Hồi thứ năm mươi mốt: Em họ Tiết mới sáng tác thơ hoài cổ; Thầy lang Hồ bậy bạ dùng thuốc cọp beo

Mọi người nghe nói Bảo Cầm lấy những di tích cổ trong các tỉnh mà mình từng trải qua làm đề tài, làm ra mười bài thơ hoài cổ tuyệt cú, bên trong ẩn giấu mười thứ đồ vật, đều nói thế này tự nhiên mới lạ tinh xảo. Mọi người tranh nhau xem, chỉ thấy viết rằng:

Xích Bích hoài cổ kỳ nhất

Xích Bích chôn vùi nước chẳng trôi, chỉ lưu danh tính chở thuyền không. Huyên náo một ngọn lửa, gió buồn lạnh, vô hạn anh hồn ở trong đó dạo chơi.

Giao Chỉ hoài cổ kỳ nhị

Đồng đúc chuông vàng rung kỷ cương, tiếng vang truyền ngoài biển, rung động Nhung Khương. Mã Viện tự nhiên công lao lớn, sắt địch không cần nói đến Tử Phòng.

Chung Sơn hoài cổ kỳ tam

Danh lợi nào từng theo bạn thân, vô cớ bị chiếu gọi ra khỏi cõi trần. Liên lụy đại khái khó dứt tuyệt, chớ trách người khác chê cười nhiều.

Hoài Âm hoài cổ kỳ tứ

Tráng sĩ phải phòng chó dữ khinh, Tam Tề vị định lúc đậy nắp quan. Gửi lời thế tục chớ khinh rẻ, một bữa cơm ơn chết cũng biết.

Quảng Lăng hoài cổ kỳ ngũ

Ve kêu quạ đậu thoáng qua mau, đê Tùy phong cảnh nay ra sao? Chỉ vì chiếm được phong lưu hiệu, gây nên rối rít miệng tiếng nhiều.

Đào Diệp Độ hoài cổ kỳ lục

Cỏ úa hoa nhàn soi bến cạn, cành đào lá đào luôn cách xa. Sáu triều lương đống nhiều như thế, ảnh nhỏ treo không trên vách đề.

Thanh Trủng hoài cổ kỳ thất

Nước đen mênh mông nghẹn chẳng trôi, dây đàn gảy hết khúc trong sầu. Chế độ nhà Hán thực đáng than, sọ dừa nên hổ thẹn muôn thuở xấu.

Mã Ngôi hoài cổ kỳ bát

Vết son lạnh lẽo thấm mồ hôi, dịu dàng một khi phó biển khơi. Chỉ vì để lại dấu phong lưu, ngày nay áo gối còn hương thơm.

Bồ Đông Tự hoài cổ kỳ cửu

Tiểu Hồng xương nhỏ nhất thân nhẹ, riêng ôm riêng vác gắng cưỡng thành. Tuy bị phu nhân thường treo ngược, đã từng câu dẫn kẻ cùng đi.

Mai Hoa Quán hoài cổ kỳ thập

Chẳng ở bên mai lại bên liễu, trong đó ai nhặt được nàng tiên? Đoàn viên chớ nhớ hương xuân đến, một biệt tây phong lại một năm.

Mọi người xem xong, đều khen là kỳ diệu. Bảo Thoa nói trước: "Tám bài đầu đều có căn cứ trong sử sách, hai bài sau thì không thể khảo chứng, chúng ta cũng không hiểu lắm, chi bằng làm lại hai bài khác mới phải." Đại Ngọc vội ngăn lại nói: "Chị Bảo này cũng quá 'chấp trụ sắt sáo', giả tạo gượng gạo rồi. Hai bài này tuy sử sách không thể khảo chứng, chúng ta tuy chưa từng xem những truyện ngoài đó, không biết nội tình, nhưng lẽ nào chúng ta ngay cả hai vở kịch cũng chưa từng xem sao? Trẻ ba tuổi còn biết, huống chi chúng ta?" Thám Xuân liền nói: "Lời này rất đúng." Lý Hoàn lại nói: "Huống hồ cô ấy vốn đã từng đến những nơi này. Hai việc này tuy không thể khảo chứng, xưa nay, lời đồn sai sự thật, người hiếu sự cố ý làm ra những di tích này để đánh lừa người. Ví như năm lên kinh, chỉ riêng mộ Quan Phu Tử, đã thấy ba bốn nơi. Sự nghiệp cả đời Quan Phu Tử đều có căn cứ, sao lại có nhiều mộ như vậy? Tất nhiên là người đời sau kính yêu con người lúc sinh tiền của ông, e rằng từ lòng kính yêu này mà xuyên tạc gán ghép, cũng có thể có. Đến khi xem sách 'Quảng Dư Ký', không chỉ mộ Quan Phu Tử nhiều, từ xưa đến nay những người có danh vọng, mộ không ít, di tích không thể khảo chứng càng nhiều. Nay hai bài này tuy không thể khảo chứng, nhưng phàm là kể chuyện hát kịch, cho đến thẻ xin đều có chú thích, già trẻ nam nữ, tục ngữ miệng đời, ai ai cũng biết đều nói. Huống chi lại không phải xem từ khúc 'Tây Sương' 'Mẫu Đơn', sợ xem sách tà. Việc này không hề gì, cứ để vậy." Bảo Thoa nghe vậy mới thôi. Mọi người đoán một hồi, đều không đúng.

Mùa đông ngày ngắn, không biết chừng lại đến giờ ăn tối trước nhà, mọi người cùng nhau đến ăn cơm. Có người bẩm báo với Vương phu nhân: "Anh trai của tập nhân là Hoa Tự Phương vào nói, mẹ anh ta bệnh nặng, muốn gặp con gái. Anh ta đến xin ơn, đón tập nhân về nhà một chuyến." Vương phu nhân nghe vậy, liền nói: "Người ta mẹ con một đời, há có thể không cho nó đi." Liền gọi Phượng Thư đến, nói cho Phượng Thư biết, bảo suy xét mà xử lý.

Phượng Thư nhận lời, về phòng, liền bảo Chu Thụy gia đi nói cho tập nhân biết nguyên do. Lại dặn Chu Thụy gia: "Lại truyền thêm một bà tử đi theo ra ngoài, hai người các ngươi, lại dẫn theo hai con bé, đi theo tập nhân. Bên ngoài phái bốn người già đi theo xe. Cần một xe lớn, các ngươi ngồi, một xe nhỏ, cho các con bé ngồi." Chu Thụy gia nhận lời, vừa muốn đi, Phượng Thư lại nói: "Tập nhân là người hiểu chuyện, ngươi nói với nó lời ta: bảo nó mặc vài bộ quần áo màu sắc đẹp, gói một gói to quần áo mang theo, gói cũng phải tốt, lò sưởi tay cũng phải lấy tốt. Lúc đi, bảo nó đến trước ta xem." Chu Thụy gia nhận lời đi.

Nửa ngày, quả nhiên thấy tập nhân mặc đồ đến, hai con bé cùng Chu Thụy gia cầm lò sưởi tay và gói quần áo. Phượng Thư nhìn tập nhân trên đầu cài vài cây trâm vàng vòng ngọc, khá hoa lệ, lại nhìn trên người mặc áo đào hồng trăm con thêu chỉ vàng lông chồn bạc, váy lụa xanh hành thêu chỉ vàng hoa văn thêu, bên ngoài mặc áo khoác gấm xanh lông chuột xám. Phượng Thư cười nói: "Ba bộ quần áo này đều của phu nhân, thưởng cho em cũng tốt, nhưng chỉ cái áo khoác này hơi mộc mạc quá, nay mặc cũng lạnh, em nên mặc một cái lông dày." Tập nhân cười nói: "Phu nhân chỉ cho con lông chuột xám này, còn một cái lông chồn bạc. Nói đợi đến tết mới cho lông dày, chưa có được ạ." Phượng Thư cười nói: "Ta có một cái lông dày, ta chê lông mép ra không tốt, chính định sửa. Thôi, cho em mặc trước vậy. Đợi tết phu nhân làm cho thì ta làm lại, coi như em trả ta vậy." Mọi người đều cười nói: "Bà thường hay nói thế. Năm này tháng nọ hào phóng thay phu nhân chẳng biết lén lút bù đắp bao nhiêu đồ, thực sự bù không kể xiết, đâu còn tính toán với phu nhân? Lại riê�ng lúc này nói lời keo kiệt giễu cợt." Phượng Thư cười nói: "Phu nhân đâu nghĩ đến những điều này? Rốt cuộc đây không phải việc chính đáng, nếu không chăm nom, cũng là thể diện chung. Không thể nói ta chịu thiệt một chút, làm cho mọi người ăn mặc chỉnh tề, thà ta được tiếng tốt cũng thôi. Cả đám như 'bánh cuốn cháy' vậy, người ta trước hết cười ta làm chủ nhà lại biến người ta thành ăn mày." Mọi người nghe vậy, đều than nói: "Ai như bà thánh minh thế! Trên thì thấu hiểu phu nhân, dưới lại thương yêu người hầu." Vừa nói, vừa thấy Phượng Thư bảo Bình Nhi lấy cái áo khoác thạch thanh chỉ vàng tám đoàn lông thiên mã bì hôm qua ra, đưa cho tập nhân. Lại xem gói quần áo, chỉ có một cái gói lụa hoa đàn mực lót lụa hồng, bên trong chỉ gói hai cái áo bông cũ nửa mùa và áo khoác lông. Phượng Thư lại bảo Bình Nhi lấy một cái gói nỉ đa la lót lụa ngọc sắc ra, lại bảo gói thêm một cái áo chống tuyết.

Bình Nhi đi lấy ra, một cái là áo nỉ đỏ tươi cũ nửa mùa, một cái là áo sa lông đỏ. Tập nhân nói: "Một cái đã không dám nhận rồi." Bình Nhi cười nói: "Em lấy cái nỉ đỏ tươi này. Còn cái này tiện tay lấy ra, bảo người gửi cho cô Hình Đại. Hôm qua tuyết lớn thế, ai cũng có, không nỉ đỏ tươi thì sa lông hay lông vũ, mười mấy cái áo đỏ, dưới tuyết lớn thật chỉnh tề. Chỉ có cô ấy mặc cái áo mưa nỉ cũ, càng lộ vẻ co ro, thật đáng thương. Nay đem cái này cho cô ấy." Phượng Thư cười nói: "Đồ của ta, nó tự tiện đem cho người. Một mình ta tiêu chưa hết, thêm mày xúm vào, càng tốt!" Mọi người cười nói: "Đều do bà thường ngày hiếu kính phu nhân, thương yêu người hầu. Nếu bà thường ngày keo kiệt, chỉ coi trọng đồ vật, không thương người hầu, cô ấy đâu dám thế." Phượng Thư cười nói: "Vậy nên biết lòng ta, chỉ có nó hiểu được ba phần thôi." Nói xong, lại dặn tập nhân: "Mẹ em khỏe thì thôi, nếu không xong, cứ ở lại, sai người về báo ta, ta lại sai người khác mang chăn đệm cho em. Đừng dùng chăn đệm và đồ chải đầu của người ta." Lại dặn Chu Thụy gia: "Các ngươi tất nhiên cũng biết quy củ ở đây, cũng không cần ta dặn." Chu Thụy gia đáp: "Đều biết. Chúng con đến đó, luôn bảo người của họ tránh mặt. Nếu ở lại, nhất định phải xin riêng một hai gian phòng trong." Nói xong, theo tập nhân ra ngoài, lại dặn chuẩn bị đèn lồng, rồi ngồi xe đến nhà Hoa Tự Phương, không kể nữa.

Lúc này, Phượng Thư lại cho gọi hai bà vú trong viện Nghi Hồng đến, dặn dò: “Hy Nhân có lẽ không về nhà được, các bà vốn biết trong đám đại nha đầu, hai đứa nào hiểu biết phải trái, hãy sai chúng đến phòng Bảo Ngọc để thức đêm. Các bà cũng phải trông nom cẩn thận, đừng để Bảo Ngọc nghịch ngợm lung tung.” Hai bà vú đi rồi, chẳng bao lâu quay lại báo: “Đã sai Tình Văn và Xạ Nguyệt ở trong phòng, bốn người chúng tôi vốn thay phiên nhau coi sóc việc thức đêm.” Phượng Thư nghe vậy, gật đầu nói: “Buổi tối giục nó ngủ sớm, buổi sáng giục nó dậy sớm.” Các bà lão vâng lời, tự về vườn. Chẳng bao lâu, quả nhiên có người của họ Chu Thụy mang tin về báo Phượng Thư: “Mẹ của Hy Nhân đã ngừng thở, không thể về được.” Phượng Thư tâu lại với Vương phu nhân, rồi sai người đến Đại Quan viên lấy chăn đệm và đồ trang sức của nàng.

Bảo Ngọc nhìn Tình Văn và Xạ Nguyệt hai người sắp xếp xong xuôi, tiễn đi rồi, Tình Văn và Xạ Nguyệt đều tháo trang sức, thay váy áo. Tình Văn chỉ ngồi trên lồng hương sưởi ấm. Xạ Nguyệt cười nói: “Hôm nay cô đừng giả bộ tiểu thư nữa, tôi khuyên cô cũng động đậy một chút.” Tình Văn nói: “Đợi các cô đi hết rồi tôi động đậy cũng chẳng muộn. Có các cô một ngày, tôi hưởng thụ một ngày.” Xạ Nguyệt cười nói: “Chị ơi, tôi trải giường, chị hãy hạ cái áo che gương soi xuống, cài cái móc lên, thân hình chị cao hơn tôi một chút.” Nói xong, liền đi trải giường cho Bảo Ngọc. Tình Văn “hới” một tiếng, cười nói: “Người ta vừa ngồi ấm, cô đã đến quấy.” Lúc này Bảo Ngọc đang ngồi buồn bực, nghĩ thầm mẹ Hy Nhân không biết sống chết thế nào, chợt nghe Tình Văn nói vậy, bèn tự mình đứng dậy đi ra, hạ áo gương, cài móc, rồi vào cười nói: “Các cô sưởi ấm đi, ta làm xong hết rồi.” Tình Văn cười nói: “Rốt cuộc cũng không sưởi ấm được, tôi lại nhớ ra cái bình nước nóng chưa lấy.” Xạ Nguyệt nói: “Thật khó cho cô nghĩ đến! Bình thường nó không dùng bình nước nóng, cái lồng hương của chúng ta ấm lắm, không như cái giường đất lạnh trong phòng ấy, hôm nay không cần dùng.” Bảo Ngọc cười nói: “Nói thế thì, hai người đều ngủ trên cái đó, bên ngoài ta không có ai, ta sợ lắm, cả đêm không ngủ được.” Tình Văn nói: “Tôi ở đây. Xạ Nguyệt ra ngoài kia ngủ.” Đang nói chuyện, trời đã canh hai, Xạ Nguyệt đã hạ rèm, dời đèn, thắp hương, hầu Bảo Ngọc nằm xuống, rồi hai người mới ngủ.

Tình Văn tự nằm trên lồng hương, Xạ Nguyệt thì ở ngoài ấm các. Đến sau canh ba, Bảo Ngọc trong giấc ngủ gọi: “Hy Nhân.” Gọi hai tiếng, không ai đáp, tự mình tỉnh dậy, mới nhớ Hy Nhân không ở nhà, cũng thấy buồn cười. Tình Văn đã tỉnh, liền cười gọi Xạ Nguyệt: “Ngay cả tôi cũng tỉnh, nó ở bên cạnh còn không biết, đúng là đồ chết cứng.” Xạ Nguyệt trở mình ngáp một cái cười nói: “Nó gọi Hy Nhân, liên quan gì đến tôi!” Rồi hỏi làm gì. Bảo Ngọc muốn uống trà, Xạ Nguyệt vội dậy, chỉ mặc áo bông nhỏ màu hồng. Bảo Ngọc nói: “Khoác áo của ta vào rồi hãy đi, cẩn thận bị lạnh.” Xạ Nguyệt nghe vậy, tay với lấy cái áo ấm cổ điêu mà Bảo Ngọc thường mặc khi dậy ban đêm khoác lên, xuống dưới rửa tay trong chậu, trước rót một chén nước ấm, cầm cái chậu lớn, Bảo Ngọc súc miệng một cái, rồi mới lấy chén trà trên kệ, tráng qua nước ấm, rót nửa chén trà từ bình giữ nhiệt, đưa cho Bảo Ngọc uống; mình cũng súc miệng, uống nửa chén. Tình Văn cười nói: “Em gái ơi, cũng cho tôi một ngụm.” Xạ Nguyệt cười nói: “Càng được voi đòi tiên!” Tình Văn nói: “Em gái ơi, tối mai em đừng động, tôi hầu em một đêm, thế nào?” Xạ Nguyệt nghe vậy, đành phải hầu nàng súc miệng, rót nửa chén trà cho nàng uống xong. Xạ Nguyệt cười nói: “Hai người đừng ngủ, nói chuyện đi, tôi ra ngoài đi một lát rồi về.” Tình Văn cười nói: “Ngoài kia có quỷ đợi cô đấy.” Bảo Ngọc nói: “Ngoài kia hẳn có trăng sáng, chúng ta nói chuyện, cô cứ đi đi.” Vừa nói, vừa ho hai tiếng.

Xạ Nguyệt bèn mở cửa sau, vén rèm nỉ nhìn ra, quả nhiên trăng đẹp. Tình Văn đợi nàng ra rồi, liền định dọa nàng chơi. Cậy mình bình thường khỏe hơn người, không sợ lạnh, cũng không khoác áo, chỉ mặc áo nhỏ, liền nhẹ nhàng lén xuống lồng hương, theo ra sau. Bảo Ngọc cười khuyên: “Cẩn thận bị lạnh, không phải chuyện chơi đâu.” Tình Văn chỉ vẫy tay, rồi ra khỏi cửa phòng. Thấy ánh trăng như nước, chợt một cơn gió nhẹ, cảm thấy lạnh thấu xương, không khỏi rùng mình. Trong lòng tự nghĩ: “Chẳng trách người ta nói thân nóng không nên bị gió thổi, cái lạnh này quả thật dữ dội.” Đang định dọa Xạ Nguyệt, thì nghe Bảo Ngọc ở trong cao giọng nói: “Tình Văn ra ngoài rồi!” Tình Văn vội quay vào, cười nói: “Đâu mà dọa chết nó được? Chỉ có anh là quen cái thói rụt rè như bà già ấy!” Bảo Ngọc cười nói: “Không phải sợ dọa chết nó, thứ nhất em bị lạnh cũng không tốt, thứ hai nó bất ngờ, tất nhiên kêu lên, nếu đánh thức người khác, không nói là chúng ta chơi, lại bảo Hy Nhân mới đi một đêm, các người đã thấy ma thấy quỷ. Em hãy đến nhét chăn bên này cho ta.” Tình Văn nghe vậy, liền lên nhét chăn, thò tay vào sờ thử, Bảo Ngọc cười nói: “Tay lạnh quá! Ta đã bảo cẩn thận bị lạnh.” Lại thấy hai má Tình Văn đỏ như son, lấy tay sờ thử, cũng thấy lạnh buốt. Bảo Ngọc nói: “Mau vào chăn sưởi ấm đi.” Lời chưa dứt, chỉ nghe “két” một tiếng cửa mở, Xạ Nguyệt hốt hoảng cười chạy vào, nói: “Làm tôi hết hồn. Trong bóng tối, sau tảng đá giả, thấy một người ngồi xổm. Tôi vừa định kêu, thì ra là con gà lôi lớn, thấy người bay một cái, bay ra chỗ sáng, tôi mới nhìn rõ. Nếu hấp tấp kêu lên, lại làm kinh động người.” Vừa nói, vừa rửa tay, lại cười nói: “Tình Văn ra ngoài sao tôi không thấy? Nhất định là định dọa tôi.” Bảo Ngọc cười nói: “Nó đây này, đang sưởi ấm trong này! Nếu ta không kêu nhanh, thì đúng là bị dọa một phen.” Tình Văn cười nói: “Cũng không cần tôi đi dọa, con nhỏ này đã tự dọa mình rồi.” Vừa nói, vừa trở về chăn của mình. Xạ Nguyệt nói: “Cô cứ ăn mặc như ‘chạy ngựa’ thế mà ra ngoài à?” Bảo Ngọc cười nói: “Chẳng phải thế thì sao.” Xạ Nguyệt nói: “Cô chết không chọn ngày tốt! Cô ra ngoài đứng một lát, không bong da mới lạ.” Nói xong, lại nhấc cái lồng đồng trên bếp than lên, dùng xẻng tro vùi lại than hồng, nhặt hai miếng hương tốt bỏ vào, lại đậy lồng lại, đến sau bình phong thay đèn, rồi mới nằm ngủ.

Tình Văn vì vừa lạnh, giờ lại ấm, không khỏi hắt hơi hai cái. Bảo Ngọc thở dài nói: “Thế nào? Rốt cuộc vẫn bị cảm gió.” Xạ Nguyệt cười nói: “Sáng nay nó dậy đã kêu không khỏe, cả ngày không ăn cơm. Bây giờ còn không giữ gìn, lại còn trêu chọc người. Ngày mai bệnh, để nó tự làm tự chịu.” Bảo Ngọc hỏi: “Trên đầu có nóng không?” Tình Văn ho hai tiếng, nói: “Không sao, đâu có yếu đuối thế.” Nói xong, chỉ nghe ở phòng ngoài, trên giá thập cẩm, đồng hồ kêu “tích tắc” hai tiếng, bà vú trực đêm ở phòng ngoài ho hai tiếng, rồi nói: “Các cô ngủ đi, mai hãy nói.” Bảo Ngọc lúc này mới khẽ cười nói: “Chúng ta đừng nói chuyện nữa, lại làm họ nói.” Nói xong, mọi người mới ngủ.

Hôm sau thức dậy, Tình Văn quả nhiên thấy nghẹt mũi, giọng nặng, lười nhác không muốn động đậy. Bảo Ngọc nói: "Mau đừng lên tiếng! Nếu phu nhân biết, lại bắt nàng về nhà dưỡng bệnh. Về nhà tuy tốt, nhưng rốt cuộc lạnh hơn, không bằng ở đây. Nàng cứ nằm ở gian trong, ta sai người mời đại phu, lén từ cửa sau vào xem mạch là xong." Tình Văn nói: "Dù nói vậy, nhưng chàng phải báo với Đại Nãi Nãi một tiếng, nếu không lát nữa đại phu đến, người ta hỏi, biết đáp thế nào?" Bảo Ngọc nghe thấy có lý, bèn gọi một bà lão dặn dò: "Bà về báo với Đại Nãi Nãi, nói Tình Văn ban ngày bị nhiễm lạnh chút ít, không phải bệnh nặng. Ái Nhân lại không có nhà, nếu nàng ấy về nhà dưỡng bệnh, chỗ này càng vắng người. Mời một đại phu, lén từ cửa sau vào xem mạch, đừng báo với phu nhân là được." Bà lão đi một hồi, trở về báo: "Đại Nãi Nãi đã biết, nói uống hai thang thuốc khỏi thì thôi, nếu không khỏi thì vẫn nên ra ngoài thì hơn. Hiện nay thời tiết không tốt, sợ lây cho người khác là chuyện nhỏ, nhưng thân thể các cô nương mới là quan trọng." Tình Văn nằm trong noãn các, cứ ho mãi, nghe lời này, tức giận kêu lên: "Ta nào có mắc bệnh dịch, mà sợ lây cho người! Ta rời khỏi đây, xem các người cả đời này có đau đầu sốt mũi không!" Nói xong, liền định đứng dậy. Bảo Ngọc vội vàng giữ nàng lại, cười nói: "Đừng giận, vốn dĩ đó là trách nhiệm của nàng ấy, chỉ sợ phu nhân biết rồi trách móc, nói bừa một câu thôi. Nàng thường hay nóng giận, nay can hỏa đương nhiên thịnh."

Đang nói, có người báo đại phu đến. Bảo Ngọc bèn đi qua, tránh sau giá sách. Chỉ thấy hai ba bà lão ở cửa sau dẫn một đại phu vào. Các nha hoàn ở đây đều tránh mặt, có ba bốn bà lão buông màn thêu đỏ thắm của noãn các xuống. Tình Văn từ trong màn chỉ đưa tay ra. Đại phu thấy trên tay này có hai móng tay dài đến ba tấc, lại còn có vết nhuộm đỏ au bằng hoa kim phượng, liền vội quay đầu đi. Một bà lão vội lấy một cái khăn tay che lại. Đại phu mới xem mạch một lúc, đứng dậy ra ngoài, nói với các bà lão: "Bệnh chứng của tiểu thư là ngoại cảm nội trệ, gần đây thời tiết không tốt, tính ra là một chứng thương hàn nhỏ. May mà tiểu thư ngày thường ăn uống có chừng mực, phong hàn cũng không lớn, chỉ là khí huyết vốn yếu, ngẫu nhiên nhiễm phải, uống hai thang thuốc giải tán là khỏi." Nói xong, liền theo các bà lão ra ngoài.

Lúc ấy, Lý Hoàn đã sai người báo cho người ở cửa sau và các nha hoàn các nơi tránh mặt, đại phu chỉ thấy cảnh trí trong vườn, chẳng thấy một người con gái nào. Một lúc sau ra khỏi cửa vườn, liền ngồi ở phòng ban của lũ tiểu tư canh vườn, kê đơn thuốc. Bà lão nói: "Ngài tạm đừng đi, thiếu gia chúng tôi lôi thôi, e còn có lời muốn nói." Đại phu vội nói: "Vừa rồi không phải là tiểu thư, mà là một vị gia sao? Căn phòng ấy quả thực giống như phòng thêu, lại còn buông màn xuống, sao lại là một vị gia được?" Bà lão lén cười: "Trời ơi, chẳng trách lũ tiểu tư vừa nói hôm nay mời một đại phu mới đến, thật không biết việc nhà chúng tôi. Căn phòng ấy là của thiếu gia chúng tôi, người trong đó là nha hoàn của cậu ấy, thực ra là một cô nương, đâu phải tiểu thư? Nếu là phòng thêu của tiểu thư, tiểu thư bệnh, dễ dàng cho ông vào thế ư?" Nói xong, cầm đơn thuốc vào trong.

Bảo Ngọc xem, thấy trên đơn có tử tô, cát cánh, phòng phong, kinh giới v.v., phía sau lại có chỉ thực, ma hoàng. Bảo Ngọc nói: "Đáng chết, đáng chết, hắn coi con gái cũng như chúng ta mà chữa, sao được! Dù cho nàng có nội trệ gì, thì chỉ thực, ma hoàng này làm sao chịu nổi. Ai mời đến? Mau đuổi hắn đi! Lại mời một đại phu quen thuộc đến." Bà lão nói: "Thuốc dùng tốt hay không, chúng tôi không hiểu đạo lý này. Hiện nay gọi tiểu tư đi mời Vương Thái Y đến cũng dễ, chỉ là đại phu này không phải báo với tổng quản phòng mà mời, tiền kiệu ngựa phải trả cho hắn." Bảo Ngọc nói: "Trả cho hắn bao nhiêu?" Bà lão nói: "Ít quá không đẹp mặt, cũng phải một lượng bạc, mới là lễ nghi của nhà chúng ta." Bảo Ngọc nói: "Vương Thái Y đến trả bao nhiêu?" Bà lão cười: "Vương Thái Y và Trương Thái Y mỗi lần đến, cũng không có trả tiền, chỉ là mỗi năm bốn mùa có lễ tổng lớn, đó là lệ thường nhất định. Người này mới đến một lần, phải cho hắn một lượng bạc." Bảo Ngọc nghe vậy, bèn sai Xạ Nguyệt đi lấy bạc. Xạ Nguyệt nói: "Hoa Đại Nãi Nãi không biết để ở đâu?" Bảo Ngọc nói: "Ta thường thấy nàng lấy tiền ở tủ nhỏ khảm xà cừ, ta cùng nàng đi tìm." Nói xong, hai người đến phòng chứa đồ của Bảo Ngọc, mở tủ khảm xà cừ, ngăn trên đều là bút mực, quạt, bánh thơm, các loại túi thơm, khăn lau v.v., ngăn dưới lại là mấy xâu tiền. Bèn mở ngăn kéo, mới thấy trong một cái giỏ nhỏ có mấy miếng bạc, cũng có một cái cân. Xạ Nguyệt liền cầm một miếng bạc, nhấc cân lên hỏi Bảo Ngọc: "Đây là vạch một lượng phải không?" Bảo Ngọc cười: "Nàng hỏi ta? Thú vị, nàng thành người mới đến rồi." Xạ Nguyệt cũng cười, lại định đi hỏi người. Bảo Ngọc nói: "Chọn miếng lớn đưa cho hắn là được. Lại không buôn bán, tính toán những thứ này làm gì!" Xạ Nguyệt nghe vậy, bèn đặt cân xuống, chọn một miếng cân thử, cười nói: "Miếng này e rằng đúng một lượng. Thà nhiều hơn một chút còn hơn, đừng ít, kẻo thằng nghèo kia cười, không nói chúng ta không biết cân, lại nói chúng ta có ý keo kiệt." Bà lão đứng ngoài thềm, cười nói: "Đó là thỏi năm lượng cắt làm đôi, miếng này ít nhất còn hai lượng! Bây giờ không có kéo cắt, cô hãy thu miếng này, lại chọn miếng nhỏ hơn đi." Xạ Nguyệt đã đóng tủ ra ngoài, cười nói: "Ai lại đi tìm nữa! Nhiều hơn một chút thì cầm đi." Bảo Ngọc nói: "Nàng chỉ mau gọi Minh Yên đi mời Vương đại phu đến là được." Bà lão nhận bạc, tự mình lo liệu.

Một lúc, Minh Yên quả nhiên mời Vương Thái Y đến, xem mạch xong, nói bệnh chứng cũng giống như trước, chỉ là trên đơn quả nhiên không có chỉ thực, ma hoàng v.v., lại có đương quy, trần bì, bạch thược v.v., lượng thuốc cũng giảm bớt hơn trước. Bảo Ngọc mừng nói: "Đây mới là thuốc cho con gái, tuy giải tán, nhưng không được quá mức. Năm ngoái ta bệnh, là thương hàn trong bụng tích thực, hắn xem, còn nói ta không chịu nổi ma hoàng, thạch cao, chỉ thực v.v. thuốc như mãnh hổ sói dữ. Ta so với các nàng, ta như cây dương già mấy chục năm mọc ở mộ hoang, các nàng như bạch hải đường mới nở mà Vân nhi mang vào cho ta thu, ngay cả thuốc ta còn không chịu nổi, các nàng làm sao chịu nổi." Xạ Nguyệt v.v. cười nói: "Mộ hoang chỉ có cây dương thôi sao? Lẽ nào không có tùng bách? Ta ghét nhất là cây dương, cây to vụng về thế, lá chỉ có tí tẹo, không có chút gió, nó cũng kêu loạn xạ. Chàng lại ví von với nó, cũng quá hạ lưu." Bảo Ngọc cười: "Tùng bách không dám ví. Liền Khổng Tử còn nói: 'Tuế hàn nhiên hậu tri tùng bách chi hậu điêu dã.' Biết rằng hai vật này cao nhã, chỉ kẻ không biết xấu hổ mới đem ra ví von bậy bạ."

Đang nói, thấy bà lão lấy thuốc đến. Bảo Ngọc sai tìm cái siêu bạc sắc thuốc ra, liền sai đặt trên bếp lửa mà sắc. Tình Văn nói: "Chính thức đem đến phòng trà của họ mà sắc đi, làm cho trong phòng này toàn mùi thuốc, sao được." Bảo Ngọc nói: "Mùi thuốc còn thanh nhã hơn mọi thứ hương hoa hương quả. Thần tiên hái thuốc đốt thuốc, lại những bậc cao nhân ẩn sĩ hái thuốc chế thuốc, là một thứ tuyệt diệu nhất. Trong phòng này, ta đang nghĩ đủ các thứ, chỉ thiếu mùi thuốc, nay vừa vặn đầy đủ." Vừa nói, vừa sai người đun lên. Lại dặn Xạ Nguyệt sắp xếp đồ đạc, sai bà lão đi thăm Ái Nhân, khuyên nàng bớt khóc. Mọi việc đều xong xuôi, mới qua phía trước đến chỗ Giả Mẫu và Vương phu nhân thăm hỏi, dùng bữa.

Lúc ấy, Phượng Thư đang bàn với Giả Mẫu và Vương Phu nhân: “Trời vừa ngắn lại vừa lạnh, chẳng bằng từ nay về sau, chị cả dẫn các cô ăn cơm luôn trong vườn cho tiện. Đợi khi nào trời dài ấm áp, chạy qua chạy lại cũng chẳng sao.” Vương Phu nhân cười nói: “Đó cũng là một ý hay. Gió mưa tuyết rét thì cũng đỡ vất vả. Ăn uống mà bị lạnh cũng chẳng tốt, bụng đói đi tới, một bụng gió lạnh, rồi nhồi thêm đồ ăn vào cũng chẳng hay. Chi bằng ở trong cửa vườn sau có năm gian nhà lớn, dù sao cũng có đàn bà thức đêm, chọn hai người đàn bà làm bếp ở đó, chuyên lo cơm nước cho các cô ấy. Rau tươi có phần định sẵn, đến phòng tổng quản lấy, hoặc xin tiền, hoặc xin đồ, những con gà rừng, con hoẵng, con gấu và các loại thịt rừng, chia cho họ một ít là được.” Giả Mẫu nói: “Ta cũng đang nghĩ thế, chỉ sợ lại thêm một cái bếp thì thêm lôi thôi.” Phượng Thư nói: “Chẳng lôi thôi đâu. Cũng một phần định sẵn, thêm chỗ này thì bớt chỗ kia. Dù có tốn công thêm chút nữa, các cô bé con mà phải chịu gió lạnh, người khác còn chịu được, nhưng trước hết em Lâm muội muội làm sao chịu nổi? Huống chi Bảo huynh đệ cũng chẳng chịu được, nói gì đến các cô.” Giả Mẫu nói: “Chính là câu ấy. Lần trước ta muốn nói điều này, thấy các con có nhiều việc lớn quá, nay lại thêm những chuyện này…” Muốn biết rốt cuộc thế nào, hãy xem hồi sau phân giải.