Hồi thứ năm mươi bảy: Thông minh Tử Quyên lời tình thử thách Ngọc si tình; Từ mẫu dì từ ái lời yêu an ủi Bần si tình

Hồi thứ năm mươi bảy: Huệ Tử Quyên dùng lời tình thử thách Mang Ngọc, từ dì mẫu nói lời yêu thương an ủi Si Bần.

Nói về Bảo Ngọc nghe Vương phu nhân gọi, vội vàng đi ra phía trước. Hóa ra là Vương phu nhân muốn đưa cậu đi bái kiến Trinh phu nhân. Bảo Ngọc tự nhiên vui mừng, vội vàng thay quần áo, theo Vương phu nhân đến đó. Nhìn thấy cảnh tượng trong nhà họ, tự nhiên cũng không khác gì Vinh Quốc phủ và Ninh Quốc phủ, có lẽ cũng có một hai chỗ hơi thịnh vượng hơn. Hỏi kỹ càng, quả nhiên có một Bảo Ngọc. Trinh phu nhân giữ lại tiệc rượu, cả ngày Bảo Ngọc mới về, cậu bấy giờ mới tin. Vì tối về nhà, Vương phu nhân lại dặn dò chuẩn bị yến tiệc thượng hạng, định trước gánh hát nổi tiếng diễn tuồng lớn, mời mẹ con Trinh phu nhân qua. Qua hai ngày, hai mẹ con họ liền từ biệt ra đi, trở về nhiệm sở, không có chuyện gì khác.

Hôm ấy Bảo Ngọc thấy Sử Tương Vân dần dần khỏe hơn, bèn đi thăm Đại Ngọc. Vừa gặp lúc Đại Ngọc đang ngủ trưa, Bảo Ngọc không dám quấy rầy, vì thấy Tử Quyên đang ở hành lang cầm kim chỉ làm việc, bèn lại gần hỏi nàng: "Đêm qua ho đã đỡ hơn chút nào không?" Tử Quyên nói: "Đỡ hơn rồi." Bảo Ngọc cười nói: "A Di Đà Phật! Thà rằng khỏi hẳn mới tốt." Tử Quyên cười nói: "Cậu cũng niệm Phật rồi đấy, thật là chuyện lạ!" Bảo Ngọc cười nói: "Đây gọi là 'bệnh nặng thì cầu y bừa' đấy." Vừa nói vừa thấy nàng mặc áo bông mỏng bằng lụa đen thêu hoa, bên ngoài chỉ mặc áo gi-lê lụa xanh, Bảo Ngọc bèn đưa tay sờ lên người nàng, nói: "Mặc phong phanh thế này, lại còn ngồi nơi đầu gió, coi chừng gió xuân này hại người, thời tiết lại không tốt, nàng mà ốm nữa thì càng khó xử." Tử Quyên liền nói: "Từ nay về sau chúng ta chỉ nên nói chuyện thôi, đừng có động tay động chân. Lớn lên rồi, người ta trông thấy chẳng ra thể thống gì. Quan trọng là lũ khốn nạn ấy nói xấu sau lưng cậu, cậu chẳng để tâm, cứ hành động như hồi nhỏ, sao mà được. Cô nương thường dặn chúng tôi, không cho phép nói cười với cậu. Gần đây cậu xem, cô ấy tránh cậu còn sợ chưa kịp ấy chứ." Nói xong liền đứng dậy, cầm kim chỉ sang phòng khác.

Bảo Ngọc thấy cảnh ấy, trong lòng như bỗng dưng bị tạt một gáo nước lạnh, chỉ nhìn chằm chằm vào bụi tre, ngẩn người một hồi. Vì Chúc mụ lúc ấy vừa đến đào măng sửa cây tre, cậu bèn lững thững bước ra, nhất thời hồn vía lạc lõng, trong lòng chẳng biết gì nữa, tiện tay ngồi xuống một hòn đá giả sơn mà thẫn thờ, không tự chủ được mà rơi lệ. Ngồi ngây ra đến độ năm sáu bữa cơm, nghìn suy vạn nghĩ, cũng chẳng biết làm thế nào cho phải. Tình cờ gặp Tuyết Nhạn từ phòng Vương phu nhân lấy nhân sâm về, đi ngang qua đây, chợt quay đầu thấy dưới gốc cây đào trên hòn đá có một người tay chống má đang thất thần, không ai khác, chính là Bảo Ngọc. Tuyết Nhạn nghi hoặc: "Lạnh thế này, một mình cậu ấy ở đây làm gì? Mùa xuân phàm người có bệnh tật đều dễ phát bệnh, chẳng lẽ cậu ấy lại phát bệnh ngốc rồi?" Vừa nghĩ vừa bước lại gần, ngồi xổm xuống cười nói: "Cậu làm gì ở đây thế?" Bảo Ngọc chợt thấy Tuyết Nhạn, liền nói: "Nàng lại đến tìm ta làm gì? Chẳng lẽ nàng không phải con gái sao? Nàng ấy đã kiêng dè, không cho các nàng để ý đến ta, nàng lại đến tìm ta, lỡ bị người khác thấy, há chẳng lại sinh chuyện thị phi sao? Mau về nhà đi." Tuyết Nhạn nghe vậy, tưởng cậu lại chịu oan ức gì từ Đại Ngọc, đành phải trở về phòng.

Đại Ngọc còn chưa tỉnh, Tuyết Nhạn giao nhân sâm cho Tử Quyên. Tử Quyên liền hỏi: "Thái thái làm gì thế?" Tuyết Nhạn nói: "Cũng đang ngủ trưa, nên đợi lâu thế đấy. Chị nghe một chuyện buồn cười: Em vì đợi thái thái, cùng chị Ngọc Xuyến ngồi trong phòng dưới nói chuyện, ai ngờ Triệu di nương vẫy tay gọi em. Em tưởng có chuyện gì, hóa ra bà ấy xin phép thái thái, ra ngoài đi bạn đêm cho anh trai, ngày mai đưa tang, đứa nhỏ theo hầu là Tiểu Cát Tường không có quần áo, muốn mượn cái áo bông lụa trắng của em. Em nghĩ họ cũng có hai cái, nhưng đi chỗ dơ dáy sợ làm bẩn, của mình không nỡ mặc, nên mới mượn của người khác. Mượn của em làm bẩn cũng là chuyện nhỏ, chỉ là em nghĩ, bình thường bà ta có ơn huệ gì trước mặt chúng ta đâu, nên em nói: 'Quần áo trâm vòng của em đều do cô nương bảo chị Tử Quyên cất giữ. Bây giờ phải đi nói với chị ấy trước, lại phải thưa với cô nương. Cô nương lại đang bệnh, càng tốn công, lỡ làm chậm trễ việc của bà, chi bằng bà đi mượn chỗ khác vậy.'" Tử Quyên cười nói: "Cái con bé này cũng lanh lợi đấy. Mày không cho mượn, lại đẩy lên người tao và cô nương, khiến người ta không trách mày được. Bà ta đi ngay bây giờ hay đợi sáng mai mới đi?" Tuyết Nhạn nói: "Đi ngay bây giờ, e rằng lúc này đã đi rồi." Tử Quyên gật đầu. Tuyết Nhạn nói: "Cô nương còn chưa tỉnh, ai đã cho cậu Bảo chịu tức, ngồi khóc ở đằng kia kìa." Tử Quyên nghe vậy, vội hỏi ở đâu. Tuyết Nhạn nói: "Ở sau đình Tấn Phương, dưới gốc cây đào ấy."

Nghe xong, Tử Quyên vội buông kim chỉ xuống, lại dặn Tuyết Nhạn phải chú ý lắng nghe nếu có người gọi: “Nếu có ai hỏi, cứ bảo là tôi sẽ đến ngay.” Nói xong, nàng liền ra khỏi Tiêu Tương Quán, thẳng đường đến chỗ Bảo Ngọc. Đến trước mặt Bảo Ngọc, nàng mỉm cười nói: “Em chỉ nói có hai câu đó, vì muốn tốt cho mọi người, thế mà anh lại giận dỗi chạy ra chỗ gió này để khóc, làm ra bệnh để dọa em.” Bảo Ngọc vội cười nói: “Ai giận dỗi đâu! Tại em nói có lý, anh nghĩ các em đã nói thế, thì tự nhiên người khác cũng nói thế, về sau dần dần sẽ chẳng ai thèm để ý đến anh nữa, cho nên anh nghĩ đến mà tự thương mình.” Tử Quyên liền ngồi sát xuống bên cạnh hắn. Bảo Ngọc cười nói: “Vừa nãy ngồi đối diện nói chuyện em còn bỏ đi, sao bây giờ lại đến ngồi sát bên anh?” Tử Quyên nói: “Anh quên hết rồi sao? Mấy hôm trước hai chị em anh đang nói chuyện, Triệu di nương bỗng nhiên bước vào – vừa rồi em nghe nói bà ấy không có nhà, nên mới đến hỏi anh. Chính là hôm trước anh và cô ấy mới nói được một câu ‘yến sào’ thì dừng lại, chưa hề nhắc đến nữa, em đang định hỏi anh.” Bảo Ngọc nói: “Cũng chẳng có gì quan trọng. Chỉ là anh nghĩ Bảo tỷ tỷ cũng là khách ở đây, đã ăn yến sào thì không thể gián đoạn, nếu cứ xin của cô ấy mãi thì cũng quá thực tế. Tuy không tiện xin của Thái thái, anh đã lén lộ một chút phong thanh trước mặt Lão thái thái, e rằng Lão thái thái đã nói với Phượng tỷ tỷ rồi. Anh nói với cô ấy, nhưng chưa nói hết. Bây giờ nghe nói mỗi ngày cho các em một hai lạng yến sào, thế là xong.” Tử Quyên nói: “Thì ra là anh nói, thế lại cám ơn anh đã lo lắng. Chúng em đang thắc mắc, sao Lão thái thái bỗng nhiên lại nhớ ra, bảo người mỗi ngày đưa một hai lạng yến sào đến? Thì ra là thế.” Bảo Ngọc cười nói: “Cứ ăn quen như thế, ăn hai ba năm là khỏi.” Tử Quyên nói: “Ở đây ăn quen, sang năm về nhà, nào có tiền nhàn rỗi mà ăn thứ này.” Bảo Ngọc nghe xong, giật mình, vội hỏi: “Ai? Về nhà nào?” Tử Quyên nói: “Em gái anh về nhà ở Tô Châu.” Bảo Ngọc cười nói: “Em lại nói bậy. Tuy Tô Châu là quê cũ, nhưng vì mất cô cô và cô chú, không ai chăm sóc nên mới đón đến. Sang năm về tìm ai? Rõ ràng là nói dối.” Tử Quyên cười lạnh nói: “Anh coi thường người ta quá. Nhà họ Giả các anh chỉ có mình là dòng họ lớn, đông người, ngoài nhà anh ra, người khác lẽ nào chỉ có một cha một mẹ, trong họ hàng thực sự không còn ai khác sao? Cô gái chúng tôi đến đây, vốn là Lão thái thái thương cô ấy còn nhỏ, tuy có chú bác, nhưng không bằng cha mẹ ruột, nên mới đón về ở vài năm. Lớn lên đến tuổi gả chồng, tất nhiên phải đưa về nhà họ Lâm. Chẳng lẽ con gái nhà họ Lâm lại ở nhà họ Giả cả đời hay sao? Nhà họ Lâm dù nghèo đến nỗi không có cơm ăn, cũng là nhà đời đời đọc sách làm quan, quyết không chịu để người nhà mình bỏ rơi ở nhà họ hàng, để người ta chê cười. Cho nên sớm thì mùa xuân sang năm, muộn thì mùa thu. Dù ở đây không đưa đi, nhà họ Lâm cũng ắt có người đến đón. Hôm trước, ban đêm cô gái nói với em, bảo em nói với anh: đem những đồ chơi hồi nhỏ, có cái nào cô ấy tặng anh, bảo anh gói ghém lại trả cho cô ấy. Cô ấy cũng đã gói ghém đồ anh tặng ở chỗ mình rồi.” Bảo Ngọc nghe xong, như sét đánh ngang tai. Tử Quyên nhìn hắn xem hắn trả lời thế nào, nhưng chỉ thấy im lặng. Bỗng nhiên thấy Tình Văn đến tìm nói: “Lão thái thái gọi anh đấy, ai ngờ lại ở đây.” Tử Quyên cười nói: “Anh ấy đang hỏi bệnh tình của cô gái. Tôi nói với anh ấy hồi lâu, anh ấy chỉ không tin. Chị kéo anh ấy đi đi.” Nói xong, nàng tự mình quay về phòng.

Tình Văn thấy hắn ngây ngốc, đầu đầy mồ hôi nóng, mặt mũi tím bầm, vội nắm tay hắn, kéo thẳng đến Di Hồng Viện. Hy Nhân thấy thế, hoảng hốt, chỉ cho là bị thời khí xâm nhiễm, mồ hôi nóng bị gió thổi tắt. May mà Bảo Ngọc phát sốt còn là chuyện nhỏ, lại càng thấy hai con mắt trợn thẳng đơ, khóe miệng chảy nước dãi, mà chẳng hề hay biết. Đưa cho hắn cái gối, hắn liền nằm xuống, đỡ hắn dậy, hắn liền ngồi, rót trà đến, hắn liền uống trà. Mọi người thấy hắn như vậy, nhất thời luống cuống, lại không dám liều lĩnh đi bẩm với Giả mẫu, trước hết sai người ra mời Lý ma ma đến.

Một lúc sau, Lý ma ma đến, nhìn hồi lâu, hỏi hắn mấy câu cũng không trả lời, dùng tay sờ mạch môn của hắn, lại nhân trung trên môi hắn dùng sức bấm hai cái, bấm đến dấu tay sâu như thế, mà hắn cũng chẳng biết đau. Lý ma ma chỉ nói một tiếng “Không xong rồi”, “ối” một tiếng liền ôm lấy hắn mà khóc to. Hy Nhân vội kéo bà ta nói: “Bà xem, có đáng sợ không? Hãy nói cho chúng tôi biết để đi bẩm Lão thái thái, Thái thái. Sao bà lại khóc trước?” Lý ma ma đấm giường đập gối nói: “Thế này thì vô dụng rồi! Tôi uổng công lo lắng cả đời!” Hy Nhân và mọi người vì bà ta già cả, biết nhiều, nên mời đến xem, nay nghe bà ta nói thế, đều tin là thật, cũng đều khóc lên.

Tình Văn liền kể cho Hy Nhân nghe vừa rồi như thế nào. Hy Nhân nghe xong, liền vội đến Tiêu Tương Quán, thấy Tử Quyên đang hầu Đại Ngọc uống thuốc, cũng chẳng thèm để ý gì, liền bước lên hỏi Tử Quyên: “Cô vừa nói gì với Bảo Ngọc nhà tôi? Cô hãy đi xem hắn đi, cô đi bẩm với Lão thái thái đi, tôi cũng mặc kệ!” Nói xong, liền ngồi xuống ghế. Đại Ngọc bỗng thấy Hy Nhân đầy mặt giận dữ, lại có vết nước mắt, cử chỉ khác thường, liền cũng hoảng hốt, vội hỏi chuyện gì. Hy Nhân định thần một lúc, khóc nói: “Không biết Tử Quyên cô nãi nãi nói những gì, cái thằng ngốc ấy mắt đã trợn thẳng, tay chân lạnh ngắt, chẳng nói năng gì, Lý ma ma bấm cũng không đau, đã chết mất nửa phần rồi! Cả Lý ma ma còn nói là vô dụng, ở đấy khóc to lên. E rằng bây giờ đã chết mất rồi!” Đại Ngọc vừa nghe lời này, Lý ma ma là bà già từng trải, nói vô dụng, thì ắt là vô dụng thật. “Oa” một tiếng, đem thuốc trong bụng phun ra hết, đau đớn run ruột xé phổi, nóng dạ quạt gan, ho sặc sụa mấy trận, nhất thời mặt đỏ bừng, tóc rối bời, mắt sưng húp, gân nổi lên, thở không ngóc đầu lên nổi. Tử Quyên vội lên đấm lưng, Đại Ngọc gục xuống gối thở hồi lâu, đẩy Tử Quyên nói: “Cô đừng đấm nữa, cô đi lấy dây trói chết tôi mới là chính đáng!” Tử Quyên khóc nói: “Em có nói gì đâu, chỉ nói vài câu đùa, thế mà anh ấy lại tin là thật.” Hy Nhân nói: “Cô chưa biết hắn, cái thằng ngốc ấy thường hay đùa mà cứ tưởng thật.” Đại Ngọc nói: “Cô nói gì, hãy mau đi giải thích, may ra hắn mới tỉnh lại.” Tử Quyên nghe nói, vội xuống giường, cùng Hy Nhân đến Di Hồng Viện.

liền kể cho nghe, tình hình vừa rồi đúng là như vậy. nghe xong, vội vàng chạy đến, thấy Tử Quyên đang hầu hạ Đại Ngọc uống thuốc, cũng chẳng kịp để ý gì, liền bước lên hỏi Tử Quyên: “Nãy giờ cô nói gì với Bảo Nhị gia của chúng tôi? Cô hãy đi xem cậu ấy đi, cô về thưa với lão thái thái đi, tôi mặc kệ hết!” Nói xong, liền ngồi phịch xuống ghế. Đại Ngọc chợt thấy mặt mày đầy vẻ lo lắng giận dữ, lại có vết nước mắt, cử chỉ thay đổi hẳn, cũng không khỏi hoảng hốt, vội hỏi có chuyện gì. ngẩn người một lúc, vừa khóc vừa nói: “Không biết cô Tử Quyên nói câu gì, cái thằng ngốc ấy mắt đã đờ ra, tay chân lạnh ngắt, nói chẳng ra lời, bà Lý bấm cũng không biết đau, chết mất một nửa rồi! Cả bà Lý còn nói không xong rồi, đang ở đấy khóc to lên. Sợ rằng bây giờ đã chết mất rồi!” Đại Ngọc nghe câu này, bà Lý là một bà lão từng trải, nói cậu ấy không xong, ắt hẳn là không xong thật. “Oa” một tiếng, thuốc trong bụng phun ra hết, rồi run bần bật, đau ruột đau phổi, nóng bụng nóng gan, ho dữ dội mấy trận, nhất thời mặt đỏ bừng, tóc rối bời, mắt sưng húp, gân xanh nổi lên, thở không ngóc đầu lên nổi. Tử Quyên vội lên đấm lưng cho nàng, Đại Ngọc gục trên gối thở hồi lâu, đẩy Tử Quyên ra nói: “Cô đừng đấm nữa, cô cứ lấy dây thừng ra thắt chết tôi thì hơn!” Tử Quyên vừa khóc vừa nói: “Tôi có nói gì đâu, chỉ nói vài câu đùa, ai ngờ cậu ấy lại tưởng thật.” nói: “Cô còn chưa biết cậu ấy à, cái thằng ngốc ấy lần nào cũng đem chuyện đùa làm thật.” Đại Ngọc nói: “Cô nói gì thì hãy mau đi giải thích đi, may ra cậu ấy tỉnh lại.” Tử Quyên nghe vậy, vội xuống giường, cùng đến.

Chẳng ngờ Giả mẫu, Vương phu nhân và mọi người đã ở đấy cả rồi. Giả mẫu vừa thấy Tử Quyên, mắt bốc lửa, mắng: “Con tiểu tiện nhân này, mày nói gì với nó thế?” Tử Quyên vội nói: “Có nói gì đâu, chỉ nói vài câu đùa thôi.” Chẳng ngờ Bảo Ngọc vừa thấy Tử Quyên, mới “ối” một tiếng, rồi khóc òa lên. Mọi người thấy vậy, mới đều yên tâm. Giả mẫu liền kéo Tử Quyên, tưởng nó đắc tội với Bảo Ngọc, nên kéo Tử Quyên định đánh. Ai ngờ Bảo Ngọc một tay giữ chặt Tử Quyên, chết cũng không buông, nói: “Có đi thì đem cả tôi đi nữa.” Mọi người không hiểu, hỏi kỹ ra, mới biết là do Tử Quyên nói câu đùa “sẽ về Tô Châu” mà ra. Giả mẫu rơi nước mắt nói: “Ta tưởng chuyện trọng đại gì, hóa ra chỉ là câu nói đùa này.” Lại nói với Tử Quyên: “Con bé này ngày thường lanh lợi thông minh nhất, con lại biết nó có cái tính ngốc này, sao lại vô cớ trêu nó làm gì?” Tiết di mẫu khuyên: “Bảo Ngọc vốn tính thật thà, lại đúng lúc cô Lâm từ nhỏ đến đây, hai anh em cùng nhau lớn lên đến thế, khác hẳn các chị em khác. Giờ đột nhiên nói một người đi, không nói gì đến nó là một đứa trẻ ngốc thật thà, dù là người lớn lòng dạ lạnh lùng cũng phải đau lòng. Đây không phải bệnh nặng gì, lão thái thái và di thái thái cứ yên tâm, uống một hai thang thuốc là khỏi thôi.”

Đang nói, có người vào báo Lâm Chi Hiếu gia và Đơn Đại Lương gia đến thăm cậu ấm. Giả mẫu nói: “Khó cho họ còn nhớ, gọi họ vào xem đi.” Bảo Ngọc nghe một chữ “Lâm”, liền quậy tung cả giường lên nói: “Không xong rồi, nhà họ Lâm đến đón họ rồi, mau đuổi ra ngoài!” Giả mẫu nghe vậy, cũng vội nói: “Đuổi ra ngoài đi.” Lại vội an ủi: “Đó không phải người nhà họ Lâm đâu. Người nhà họ Lâm đều chết hết rồi, không ai đến đón nó đâu, con cứ yên tâm.” Bảo Ngọc khóc nói: “Mặc kệ là ai, ngoài em gái Lâm ra, không ai được phép họ Lâm cả!” Giả mẫu nói: “Không có người họ Lâm nào đến, phàm là người họ Lâm ta đều đuổi đi hết rồi.” Một mặt dặn dò mọi người: “Sau này đừng cho Lâm Chi Hiếu gia vào vườn, các con cũng đừng nói chữ ‘Lâm’. Các con ngoan, hãy nghe lời ta đây!” Mọi người vội vàng vâng dạ, lại không dám cười. Một lát, Bảo Ngọc lại liếc thấy trên kệ thập cẩm có bày một chiếc thuyền tự hành bằng vàng của Tây Dương, liền chỉ vào đấy mà kêu loạn: “Kia chẳng phải thuyền đến đón họ sao, đỗ ở đằng kia kìa.” Giả mẫu vội sai người lấy xuống. vội lấy xuống, Bảo Ngọc đưa tay đòi, đưa qua, Bảo Ngọc liền nhét vào trong chăn, cười nói: “Đi không được nữa rồi!” Vừa nói, vừa nắm chặt Tử Quyên không buông.

Một lúc sau, có người báo đại phu đã đến, Giả mẫu vội bảo mời vào ngay. Vương phu nhân, Tiết di mẫu, Bảo Thoa và những người khác tạm thời tránh vào gian trong, còn Giả mẫu thì ngồi ngay ngắn bên cạnh Bảo Ngọc. Vương thái y bước vào thấy nhiều người, vội lên vấn an Giả mẫu, rồi cầm tay Bảo Ngọc bắt mạch một hồi. Tử Quyên đành phải cúi đầu. Vương đại phu cũng không hiểu ý gì, đứng dậy nói: “Thế huynh chứng này là do đau đớn gấp gáp làm mê muội tâm thần. Người xưa từng nói: ‘Đờm mê có khác nhau. Có người do khí huyết suy yếu, ăn uống không tiêu hóa nổi mà thành đờm mê; có người do tức giận mà đờm vướng mắc gây mê; có người do đau đớn gấp gáp làm tắc nghẽn.’ Đây cũng là chứng đờm mê, do đau đớn gấp gáp gây ra, chỉ là tắc nghẽn nhất thời, so với các loại đờm mê khác thì có vẻ nhẹ hơn.” Giả mẫu nói: “Bà chỉ cần nói có nguy hiểm hay không, ai thèm nghe ông đọc sách thuốc chứ.” Vương thái y vội cúi người cười nói: “Không sao, không sao.” Giả mẫu nói: “Thật không sao chứ?” Vương thái y nói: “Thật sự không sao, đều do tại hạ lo liệu cả.” Giả mẫu nói: “Đã vậy, mời ra ngoài ngồi, kê đơn thuốc. Nếu uống khỏi, ta sẽ chuẩn bị lễ tạ riêng, bảo nó tự tay bưng đến lạy tạ; nếu để chậm trễ, sẽ sai người đi phá tan cái đại đường của Thái y viện.” Vương thái y chỉ cúi người cười nói: “Không dám, không dám.” Ông ta vốn nghe nói “sẽ chuẩn bị lễ thượng hạng sai Bảo Ngọc đến lạy tạ”, nên cứ một mực nói “không dám”, lại không nghe thấy câu nói đùa sau đó của Giả mẫu về việc phá Thái y viện, vẫn tiếp tục nói “không dám”, khiến Giả mẫu và mọi người bật cười. Một lúc sau, theo đơn sắc thuốc cho uống, quả nhiên thấy yên tĩnh hơn trước. Nhưng Bảo Ngọc nhất quyết không chịu buông Tử Quyên ra, cứ nói nếu nàng đi thì tức là về Tô Châu rồi. Giả mẫu và Vương phu nhân không còn cách nào, đành bảo Tử Quyên ở lại canh chừng hắn, còn sai Hổ Phách đi hầu hạ Đại Ngọc.

Đại Ngọc thường xuyên sai Tuyết Nhạn đến dò la tin tức, mọi việc bên này đều biết hết, trong lòng thầm thở dài. May mắn thay mọi người đều biết Bảo Ngục vốn có chút ngốc nghếch, từ nhỏ hai người đã thân mật, nay lời nói đùa của Tử Quyên cũng là chuyện thường tình, bệnh của Bảo Ngọc cũng chẳng phải chuyện lạ, nên không ai nghi ngờ gì khác.

Buổi tối Bảo Ngọc hơi yên, Giả mẫu và Vương phu nhân mới về phòng. Suốt đêm vẫn sai người đến hỏi thăm vài lần. Lý nãi nãi dẫn Tống ma ma và mấy người già cẩn thận trông nom, Tử Quyên, Tập Nhân, Tình Văn và những người khác ngày đêm túc trực. Có lúc Bảo Ngọc ngủ, nhưng nhất định sẽ giật mình tỉnh dậy, hoặc khóc lóc nói Đại Ngọc đã đi rồi, hoặc nói có người đến đón. Mỗi lần giật mình, nhất định phải có Tử Quyên an ủi một hồi mới thôi. Lúc ấy Giả mẫu lại sai người đem các loại thuốc bí chế của hoàng gia như Khu Tà Thủ Linh Đan và Khai Xảo Thông Thần Tán, cho uống theo đơn. Hôm sau lại uống thuốc của Vương thái y, dần dần khá hơn. Bảo Ngọc trong lòng hiểu rõ, vì sợ Tử Quyên về, nên có lúc cố ý giả điên giả dại. Tử Quyên từ hôm đó cũng thực sự hối hận, nay ngày đêm vất vả, chẳng có lời oán thán nào. Tập Nhân và những người khác đều yên tâm, bèn cười bảo Tử Quyên: “Đều do cô gây ra, còn phải để cô chữa. Chưa thấy thằng ngốc nhà ta nghe gió thành mưa thế này, sau này biết làm sao.” Tạm thời gác lại không kể.

Lúc này, bệnh của Sương Nguyệt đã khỏi hẳn, ngày nào cũng đến thăm. Thấy Bảo Ngọc đã tỉnh táo, liền kể lại dáng vẻ điên cuồng lúc mình bệnh cho hắn nghe, chọc cho Bảo Ngọc tựa gối cười nghiêng ngả. Thì ra lúc hắn phát cuồng trước đây, chính mình cũng không biết, giờ nghe người khác nói lại vẫn không tin. Những lúc không có ai, Tử Quyên ở bên cạnh, Bảo Ngọc lại kéo tay nàng hỏi: "Sao cô lại dọa ta?" Tử Quyên nói: "Chỉ là lừa chơi thôi, anh lại tưởng thật." Bảo Ngọc nói: "Cô nói có tình có lý như thế, sao lại là lời nói chơi?" Tử Quyên cười nói: "Những lời nói chơi đó đều do tôi bịa ra. Nhà họ Lâm thực sự không còn người nào nữa, dù có cũng là họ hàng xa lắc. Người trong tộc cũng chẳng ở Tô Châu, phiêu bạt khắp các tỉnh không định chỗ. Dù có người đến đón, lão thái thái nhất định cũng không thả anh đi." Bảo Ngọc nói: "Dù lão thái thái có thả cô đi, ta cũng không đồng ý." Tử Quyên cười nói: "Anh thực sự không đồng ý ư? Chỉ sợ là lời ngoài miệng thôi. Bây giờ anh đã lớn, ngay cả hôn sự cũng đã định, qua hai ba năm cưới vợ rồi, trong mắt anh còn ai nữa?" Bảo Ngọc nghe vậy, kinh ngạc hỏi: "Ai đã định hôn? Định cho ai?" Tử Quyên cười nói: "Năm ngoái tôi nghe lão thái thái nói, muốn định cô Cầm đấy. Nếu không sao lại thương cô ấy như vậy?" Bảo Ngọc cười nói: "Ai cũng bảo ta ngu, cô còn ngu hơn ta. Chỉ là câu nói chơi thôi, cô ấy đã được hứa gả cho nhà họ Mai Hàn Lâm rồi. Nếu thực sự định cô ấy, ta còn ra thế này sao? Trước đây ta thề thốt đập cái đồ chơi này, cô chẳng khuyên ta, còn bảo ta điên? Mới mấy ngày vừa khỏi, cô lại đến chọc tức ta." Vừa nói, vừa nghiến răng nghiến lợi: "Ta chỉ mong bây giờ chết ngay lập tức, móc tim ra cho các người xem, rồi cả da cả xương hóa thành một đống tro, – tro còn có dấu vết, không bằng hóa thành một làn khói, – khói còn có thể tụ lại, người ta còn thấy được, phải một trận gió lớn thổi tan tác bốn phương tám hướng, mới xong!" Vừa nói, vừa chảy nước mắt. Tử Quyên vội vàng đưa tay bịt miệng hắn, lau nước mắt cho hắn, lại vội cười giải thích: "Anh đừng nóng vội. Vốn dĩ là tôi trong lòng sốt ruột, nên mới đến thử anh." Bảo Ngọc nghe vậy, càng ngạc nhiên, hỏi: "Cô lại sốt ruột chuyện gì?" Tử Quyên cười nói: "Anh biết đấy, tôi không phải người nhà họ Lâm, tôi cũng cùng một bọn với Hi Nhân, Uyên Ương, nhưng lại bị giao cho cô Lâm sai bảo. Lại thêm cô ấy rất tốt với tôi, hơn gấp mười lần người cô ấy mang từ Tô Châu đến, lúc nào hai chúng tôi cũng không rời nhau. Hiện giờ tôi trong lòng lo lắng, nếu cô ấy mà đi, tôi nhất định phải đi theo. Nhưng cả nhà tôi đều ở đây, nếu tôi không đi, phụ tình nghĩa bấy lâu, nếu đi, lại bỏ rơi nhà mình. Cho nên tôi nghi hoặc, liền bịa ra lời nói dối này để hỏi anh, ai ngờ anh lại nổi điên như vậy." Bảo Ngọc cười nói: "Thì ra cô lo chuyện này, cho nên cô là kẻ ngu. Từ nay về sau đừng lo nữa. Ta chỉ nói với cô một câu thực lòng: Sống, chúng ta cùng sống một chỗ, không sống, chúng ta cùng hóa tro hóa khói, thế nào?" Tử Quyên nghe vậy, trong lòng thầm tính toán. Bỗng nhiên có người báo: "Hoàn gia, Lan ca nhi đến thăm." Bảo Ngọc nói: "Cứ bảo phiền họ, ta vừa ngủ, không cần vào." Bà già vâng lời đi. Tử Quyên cười nói: "Anh cũng đã khỏi rồi, nên thả tôi về thăm người kia của chúng tôi." Bảo Ngọc nói: "Chính là câu này. Hôm qua ta đã muốn bảo cô đi, nhưng lại quên. Ta đã khỏi hẳn rồi, cô cứ về đi." Tử Quyên nghe vậy, mới thu dọn chăn gối, trang sức. Bảo Ngọc cười nói: "Ta thấy trong hộp đồ viết của cô có vài cái gương, cô để lại cho ta cái gương hoa mai nhỏ. Ta để cạnh gối, ngủ thì soi, mai sau ra ngoài mang theo cũng nhẹ." Tử Quyên nghe vậy, đành để lại cho hắn, trước hết sai người mang đồ về, rồi từ biệt mọi người, tự mình về Tiêu Tương Quán.

Lâm Đại Ngọc mấy hôm nay nghe nói Bảo Ngọc như vậy, không khỏi lại thêm bệnh, khóc thêm vài trận. Giờ thấy Tử Quyên về, hỏi nguyên do, biết Bảo Ngọc đã khỏi hẳn, vẫn sai Hổ Phách đến hầu hạ Giả Mẫu. Đêm khuya tĩnh lặng, Tử Quyên đã cởi áo nằm xuống, khẽ cười với Đại Ngọc: "Tâm Bảo Ngọc quả thực chân thật, nghe nói chúng ta đi liền ra nông nỗi ấy." Đại Ngọc không đáp. Tử Quyên im lặng một hồi, tự nói một mình: "Một động không bằng một tĩnh. Nhà ta coi như nhà tử tế, chuyện khác dễ, khó nhất là từ nhỏ lớn lên cùng nhau, tính khí đều biết rõ." Đại Ngọc nhổ một tiếng: "Mấy hôm nay cô chưa mệt sao? Nhân lúc này không nghỉ ngơi, còn nói linh tinh gì." Tử Quyên cười nói: "Không phải nói nhảm đâu, tôi thực lòng vì cô đấy. Lo cho cô mấy năm nay rồi, không cha không mẹ, không anh em, ai là người biết thương yêu? Nhân lúc lão thái thái còn minh mẫn khỏe mạnh, hãy định đại sự là quan trọng. Tục ngữ nói, 'Già như mùa xuân lạnh, thu sau nóng', nếu lỡ lão thái thái có chuyện gì, lúc đó dù xong việc, chỉ sợ lỡ thời cơ, chưa chắc đã vừa lòng. Công tử vương tôn tuy nhiều, ai chẳng ba phòng năm thiếp, hôm nay hướng đông, ngày mai hướng tây? Lấy một nàng tiên về, cũng chỉ ba đêm năm tối, là vứt ra sau gáy, thậm chí vì thiếp vì nha hoàn mà trở mặt thành thù. Nếu nhà mẹ có người có thế thì còn đỡ, như cô đây, có lão thái thái một ngày thì tốt một ngày, nếu mất lão thái thái, chỉ đành để người ta bắt nạt thôi. Cho nên, lấy chủ ý là quan trọng. Cô là người minh bạch, há chẳng nghe tục ngữ: 'Muôn lạng vàng dễ kiếm, một tri kỷ khó tìm'." Đại Ngọc nghe vậy, liền nói: "Con bé này hôm nay không điên sao? Sao mới đi mấy ngày, bỗng nhiên biến thành người khác? Ngày mai ta nhất định thưa với lão thái thái trả về, ta không dám cần cô nữa." Tử Quyên cười nói: "Tôi nói lời tốt, chỉ bảo cô để tâm, chứ không bảo cô làm điều xằng bậy, sao lại thưa với lão thái thái, để tôi chịu thiệt, có ích gì?" Nói xong, liền tự đi ngủ. Đại Ngọc nghe những lời này, ngoài miệng nói thế, trong lòng chẳng phải không xúc động, đợi nàng ngủ, liền khóc suốt một đêm, đến sáng mới chợp mắt một lát. Hôm sau miễn cưỡng trang điểm, ăn chút cháo yến sào, thì có Giả Mẫu cùng mọi người tự mình đến thăm, lại dặn dò nhiều lời.

Hiện tại là sinh nhật của Tiết di nương, từ Giả Mẫu trở đi, mọi người đều có quà mừng. Đại Ngọc cũng sớm chuẩn bị hai món đồ thêu gửi tới. Hôm đó cũng định một vở kịch nhỏ mời Giả Mẫu, Vương phu nhân v.v..., chỉ có Bảo Ngọc và Đại Ngọc hai người không đi. Đến lúc tan tiệc, Giả Mẫu cùng mọi người thuận đường lại thăm hai người một lượt, rồi mới về phòng. Hôm sau, nhà Tiết di nương lại sai Tiết Khoa mời các bạn hàng uống rượu cả ngày, vội vã ba bốn ngày mới xong.

Nhân dịch bà Tiết thấy sinh ra đoan trang văn nhã trầm tĩnh, lại thêm gia cảnh thanh bần, là một cô gái chỉ cài trâm gai mặc váy vải. Liền muốn nói gả cho Tiết Bàn làm vợ. Nhưng vì Tiết Bàn ngày thường hành vi cử chỉ phù hoa xa xỉ, lại sợ phụ bạc con gái người ta. Đang lúc do dự, bỗng nhiên nhớ đến Tiết Kha chưa cưới vợ, thấy hai người họ thật giống như một đôi vợ chồng trời sinh đất tạo, bèn cùng Phượng Thư nhi bàn bạc. Phượng Thư nhi thở dài nói: “Dì vốn biết mẹ cháu có tính hơi trái ngang, việc này để cháu từ từ tính kế.” Nhân khi Giả mẫu đến thăm Phượng Thư nhi, Phượng Thư nhi bèn nói với Giả mẫu: “Dì Tiết có việc cầu xin lão tổ tông, chỉ là khó mở miệng.” Giả mẫu vội hỏi việc gì, Phượng Thư nhi bèn đem chuyện cầu hôn nói ra. Giả mẫu cười nói: “Việc này có gì khó mở miệng? Đây là việc rất tốt. Đợi ta nói với mẹ mày, sợ nó không nghe?” Bèn về phòng, lập tức sai người mời Hình phu nhân đến, cứng rắn làm người mai mối. Hình phu nhân nghĩ một hồi: Gốc gác nhà Tiết không tồi, lại thêm hiện nay rất giàu có, Tiết Kha sinh ra cũng tốt, và Giả mẫu cứng rắn làm mai mối, bèn thuận theo cơ hội mà nhận lời. Giả mẫu rất vui mừng, vội sai người mời bà Tiết đến. Hai người gặp nhau, tự nhiên có nhiều lời khiêm tốn. Hình phu nhân lập tức sai người đi báo cho Hình Trung vợ chồng. Vợ chồng họ vốn đến nương nhờ Hình phu nhân, sao lại không nghe theo, sớm đã hết lời khen hay. Giả mẫu cười nói: “Ta thích quản chuyện nhàn rỗi, hôm nay lại quản xong một việc, không biết được bao nhiêu tiền tạ ơn mai mối?” Bà Tiết cười nói: “Đó là lẽ đương nhiên. Dù có mang mười vạn bạc đến, e rằng cũng chẳng hiếm lạ. Chỉ có một điều, lão thái thái đã là chủ hôn, còn cần một người nữa mới tốt.” Giả mẫu cười nói: “Không có thứ khác, trong nhà ta còn có hai kẻ gãy chân què tay.” Nói xong, bèn sai người gọi hai mẹ con họ Vưu đến. Giả mẫu kể rõ nguyên do, mọi người vội vàng chúc mừng. Giả mẫu dặn dò: “Quy củ nhà ta con biết cả rồi, chưa từng có chuyện hai nhà thông gia tranh lễ tranh mặt. Nay con thay ta ở giữa thu xếp, không được quá hà tiện, cũng không được quá lãng phí, đem việc của hai nhà chu toàn rồi báo lại cho ta.” Vưu thị vội vàng vâng lời. Bà Tiết mừng không sao tả xiết, về nhà vội sai viết thiếp mời bổ sung gửi qua phủ Ninh. Vưu thị biết rõ tính tình Hình phu nhân, vốn chẳng muốn quản, nhưng không còn cách nào vì Giả mẫu đích thân dặn dò, chỉ đành nhận lời, chỉ biết suy đoán ý của Hình phu nhân mà hành sự. Bà Tiết là người không có chủ kiến, ngược lại còn dễ nói chuyện. Việc này tạm gác lại không nhắc đến.

Nay bà Tiết đã định làm con dâu, cả nhà đều biết. Hình phu nhân vốn muốn đón ra ở riêng, Giả mẫu nói: “Điều đó có hại gì? Hai đứa trẻ không thể gặp mặt, dù là dì và một chị chồng, một em chồng, có hại gì? Huống chi đều là con gái, chính là dịp để gần gũi.” Hình phu nhân bèn thôi.

Tiết Kha và hai người trước đây trên đường đã từng gặp mặt một lần, đại khái trong lòng hai người đều vừa ý. Chỉ là không khỏi câu nệ hơn trước, khó cùng các chị em Bảo Thoa trò chuyện, lại thêm Hương Vân là người hay trêu chọc, càng cảm thấy ngượng ngùng. May thay cô ấy là người biết sách lễ, tuy có phận con gái, nhưng không phải loại giả vờ thẹn thùng, khinh bạc màu mè. Bảo Thoa từ khi thấy cô ấy, thấy nhà cô ấy thanh bần, hai là cha mẹ người khác đều là người cao niên có đức, riêng cha mẹ cô ấy lại là hạng người say sưa bê tha, đối với phận con gái cũng bình thường, Hình phu nhân cũng chỉ là tình cảm ngoài mặt, chẳng phải thực lòng yêu thương, và tính tình nhã trọng, Nghênh Xuân là người chết sống dở, chính mình còn chẳng chăm lo nổi, làm sao chăm lo đến cô ấy được, phàm những đồ dùng thường ngày trong khuê phòng, hoặc có thiếu thốn, không ai chăm lo, cô ấy lại không mở miệng với ai, Bảo Thoa ngược lại âm thầm thường xuyên quan tâm giúp đỡ, nhưng cũng không dám cho Hình phu nhân biết, cũng sợ sinh ra lời ra tiếng vào. Nay lại ngoài dự liệu, kỳ duyên thành tựu mối hôn sự này. Trong lòng trước hết ưng Bảo Thoa, rồi sau mới ưng Tiết Kha. Có khi vẫn cùng Bảo Thoa trò chuyện, Bảo Thoa vẫn gọi nhau bằng chị em.

Hôm ấy Bảo Thoa nhân đến thăm Đại Ngọc, vừa gặp cũng đến thăm Đại Ngọc, hai người gặp nhau giữa đường. Bảo Thoa mỉm cười gọi cô ấy lại gần, hai người cùng đi đến sau một tảng đá, Bảo Thoa cười hỏi: “Trời vẫn còn lạnh lắm, sao em lại đổi hết sang đồ kép rồi?” thấy hỏi, cúi đầu không đáp. Bảo Thoa liền biết lại có nguyên do, bèn cười hỏi tiếp: “Hẳn là tháng này lại không lĩnh được tiền tháng. Con Phượng đầu giờ cũng vô tâm vô kế như vậy sao.” nói: “Chị ấy vẫn nhớ ngày tháng không sai, nhưng dì sai người nói với em, một tháng không tiêu hết hai lượng bạc, bảo em để dành một lượng gửi cho cha mẹ, cần dùng gì thì dùng đồ của chị Hai, có thể tiết kiệm thì dùng ké. Chị nghĩ xem, chị Hai cũng là người thật thà, không để ý lắm, em dùng đồ của chị ấy, chị ấy tuy không nói gì, nhưng các mụ vú, con hầu của chị ấy, đứa nào là dễ tính, đứa nào là miệng lưỡi không sắc sảo? Em tuy ở trong phòng đó, nhưng không dám sai bảo họ nhiều, cứ ba năm ngày, em lại phải lấy tiền ra mua rượu, mua bánh cho họ ăn mới được. Vì một tháng hai lượng bạc còn không đủ tiêu, nay lại mất một lượng. Hôm trước em lén đem quần áo bông cầm vài quan tiền đi đường.” Bảo Thoa nghe xong, nhíu mày thở dài nói: “Lại đúng nhà họ Mai cả nhà đang ở nhiệm sở, tận năm kia mới vào kinh. Nếu ở đây, em gái Cầm qua đó rồi, mới có thể bàn việc của em. Rời khỏi đây là xong. Nay chưa định việc cho em gái nó, thì nó cũng quyết không dám cưới vợ trước. Nay thật là một việc khó. Lại chậm hai năm nữa, sợ em chịu đựng mà sinh bệnh. Đợi ta cùng mẹ ta bàn lại, có ai bắt nạt em, em cứ nhẫn nại chút, đừng để tự mình chịu đựng mà sinh bệnh. Thà rằng ngày mai một lượng bạc đó cũng cho hết họ, thì mọi người đều yên tâm. Sau này em cũng đừng vô cớ cho những người đó đồ ăn, họ có nhọn mồm nhọn miệng thì để họ nhọn, nếu thực sự không chịu nổi, thì mỗi người mỗi đường. Nếu thiếu thốn thứ gì, em đừng giữ cái khí nhỏ mọn của con nhà thường dân, cứ đến tìm ta. Không phải sau khi thành thân mới thế, từ khi em đến chúng ta đã tốt với nhau. Nếu sợ người ta nói ra nói vào, em sai con hầu nhỏ lén đến tìm ta là được.” cúi đầu vâng lời. Bảo Thoa lại chỉ vào chiếc khuyên ngọc bích trên váy cô ấy hỏi: “Cái này ai cho em?” nói: “Chị Ba cho đấy ạ.” Bảo Thoa gật đầu cười nói: “Chị ấy thấy ai cũng có, riêng em không có, sợ người ta chê cười, nên tặng em một cái. Đó là chỗ thông minh tinh tế của chị ấy. Nhưng còn một câu em cũng nên biết, những đồ trang sức này vốn xuất thân từ các tiểu thư nhà quan lớn phú quý, em xem ta từ đầu đến chân có những thứ xa hoa phù phiếm ấy không? Thế nhưng bảy tám năm trước, ta cũng đến từ đó, nay một thời một khác rồi, nên ta tự mình cái gì nên tiết kiệm thì tiết kiệm. Tương lai em về nhà ta, những thứ vô dụng này, e rằng còn có cả một rương. Chúng ta nay không thể so sánh với họ được, luôn phải lấy sự thực thà giữ phận làm chính, không giống họ mới phải.” cười nói: “Chị đã nói vậy, em về tháo ra là được.” Bảo Thoa vội cười nói: “Em cũng nghe lời quá. Đó là chị ấy có ý tốt tặng em, em không đeo, chị ấy há chẳng nghi ngờ. Ta chỉ tình cờ nhắc đến thế thôi, sau này biết là được.” vội vàng vâng lời, lại hỏi: “Chị lúc này đi đâu?” Bảo Thoa nói: “Ta đến Tiêu Tương quán. Em hãy về sai con hầu mang tờ cầm đồ đến, ta lấy ra một cách lặng lẽ, tối nay lại lén đưa cho em, sáng tối có đồ mặc, không thì gió lạnh vào người là việc lớn. Không biết cầm ở đâu?” nói: “Tên hiệu là ‘Hằng Thư Điển’, ở phố Tây Cổ Lâu.” Bảo Thoa cười nói: “Thế thì thành một nhà rồi. Nếu các bạn hàng biết, lại nói ‘người chưa qua, quần áo đã qua trước’.” nghe nói, liền biết đó là vốn nhà chị ấy, không khỏi đỏ mặt cười một tiếng, hai người đi mỗi người một ngả.

Bảo Thoa liền đi đến Tiêu Tương Quán. Không ngờ mẹ nàng cũng đến thăm Đại Ngọc, đang nói chuyện phiếm. Bảo Thoa cười nói: "Mẹ đến lúc nào vậy? Con chẳng hay biết gì cả." Tiết di ma nói: "Mấy hôm nay ta bận rộn liên tiếp, chưa kịp đến thăm Bảo Ngọc và Đại Ngọc. Cho nên hôm nay đến xem hai đứa chúng nó, đều đã khỏe cả rồi." Đại Ngọc vội mời Bảo Thoa ngồi xuống, liền nói với Bảo Thoa: "Chuyện trên đời thực khó lường, ai ngờ được di mẫu và đại cữu mẫu lại kết thành thông gia." Tiết di ma nói: "Con ơi, các con gái nhà ai mà biết, từ xưa nói: 'Ngàn dặm nhân duyên một sợi chỉ.' Có một vị Nguyệt lão quản việc hôn nhân, định sẵn từ trước, âm thầm chỉ dùng một sợi chỉ hồng buộc chân hai người lại, mặc kệ hai nhà cách biển, cách nước, có thù oán đời đời, thì cuối cùng cũng có cơ hội làm vợ chồng. Chuyện này đều ngoài ý muốn của người ta, mặc kể cha mẹ hay bản thân có ưng thuận, hoặc là ở cạnh nhau năm này tháng nọ, tưởng là hôn sự đã định, nếu Nguyệt lão không dùng chỉ hồng buộc thì không thể nào đến với nhau được. Ví như chuyện hôn nhân của hai chị em con, hiện tại không biết là ở trước mắt, hay ở tận cuối chân trời góc biển đâu." Bảo Thoa nói: "Chỉ có mẹ là hễ nói chuyện là kéo bọn con vào." Vừa nói vừa nép vào lòng mẹ cười nói: "Chúng ta đi thôi." Đại Ngọc cười nói: "Cô xem kìa, lớn thế rồi, xa di mẫu ra thì nó là người già dặn nhất, gặp di mẫu thì lại làm nũng." Tiết di ma dùng tay vuốt ve Bảo Thoa, thở dài nói với Đại Ngọc: "Chị con này cũng giống như Phượng Ca nhi trước mặt Lão thái thái vậy, có việc chính thì bàn với nó, không có việc thì nhờ nó giải khuây cho ta. Ta thấy nó như vậy, có bao nhiêu sầu não cũng tan hết." Đại Ngọc nghe vậy, rơi lệ thở dài: "Nó cứ ở đây như vậy, rõ ràng là khí người không có mẹ, cố ý chọc vào mắt con." Bảo Thoa cười nói: "Mẹ xem nó khinh cuồng, lại còn bảo con làm nũng." Tiết di ma nói: "Cũng không trách nó đau lòng, đáng thương không có cha mẹ, rốt cuộc chẳng có người thân." Lại vuốt ve Đại Ngọc cười nói: "Con ngoan đừng khóc. Con thấy ta thương chị con mà đau lòng, con không biết trong lòng ta càng thương con hơn. Chị con tuy mất cha, nhưng cuối cùng còn có ta, có anh ruột, thế là hơn con rồi. Ta thường nói với chị con, trong lòng rất thương con, chỉ là bề ngoài khó mà biểu lộ. Ở đây con người đông đúc, lời hay thì ít, lời dở thì nhiều, không nói con không nơi nương tựa, ăn ở đối nhân xử thế đáng thương, mà chỉ nói ta thấy Lão thái thái thương con, ta cũng xu phụ thế lực mà đến." Đại Ngọc cười nói: "Di mẫu đã nói vậy, ngày mai con xin nhận di mẫu làm mẹ, nếu di mẫu chê mà không nhận, thì là giả vờ thương con thôi." Tiết di ma nói: "Con không chán ghét ta, nhận mới tốt." Bảo Thoa vội nói: "Không thể nhận được." Đại Ngọc nói: "Sao lại không thể nhận?" Bảo Thoa cười hỏi: "Ta hỏi con, anh ta còn chưa định thân, sao lại đem em họ Hình nói trước cho em trai ta, là lẽ gì?" Đại Ngọc nói: "Anh ấy không ở nhà, hoặc là tuổi tác ngày sinh không hợp, nên nói trước cho em trai." Bảo Thoa cười nói: "Không phải. Anh ta đã ưng thuận rồi, chỉ đợi về nhà là hạ định, chẳng cần phải nói ra người nào. Ta vừa nói con không thể nhận mẹ, con cứ nghĩ kỹ đi." Nói xong, liền nháy mắt cười với mẹ. Đại Ngọc nghe vậy, cũng một mình nép vào người Tiết di ma, nói: "Di mẫu không đánh nó, con không chịu." Tiết di ma vội ôm lấy nó cười nói: "Con đừng tin lời chị con, nó trêu con chơi đấy." Bảo Thoa cười nói: "Thật đấy, ngày mai mẹ xin Lão thái thái lấy nó làm con dâu, há chẳng hơn tìm bên ngoài sao?" Đại Ngọc liền xông lên định túm lấy nàng, miệng cười nói: "Con càng ngày càng điên rồi." Tiết di ma vội cười can, dùng tay tách ra mới thôi. Lại nói với Bảo Thoa: "Đến cả Hình Nhi nữ, ta còn sợ anh con làm hỏng nó, mới nói cho em con. Nói gì đến đứa bé này, ta cũng quyết không gả cho nó. Hôm trước Lão thái thái định đem em con nói cho Bảo Ngọc, lại chẳng may nó đã có nhà người ta, nếu không thì cũng là một mối hôn nhân tốt. Hôm trước ta nói xong việc Hình Nhi, Lão thái thái còn trêu rằng: 'Ta vốn định nói người của nó, ai ngờ người của nó chưa đến tay, ngược lại bị nó nói mất một người của ta.' Tuy là lời nói đùa, nhưng nghĩ kỹ lại có chút ý tứ. Ta nghĩ, Bảo Cầm tuy đã có nhà người ta, ta tuy không có ai để cho, nhưng đâu thể không nói một câu. Ta nghĩ, Bảo huynh đệ được Lão thái thái thương như vậy, lại sinh ra đẹp đẽ, nếu nói bên ngoài, quyết không vừa ý. Chi bằng đem Lâm muội muội định cho hắn, há chẳng phải trọn vẹn cả bốn phương?" Lâm Đại Ngọc lúc đầu còn ngẩn người, nghe đến sau thấy nói đến mình, liền nhổ một bãi vào mặt Bảo Thoa, đỏ mặt, kéo Bảo Thoa cười nói: "Ta chỉ đánh con! Sao con lại gây ra cho di mẫu những lời già mồm mép ấy?" Bảo Thoa cười nói: "Thế mới lạ! Mẹ nói con, sao lại đánh ta?" Tử Quyên vội chạy đến cười nói: "Di thái thái đã có ý này, sao không nói với thái thái?" Tiết di ma cười ha hả nói: "Con bé này, vội gì, hẳn là giục cô con xuất giá, để con cũng sớm tìm một chàng rể nhỏ phải không?" Tử Quyên nghe vậy, cũng đỏ mặt, cười nói: "Di thái thái thật đúng là ỷ già lên mặt." Nói xong, liền quay người đi. Đại Ngọc trước mắng: "Lại liên quan gì đến con tiểu tử này?" Sau thấy vậy, cũng cười nói: "A Di Đà Phật! Đáng đời, đáng đời! Cũng bị ăn một bãi xì dầu rồi!" Tiết di ma mẹ con cùng các bà tử, nha hoàn trong phòng đều cười lên. Các bà tử nhân đó cũng cười nói: "Di thái thái tuy là nói đùa, nhưng cũng chẳng sai. Lúc rảnh rỗi bàn với Lão thái thái, di thái thái làm mối bảo đảm việc hôn nhân này, quả là nghìn lần chắc chắn." Tiết di ma nói: "Ta vừa nghĩ ra chủ ý này, Lão thái thái ắt hẳn vui lòng."

Một lời chưa dứt, chợt thấy Sương Vân đi tới, trong tay cầm một tờ đương phiếu, miệng cười nói: "Đây là cái hóa đơn à?" Đại Ngọc nhìn, cũng không nhận ra. Các bà tử dưới đất đều cười nói: "Đây quả là một vật hiếm lạ, cái mẹo này không phải là dạy người ta không công đâu." Bảo Thoa vội một tay nhận lấy, nhìn xem, chính là tờ đương phiếu mà Tụ Yên vừa nói, vội gấp lại. Tiết di ma vội nói: "Ắt hẳn là cái đương phiếu của bà mụ nào đánh rơi, lát nữa sẽ vội vàng tìm đấy. Nhặt được ở đâu?" Sương Vân nói: "Cái gì là đương phiếu?" Mọi người đều cười nói: "Đúng là một đứa ngốc, đến cả đương phiếu cũng không biết." Tiết di ma thở dài nói: "Không trách nó, quả thật là tiểu thư nhà hầu môn, lại còn nhỏ, làm sao biết được? Làm sao có cái ấy? Dù cho người nhà dưới có cái này, nó làm sao thấy được? Đừng cười nó ngốc, nếu cho các tiểu thư nhà các cô xem, cũng đều thành ngốc cả." Các bà tử cười nói: "Lâm cô nương vừa rồi cũng không nhận ra, nói gì đến các cô. Lúc này Bảo Ngọc hắn thường ra ngoài, e rằng cũng chưa từng thấy." Tiết di ma vội giải thích rõ nguyên do. Sương Vân và Đại Ngọc nghe xong mới cười nói: "Thì ra là vậy. Người ta cũng quá biết nghĩ ra tiền, nhà di mẫu có tiệm cầm đồ cũng có cái này chăng?" Mọi người cười nói: "Lại ngốc nữa rồi. 'Chim khách đâu đâu cũng đen', há có hai thứ khác nhau?" Tiết di ma nhân đó hỏi nhặt được ở đâu? Sương Vân vừa định nói, thì Bảo Thoa vội nói: "Là một tờ chết không dùng nữa, không biết năm nào đã xóa sổ, Hương Lăng cầm lừa bọn nó chơi đấy." Tiết di ma nghe nói thế là thật, cũng không hỏi nữa. Một lúc sau, có người vào báo: "Phủ bên kia có Đại nãi nãi sang mời di thái thái nói chuyện." Tiết di ma đứng dậy đi.

Trong lúc trong phòng không có ai, Bảo Thoa mới hỏi Sương Vân nhặt được từ đâu. Sương Vân cười nói: “Tôi thấy con bé Toản Nhi, tôi tớ của em dâu anh, lén đưa cho Oanh Nhi. Oanh Nh liền tiện tay kẹp vào sách, tưởng tôi không thấy. Tôi đợi chúng nó ra ngoài, mới lén xem, lại không nhận ra. Biết các cô đều ở đây, nên mang đến để mọi người cùng xem.” Đại Ngọc vội hỏi: “Sao nàng ấy cũng đi cầm đồ hay sao? Đã cầm rồi, thì sao lại đưa cho cô?” Bảo Thoa thấy hỏi, không tiện giấu hai người họ, bèn đem chuyện vừa rồi kể lại cho hai người nghe. Đại Ngọc liền nói: “Con thỏ chết, con cáo buồn, vật thương loài mình”, không khỏi than thở. Sử Tương Vân nổi giận nói: “Để tôi đi hỏi chị hai! Tôi mắng lũ bà già con gái ấy một trận, cho các cô hả giận, thế nào?” Nói xong, liền toan đi. Bảo Thoa vội vàng kéo lại, cười nói: “Cô lại phát điên rồi, còn không ngồi yên cho tôi.” Đại Ngọc cười nói: “Cô mà là đàn ông, thì ra ngoài đánh kẻ bất bình. Cô lại còn làm gì Kinh Kha, Nhiếp Chính, thật buồn cười.” Tương Vân nói: “Đã không cho tôi đi hỏi nàng ấy, thì ngày mai đón nàng ấy vào vườn ta ở cùng, chẳng tốt sao?” Bảo Thoa cười nói: “Ngày mai hãy bàn.” Đang nói, có người báo: “Cô ba, cô bốn đến.” Ba người nghe vậy, vội che miệng, không nhắc đến chuyện ấy nữa. Muốn biết kết quả ra sao, xin nghe hồi sau phân giải.