt lại không nhiều." Bảo Ngọc nói: "Đây là ngươi khóc quen rồi trong lòng nghi ngờ, nào có nước mắt ít!"

Đang nói chuyện, thì thấy tiểu nha hoàn trong phòng cậu ấy mang áo choàng lông cừu đỏ tía đến, lại nói: "Bà cả vừa sai người đến bảo, trời có tuyết, muốn bàn ngày mai mời mọi người làm thơ." Nói chưa dứt lời, thì thấy nha hoàn của Lý Hoàn đến mời Đại Ngọc. Bảo Ngọc liền rủ Đại Ngọc cùng đi đến Đạo Hương Thôn. Đại Ngọc thay một đôi ủng nhỏ da dê đỏ thêu hoa vàng, khoác một áo choàng hạc vải sa màu đỏ tía, lót lông chồn trắng, thắt một dây lưng xanh biếc ánh vàng có hai vòng và hình chữ "Như Ý", đội mũ tuyết. Hai người cùng nhau đi trên tuyết. Thấy các chị em đều ở đó, ai nấy đều mặc áo choàng lông cừu đỏ tía và vải nhung lông vũ, duy chỉ có Lý Hoàn mặc một cái áo cộc tay đối khâm bằng vải dạ xanh, Tiết Bảo Thoa mặc một áo choàng hạc vải thêu hoa gấm màu sen xanh, pha lông cừu; Hình Tụ Yên vẫn mặc quần áo cũ thường ngày, không có áo chống tuyết. Một lúc sau, Sử Tương Vân đến, mặc chiếc áo dài lông thú to bản do Giả mẫu cho, mặt ngoài bằng da đầu chồn, mặt trong bằng lông chuột xám đen, đầu đội mũ chiến binh Hồ của Chiêu Quân bằng vải nhung đỏ tía, viền vàng, lại quàng thêm một cái khăn lông cổ chồn lớn. Đại Ngọc cười trước: "Các người xem, Tôn Hành Giả đến kìa. Nó cũng cầm áo tuyết, cố tình giả làm một thằng bé Tatar nghịch ngợm." Tương Vân cười: "Các người xem trong người tôi mặc thế nào." Vừa nói, vừa cởi áo dài ra. Thấy trong người nàng mặc một cái áo ngắn màu nâu vàng, tay áo ba lớp thêu kim tuyến ngũ sắc hình rồng, cổ tay bó sát, vạt trước phủ lên nhau, lót lông ngân thử, bên trong lại mặc một cái áo lót ngắn màu hồng nước, thêu gấm, lót lông hồ ly, thắt lưng buộc chặt một dây cung ngũ sắc dài có tua kết hình bướm, chân đi ủng nhỏ da dê, càng làm nổi bật dáng vẻ eo ong lưng vượn, dáng hạc thế bọ ngựa. Mọi người đều cười: "Chỉ có nó thích ăn mặc giống con trai, nhưng so với lúc mặc đồ con gái còn xinh đẹp hơn." Tương Vân nói: "Mau bàn việc làm thơ! Tôi nghe xem ai là chủ?" Lý Hoàn nói: "Ý của tôi đây. Nghĩ rằng ngày chính hôm qua đã qua rồi, nếu đợi đến ngày chính lại quá xa, may mà có tuyết rơi, chi bằng chúng ta lập một hội thơ, vừa thay họ đón gió, vừa có thể làm thơ. Các người thấy thế nào?" Bảo Ngọc nói trước: "Lời này rất phải. Chỉ là hôm nay đã muộn, nếu đến mai, trời quang thì mất vui." Mọi người xem xét: "Tuyết này chưa chắc đã tạnh, dù có tạnh, lượng tuyết rơi đêm nay cũng đủ để thưởng thức rồi." Lý Hoàn nói: "Chỗ của tôi tuy tốt, nhưng không bằng Lô Tuyết Am. Tôi đã sai người đốt lò sưởi dưới đất rồi, chúng ta hãy cùng nhau vây quanh lò làm thơ. Lão thái thái chắc không hào hứng, huống hồ trò chơi nhỏ của chúng ta, chỉ cần báo cho Phượng nha đầu một tiếng là được. Mỗi người các người một lượng bạc là đủ, đưa đến chỗ tôi." Chỉ vào Hương Lăng, Bảo Cầm, Lý Văn, Lý Ỷ, Tụ Yên, "Năm người này không kể, trong chúng ta, Nhị nha đầu ốm không tính, Tứ nha đầu xin nghỉ cũng không tính, các người bốn phần gửi đến, tôi gói gém năm sáu lượng bạc cũng đủ dùng." Bảo Thoa và mọi người cùng đồng ý. Nhân đó lại bàn về đề thơ và hạn vần, Lý Hoàn cười: "Trong lòng tôi đã tự định rồi, đợi đến ngày mai lúc đó, thế nào cũng biết." Nói xong, mọi người lại tán gẫu một lúc, rồi mới đến chỗ Giả mẫu. Hôm đó không có chuyện gì. Đến sáng hôm sau, Bảo Ngọc vì trong lòng nhớ chuyện này, suốt đêm không ngủ ngon, trời vừa sáng đã bật dậy. Vén màn lên xem, tuy cửa sổ còn đóng, nhưng thấy ánh sáng trên cửa sổ chói lọi, trong lòng đã nghi ngờ, trách móc chắc trời đã tạnh, mặt trời đã mọc. Vội vàng trở dậy mở khung cửa, nhìn ra ngoài qua cửa kính, hóa ra không phải ánh mặt trời, mà là một đêm tuyết lớn, dày hơn một thước, trên trời vẫn còn tuyết rơi như kéo tơ, xé bông. Bảo Ngọc lúc này mừng vô cùng, vội gọi người dậy, rửa mặt súc miệng xong, chỉ mặc một cái áo lông chồn màu cà tím, khoác một cái áo cánh dơi nhỏ bằng da hải long, thắt lưng, khoác áo tơi ngọc châm, đội nón lá vàng, đi guốc cát đằng, vội vàng đến Lô Tuyết Am. Ra khỏi cửa viện, nhìn bốn phía, không có màu sắc nào khác, xa xa là tùng xanh trúc biếc, mình như được đặt trong hộp thủy tinh. Thế rồi đi đến dưới sườn đồi, vừa men theo chân núi rẽ qua, đã ngửi thấy một mùi hương lạnh thoảng qua mũi. Quay đầu nhìn lại, chính là trước cửa chùa Lung Thúy của Diệu Ngọc có hơn chục cây mai đỏ như son, phản chiếu với sắc tuyết, càng thêm rực rỡ tinh thần, thú vị biết bao! Bảo Ngọc liền đứng lại, ngắm nghía một hồi rồi mới đi. Thấy trên cầu eo ong có một người cầm ô đi đến, chính là người Lý Hoàn sai đi mời Phượng tỷ. Bảo Ngọc đến Lô Tuyết Am, thấy các bà già và nha hoàn đang quét tuyết mở đường. Hóa ra Lô Tuyết Am được xây trên bãi sông cạnh núi, gồm mấy gian, mái tranh vách đất, hàng rào tre, cửa sổ tre, đẩy cửa sổ ra là có thể câu cá, bốn bề đều có lau sậy che phủ, một con đường nhỏ uốn khúc xuyên qua lau sậy, dẫn đến cầu tre của Ảnh Hương Tạ. Các nha hoàn và bà già thấy cậu mặc áo tơi đội nón lá đến, liền cười: "Chúng tôi vừa nói thiếu một ông chài, bây giờ đã đủ cả. Các cô ăn cơm xong mới đến, cậu cũng nóng vội quá." Bảo Ngọc nghe vậy, đành phải quay về. Vừa đến đình Cầm Phương, thấy Thám Xuân từ Thu Sảng Trai đến, quàng áo choàng lông cừu đỏ tía, đội mũ Quan Âm, có tiểu nha hoàn đỡ, sau lưng một người đàn bà cầm ô lụa xanh. Bảo Ngọc biết cô ấy đến chỗ Giả mẫu, liền đứng bên đình, đợi cô ấy đến, hai người cùng ra khỏi vườn. Bảo Cầm đang trong phòng trong chải đầu thay quần áo. Một lúc sau các chị em đến đông đủ, Bảo Ngọc chỉ kêu đói, liên tục giục cơm. Khó khăn lắm mới bày lên, món đầu tiên là thịt cừu non hấp sữa bò. Giả mẫu liền nói: "Đây là thuốc của người già chúng ta, là thứ chưa thấy ánh mặt trời, tiếc rằng các cháu nhỏ không ăn được. Hôm nay có thịt nai tươi riêng, các cháu đợi mà ăn." Mọi người vâng dạ. Bảo Ngọc thì không đợi được, chỉ lấy trà chan một bát cơm, ăn vội với món dưa muối thịt gà rừng. Giả mẫu nói: "Ta biết hôm nay các cháu lại có việc, đến cơm cũng không kịp ăn." Liền bảo "Giữ thịt nai lại cho nó ăn tối", Phượng tủ vội nói "Còn nhiều ạ", mới thôi. Sử Tương Vân liền lén bàn với Bảo Ngọc: "Có thịt nai tươi, chi bằng chúng ta xin một miếng, tự mang vào vườn làm, vừa chơi vừa ăn." Bảo Ngọc nghe vậy, mừng như được lòng, liền thực sự xin Phượng tủ một miếng, sai bà già mang vào vườn. Một lúc sau mọi người tan, vào vườn cùng đến Lô Tuyết Am, nghe Lý Hoàn ra đề hạn vận, chỉ không thấy Tương Vân và Bảo Ngọc đâu. Đại Ngọc nói: "Hai người đó hễ gặp nhau là sinh ra bao nhiêu chuyện. Bây giờ nhất định đang tính chuyện miếng thịt nai kia rồi." Đang nói, thấy Lý thẩm cũng đến xem náo nhiệt, hỏi Lý Hoàn: "Sao cậu bé đeo ngọc và cô bé đeo kỳ lân vàng kia, sạch sẽ thanh tú, lại không thiếu ăn, thế mà hai đứa lại đang bàn nhau ăn thịt sống, nói tới nói lui. Tôi chỉ không tin thịt lại ăn sống được." Mọi người nghe vậy, đều cười: "Không xong rồi, mau bắt hai đứa nó lại." Đại Ngọc cười: "Đây là do Vân nha đầu gây ra, quẻ của tôi không bao giờ sai." Lý Hoàn và mọi người vội ra ngoài tìm hai người, nói: "Hai đứa muốn ăn sống, ta đưa các người đến chỗ lão thái thái mà ăn. Dù có ăn cả một con nai sống, no đến phát bệnh cũng không liên quan đến ta. Tuyết lớn thế này, lạnh thế này, lại gây họa cho ta." Bảo Ngọc cười: "Không có chuyện đó đâu, chúng cháu nướng mà ăn." Lý Hoàn nói: "Thế thì còn tạm được." Thấy các bà già mang lò sắt, xiên sắt, lưới sắt đến, Lý Hoàn nói: "Cẩn thận đừng cắt vào tay, không được khóc đấy!" Nói xong, cùng Thám Xuân đi vào.

Phượng Thư sai Bình Nhi đến báo rằng không thể tới được vì đang bận phát hàng Tết. Tương Vân thấy Bình Nhi, đâu chịu để nàng đi. Bình Nhi cũng là người ham vui, thường ngày theo Phượng Thư từng trải đủ điều, thấy chuyện thú vị như vậy cũng vui vẻ nhập cuộc, bèn tháo vòng tay xuống, ba người quây quanh lò lửa, muốn nướng ba miếng thịt ăn trước. Bên kia, Bảo Thoa và Đại Ngọc thường ngày đã quen mắt, không lấy làm lạ, Bảo Cầm cùng Lý thẩm nương lại thấy rất mới mẻ. Thám Xuân và Lý Hoàn đã bàn xong đề tài và vần điệu. Thám Xuân cười nói: "Cô ngửi xem, mùi thơm này đến tận đây còn ngửi thấy, ta cũng phải đi ăn mới được." Nói xong, cũng tìm đến nơi ấy. Lý Hoàn cũng theo đó nói: "Khách khứa đều đã đến đông đủ, các ngươi còn chưa ăn no sao?" Tương Vân vừa ăn vừa nói: "Ta ăn cái này mới thích uống rượu, uống rượu mới có thi hứng. Nếu không nhờ miếng thịt nai này, hôm nay quyết không làm nổi thơ." Đang nói, thấy Bảo Cầm khoác áo phù yết cầu đứng cười. Tương Vân cười nói: "Đồ ngốc, lại đây nếm thử." Bảo Cầm cười nói: "Kỳ cục sao mà bẩn thỉu thế." Bảo Thoa nói: "Cô thử ăn đi, ngon lắm đấy. Lâm tỷ tỷ cô thể yếu, ăn không tiêu, nếu không cô ấy cũng thích ăn lắm." Bảo Cầm nghe vậy, bèn lại gần ăn một miếng, quả nhiên ngon, cũng theo đó mà ăn.

Chẳng bao lâu, Phượng Thư sai tiểu nha đầu đến gọi Bình Nhi. Bình Nhi nói: "Sử cô nương níu ta lại, cô cứ về trước đi." Tiểu nha đầu đi rồi. Lại một lát, thấy Phượng Thư cũng khoác áo tơi đi tới, cười nói: "Ăn món ngon thế này, cũng không bảo ta!" Nói xong cũng nhập vào một chỗ mà ăn. Đại Ngọc cười nói: "Kiếm đâu ra một lũ ăn mày thế này! Thôi, thôi, hôm nay Lô Tuyết Am gặp nạn, sống sờ sờ bị Vân nha đầu làm hỏng. Ta phải khóc to một trận cho Lô Tuyết Am mới được!" Tương Vân cười lạnh nói: "Cô biết gì! 'Thực danh sĩ tự phong lưu', các cô đều là giả thanh cao, đáng ghét nhất. Chúng ta bây giờ tanh hôi ăn uống no say, lát nữa quay lại sẽ là gấm lòng thêu dạ." Bảo Thoa cười nói: "Lát nữa cô làm thơ không hay, thì hãy móc thịt ấy ra, rồi nhét vào ít lau sậy phủ tuyết này cho xong kiếp nạn."

Nói xong, mọi người ăn uống xong, súc miệng rửa mặt. Bình Nhi đeo vòng tay thì phát hiện mất một chiếc, trước sau trái phải tìm kiếm một hồi, không thấy tăm hơi. Mọi người đều lấy làm lạ. Phượng Thư cười nói: "Ta biết chỗ rơi của chiếc vòng này. Các cô cứ làm thơ đi, chúng ta không cần tìm, cứ đến phía trước, trong vòng ba ngày thế nào cũng có." Đoạn lại hỏi: "Hôm nay các cô làm thơ gì? Lão thái thái nói, sắp đến năm mới rồi, tháng giêng nên làm ít câu đố đèn để mọi người cùng chơi." Mọi người nghe vậy, đều cười nói: "Quả thật quên mất. Nay phải gấp rút làm vài câu hay, để dành chơi tháng giêng." Nói xong, cùng nhau đến căn phòng có sàn sưởi, thấy chén bát, đĩa, trái cây đã bày sẵn, trên tường đã dán đề thơ và vần luật. Bảo Ngọc và Tương Vân vội xem, thấy đề là: "Tức cảnh liên cú, ngũ ngôn bài luật nhất thủ, hạn nhị tiêu vận." Phía sau chưa xếp thứ tự. Lý Hoàn nói: "Ta không giỏi làm thơ, ta chỉ khởi ba câu thôi, rồi ai trúng trước thì người ấy nối." Bảo Thoa nói: "Rốt cuộc phải phân thứ tự mới được." Muốn biết sự tình sau đó thế nào, xin nghe hồi sau phân giải.