Hồi thứ sáu mươi: Bột hoa nhài thay cho tiêu tường vi; Nước hoa hồng dẫn đến sương phục linh

Hồi thứ sáu mươi: Phấn hoa lài thay cho tiêu thạch tiêu, nước hoa hồng dẫn đến phấn phục linh

Thoại thuyết, Hy Nhân liền hỏi Bình Nhi có chuyện gì mà bận rộn như vậy. Bình Nhi cười nói: "Đều là những chuyện người đời không nghĩ tới, nói ra cũng buồn cười, đợi vài hôm nữa sẽ kể cho cô, bây giờ còn chưa có đầu mối, huống chi cũng không rảnh." Một câu chưa dứt, thấy nha hoàn của Lý Hoàn đến nói: "Bình tỷ tỷ có ở đây không, bà nãi nãi đợi cô, sao cô không đi?" Bình Nhi vội vàng quay người đi ra, miệng cười nói: "Đến đây, đến đây." Hy Nhân và mọi người cười nói: "Bà nãi nãi của nó bị bệnh, nó lại thành bánh thơm rồi, ai cũng tranh không kịp." Bình Nhi đi rồi không nhắc đến nữa.

Bảo Ngọc liền gọi Xuân Yến: "Con đi theo mẹ con, đến phòng Bảo cô nương nói với Oanh Nhi mấy lời dễ nghe, chứ không thể đắc tội với người ta một cách vô lý được." Xuân Yến vâng lời, cùng mẹ ra ngoài. Bảo Ngọc lại cách cửa sổ nói: "Không được nói trước mặt Bảo cô nương, cẩn thận kẻo lại làm Oanh Nhi bị răn dạy."

Hai mẹ con vâng lời đi ra, vừa đi vừa nói chuyện phiếm. Xuân Yến liền nói với mẹ: "Thường ngày con khuyên bà, bà không tin, hà tất phải gây chuyện mất mặt rồi mới chịu." Mẹ nó cười nói: "Con ranh con, đi đi, tục ngữ nói: 'Chưa trải việc, chưa biết khôn.' Mẹ bây giờ đã biết rồi. Lại đến lượt con sai bảo mẹ đấy à?" Xuân Yến cười nói: "Mẹ ơi, nếu mẹ an phận thủ thường, ở trong phòng này lâu dài, tự nhiên sẽ có nhiều chỗ tốt. Con hãy nói cho mẹ một câu: Bảo Ngọc thường nói, sau này những người trong phòng này, bất kể là người trong nhà hay ngoài nhà, tất cả chúng con, cậu ấy đều sẽ xin với phu nhân thả ra, trả về cho cha mẹ tự do. Mẹ chỉ nói xem chuyện này có tốt không?" Mẹ nó nghe xong, mừng rỡ vội hỏi: "Lời này có thật không?" Xuân Yến nói: "Ai lại bịa chuyện làm gì?" Bà già nghe vậy, liền niệm Phật không ngớt.

Lúc đó đến Hành Vu Uyển, vừa gặp lúc Bảo Thoa, Đại Ngọc, Tiết Di mẫu đang ăn cơm. Oanh Nhi tự mình đi pha trà, Xuân Yến liền cùng mẹ đi thẳng đến trước mặt Oanh Nhi, cười nói: "Vừa rồi lời nói có xúc phạm, mong cô nương đừng giận, đừng trách, đặc biệt đến tạ tội" vân vân. Oanh Nhi vội vàng cười mời ngồi, lại rót trà. Hai mẹ con nói có việc, liền cáo từ về. Bỗng thấy Nhị Quan đuổi ra gọi: "Mẹ ơi, tỷ tỷ, đứng lại một chút." Vừa nói vừa đi lên, đưa cho họ một gói giấy, nói là tiêu thạch tiêu, mang cho Phương Quan để bôi mặt. Xuân Yến cười nói: "Các cô cũng nhỏ mọn quá, còn sợ ở đó không có cái này cho nó hay sao, mà lại vội vàng gói một gói cho nó." Nhị Quan nói: "Nó là của nó, con tặng là của con. Tỷ tỷ tốt bụng, nghìn vạn lần hãy mang về giùm." Xuân Yến đành phải nhận. Hai mẹ con trở về, vừa gặp lúc Giả Hoàn, Giả Tông hai người đến thăm Bảo Ngọc, cũng vừa vào. Xuân Yến liền nói với mẹ: "Để con vào thôi, bà không cần vào." Mẹ nó nghe vậy, từ đó trăm điều đều chiều theo, không dám cưỡng lại nữa.

Xuân Yến vào trong, Bảo Ngọc biết là đến báo lại, liền gật đầu trước. Xuân Yến hiểu ý, liền không nói thêm một lời nào, đứng một lát, liền quay người ra ngoài, ra hiệu cho Phương Quan. Phương Quan ra ngoài, Xuân Yến mới nhỏ nhẹ kể cho nó chuyện của Nhị Quan, và đưa cho nó tiêu thạch tiêu. Bảo Ngọc không có chuyện gì để nói với Tông và Hoàn, liền cười hỏi Phương Quan trong tay cầm cái gì. Phương Quan vội vàng đưa cho Bảo Ngọc xem, lại nói là tiêu thạch tiêu để bôi mụn mùa xuân. Bảo Ngọc cười nói: "May mà nó nghĩ ra được." Giả Hoàn nghe vậy, liền rướn cổ nhìn một lúc, lại nghe thấy một mùi thơm thanh khiết, liền cúi xuống từ trong ủng lôi ra một tờ giấy đỡ lấy, cười nói: "Anh hai tốt, cho em một nửa." Bảo Ngọc đành phải cho nó. Phương Quan trong lòng vì là của Nhị Quan tặng, không muốn cho người khác, vội vàng ngăn lại, cười nói: "Đừng động vào cái này, con lấy cái khác cho." Bảo Ngọc hiểu ý, vội vàng cười gói lại, nói: "Mau đi lấy đi."

Phương Quan nhận cái này, tự mình cất kỹ, liền đi tìm trong hộp trang sức cái mình thường dùng. Mở hộp trang sức ra xem, trong hộp đã trống rỗng, trong lòng nghi hoặc, sáng nay còn thừa một ít, sao lại mất? Liền hỏi người, đều nói không biết. Xạ Nguyệt liền nói: "Lúc này vội vàng hỏi làm gì, chẳng qua là người trong phòng này tạm thời thiếu. Cô cứ lấy thứ gì đó đưa cho họ, họ có thể nhìn ra được à? Mau đuổi họ đi, chúng ta còn ăn cơm." Phương Quan nghe vậy, liền gói một gói phấn hoa lài mang đến. Giả Hoàn thấy liền đưa tay ra đón. Phương Quan vội vàng ném lên giường. Giả Hoàn đành phải nhặt lên trên giường, nhét vào trong ngực, rồi mới cáo từ ra đi.

Nguyên là Giả Chính không ở nhà, lại thêm Vương Phu nhân và những người khác cũng không ở nhà, Giả Hoàn mấy hôm liền giả vờ ốm để trốn học. Bây giờ được tiêu thạch tiêu, hớn hở đi tìm Thái Vân. Vừa gặp lúc Thái Vân và Triệu di nương tán gẫu, Giả Hoàn cười hì hì nói với Thái Vân: "Em cũng có được một gói tốt, tặng chị để bôi mặt. Chị thường nói, tiêu thạch tiêu bôi mụn tốt hơn bạc tiêu bên ngoài. Chị hãy xem, có phải cái này không?" Thái Vân mở ra xem, phì cười một tiếng, nói: "Cậu xin của ai đấy?" Giả Hoàn liền kể lại chuyện vừa rồi. Thái Vân cười nói: "Đây là họ lừa cậu đấy, cậu nhà quê. Đây không phải tiêu thạch tiêu, mà là phấn hoa lài." Giả Hoàn nhìn một lúc, quả nhiên có màu hồng hơn trước, ngửi cũng thơm phức, liền cười nói: "Cái này cũng tốt, tiêu và phấn cũng như nhau, cứ để dùng đi, tự nhiên hơn mua bên ngoài." Thái Vân đành phải nhận. Triệu di nương liền nói: "Có thứ tốt cho mày đấy! Ai bảo mày đi xin, sao lại trách họ lừa mày! Theo mẹ, cầm lấy ném thẳng vào mặt nó đi, nhân lúc bọn chúng ma chạy đã chạy, nằm liệt đã nằm, làm ầm lên một trận, đừng để ai được yên, cũng coi như báo thù. Chẳng lẽ hai tháng sau, còn tìm ra cái cớ này để hỏi tội mày sao? Dù có hỏi, mày cũng có lời nói. Bảo Ngọc là anh, không dám xung đột với nó thôi. Chẳng lẽ ngay cả mèo chó trong phòng nó, cũng không dám hỏi han hay sao!" Giả Hoàn nghe vậy, liền cúi đầu. Thái Vân vội nói: "Hà tất phải gây chuyện, dù sao cũng nhịn một chút." Triệu di nương nói: "Cô đừng lo, dù sao cũng không liên quan đến cô. Nhân lúc nắm được lý, mắng cho bọn đàn bà chó má kia một trận cũng tốt." Lại chỉ vào Giả Hoàn nói: "Hứ! Đồ hèn hạ vô dụng, chỉ biết chịu khí của bọn trẻ ranh! Bình thường mẹ nói một câu, hay vô tình đưa nhầm cho mày một thứ, mày lại quay ngoắt, trợn mắt, giậm chân, cãi mẹ. Bây giờ bị bọn khốn nạn kia lừa thì chịu. Mày còn mong người trong nhà sợ mày à. Mày không có tài cán gì, mẹ cũng thấy xấu hổ thay cho mày." Giả Hoàn nghe vậy, không khỏi vừa hổ thẹn vừa nóng nảy, lại không dám đi, chỉ phẩy tay nói: "Mẹ nói giỏi thế, sao mẹ không dám đi, lại xúi con đi gây sự. Lỡ như đến trường học bị mách, bị đánh, mẹ có đau không? Lần nào cũng xúi con đi gây sự, gây ra chuyện, con bị đánh bị mắng, mẹ cũng chỉ biết cúi đầu. Bây giờ lại xúi con đi gây sự với bọn con gái ranh. Nếu mẹ không sợ chị Ba, mẹ dám đi, con mới phục." Chỉ một câu này, đã chạm đến nỗi lòng của mẹ nó, liền la lên: "Mày là ruột thịt của mẹ, mẹ còn sợ gì nữa! Trong phòng này càng ngày càng có chuyện để nói." Vừa nói, vừa cầm cái gói đó, bay thẳng vào vườn. Thái Vân khuyên can không được, đành phải trốn vào phòng khác. Giả Hoàn cũng trốn ra ngoài cửa nghi, tự mình đi chơi.

Triệu di nương xông thẳng vào vườn, bụng đầy lửa giận, vừa đi vừa gặp ngay Hạ bà tử, mẹ nuôi của Ẩu Quan, đang đi tới. Hạ bà tử thấy Triệu di nương hầm hầm đi tới, liền hỏi: "Di nãi nãi đi đâu thế?" Triệu di nương nói: "Bà xem, trong nhà này ngay cả mấy con hát nhỏ ngày ba bữa ra vào, cũng biết phân biệt người, liệu cơm gắp mắm. Nếu là người khác, ta còn chẳng thèm giận; nhưng để mấy con đĩ nhỏ này bắt nạt, còn ra thể thống gì nữa!" Hạ bà tử nghe vậy, đúng như ý mình, vội hỏi nguyên do. Triệu di nương liền kể hết chuyện Phương Quan dùng phấn hoa lài thay cho tiêu thạch để khinh rẻ Giả Hoàn. Hạ bà tử nói: "Mợ tôi ơi, hôm nay mợ mới biết sao? Việc này có đáng gì. Kể cả hôm qua ở chỗ này chúng nó lén đốt vàng mã, Bảo Ngọc còn đứng ra che chở. Người khác chưa mang cái gì vào đã bảo không được, kiêng kỵ bẩn thỉu. Thế mà đốt vàng mã lại không kiêng sao? Bà thử nghĩ, trong nhà này ngoài thái thái ra, ai lớn hơn bà? Bà tự mình không dựng lên được, hễ dựng lên được, ai mà chẳng sợ bà? Bây giờ tôi nghĩ, nhân lúc mấy con hát nhỏ này không phải là hàng chính tông, đắc tội với chúng nó cũng chẳng sao. Hãy mau chóng nắm lấy hai việc này làm cớ, tôi đứng ra làm chứng, bà hãy phát uy một phen, sau này cũng dễ tranh lý lẽ khác. Dù là các cô nãi nãi, cũng khó lòng vì mấy con hát nhỏ mà nói gì bà được." Triệu di nương nghe vậy, càng thấy có lý, liền nói: "Chuyện đốt vàng mã ta không biết, bà kể kỹ cho ta nghe." Hạ bà tử liền kể hết chuyện trước, lại nói: "Bà cứ việc đi nói. Nếu có náo loạn, còn có chúng tôi giúp bà." Triệu di nương nghe càng đắc ý, liều lĩnh đi thẳng tới Y Hồng viện.

Khéo thay, Bảo Ngọc nghe nói Đại Ngọc ở đó, liền đi sang chỗ ấy. Phương Quan đang cùng Hy Nhân và mọi người ăn cơm, thấy Triệu di nương tới, liền đứng dậy cười nhường: "Di nãi nãi dùng cơm chưa, có việc gì mà vội thế?" Triệu di nương chẳng đáp lời, bước lên liền hất cả phấn vào mặt Phương Quan, chỉ vào mặt mắng: "Đồ yêu tinh nhỏ! Ngươi là kẻ ta dùng tiền bạc mua về học hát, chẳng qua chỉ là phường đĩ thõa! Ngay cả kẻ nô tài hạng ba trong nhà ta còn cao quý hơn ngươi, thế mà ngươi cũng biết liệu cơm gắp mắm. Bảo Ngọc muốn cho đồ, ngươi lại cản trước mặt, chẳng lẽ là đồ của ngươi sao? Lấy thứ này lừa nó, ngươi tưởng nó không biết à? Dù sao, chúng nó là anh em ruột thịt, đều là chủ tử như nhau, đâu đến lượt ngươi coi thường nó!" Phương Quan nào chịu nổi lời ấy, vừa khóc vừa nói: "Hết tiêu thạch, con mới cho nó thứ này. Nếu nói hết, lại sợ nó không tin, chẳng lẽ thứ này không tốt sao? Con học hát, cũng chẳng ra ngoài hát xướng. Một đứa con gái như con, biết gì là phấn đầu, diện mạo! Di nãi nãi chẳng có cớ gì mắng con, con đâu phải do di nãi nãi mua về. 'Mai Hương bái tử - đều là nô tì cả thôi!'" Hy Nhân vội kéo nó nói: "Đừng nói bậy!" Triệu di nương tức giận bước lên đánh cho hai cái bạt tai. Hy Nhân và mọi người vội kéo can: "Di nãi nãi đừng chấp trẻ con, để chúng tôi nói nó." Phương Quan bị đánh hai cái, nào chịu thua, liền ngửa đầu lăn lộn, khóc lóc om sòm. Miệng nói: "Bà đánh nổi tôi sao? Hãy soi gương xem bộ dạng rồi hãy động thủ! Để bà đánh chết tôi, tôi mới sống!" Rồi xông vào lòng hắn đòi đánh. Mọi người vừa can vừa kéo. Tình Văn kéo nhẹ Hy Nhân nói: "Đừng lo chúng nó, để chúng nó náo loạn, xem kết cục ra sao! Bây giờ loạn cào cào rồi, ai cũng đến đánh, ai cũng đến đánh, thế này còn ra thể thống gì nữa!"

Những người theo Triệu di nương từ ngoài vào nghe thấy thế, trong lòng ai nấy đều đắc ý, niệm Phật nói: "Cũng có ngày hôm nay!" Lại có mấy bà già ôm hận thấy đánh Phương Quan, cũng đều đắc ý.

Lúc ấy, Ẩu Quan, Nhị Quan đang chơi đùa cùng nhau, Quỳ Quan là đào lớn của Sương Vân, Đậu Quan của Bảo Cầm, hai đứa nghe tin, vội vàng tìm hai đứa kia nói: "Phương Quan bị người ta ức hiếp, chúng ta cũng mất mặt, phải cùng nhau liều mạng náo loạn một trận, mới hả được giận." Bốn đứa vốn là tính trẻ con, chỉ nghĩ đến tình nghĩa anh em, không màng gì khác, cùng nhau chạy vào Y Hồng viện. Đậu Quan xông đầu trước, suýt nữa hất Triệu di nương ngã nhào. Ba đứa kia cũng xông lên, khóc toáng lên, tay xé đầu húc, vây chặt lấy Triệu di nương. Tình Văn và mọi người vừa cười vừa giả vờ kéo. Hy Nhân cuống quýt kéo đứa này, đứa kia lại chạy ra, miệng chỉ nói: "Chúng mày muốn chết à! Có oan ức thì nói, sao làm càn thế này!" Triệu di nương trái lại mất hết chủ ý, chỉ biết chửi bới lung tung. Nhị Quan và Ẩu Quan mỗi đứa một bên, ôm chặt tay trái tay phải, Quỳ Quan và Đậu Quan chặn trước chặn sau. Bốn đứa chỉ nói: "Bà cứ đánh chết cả bốn đứa chúng tôi đi!" Phương Quan nằm sóng soài dưới đất, khóc ngất đi.

Đang lúc hỗn loạn, ai ngờ Tình Văn đã sai Xuân Yến về báo Thám Xuân. Lúc ấy, Du thị, Lý Hoàn, Thám Xuân ba người dẫn theo Bình Nhi và các bà quản sự đi tới, quát bốn đứa dừng lại. Hỏi nguyên do, Triệu di nương tức đến trợn mắt, gân xanh nổi lên, kể lể dài dòng không rõ ràng. Du thị và Lý thị không nói gì, chỉ quát bảo bốn đứa im lặng. Thám Xuân thở dài nói: "Đây là việc gì to tát, di nương cũng quá dễ nổi giận rồi! Con đang có một câu muốn thỉnh giáo di nương, trách sao đứa ở nói không biết di nương ở đâu, hóa ra ở đây giận dỗi, mau cùng con lại đây." Du thị và Lý thị đều cười nói: "Di nương mời ra thính đường, chúng ta bàn bạc."

Triệu di nương không còn cách nào, đành phải theo ba người ra ngoài, miệng vẫn còn lải nhải. Thám Xuân liền nói: "Mấy đứa con hát nhỏ ấy vốn là đồ chơi, thích thì nói cười với chúng nó, không thích thì mặc kệ. Dù chúng nó có sai, cũng như bị mèo chó cào cắn một cái, tha thứ được thì tha, không tha thì chỉ nên gọi các bà quản sự đến bảo chúng nó phạt, sao lại không tự trọng, la hét om sòm mất thể thống. Di nương xem Châu di nương, sao chẳng thấy ai bắt nạt bà ấy, bà ấy cũng chẳng kiếm chuyện với ai. Con khuyên di nương hãy về phòng nén giận, đừng nghe lời bọn hỗn láo xúi bẩy, chẳng khéo lại chuốc lấy tiếng cười, tự mình làm trò hề cho người ta sai bảo. Trong lòng có hai mươi phần giận, cũng hãy nhẫn nhịn mấy ngày, đợi thái thái về tự nhiên sẽ xử lý." Một hồi nói khiến Triệu di nương cứng họng, đành phải về phòng.

Thám Xuân ở đây tức giận nói với Du thị và Lý Hoàn: "Tuổi tác thế kia, mà làm việc chẳng khiến người ta kính nể. Có ý gì đâu, đáng để cãi nhau ầm ĩ, chẳng giữ thể thống gì cả, tai lại mềm, lòng lại không tính toán. Lại là lũ nô tài vô liêm sỉ xúi bẩy, bày đặt ra một kẻ ngốc để trút giận thay chúng nó." Càng nghĩ càng tức, liền sai người tra xem ai là kẻ xúi giục. Các bà quản sự đành vâng lời, ra ngoài nhìn nhau cười, đều nói: "Biển lớn mò kim biết đâu mà tìm?" Đành phải đưa người của Triệu di nương và người trong vườn đến tra hỏi, ai cũng nói không biết. Mọi người bất lực, đành bẩm lại Thám Xuân: "Một lúc khó tra ra, xin từ từ điều tra, hễ có chuyện gì bất ổn, sẽ cùng bẩm rõ để trừng phạt."

Thám Xuân nguôi giần dần, mới thôi. Khéo thay, Ái Quan lén bẩm Thám Xuân: "Đều tại Hạ mụ già, vốn không hợp với chúng con, thường hay bịa chuyện sinh sự. Hôm trước đổ tội cho Ẩu Quan đốt vàng, may là Bảo Ngọc bảo nó đốt, Bảo Ngọc tự nhận, mụ ta mới hết lời. Hôm nay con đưa khăn tay cho cô, thấy mụ ta và di nương nói chuyện rất lâu, rì rầm rì rầm, thấy con mới bỏ đi." Thám Xuân nghe vậy, tuy biết có gian, nhưng cũng đoán chúng nó cùng một bọn, vốn đều nghịch ngợm lạ thường, nên chỉ ừ hữ, chẳng dám lấy đó làm thật.

Chẳng ngờ cháu gái của bà Hạ, bé Thuyền Nhi, lại đang làm việc ở chỗ Thám Xuân. Nó thường xuyên giúp các tỳ nữ trong phòng mua đồ, gọi người, nên các cô gái đều rất thân với nó. Hôm ấy, sau bữa cơm trưa, Thám Xuân đang ra ngoài sảnh xử lý công việc, Thúy Mặc ở nhà trông phòng, liền gọi Thuyền Nhi ra ngoài bảo thằng nhỏ đi mua bánh. Thuyền Nhi nói: "Cháu vừa quét cái vườn lớn xong, lưng với chân đau nhừ, cô gọi người khác đi." Thúy Mặc cười nói: "Ta lại gọi ai bây giờ? Cô hãy đi ngay đi, ta nói cho cô một câu hay: cô ra cửa sau tiện đường bảo bà già của cô phải phòng bị một chút." Nói xong, liền đem chuyện Ái Quan mách bà già của nó kể lại cho Thuyền Nhi nghe. Thuyền Nhi nghe xong, vội vàng nhận tiền, nói: "Con tiểu tiện tì này cũng muốn chọc ghẹo người, để con đi mách cho." Nói rồi, liền đứng dậy đi ra. Đến cửa sau, thấy trong phòng bếp lúc này đang rảnh rỗi, mọi người đều ngồi trên bậc thềm nói chuyện phiếm, cả bà già của nó cũng ở trong đó. Thuyền Nhi liền gọi một bà già ra ngoài mua bánh. Vừa mắng, vừa kể lại chuyện vừa rồi cho bà Hạ nghe. Bà Hạ nghe xong, vừa tức vừa sợ, liền định đi tìm Ái Quan hỏi, lại nghĩ đến việc đến chỗ Thám Xuân kêu oan. Thuyền Nhi vội ngăn lại nói: "Bà định đi nói thế nào? Chuyện này làm sao mà biết được, lại còn ầm ĩ lên thì không hay. Bảo bà phòng bị là được rồi, đâu có vội vàng gì lúc này."

Đang nói chuyện, chợt thấy Phương Quan đi tới, vịn vào cửa viện, cười nói với chị Liễu, vợ người coi bếp: "Chị Liễu ơi, Bảo Nhị gia dặn, đồ ăn chay bữa tối phải có một món nguội lạnh, chua chua, nhưng đừng bỏ dầu mè vào cho ngấy." Chị Liễu cười nói: "Biết rồi. Hôm nay sao lại sai cô đến nhắn một câu quan trọng thế? Cô không chê bẩn thì vào đây chơi một lát?" Phương Quan vừa bước vào, bỗng có một bà già tay bưng một đĩa bánh nóng hổi tới. Phương Quan liền trêu đùa: "Ai mua bánh nóng thế? Để tôi nếm thử một miếng trước." Thuyền Nhi một tay đón lấy nói: "Đây là người ta mua đấy, các cô còn lạ gì thứ này." Chị Liễu thấy vậy, vội cười nói: "Cô Phương, cô thích ăn cái này à? Ở đây tôi có mới mua về cho chị cô ăn, chị ấy chưa ăn, còn cất đấy, sạch sẽ chưa động tới." Nói rồi, liền lấy ra một đĩa, đưa cho Phương Quan, lại nói: "Cô đợi tôi vào trong hãm cho cô ấm trà ngon." Một mặt vào trong, liền nhóm lửa hãm trà. Phương Quan liền cầm bánh nóng, hỏi vào mặt Thuyền Nhi: "Tưởng ai thèm ăn bánh của cô, cái này chẳng phải bánh sao? Tôi chỉ nói chơi thôi, có quỳ lạy tôi, tôi cũng chẳng thèm ăn." Nói xong, liền bẻ từng miếng bánh trong tay, ném xuống đất cho chim ăn chơi, miệng cười nói: "Chị Liễu, chị đừng tiếc, lát nữa tôi về mua hai cân trả chị." Thuyền Nhi tức nghẹn, trừng mắt nhìn, cười lạnh nói: "Ông Táo cũng có mắt, sao không đánh kẻ làm càn này! Nó còn làm tôi tức nữa. Tôi sao sánh được với các người, có người tiến cống, có người làm nô tài, nịnh nọt các người hết lời, còn giúp đỡ nói vài câu." Các bà già đều nói: "Các cô ơi, thôi đi, ngày nào gặp nhau cũng cãi nhau." Có vài người lanh lợi, thấy chúng đối chọi nhau, sợ lại sinh chuyện, liền cất chân bỏ đi mỗi người một ngả. Lúc ấy Thuyền Nhi cũng không dám nói nhiều, vừa lẩm bẩm vừa đi.

Chị Liễu thấy mọi người giải tán, vội ra ngoài nói với Phương Quan: "Hôm trước cái chuyện ấy, cô nói chưa?" Phương Quan nói: "Nói rồi. Đợi một hai ngày nữa hãy nhắc lại chuyện ấy. Chẳng may con mụ họ Triệu chết tiệt ấy lại gây chuyện với tôi một trận. Hôm trước chị có uống cái lộ dịch hoa hồng ấy chưa, rốt cuộc có đỡ hơn chút nào không?" Chị Liễu nói: "Sao lại chẳng uống hết. Nó thích lắm, nhưng lại không tiện xin cô thêm." Phương Quan nói: "Có đáng gì đâu, để tôi xin thêm ít nữa cho nó là được."

Nguyên lai chị Liễu có một đứa con gái, năm nay mới mười sáu tuổi. Tuy là con gái người làm bếp, nhưng tướng mạo lại giống như Bình Nhi, Tập Nhân, Tử Quyên, Oanh Nhi. Vì nó xếp thứ năm, nên gọi là Ngũ Nhi. Do lâu nay có bệnh yếu, nên chưa được sai việc. Gần đây chị Liễu thấy các tỳ nữ trong phòng Bảo Ngọc việc nhẹ người đông, lại nghe nói sau này Bảo Ngọc sẽ thả hết họ ra, nên nay muốn đưa nó vào đó để có chút danh phận. Chính đang không có đường đi, chẳng may chị Liễu này lại là người làm việc ở Lê Hương Viện, nàng ta hết sức cẩn thận, hầu hạ bọn Phương Quan hơn hẳn các bà mẹ nuôi khác. Bọn Phương Quan cũng đối xử với họ rất tốt, nay liền nói với Phương Quan, nài xin Phương Quan đi nói với Bảo Ngọc. Bảo Ngọc tuy đã ưng thuận, nhưng gần đây bị bệnh, lại thấy nhiều việc, nên chưa kịp nói.

Chuyện trước tạm gác lại. Hãy nói chuyện Phương Quan trở về Di Hồng Viện, trả lời Bảo Ngọc. Bảo Ngọc đang nghe thấy Triệu di nương cãi nhau, trong lòng đã không vui, nói cũng không xong, không nói cũng không xong, đành phải đợi cãi nhau xong, dò hỏi biết Thám Xuân đã khuyên can bà ta về rồi, mới từ Hành Vu Uyển trở về, khuyên can Phương Quan một hồi, mọi người mới yên ổn. Nay thấy nàng trở về, lại nói muốn xin thêm ít lộ dịch hoa hồng cho Liễu Ngũ Nhi uống. Bảo Ngọc vội nói: "Có, ta cũng chẳng uống nhiều, cô đem hết cho nó đi." Nói xong liền sai Tập Nhân lấy ra, thấy trong bình cũng không nhiều, liền đưa luôn cả bình cho nàng.

Phương Quan liền tự tay cầm bình đi cho nàng. Vừa lúc chị Liễu dẫn con gái vào khu vườn giải khuây, đi dạo một vòng ở góc khuất, rồi trở về phòng bếp, đang uống trà nghỉ chân. Phương Quan cầm một cái bình thủy tinh nhỏ cao chừng năm tấc, giơ lên trước ánh sáng xem, thấy trong bình còn nửa bình nước màu đỏ son như máu, còn tưởng là rượu nho Tây Dương của Bảo Ngọc. Hai mẹ con vội nói: "Mau lấy cái vòi đồng ra hâm nước sôi, cô hãy ngồi xuống đã." Phương Quan cười nói: "Chỉ còn có chừng này thôi, cả bình cho các chị luôn đấy." Ngũ Nhi nghe vậy mới biết là lộ dịch hoa hồng, vội nhận lấy, cảm ơn rối rít. Phương Quan lại hỏi nó: "Có đỡ hơn chút nào không?" Ngũ Nhi nói: "Hôm nay tinh thần khá hơn, nên vào đây dạo chơi. Khu vườn phía sau này, cũng chẳng có gì thú vị, chỉ thấy mấy tảng đá lớn, cây to và tường sau nhà, cảnh đẹp thực sự chẳng thấy đâu." Phương Quan nói: "Sao cô không ra phía trước?" Chị Liễu nói: "Tôi không cho nó ra trước. Các cô ấy cũng chẳng quen nó, lỡ có người không vừa mắt nhìn thấy, lại sinh ra chuyện thị phi. Ngày mai nhờ cô đưa nó vào được phòng nào đó, sợ gì không có người dắt nó đi chơi, chỉ sợ đến lúc chán ngấy còn có ngày ấy." Phương Quan nghe vậy, cười nói: "Sợ gì, đã có tôi đây." Chị Liễu vội nói: "Trời ơi, cô của tôi ơi, đầu da chúng tôi mỏng manh, sao sánh được với các cô." Nói rồi, lại rót trà mời. Phương Quan nào có uống thứ trà này, chỉ súc miệng một cái rồi đi. Chị Liễu nói: "Tay tôi đang bận, Ngũ Nhi đưa tiễn cô đi."

Ngũ Nhi liền tiễn ra ngoài, thấy không có ai, lại kéo Phương Quan hỏi: "Chuyện của tôi rốt cuộc đã nói chưa?" Phương Quan cười nói: "Lẽ nào tôi lại lừa cô? Tôi nghe nói trong phòng chính còn thiếu hai suất người, vẫn chưa bổ sung. Một suất là của Hồng Ngọc, Liên Nhị nãi nãi đã lấy đi, chưa có người thay; một suất là của Trụy Nhi, cũng chưa bù. Nay lấy cô vào một suất cũng chẳng quá đáng. Chỉ vì Bình Nhi thường hay nói với Tập Nhân: hễ có việc gì động đến người hay động đến tiền, thì nên kìm lại một ngày thì tốt hơn. Nay Tam cô nương đang muốn kiếm người để ra uy, ngay cả việc trong phòng nàng cũng bị bác bỏ hai ba lần, nay đang muốn kiếm chuyện trong phòng chúng ta mà chưa kiếm được, sao ta lại tự chui đầu vào lưới. Lỡ nói ra vài câu bị bác lại, lúc ấy già rồi, khó mà xoay chuyển. Chi bằng đợi cho nguội một chút, khi lão thái thái và lão gia rảnh rỗi, mặc kệ việc lớn đến đâu, cứ nói với người già trước, không gì chẳng thành." Ngũ Nhi nói: "Tuy nói thế, nhưng tôi nóng lòng không chờ được. Thừa dịp bây giờ mà được nhận vào, một là để cho mẹ tôi nở mày nở mặt, cũng chẳng uổng công nuôi tôi; hai là thêm tiền tháng, trong nhà cũng rộng rãi hơn; ba là tôi được thoải mái, chắc bệnh này cũng khỏi. Dù có mời thầy thuốc mua thuốc, cũng đỡ tốn tiền nhà." Phương Quan nói: "Tôi đều biết cả rồi, cô cứ yên tâm." Hai người từ biệt nhau, Phương Quan tự đi, không kể nữa.

Chỉ nói về chuyện Ngũ Nhi trở về, cùng mẹ nàng cảm tạ sâu sắc tình cảm của Phương Quan. Mẹ nàng nói: “Thật không ngờ lại có được những thứ này, tuy là vật quý, nhưng ăn nhiều cũng dễ sinh hỏa. Chi bằng đổ một ít thứ này tặng người, cũng là một món nhân tình.” Ngũ Nhi hỏi: “Tặng cho ai?” Mẹ nàng nói: “Tặng cho con trai của cậu con, hôm qua bị bệnh sốt, cũng muốn ăn những thứ này. Nay ta đổ nửa chén cho nó.” Ngũ Nhi nghe xong, hồi lâu không nói gì, tùy mẹ nàng đổ nửa chén đi, phần còn lại liền cả bình để vào tủ đồ. Ngũ Nhi cười nhạt: “Theo con nói, thà không cho nó thì hơn. Nếu có ai tra hỏi, lại thành ra một chuyện.” Mẹ nàng nói: “Sao mà sợ được những điều ấy, còn ra thể thống gì. Chúng ta vất vả cực nhọc, kiếm được chút đồ trong đó, cũng là đáng lẽ. Há lại là trộm cắp hay sao?” Nói xong, đi thẳng ra ngoài. Đến tận nhà anh trai nàng bên ngoài, cháu trai nàng đang nằm, vừa thấy thứ này, anh chị cháu trai đều mừng rỡ. Liền lấy nước lạnh từ giếng lên, hòa với nhau ăn một bát, trong lòng thoải mái, đầu óc mát mẻ. Nửa chén còn lại, lấy giấy đậy lại, để trên bàn.

Chẳng ngờ lại có mấy tên tiểu tư trong nhà cùng cháu trai nàng vốn thân thiết, đến thăm hỏi bệnh tình. Trong đó có một chàng trai trẻ tên là Tiền Hòe, là cháu ruột của Triệu Di Nương. Cha mẹ hắn hiện đang quản sổ sách trong kho, còn hắn thì được phái đi theo Giả Hoàn đi học. Vì hắn có chút tiền thế, chưa cưới vợ, ngày thường để ý đến vẻ xinh đẹp của Ngũ Nhi nhà họ Liễu, liền nói với cha mẹ, muốn cưới nàng làm vợ. Cũng từng nhờ mai mối nhiều lần cầu xin. Cha mẹ họ Liễu cũng ưng thuận, nhưng Ngũ Nhi nhất quyết không theo, tuy chưa nói rõ, nhưng trong cử chỉ hành động đã lộ ra, cha mẹ chưa dám đáp ứng. Gần đây lại muốn vào trong vườn, càng bỏ qua chuyện này, chỉ đợi ba năm năm sau được thả ra, tự mình chọn rể bên ngoài. Nhà họ Tiền thấy nàng như vậy, cũng thôi. Nhưng Tiền Hòe không lấy được Ngũ Nhi, trong lòng vừa giận vừa hổ, quyết chí phải làm cho bằng được mới nguôi ngoai. Hôm nay cũng cùng người đến thăm cháu họ Liễu, không ngờ gặp người nhà họ Liễu ở trong.

Người nhà họ Liễu chợt thấy một đám người đến, trong đó có Tiền Hòe, liền thoái thác bận rộn, đứng dậy đi ngay. Anh chị nàng vội nói: “Cô sao không uống trà đã đi? Thật làm khó cô nhớ thương.” Người nhà họ Liễu cười nói: “Sợ trong nhà gọi ăn cơm, khi nào rảnh lại ra thăm cháu.” Chị dâu nàng liền từ trong ngăn kéo lấy ra một gói giấy, cầm trong tay tiễn người nhà họ Liễu ra, đến góc tường đưa cho người nhà họ Liễu, lại cười nói: “Đây là hôm qua anh con đi gác cửa, ai ngờ năm ngày một ca, lại lạnh nhạt, không có một đồng ngoại lộ. Chỉ có hôm qua có quan viên Quảng Đông đến bái kiến, tặng hai giỏ nhỏ Phục Linh Sương cho cấp trên. Còn lại cho cửa một giỏ làm lễ, anh con chia được ít này. Chỗ này tùng bách nghìn năm nhiều nhất, nên chỉ lấy tinh chất của phục linh hòa với thuốc, không biết thế nào mà ra thứ bột trắng kỳ lạ này. Nói trước hết dùng sữa người hòa, mỗi sáng dậy uống một chén, bổ nhất, thứ hai dùng sữa bò, bất đắc dĩ, nước sôi trắng cũng được. Chúng tôi nghĩ, chính hợp cho cháu gái ăn. Vốn buổi sáng sai đứa bé gái mang về nhà, nó nói khóa cửa, cả cháu gái cũng vào trong rồi. Vốn định tôi đến thăm nó, mang cho nó, lại nghĩ chủ nhà không có nhà, các nơi nghiêm ngặt, tôi lại không có việc gì, không có việc gì chạy đi làm chi. Huống chi mấy ngày nay phong thanh, nghe nói trong nhà lộn xộn, nếu dính dáng vào thì phiền phức. Cô đến đúng lúc, tự mình mang đi vậy.”

Người nhà họ Liễu nói lời cảm tạ, từ biệt trở về. Vừa đến trước cửa góc, thấy một đứa nhỏ cười nói: “Bà đi đâu thế? Trong nhà ba lần bốn lượt sai người gọi, chúng tôi ba bốn người đều đi tìm bà, vẫn chưa thấy. Bà lại từ đâu đến? Con đường này không phải đường về nhà, tôi hơi nghi ngờ.” Người nhà họ Liễu cười mắng: “Đồ khỉ con, …” Muốn biết chuyện gì, hãy nghe hồi sau phân giải.