Hồi thứ bảy mươi bảy: Cô hầu xinh đẹp oan uổng mà chết yểu, Diễm phường đẹp dứt tình về chốn Thủy Nguyệt

Hồi thứ bảy mươi bảy: Nha hoàn kiều diễm mang oan chết yểu, kép hát tài hoa dứt tình về Thủy Nguyệt

Lại nói, Vương phu nhân thấy tiết Trung Thu đã qua, bệnh của Phượng tỷ cũng thuyên giảm hơn trước, tuy chưa khỏi hẳn nhưng đã có thể ra vào đi lại, vẫn sai thái y mỗi ngày đến xem mạch sắc thuốc, lại mở thêm đơn thuốc viên để bào chế thuốc "Điều kinh dưỡng vinh hoàn". Vì cần dùng hai lượng nhân sâm thượng hạng, Vương phu nhân sai người lấy, lục tung cả nửa ngày, chỉ tìm thấy trong chiếc hộp nhỏ mấy cây nhân sâm nhỏ bằng que trâm. Vương phu nhân thấy vậy chê không tốt, sai đi tìm lại, lại tìm thấy một gói lớn toàn rễ và vụn. Vương phu nhân bực mình nói: "Không cần thì lại có, lúc cần dùng thật, lại chẳng tìm thấy. Suốt ngày ta bảo các ngươi kiểm tra, thu gom lại một chỗ. Các ngươi cứ không nghe, tiện tay vứt bừa bãi. Các ngươi không biết công dụng của nó, lúc dùng đến biết bao nhiêu bạc mua về mà cũng chẳng dùng được." Thái Vân nói: "Chắc là hết rồi, chỉ còn chừng này thôi. Lần trước bà Thái thú bên ấy đến xin một ít, phu nhân đều cho cả." Vương phu nhân nói: "Không có chuyện đó, ngươi hãy đi tìm kỹ lại xem." Thái Vân đành phải đi tìm lại, mang mấy gói thuốc đến nói: "Chúng con không biết đây là thuốc gì, xin phu nhân tự xem. Ngoài ra không còn gì nữa." Vương phu nhân mở ra xem, cũng đều quên mất, chẳng biết là những thứ thuốc gì, không có cây nhân sâm nào cả. Bèn sai người sang hỏi Phượng tỷ có không, Phượng tỷ sai người trả lời: "Cũng chỉ có ít nhân sâm cao và rễ nhân sâm. Tuy có vài cây, nhưng không phải loại thượng hạng, mỗi ngày còn phải dùng để sắc thuốc nữa." Vương phu nhân nghe vậy, đành phải sai người sang hỏi Hình phu nhân. Hình phu nhân nói: "Bởi lần trước hết, mới sang đây xin, sớm đã dùng hết rồi." Vương phu nhân không còn cách nào, đành phải đích thân sang thỉnh an Giả mẫu. Giả mẫu vội sai Uyên Ương lấy số nhân sâm còn lại hôm trước, quả nhiên có một gói lớn, toàn những cây to bằng ngón tay, bèn cân hai lượng đưa cho Vương phu nhân. Vương phu nhân mang về đưa cho Chu Thụy gia sai tiểu tư mang đến nhà thái y, lại dặn mang cả mấy gói thuốc không biết là gì đi, bảo thái y nhận xem, mỗi thứ gói riêng, ghi nhãn rồi mang về.

Một lát sau, Chu Thụy gia lại mang vào nói: "Mấy gói này đều đã gói riêng và ghi tên. Nhưng gói nhân sâm này tuy là thượng hạng, bây giờ dù có ba mươi lần đổi cũng chẳng được loại như vậy, chỉ có điều là năm tháng đã quá cũ kỹ. Thứ này khác với những thứ khác, dù tốt cách mấy, chỉ cần qua một trăm năm, tự nó sẽ hóa thành tro. Bây giờ tuy chưa thành tro, nhưng đã trở thành mục nát, cũng chẳng còn dược tính nữa. Xin phu nhân hãy cất thứ này đi, chẳng kể to nhỏ, thế nào cũng phải đổi mấy lượng mới thì mới được." Vương phu nhân nghe vậy, cúi đầu không nói, hồi lâu mới nói: "Thế thì chẳng còn cách nào khác, đành phải mua hai lượng về vậy." Cũng chẳng buồn xem xét gì nữa, chỉ bảo: "Đều cất hết đi." Rồi nói với Chu Thụy gia: "Ngươi hãy đi bảo người ngoài kia, chọn loại tốt đổi hai lượng về. Nếu lỡ lúc nào lão thái thái hỏi đến, các ngươi cứ nói là dùng của lão thái thái, chớ nói nhiều." Chu Thụy gia đang định đi, Bảo Thoa vì có mặt ở đó, liền cười nói: "Di mụ hãy khoan. Bây giờ nhân sâm bán ngoài chợ đều không có loại tốt. Tuy có một cây nguyên vẹn, nhưng chúng cũng phải cắt thành hai ba đoạn, độn thêm rễ và tua vào, trộn đều để bán, chẳng nhìn rõ to nhỏ. Tiệm của chúng con thường giao dịch với hàng sâm, bây giờ con về nói với mẹ, bảo anh con nhờ một người bạn đến hàng sâm bàn bạc, bảo họ lấy loại sâm nguyên cành chưa gia công tốt đổi hai lượng về. Chẳng ngại chúng ta tốn thêm vài lượng bạc, cũng được hàng tốt." Vương phu nhân cười nói: "Vẫn là con hiểu chuyện. Vậy phiền con đích thân đi một chuyến thì càng tốt." Thế là Bảo Thoa đi, hồi lâu mới về nói: "Đã sai người đi rồi, chiều tối sẽ có tin. Sáng mai đi phối thuốc cũng chẳng muộn." Vương phu nhân rất mừng, bèn nói: "‘Người bán dầu lấy nước chải đầu’, xưa nay nhà có của tốt, chẳng biết đã cho người ta bao nhiêu. Đến lượt mình dùng, lại phải đi cầu xin khắp nơi." Nói xong thở dài một tiếng. Bảo Thoa cười nói: "Thứ này tuy đáng tiền, rốt cuộc cũng chỉ là thuốc, vốn nên cứu giúp mọi người, phân phát cho người ta mới phải. Chúng ta chẳng giống như những nhà chưa từng thấy của quý, có được thứ này, liền cất giấu kín mít." Vương phu nhân gật đầu nói: "Lời này rất đúng."

Một lúc sau khi Bảo Thoa đi, Vương phu nhân thấy trong phòng không còn ai khác, bèn gọi Chu Thụy gia đến hỏi chuyện lục soát trong vườn mấy hôm trước có kết quả gì chưa. Chu Thụy gia đã cùng Phượng Thư và mọi người bàn bạc xong xuôi, không giấu giếm một lời nào, liền thuật lại rõ ràng cho Vương phu nhân. Vương phu nhân nghe xong, tuy vừa kinh hãi vừa tức giận, nhưng lại cảm thấy khó xử, nghĩ rằng Tư Kỳ là nha đầu của Nghênh Xuân, đều là người bên kia, đành phải sai người đi bẩm lại với Hình phu nhân. Chu Thụy gia thưa: "Mấy hôm trước, phu nhân bên ấy trách mắng Vương Thiện Bảo gia nhiều chuyện, đã tát cho mấy cái, nay bà ta giả bệnh ở nhà, không chịu ra mặt nữa. Huống hồ Tư Kỳ lại là cháu ngoại của bà ta, tự mình vả vào miệng mình, nên bà ta chỉ còn cách giả vờ quên đi, đợi lâu ngày sự việc lắng xuống rồi tính. Nay chúng ta qua bẩm lại, e rằng phu nhân bên ấy sẽ thêm nghi ngờ, trái lại cho rằng chúng ta hay sinh chuyện. Chi bằng cứ trực tiếp dẫn Tư Kỳ qua, mang cả tang vật chứng cớ cho phu nhân bên ấy xem, đánh một trận rồi gả đi, sau đó chỉ định một nha đầu khác đến, há chẳng phải tiện hơn sao. Bây giờ nếu nói suông, phu nhân bên ấy lại đẩy đưa, nói rằng 'đã vậy thì phu nhân nên tự liệu lấy, lại đến nói với ta làm gì', há chẳng phải lại làm chậm trễ. Nếu như nha đầu đó nhân cơ hội tự vẫn, thì lại càng không hay. Nay đã theo dõi hai ba ngày, người ta lúc nào cũng có lúc lười biếng, nếu sơ ý không trông coi kỹ, há chẳng phải lại sinh ra chuyện sao." Vương phu nhân suy nghĩ một lúc, nói: "Đây cũng là một cách. Hãy mau giải quyết việc này, rồi hãy xử lý mấy con yêu tinh trong nhà chúng ta." Chu Thụy gia nghe vậy, liền hội cùng mấy bà quản sự, trước hết đến phòng Nghênh Xuân, bẩm với Nghênh Xuân: "Các phu nhân đã nói, Tư Kỳ lớn rồi, mấy hôm nay mẹ nó đã cầu xin phu nhân, phu nhân đã ban cho mẹ nó cho phép gả chồng, hôm nay bảo nó ra ngoài, sẽ chọn người khác tốt hơn để hầu hạ cô nương." Nói xong, liền bảo Tư Kỳ sắp xếp đồ đạc ra đi. Nghênh Xuân nghe vậy, ngậm ngùi rơi lệ như có vẻ không nỡ, nhưng vì đêm trước đã nghe các nha đầu khác thì thầm kể rõ nguyên do, tuy mấy năm tình cảm khó rời, nhưng việc liên quan đến phong hóa, cũng đành bất lực. Tư Kỳ từng cầu xin Nghênh Xuân, thực sự hy vọng Nghênh Xuân có thể liều chết giữ nàng lại, nhưng Nghênh Xuân ăn nói chậm chạp, tai mềm lòng không có chủ kiến, không thể quyết đoán được. Tư Kỳ thấy cảnh này, biết khó thoát, liền khóc nói: "Cô nương thật nhẫn tâm! Dỗ dành con hai ngày nay, sao bây giờ lại chẳng nói một lời nào?" Chu Thụy gia và mọi người nói: "Ngươi còn muốn cô nương giữ ngươi lại sao? Dù có giữ lại, ngươi cũng khó gặp mặt mọi người trong vườn. Hãy nghe lời khuyên tốt của chúng ta, mau chóng thu xếp bộ dạng này, cứ lặng lẽ ra đi, để mọi người giữ thể diện." Nghênh Xuân ngậm ngùi nói: "Ta biết ngươi đã phạm tội lớn gì, ta còn muốn hết sức nói tình giữ ngươi lại, há chẳng phải liên lụy đến ta sao. Ngươi xem Nhập Họa cũng là người mấy năm, nói đi là đi ngay. Tất nhiên không chỉ có hai ngươi, nghĩ rằng trong vườn này hễ ai lớn tuổi đều phải đi cả. Theo ta nói, mai sau rồi cũng tan tác, chi bằng ngươi cứ tự đi đi." Chu Thụy gia nói: "Cho nên cô nương mới là người sáng suốt. Ngày mai còn có người bị đuổi nữa, cô nương cứ yên tâm." Tư Kỳ không còn cách nào, đành ngậm ngùi lạy Nghênh Xuân, từ biệt các chị em, lại ghé sát tai Nghênh Xuân nói: "Dù sao cũng xin cô nương dò hỏi xem con có bị tra tấn không, hãy nói giúp con một câu, coi như tình chủ tớ một trận!" Nghênh Xuân cũng ngậm ngùi đáp: "Yên tâm." Thế là Chu Thụy gia và mọi người dẫn Tư Kỳ ra khỏi cửa viện, lại sai hai bà tử cầm hết đồ đạc của Tư Kỳ cho nàng. Đi chưa được mấy bước, phía sau thấy Tú Cúc chạy lên, vừa lau nước mắt, vừa đưa cho Tư Kỳ một gói lụa nói: "Đây là của cô nương cho ngươi. Chủ tớ một trận, nay phải chia lìa, cái này cho ngươi làm kỷ niệm." Tư Kỳ nhận lấy, không khỏi càng khóc to hơn, lại cùng Tú Cúc khóc một hồi. Chu Thụy gia sốt ruột, cứ thúc giục, hai người đành phải chia tay. Tư Kỳ lại khóc lóc cầu xin: "Các thím, các bác, xin hãy nể tình, tạm nghỉ một chút, để con đến từ biệt mấy chị em thân thiết, coi như mấy năm nay chúng con có tình có nghĩa." Chu Thụy gia và mọi người ai cũng có việc riêng, làm những việc này đã là bất đắc dĩ, huống hồ lại rất ghét thói hợm hĩnh ngày thường của chúng, bây giờ nào có rảnh mà nghe lời nó, liền cười lạnh nói: "Ta khuyên ngươi hãy đi đi, đừng có lôi kéo nữa. Chúng ta còn có việc chính đây. Ai là người cùng bọc áo với ngươi mà phải từ biệt chúng nó, chúng nó cười chê ngươi chưa đủ hay sao. Ngươi chỉ cố kéo dài một lúc thôi, chứ nào có xong được! Theo ta thì hãy đi nhanh đi." Vừa nói vừa không ngừng bước, cứ thế dẫn thẳng ra cửa góc sau mà đi. Tư Kỳ bất lực, không dám nói thêm, đành phải theo ra.

Đúng lúc Bảo Ngọc từ bên ngoài bước vào, vừa thấy người ta dẫn Tư Kỳ ra ngoài, lại thấy phía sau ôm theo ít đồ, liệu rằng lần đi này không thể trở lại nữa. Bởi vì đã nghe chuyện xảy ra đêm qua, lại thêm bệnh của Tình Văn từ hôm ấy cũng nặng thêm, hỏi kỹ Tình Văn, nàng lại không nói nguyên nhân gì. Mấy hôm trước lại thấy Nhập Họa đã đi rồi, hôm nay lại thấy Tư Kỳ cũng sắp rời đi, bất giác hồn vía lìa khỏi xác, vội vàng ngăn lại hỏi: "Đi đâu thế?" Mấy người họ Chu Thụy Gia biết thói thường của Bảo Ngọc, lại sợ hắn lải nhải lỡ việc, liền cười nói: "Không liên quan đến cậu, mau đọc sách đi." Bảo Ngọc cười nói: "Các chị tốt, hãy tạm dừng một chút, tôi có lý lẽ." Chu Thụy Gia liền nói: "Thái thái không cho phép dừng lại một khắc, có lý lẽ gì nữa. Chúng tôi chỉ biết vâng theo lời thái thái, không quản được nhiều chuyện." Tư Kỳ thấy Bảo Ngọc, liền níu lấy hắn khóc nói: "Họ không làm chủ được, cậu làm ơn cầu xin thái thái đi." Bảo Ngọc không khỏi cũng đau lòng, ngậm nước mắt nói: "Tôi không biết cô đã làm đại sự gì, Tình Văn cũng đang ốm, nay cô lại phải đi. Cả đều phải đi, việc này mới làm sao." Chu Thụy Gia nổi nóng nói với Tư Kỳ: "Bây giờ cô không còn là tiểu thư phó nữa, nếu không nghe lời, tôi đánh được cô đấy. Đừng tưởng ngày xưa cô nương che chở các người, mặc các người làm loạn. Càng nói, còn không mau đi. Bây giờ kéo kéo níu níu với các cậu ấm, thành ra thể thống gì!" Mấy bà vợ không nói lời nào, kéo Tư Kỳ ra ngoài. Bảo Ngọc lại sợ họ đi tố cáo, giận chỉ trừng mắt nhìn họ, thấy họ đi xa rồi, mới chỉ vào hận nói: "Kỳ lạ, kỳ lạ, sao những người này hễ lấy chồng, nhiễm mùi đàn ông, lại đồi bại như vậy, còn đáng giết hơn cả đàn ông!" Các bà lão giữ cửa vườn nghe vậy, không khỏi thấy buồn cười, liền hỏi: "Nói vậy, phàm là con gái đều tốt, đàn bà đều xấu hết sao?" Bảo Ngọc gật đầu nói: "Phải, phải!" Các bà lão cười nói: "Còn có một câu chúng tôi hồ đồ không hiểu, xin hỏi cậu cho rõ." Vừa định nói thì thấy mấy bà lão đi tới, vội nói: "Các người cẩn thận, truyền đủ hết sẵn sàng. Bây giờ Thái thái tự thân vào vườn, đang tra xét người ở đó. Chỉ sợ còn tra tới đây nữa. Lại dặn gọi mau anh chị của cô Tình Văn ở Viện Hồng Y đến, đứng đây chờ lĩnh em gái họ ra ngoài." Liền cười nói: "A Di Đà Phật! Hôm nay trời mở mắt, đem con yêu tinh tai họa này tống đi, mọi người được thanh tịnh ít nhiều." Bảo Ngọc vừa nghe nói Vương phu nhân vào vườn tra xét, liệu định Tình Văn cũng khó giữ được, đã vội vàng chạy đi, nên lời sau này hả hê không nghe thấy.

Bảo Ngọc đến Viện Hồng Y, thấy một đám người ở đó, Vương phu nhân ngồi trong phòng, mặt đầy vẻ giận dữ, thấy Bảo Ngọc cũng chẳng để ý. Tình Văn bốn năm ngày nước cơm chưa dính môi, hơi thở yếu ớt, nay bị người ta từ trên giường lôi xuống, đầu tóc bù xù mặt mũi lem luốc, hai người đàn bà đỡ nàng mới ra ngoài. Vương phu nhân dặn dò, chỉ cho phép ném quần áo dính người của nàng ra ngoài, còn quần áo tốt khác để lại cho các con hầu tốt mặc. Lại ra lệnh gọi tất cả các con hầu ở đây đến xem xét từng người một. Nguyên lai từ hôm Vương phu nhân nổi giận, Vương Thiện Bảo Gia thừa thế hạ bệ Tình Văn, bản xứ có người không hòa thuận với trong vườn, cũng thừa cơ nói thêm ít lời. Vương phu nhân đều ghi nhớ trong lòng. Vì có việc trong dịp lễ, nên nhịn hai ngày, hôm nay đặc biệt tự thân đến tra xét người. Một mặt là vì chuyện Tình Văn còn tạm, mặt khác là vì lại có người lấy Bảo Ngọc làm lý do, nói hắn lớn rồi, đã hiểu chuyện đời, đều tại các con hầu trong phòng không học tốt dạy hư hắn. Vì chuyện này còn nghiêm trọng hơn một mình Tình Văn, nên từ Hy Nhân trở xuống đến cả các tiểu nha đầu làm việc vặt vãnh nhất, từng người tự mình xem xét một lượt. Liền hỏi: "Ai là người sinh cùng ngày với Bảo Ngọc?" Người đó không dám đáp, bà lão chỉ nói: "Đây là Huệ Hương, lại gọi là Tứ Nhi, là người sinh cùng ngày với Bảo Ngọc." Vương phu nhân xem xét kỹ, tuy không bằng một nửa Tình Văn, nhưng có vài phần thủy linh tú khí. Nhìn cử chỉ hành động của nàng, thông minh đều lộ ra ngoài, lại ăn mặc cũng khác. Vương phu nhân cười lạnh nói: "Đây cũng là kẻ không biết xấu hổ. Nàng nói sau lưng, sinh cùng ngày là vợ chồng. Có phải là lời nàng nói không? Tưởng ta ở xa, không biết gì cả. Nhưng biết rằng thân thể ta tuy ít khi đến, nhưng tâm thần ý chí của ta luôn ở đây. Lẽ nào ta chỉ có một Bảo Ngọc, lại để yên tâm mặc các ngươi quyến rũ hư hỏng sao!" Tứ Nhi này thấy Vương phu nhân nói ra những lời riêng tư lúc thường với Bảo Ngọc, không khỏi đỏ mặt, cúi đầu rơi lệ. Vương phu nhân liền ra lệnh cũng mau gọi người nhà nàng đến, lĩnh ra ngoài gả chồng. Lại hỏi: "Ai là Da Luật Hùng Nô?" Các bà lão liền chỉ ra Phương Quan. Vương phu nhân nói: "Con hát, tự nhiên là yêu tinh hồ ly rồi! Lần trước thả các ngươi, các ngươi lại lười không chịu ra ngoài, thì nên an phận thủ thường mới phải. Vậy mà ngươi thành tinh quấy phá, xúi giục Bảo Ngọc làm đủ mọi chuyện." Phương Quan cười cãi: "Không dám xúi giục gì cả." Vương phu nhân cười nói: "Ngươi còn cãi bướng. Ta hỏi ngươi, năm kia chúng ta đi lăng hoàng đế, ai đã xúi giục Bảo Ngọc đòi con hầu Ngũ Nhi nhà họ Liễu? May mà con hầu ấy chết yểu, nếu không vào được, các ngươi lại liên kết bè đảng hại cái vườn này. Ngươi ngay cả mẹ nuôi của mình còn bắt nạt được. Huống chi người khác!" Liền quát: "Gọi mẹ nuôi của nó đến lĩnh đi, thưởng cho nó ra ngoài tự tìm chồng. Đồ đạc của nó đều cho hết." Lại dặn năm ngoái phàm các cô nương đã chia các con hát, không cho phép ở lại trong vườn, đều gọi mẹ nuôi mỗi người dẫn ra ngoài, tự đi gả chồng. Lời vừa truyền ra, các mẹ nuôi này đều cảm tạ vô cùng, đều hẹn nhau đến lạy Vương phu nhân lĩnh đi. Vương phu nhân lại lục soát khắp phòng đồ của Bảo Ngọc. Phàm đồ hơi lạ mắt, đều ra lệnh thu thì thu, cuốn thì cuốn, sai người đem vào phòng mình. Liền nói: "Thế mới sạch sẽ, tránh người ngoài nói ra nói vào." Lại dặn dò Hy Nhân, Xạ Nguyệt và những người khác: "Các ngươi cẩn thận! Về sau nếu còn có một chút việc ngoài phận, ta nhất định không tha." Liền sai người tra xem, năm nay không hợp dời chuyển, tạm thời chịu qua năm nay, sang năm nhất loạt cho ta dọn ra ngoài cho thanh tịnh." Nói xong, trà cũng không uống, liền dẫn mọi người lại đi nơi khác tra xét người. Tạm thời không nói đến sau này.

Hiện nay, hãy nói về Bảo Ngọc, vốn tưởng Vương phu nhân chỉ đến sưu soát một phen, chẳng có việc gì lớn, ai ngờ lại đến với cơn thịnh nộ như sấm sét như vậy. Những việc bị quở trách đều là những lời thường ngày, không sai một chữ, chắc chắn không thể vãn hồi được. Tuy trong lòng hận không thể chết đi cho xong, nhưng Vương phu nhân đang lúc thịnh nộ, tự nhiên không dám nói thêm một câu, nhúc nhích thêm một bước, cứ một mực theo đưa Vương phu nhân đến đình Cầm Phương. Vương phu nhân bảo: "Về đi, hãy chăm chỉ đọc sách, cẩn thận ngày mai hỏi ngươi. Vừa rồi đã hạ quyết tâm rồi." Bảo Ngọc nghe nói thế mới quay về, vừa đi vừa tính: "Ai lại đi nói nhiều như vậy? Huống chi việc ở đây không ai biết, sao lại nói trúng hết cả?" Vừa nghĩ vừa bước vào, thấy Hy Nhân đang rơi lệ. Lại mất đi người đứng đầu, há chẳng đau lòng, liền nằm vật xuống giường mà khóc. Hy Nhân biết trong lòng hắn những việc khác còn có thể chịu được, riêng Tình Văn là việc lớn nhất, bèn đẩy hắn khuyên nhủ: "Khóc cũng vô ích. Ngươi dậy đi, ta nói cho ngươi biết, Tình Văn đã khỏi rồi, nàng về nhà này, trái lại được thanh tịnh dưỡng bệnh vài ngày. Ngươi nếu thực sự không nỡ xa nàng, đợi khi thái thái nguôi giận, ngươi lại cầu xin lão thái thái, từ từ gọi nàng vào cũng chẳng khó. Chẳng qua thái thái ngẫu nhiên tin lời đàm tiếu của người ta, nhất thời nổi giận như thế thôi." Bảo Ngọc khóc nói: "Ta rốt cuộc không biết Tình Văn đã phạm tội ác tày trời gì!" Hy Nhân nói: "Thái thái chỉ chê nàng sinh ra quá đẹp, không khỏi có phần khinh bạc. Trong mắt thái thái, người đẹp như vậy ắt không yên phận, nên ghét nàng, còn như bọn ta thô kệch ngu đần lại tốt." Bảo Ngọc nói: "Thôi vậy. Nhưng những lời đùa riêng tư của chúng ta sao cũng bị biết? Lại không có người ngoài tiết lộ, thực kỳ lạ." Hy Nhân nói: "Ngươi có kiêng kỵ gì đâu, nhất thời cao hứng, ngươi chẳng quản có người hay không. Ta đã từng ra hiệu bằng mắt, cũng từng đưa ám hiệu, trái lại bị người khác đã biết, còn ngươi chẳng hay." Bảo Ngọc nói: "Sao lỗi của mọi người thái thái đều biết, mà chỉ không vạch ra mụ và Xạ Nguyệt, Thu Văn?" Hy Nhân nghe lời này, trong lòng động một cái, cúi đầu hồi lâu, không biết đáp thế nào, bèn cười nói: "Phải đấy. Nếu nói về bọn ta cũng có chỗ bông lơn bất cẩn lỗ mãng, sao thái thái lại quên? Chắc là còn có việc khác, đợi xong việc rồi mới phát lạc bọn ta, cũng chưa biết chừng." Bảo Ngọc cười nói: "Mụ là người đầu tiên nổi danh là chí thiện chí hiền, hai đứa kia lại do mụ dạy dỗ, há còn có chỗ lỗ mãng đáng phạt! Chỉ có Phương Quan còn nhỏ, hơi thông minh quá, không khỏi ỷ mạnh lấn người, chuốc lấy oán ghét. Tứ Nhi là ta lầm nó, từ ngày ta với mụ cãi nhau năm ấy, gọi nó lên làm những việc tinh xảo, không khỏi chiếm mất vị trí, nên mới có ngày nay. Chỉ có Tình Văn cũng như mụ, từ nhỏ ở phòng lão thái thái ra, tuy nó sinh ra hơn người, cũng chẳng có chỗ nào trở ngại. Tuy tính tình nó sảng lợi, miệng lưỡi bén nhọn, rốt cuộc cũng chưa từng đắc tội với các mụ. Chắc là nó sinh ra quá đẹp, trái lại bị cái đẹp ấy làm hại." Nói xong, lại khóc. Hy Nhân ngẫm nghĩ lời này, như Bảo Ngọc có ý nghi ngờ mình, bèn không tiện khuyên nữa, than rằng: "Trời biết thôi. Lúc này cũng tra không ra người nào, khóc suông một hồi cũng vô ích. Chi bằng dưỡng tinh thần, đợi khi lão thái thái vui vẻ, trình bày rõ ràng rồi xin lại nàng mới là chính lý." Bảo Ngọc cười lạnh nói: "Mụ không cần an ủi ta hão. Đợi khi thái thái nguôi ngoai rồi liệu thế mà xin, biết bệnh nó có đợi được không? Nó từ nhỏ được chiều chuộng, nào từng chịu một ngày oan ức. Ngay cả ta biết tính nó, còn thường xung đột với nó. Nó mà đi, khác nào một chậu lan vừa nhú mầm non đem bỏ vào chuồng lợn. Lại một thân trọng bệnh, trong lòng đầy uất ức. Nó lại không cha mẹ ruột, chỉ có một người anh họ say rượu. Nó đi, một lúc cũng chưa quen, làm sao đợi được vài ngày. Biết còn gặp được nó một mặt hai mặt nữa không!" Nói rồi càng đau lòng hơn. Hy Nhân cười nói: "Thế mới là 'chỉ cho quan phóng hỏa, không cho dân thắp đèn'. Chúng ta ngẫu nhiên nói một câu hơi đụng chạm, liền bảo là lời bất lợi, ngươi bây giờ tốt lành mà rủa nó, có đáng không! Nó dù có kiêu hơn người, cũng chẳng đến nỗi như vậy." Bảo Ngọc nói: "Không phải ta vọng khẩu rủa nó, mùa xuân năm nay đã có điềm báo rồi." Hy Nhân vội hỏi điềm gì. Bảo Ngọc nói: "Dưới thềm này một cây hải đường tốt lành, vô cớ chết mất nửa cây, ta liền biết có việc lạ, quả nhiên ứng vào nó." Hy Nhân nghe xong, lại cười, nói: "Ta định không nói, nhưng không nhịn được, ngươi thực sự quá bà mẹ rồi. Lời như vậy, há phải là lời của người đọc sách như ngươi nói. Cỏ cây sao lại liên quan đến người? Nếu không bà mẹ, thực sự thành kẻ ngốc rồi." Bảo Ngọc than rằng: "Các ngươi đâu biết, không chỉ cỏ cây, phàm mọi vật trên đời, đều có tình có lý, cũng như người, được tri kỷ, liền rất linh nghiệm. Nếu lấy ví dụ lớn, thì có cây quế trước miếu Khổng Tử, cỏ thi trước mộ Khổng Tử, cây bách trước miếu Gia Cát, cây tùng trước mộ Nhạc Vũ Mục. Đều là những thứ đường đường chính chính, theo chính khí của người. Là vật bất diệt ngàn năm. Đời loạn thì héo, đời trị thì tươi, mấy nghìn năm rồi, khô rồi lại sống mấy lần. Há chẳng phải điềm báo? Lấy ví dụ nhỏ, thì có mẫu đơn trong đình Trầm Hương của Dương Thái Chân, cây tương tư ở lầu Chính Đoan, cỏ trên mộ Vương Chiêu Quân, há chẳng có linh nghiệm. Cho nên cây hải đường này cũng ứng với người sắp chết, nên trước hết chết mất nửa cây." Hy Nhân nghe xong bài nói điên rồ này, vừa buồn cười vừa thương cảm, cười nói: "Thực sự lời này càng làm ta nổi khí. Tình Văn là vật gì, mà phải tốn tâm tư như vậy, so sánh với những người chính đáng này! Còn một điều nữa, nó dù tốt, cũng không vượt qua thứ bậc của ta. Dù là cây hải đường này, cũng nên đến trước so với ta, còn chưa tới lượt nó. Chắc là ta sắp chết." Bảo Ngọc nghe vậy, vội bịt miệng nàng, khuyên: "Khổ gì thế! Một người chưa xong, ngươi lại như vậy. Thôi, đừng nhắc đến việc này nữa, đừng để mất ba người, lại thêm một người." Hy Nhân nghe vậy, trong lòng mừng thầm: "Nếu không như vậy, ngươi cũng không xong việc." Bảo Ngọc nói: "Từ nay đừng nhắc đến nữa, cứ coi như cả ba người đã chết, cũng chỉ thế thôi. Huống chi người chết cũng đã từng có, cũng chẳng thấy ta thế nào, cũng một lẽ ấy. Bây giờ hãy nói việc trước mắt, hãy đem đồ đạc của nó, làm kiểu 'giấu trên không giấu dưới', lén sai người mang ra ngoài cho nó. Hoặc có tiền chúng ta thường tích cóp, lấy vài quan ra cho nó dưỡng bệnh, cũng là tình chị em một trận." Hy Nhân nghe vậy, cười nói: "Ngươi quá coi bọn ta là nhỏ mọn vô tình rồi. Lời này còn đợi ngươi nói, ta vừa rồi đã sắp xếp hết quần áo thường ngày cùng các thứ đồ của nó, để cả ở đó. Bây giờ ban ngày người đông mắt tạp, lại sợ sinh chuyện, đợi đến tối, lén gọi Tống ma ma mang ra cho nó. Ta còn có vài quan tiền tích cóp cũng cho nó luôn." Bảo Ngọc nghe vậy, cảm tạ không hết. Hy Nhân cười nói: "Ta vốn đã nổi danh là người hiền từ lâu, chẳng lẽ đến cái danh tốt nhỏ này cũng không mua nổi sao!" Bảo Ngọc nghe lời nàng vừa rồi, vội bồi cười an ủi một hồi. Đến tối, quả nhiên lén sai Tống ma ma mang đi. Bảo Ngọc trấn an mọi người xong, liền một mình nhân tiện ra cửa góc sau, nài nỉ một bà già dẫn hắn đến nhà Tình Văn xem sao. Ban đầu bà già trăm phần không chịu, chỉ sợ người ta biết, "Mà bẩm thái thái, tôi còn ăn cơm được không!" Nhưng Bảo Ngọc sống chết nài nỉ, lại hứa cho ít tiền, bà già mới dẫn hắn đi. Tình Văn ngày trước do nhà Lại Đại dùng bạc mua về, lúc đó Tình Văn mới mười tuổi, chưa để tóc. Vì thường theo Lại ma ma vào, Giả mẫu thấy nó sinh ra thông minh xinh đẹp, rất yêu thích. Cho nên Lại ma ma liền dâng cho Giả mẫu sai bảo, sau đó mới đến phòng Bảo Ngọc. Tình Văn khi vào đây, cũng không nhớ quê hương cha mẹ. Chỉ biết có một người anh họ, chuyên nghề làm thịt, cũng lưu lạc ở ngoài, nên lại cầu xin nhà Lại mua vào ăn lương. Nhà Lại thấy Tình Văn tuy đến trước mặt Giả mẫu, nghìn phần thông minh, miệng lưỡi sắc sảo tính khí lớn, nhưng vẫn không quên người cũ, nên lại mua người anh họ nó vào, rồi gả một đứa con gái trong nhà cho hắn. Thành thân rồi, ai ngờ người anh họ vừa an thân liền quên ngày lưu lạc trước, mặc tình uống rượu chết, không màng đến vợ con. Lại cưới phải một người vợ đa tình đẹp đẽ, thấy chồng không biết thương thân, chẳng hiểu phong nguyệt, chỉ một mực uống rượu chết, bèn không khỏi có nỗi than "kiêm gia ỷ ngọc", nỗi buồn hồng nhan cô tịch. Lại thấy hắn khoan hồng độ lượng, không có ý ghen tuông chăn gối, người vợ này liền buông thả tình dục, trong nhà chiêu nạp anh hùng, thu nhận tài tuấn, trên dưới trong phủ có đến một nửa đã từng qua tay nàng. Hỏi vợ chồng hắn họ tên là gì, chính là Đa Hỗn Trùng và Đăng Cô Nương mà Giả Liễn đã tiếp kiến ở hồi trước. Hiện nay Tình Văn chỉ có một mối thân thích này, nên khi ra ngoài liền đến nhà hắn.

Hiện tại, hãy nói về Bảo Ngọc: hắn chỉ nghĩ rằng Vương phu nhân đến để lục soát một chút, chẳng có việc gì lớn lao, ai ngờ lại đến với cơn thịnh nộ sấm sét như vậy. Những việc bị trách móc đều là những lời nói thường ngày, không sai một chữ, hắn liệu chắc không thể vãn hồi được. Tuy trong lòng hận đến nỗi muốn chết, nhưng lúc Vương phu nhân đang nổi giận dữ dội, hắn không dám nói thêm một câu, không dám động đậy một bước, cứ thế theo hầu Vương phu nhân đến tận đình Cầm Phương. Vương phu nhân ra lệnh: "Về đi, hãy chăm chỉ đọc sách, cẩn thận ngày mai ta hỏi ngươi. Vừa rồi ta đã hạ quyết tâm rồi." Bảo Ngọc nghe vậy mới quay về, vừa đi vừa tính toán: "Ai lại đi buôn chuyện như thế? Huống chi việc ở đây chẳng ai biết, sao lại nói trúng hết như vậy?" Vừa nghĩ vừa bước vào, chỉ thấy Hy Nhân đang rơi lệ. Mà đã mất đi người đứng đầu, há chẳng đau lòng, liền ngã xuống giường mà khóc. Hy Nhân biết trong lòng hắn, những chuyện khác còn có thể chịu được, riêng chuyện của Tình Văn là việc lớn nhất, bèn đẩy hắn khuyên: "Khóc cũng vô ích. Anh dậy đi, em nói cho anh biết, Tình Văn đã khỏe rồi, cô ấy về nhà, ngược lại được thanh tịnh mấy ngày. Anh thực sự không nỡ, đợi khi phu nhân nguôi giận, anh lại cầu xin lão thái thái, từ từ gọi vào cũng chẳng khó. Chỉ là phu nhân tình cờ tin lời gièm pha của người ta, nhất thời nổi nóng như vậy thôi." Bảo Ngọc khóc: "Ta rốt cuộc không biết Tình Văn đã phạm tội tày đình gì!" Hy Nhân nói: "Phu nhân chỉ chê cô ấy sinh ra quá đẹp, không tránh khỏi có chút khinh bạc. Trong mắt phu nhân, biết rõ người đẹp như vậy ắt không an phận, nên ghét cô ấy. Còn như chúng em, thô kệch vụng về lại tốt." Bảo Ngọc nói: "Cũng đành vậy. Nhưng những lời đùa riêng của chúng ta sao cũng bị biết? Lại không có người ngoài tiết lộ, thật kỳ lạ." Hy Nhân nói: "Anh có gì phải kiêng dè, lúc hứng lên, anh chẳng để ý có người hay không. Em cũng từng ra hiệu bằng mắt, từng ám hiệu, nhưng lại bị người khác biết trước, còn anh thì chẳng hay." Bảo Ngọc nói: "Sao lỗi lầm của mọi người phu nhân đều biết, mà lại không chỉ trích em và Xạ Nguyệt, Thu Văn?" Hy Nhân nghe câu này, trong lòng động, cúi đầu hồi lâu, không biết trả lời thế nào, bèn cười nói: "Đúng vậy. Nếu nói về chúng em, cũng có lúc đùa giỡn bất cẩn, sao phu nhân lại quên mất? Chắc là còn có việc khác, đợi xử lý xong rồi mới phạt chúng em, cũng chưa biết chừng." Bảo Ngọc cười: "Em là người nổi tiếng hiền lành nhất, hai người kia lại do em dạy dỗ, sao còn có chỗ bất cẩn đáng phạt! Chỉ là Phương Quan còn nhỏ, hơi thông minh quá, không tránh khỏi ỷ mạnh hiếp người, gây ghét. Tứ Nhi là ta làm hại nó, từ ngày ta cãi nhau với em năm ấy, gọi nó lên làm việc vặt, không tránh khỏi cướp mất chỗ đứng, nên mới có ngày hôm nay. Chỉ riêng Tình Văn cũng như em, từ nhỏ ở trong viện lão thái thái ra, tuy nó sinh đẹp hơn người, cũng chẳng có gì trở ngại. Chỉ là tính nó thẳng thắn, ăn nói sắc sảo một chút, rốt cuộc cũng chưa từng đắc tội các em. Chắc là nó sinh quá đẹp, lại bị cái đẹp hại mất." Nói xong lại khóc. Hy Nhân ngẫm nghĩ lời này, dường như Bảo Ngọc có ý nghi ngờ mình, bèn không tiện khuyên nữa, thở dài: "Trời biết thôi. Lúc này cũng tra chẳng ra người nào, khóc suông cũng vô ích. Chi bằng dưỡng sức, đợi lão thái thái vui, nói rõ ràng rồi xin lại mới phải." Bảo Ngọc cười lạnh: "Em đừng an ủi hão huyền. Đợi khi phu nhân nguôi giận rồi tính thế nào mà xin, biết bệnh của nó có đợi được không? Từ nhỏ nó đã được nuông chiều, chưa từng chịu một ngày ấm ức nào. Ngay cả ta biết tính nó, còn thường xuyên xung đột với nó. Nó xuống đây, khác nào một chậu lan vừa nhú mầm non bị ném vào chuồng heo. Lại một thân bệnh nặng, trong lòng đầy uất ức. Nó lại không cha mẹ ruột, chỉ có một người anh họ say rượu. Nó đi một lúc, chẳng quen ngay được, đâu còn đợi được mấy ngày. Biết còn gặp được nó một hai lần nữa không!" Nói rồi càng đau lòng hơn. Hy Nhân cười: "Quả là 'chỉ cho quan phóng hỏa, không cho dân thắp đèn'. Chúng em lâu lâu nói một câu hơi động chạm, anh bảo là lời bất lợi, giờ anh lại rủa nó như vậy, có đáng không! Nó dù có kiêu căng hơn người, cũng chẳng đến nỗi như thế." Bảo Ngọc nói: "Không phải ta vu vạ rủa nó, mùa xuân năm nay đã có điềm báo rồi." Hy Nhân vội hỏi điềm gì. Bảo Ngọc nói: "Dưới thềm kia, một cây hải đường tốt đẹp, vô cớ chết mất một nửa, ta biết có chuyện lạ, quả nhiên ứng vào nó." Hy Nhân nghe vậy, lại cười, nói: "Em không muốn nói, nhưng nhịn không nổi, anh thật là bà bà mụ mụ quá. Lời như vậy, há phải đàn ông đọc sách nói ra. Cây cỏ sao lại liên quan đến người? Nếu không bà bà mụ mụ, thật thành kẻ ngốc rồi." Bảo Ngọc thở dài: "Các em đâu biết, không chỉ cây cỏ, phàm mọi vật trên đời đều có tình có lý, cũng như người, gặp được tri kỷ, liền rất linh nghiệm. Nếu ví dụ lớn thì có cây quế trước miếu Khổng Tử, cỏ thi trước mộ, bách trước từ Gia Cát, tùng trước mộ Nhạc Vũ Mục. Đây đều là chính khí uy nghiêm theo người, là vật bất diệt ngàn năm. Đời loạn thì héo, đời trị thì tươi, mấy nghìn năm, khô rồi sống lại mấy lần. Há chẳng phải điềm báo? Ví dụ nhỏ thì có mộc thược dược ở đình Trầm Hương của Dương Thái Chân, cây tương tư ở lầu Đoan Chính, cỏ trên mộ Vương Chiêu Quân, há chẳng linh nghiệm? Vậy nên cây hải đường này cũng ứng với người sắp mất, nên trước hết chết mất một nửa." Hy Nhân nghe bài nói mê này, vừa buồn cười vừa cảm thán, bèn cười: "Thực sự câu này càng làm em nổi khùng. Tình Văn là cái thứ gì, mà phải tốn tâm tư như vậy, so sánh với những người chính đáng ấy! Còn nữa, nó dù tốt, cũng không vượt qua thứ bậc của em. Cây hải đường này, cũng phải so với em trước, còn chưa đến lượt nó. Chắc là em sắp chết rồi." Bảo Ngọc nghe vậy, vội bịt miệng nàng, khuyên: "Này thì khổ! Một việc chưa xong, em lại thế này. Thôi, đừng nhắc đến nữa, đừng để mất ba người, lại thêm một người." Hy Nhân nghe vậy, trong lòng mừng thầm: "Nếu không thế, anh cũng không dứt được." Bảo Ngọc bèn nói: "Từ nay đừng nhắc đến, coi như cả ba người đã chết, cũng chỉ thế thôi. Huống chi người chết cũng từng có, ta có thấy thế nào đâu, cũng cùng một lẽ. Giờ hãy nói chuyện hiện tại, nên đem đồ đạc của nó, với tình trạng 'giấu trên không giấu dưới', lén sai người mang ra cho nó. Hoặc có tiền chúng ta tích góp, lấy vài quan ra cho nó dưỡng bệnh, cũng là tình chị em một thời." Hy Nhân nghe vậy, cười: "Anh coi chúng em quá nhỏ mọn và vô tình rồi. Lời ấy đâu cần anh nói, em vừa rồi đã thu dọn tất cả quần áo và đồ đạc thường ngày của nó, để sẵn ở đó. Giờ ban ngày nhiều người, lại sợ sinh chuyện, đợi đến tối, lén gọi mụ Tống mang ra cho nó. Em cũng có vài quan tiền dành dụm, cho nó luôn." Bảo Ngọc nghe vậy, cảm tạ không thôi. Hy Nhân cười: "Em vốn nổi tiếng là người hiền lâu rồi, chẳng lẽ ngay cả chút danh tiếng tốt này cũng không mua nổi sao!" Bảo Ngọc nghe lời nàng, vội cười xoa dịu một hồi. Tối đến, quả nhiên lén sai mụ Tống mang đi. Bảo Ngọc giữ mọi người yên, rồi một mình nhân lúc rảnh ra cửa góc sau, năn nỉ một bà lão đưa đến nhà Tình Văn xem sao. Trước hết bà lão trăm phần không chịu, chỉ sợ người ta biết, "Bẩm phu nhân, tôi còn ăn cơm không!" Nhưng Bảo Ngọc năn nỉ van lơn, lại hứa cho ít tiền, bà lão mới đưa hắn đi. Tình Văn ngày trước do nhà Lại Đại mua bằng tiền, lúc ấy Tình Văn mới mười tuổi, chưa để tóc. Vì thường theo mụ Lại vào nhà, Giả mẫu thấy nó lanh lợi xinh đẹp, rất yêu thích. Vì vậy mụ Lại dâng cho Giả mẫu sai khiến, sau đó mới đến phòng Bảo Ngọc. Tình Văn khi vào, cũng không nhớ quê hương cha mẹ. Chỉ biết có một người anh họ, chuyên làm nghề giết mổ, cũng lưu lạc bên ngoài, nên lại cầu xin nhà Lại thu nhận vào ăn lương. Nhà Lại thấy Tình Văn tuy đến trước mặt Giả mẫu, nghìn tài trăm khéo, miệng sắc tính nóng, nhưng lại không quên cũ, nên thu nhận cả anh họ nó vào, lại gả cho một cô gái trong nhà. Sau khi thành thân, ai ngờ anh họ nó một khi an nhàn, liền quên ngày lưu lạc xưa, mặc sức uống rượu chết, vợ con chẳng màng. Lại vớ phải vợ đẹp đa tình, thấy chồng không biết phong nguyệt, chỉ uống rượu liều, không tránh khỏi than thân "kiêm gia ỷ ngọc", buồn cho hồng nhan cô quạnh. Lại thấy chồng rộng lượng, không có lòng ghen tuông, ả vợ này bèn phóng túng dục tình, trong nhà chiêu nạp anh hùng, thu nhận tài tuấn, trên dưới có đến một nửa từng bị ả thử qua. Hỏi vợ chồng họ tên gì, chính là Đa Hỗn Trùng và Đăng Cô Nương mà Giả Liễn đã gặp hồi trước. Hiện tại Tình Văn chỉ có mối thân này, nên khi ra ngoài liền ở nhà họ.

Lúc này, Đa Hỗn Trùng đã ra ngoài, cô nàng Đăng Cô Nương cũng ăn cơm xong đi sang nhà hàng xóm chơi, chỉ còn lại một mình Tình Văn nằm sấp ở gian ngoài. Bảo Ngọc bảo bà lão kia đứng ngoài cổng viện canh chừng, còn hắn tự mình vén màn cỏ bước vào, liếc mắt đã thấy Tình Văn nằm ngủ trên chiếc giường đất trải chiếu lau, may mà chăn gối vẫn còn là đồ cũ trước kia. Trong lòng không biết nên làm thế nào cho phải, bèn tiến lên, vừa rơi lệ vừa đưa tay nhẹ nhàng kéo nàng, khẽ gọi hai tiếng. Lúc ấy Tình Văn vì đã bị trúng gió, lại thêm bị anh chị dâu nói xấu, bệnh càng thêm nặng, ho suốt cả ngày, mới vừa mơ màng ngủ thiếp đi. Bỗng nhiên nghe có người gọi, miễn cưỡng mở đôi mắt sáng long lanh, vừa thấy là Bảo Ngọc, vừa mừng vừa sợ, vừa bi vừa thống, vội vàng nắm chặt lấy tay hắn. Nức nở hồi lâu, mới thốt ra được nửa câu: “Em cứ tưởng đời này chẳng còn gặp được anh nữa.” Nói xong liền ho không ngừng. Bảo Ngọc cũng chỉ biết nức nở theo. Tình Văn nói: “A Di Đà Phật, anh đến thật đúng lúc, hãy rót cho em nửa chén trà uống. Em khát suốt nửa ngày trời, gọi nửa người cũng chẳng ai thưa.” Bảo Ngọc nghe vậy, vội vàng lau nước mắt hỏi: “Trà ở đâu?” Tình Văn nói: “Trên bếp lò kia kìa.” Bảo Ngọc nhìn, tuy có một cái ấm sành đen, nhưng chẳng giống ấm trà. Đành phải lên bàn lấy một cái bát, cũng rất to và thô, chẳng giống chén trà, còn chưa cầm vào tay đã ngửi thấy mùi tanh mỡ. Bảo Ngọc đành cầm lấy, trước hết lấy chút nước rửa hai lần, lại tráng qua nước, rồi mới nhấc ấm sành rót nửa bát. Nhìn kỹ, nước có màu đỏ sẫm, cũng chẳng giống trà. Tình Văn tựa vào gối nói: “Mau cho em uống một ngụm đi! Đây là trà đấy. Làm sao sánh được với trà của chúng ta!” Bảo Ngọc nghe vậy, trước hết tự mình nếm thử một ngụm, chẳng thấy mùi thơm thanh khiết, cũng chẳng có vị trà, chỉ có một vị đắng chát, hơi hơi có chút ý vị của trà mà thôi. Nếm xong, mới đưa cho Tình Văn. Chỉ thấy Tình Văn như uống phải cam lộ, một hơi uống cạn sạch. Bảo Ngọc trong lòng thầm nghĩ: “Ngày thường trà ngon như vậy, nàng còn chê bai, hôm nay lại thế này. Xem ra, mới biết người xưa nói ‘No chán cao lương, đói ngon cám bã’, lại nói ‘Cơm no lại thích cháo loãng’, quả nhiên chẳng sai.” Vừa nghĩ, vừa rơi lệ hỏi: “Nàng có lời gì muốn nói, hãy nhân lúc không có ai mà nói với ta.” Tình Văn nức nở nói: “Có gì mà nói! Chỉ là sống được giây nào hay giây ấy, sống được ngày nào hay ngày ấy. Em đã biết chắc chắn chẳng qua ba năm ngày nữa thôi, sẽ phải ra đi. Chỉ có một điều, em chết cũng không cam tâm: Tuy em có xinh đẹp hơn người khác một chút, nhưng chưa từng có tình ý riêng tư hay mật ngọt gì để quyến rũ anh, cớ sao lại một mực vu cho em là yêu tinh hồ ly! Em thực không phục. Nay đã mang tiếng oan, mà sắp chết, không phải em nói lời hối hận, nếu biết trước như vậy, em đã sớm có cách khác. Chẳng ngờ em ngu si, chỉ nghĩ mọi người rốt cuộc sẽ ở cùng nhau. Không ngờ vô cớ lại sinh ra chuyện này, có oan chẳng biết kêu ai.” Nói xong lại khóc. Bảo Ngọc nắm tay nàng, chỉ thấy gầy như củi khô, trên cổ tay vẫn còn đeo bốn chiếc vòng bạc, bèn khóc nói: “Hãy tháo cái này ra trước, đợi khi khỏe lại hãy đeo.” Liền thay nàng tháo xuống, nhét dưới gối. Lại nói: “Đáng tiếc hai móng tay này, khó khăn lắm mới dài được hai tấc, nay bệnh này khỏi, lại hỏng mất khá nhiều.” Tình Văn lau nước mắt, liền đưa tay lấy kéo, cắt đứt hai móng tay dài như ống hành trên tay trái từ sát gốc, lại đưa tay vào trong chăn cởi chiếc áo lót bằng lụa đỏ cũ mặc sát người ra, cùng với móng tay giao cho Bảo Ngọc, nói: “Cái này anh hãy giữ, sau này như thấy em vậy. Mau cởi áo của anh ra cho em mặc. Sau này em nằm một mình trong quan tài, cũng như vẫn còn ở Di Hồng Viện vậy. Theo lý thì không nên thế, nhưng đã mang tiếng oan, em cũng đành bất đắc dĩ.” Bảo Ngọc nghe vậy, vội vàng cởi áo thay cho nàng, rồi cất móng tay đi. Tình Văn lại khóc nói: “Về đến nơi, nếu họ thấy mà hỏi, đừng nói dối, cứ bảo là của em. Đã mang tiếng oan, thì cứ liều như thế, cũng chẳng qua là thế thôi.”

Lời chưa dứt, chị dâu nàng đã cười hì hì vén màn bước vào, nói: “Hay lắm, hai người nói gì, ta đều nghe thấy cả rồi.” Lại quay sang Bảo Ngọc nói: “Ngươi là chủ tử, chạy vào phòng kẻ dưới làm gì? Thấy ta trẻ trung xinh đẹp, hay là đến để trêu ghẹo ta đây?” Bảo Ngọc nghe vậy, sợ hãi vội vàng cười nịnh nọt van xin: “Chị ơi, đừng có to tiếng. Nàng ấy hầu hạ em một trận, em lén đến thăm nàng một chút.” Đăng Cô Nương liền một tay kéo Bảo Ngọc vào gian trong, cười nói: “Ngươi không muốn ta la to cũng dễ, chỉ cần nghe theo một việc của ta.” Nói xong, liền ngồi lên mép giường, nhưng lại ôm chặt Bảo Ngọc vào lòng. Bảo Ngọc nào từng thấy cảnh này, trong lòng đã sớm đập thình thịch, gấp đến nỗi mặt đỏ bừng, vừa thẹn vừa sợ, chỉ nói: “Chị ơi, đừng có đùa.” Đăng Cô Nương liếc mắt đưa tình, cười nói: “Phì! Ngày thường nghe đồn ngươi trong chốn phong nguyệt rất giỏi làm trò, sao hôm nay lại trái ngược thế, chẳng tự nhiên chút nào.” Bảo Ngọc mặt đỏ, cười nói: “Chị buông tay ra, có gì chúng ta hãy từ từ nói. Ngoài kia còn có bà lão, nghe thấy thì ra lý gì.” Đăng Cô Nương cười nói: “Ta vào từ lâu rồi, đã bảo bà già ra ngoài cổng vườn đợi rồi. Ta mong chờ như thế nào, hôm nay mới gặp được ngươi. Tuy nghe danh không bằng gặp mặt, uổng công có cái mã đẹp, hóa ra chỉ là pháo không thuốc, chỉ để làm cảnh mà thôi, lại còn biết xấu hổ hơn cả ta. Mới biết miệng lưỡi thiên hạ không thể tin được. Cũng như vừa rồi cô nương nhà ta xuống đây, ta cũng đoán chắc các ngươi ngày thường trộm gà móc chó. Ta vào đây một lúc, đứng ngoài cửa sổ nghe lén, trong phòng chỉ có hai người các ngươi, nếu có chuyện trộm gà móc chó, làm sao lại chẳng nói đến thế này? Ai ngờ hai ngươi lại vẫn đường ai nấy đi, chẳng ai động đến ai. Mới biết thiên hạ oan ức cũng chẳng ít. Nay ta lại hối hận vì đã trách oan các ngươi. Đã vậy, ngươi cứ yên tâm. Sau này ngươi cứ đến, ta cũng chẳng làm ầm lên với ngươi đâu.” Bảo Ngọc nghe vậy, mới yên lòng, bèn đứng dậy chỉnh lại y phục, van xin: “Chị ơi, chị nhìn chăm sóc nàng ấy vài ngày nhé. Em đi đây.” Nói xong ra ngoài, lại nói với Tình Văn. Hai người dĩ nhiên quyến luyến chẳng nỡ rời, nhưng cũng đành phải chia tay. Tình Văn biết Bảo Ngọc khó rời, liền lấy chăn trùm kín đầu, chẳng thèm để ý đến hắn nữa. Bảo Ngọc mới ra ngoài. Vốn định đến chỗ Phương Quan và Tứ Nhi, nhưng trời đã tối, ra ngoài đã lâu, sợ rằng trong nhà có người tìm hắn chẳng thấy, lại sợ sinh chuyện, nên tạm thời vào vườn trước, ngày mai hãy tính. Bèn đến cửa góc sau, tiểu tư đang ôm chăn gối, các bà già trong vườn đang kiểm tra người, nếu chậm thêm một bước nữa là đã đóng cổng rồi.

Bảo Ngọc đi vào trong vườn, may mắn không ai biết. Đến phòng mình, nói với Hy Nhân chỉ bảo là đi nhà dì Tiết, cũng xong. Một lúc sau khi trải giường, Hy Nhân không thể không hỏi tối nay ngủ thế nào. Bảo Ngọc nói: “Mặc kệ ngủ thế nào cũng được.” Thì ra một hai năm nay, Hy Nhân vì Vương phu nhân coi trọng nàng, càng thêm tự tôn trọng mình. Hễ chỗ khuất người, hoặc ban đêm, luôn không gần gũi với Bảo Ngọc, so với lúc nhỏ trước kia trái lại còn xa cách hơn. Huống chi tuy không có việc lớn gì để làm, nhưng tất cả kim chỉ cùng với tiền bạc, quần áo, giày dép, đồ lặt vặt của Bảo Ngọc và các tiểu nha đầu, cũng rất phiền phức, lại có bệnh cũ thổ huyết tuy đã khỏi, nhưng mỗi lần vì lao lực hoặc cảm phong hàn, liền ho ra máu, nên gần đây ban đêm luôn không cùng phòng với Bảo Ngọc. Bảo Ngọc ban đêm thường tỉnh, lại rất nhát gan, mỗi lần tỉnh dậy ắt gọi người. Vì Tình Văn ngủ hay tỉnh, lại hành động nhẹ nhàng, nên ban đêm mọi việc trà nước, dậy ngồi, gọi hỏi đều giao phó cả cho một mình nàng, vì thế giường ngoài của Bảo Ngọc chỉ có nàng ngủ. Nay nàng đã đi, Hy Nhân đành phải hỏi, vì nghĩ trách nhiệm này còn quan trọng hơn ban ngày. Bảo Ngọc đã trả lời mặc kệ thế nào, Hy Nhân đành theo lệ cũ, liền lại đem chăn gối của mình dọn ra trải ở giường ngoài. Bảo Ngọc ngẩn ngơ cả một buổi tối. Đến khi giục hắn đi ngủ, Hy Nhân và mọi người cũng đều ngủ sau, nghe Bảo Ngọc trên gối thở dài, trằn trọc mãi, cho đến quá canh ba. Mới dần dần yên tĩnh, hơi có tiếng ngáy. Hy Nhân mới yên tâm, cũng mơ màng ngủ thiếp đi. Chưa đầy nửa chén trà, chỉ nghe Bảo Ngọc gọi “Tình Văn”. Hy Nhân vội mở mắt ra liên thanh đáp, hỏi làm gì. Bảo Ngọc muốn uống trà. Hy Nhân vội xuống giường, nhúng tay vào chậu, từ ấm nóng rót nửa chén trà đưa cho hắn uống. Bảo Ngọc bèn cười nói: “Gần đây ta quen gọi nàng ấy, lại quên mất là ngươi.” Hy Nhân cười nói: “Lúc nàng ấy mới đến, chàng cũng từng trong giấc ngủ gọi thẳng ta, nửa năm sau mới đổi. Ta biết cái người Tình Văn này tuy đã đi, nhưng hai chữ ấy e rằng không thể đi được.” Nói xong, mọi người lại nằm xuống. Bảo Ngọc lại trằn trọc thêm một canh nữa, đến canh năm mới ngủ, thấy Tình Văn từ ngoài đi vào, vẫn dáng vẻ ngày thường, vào trong cười bảo Bảo Ngọc: “Các người ở lại mà sống tốt nhé, ta từ đây xin từ biệt.” Nói xong, quay người bỏ đi. Bảo Ngọc vội gọi, lại đánh thức Hy Nhân. Hy Nhân còn tưởng hắn quen miệng gọi bậy, nhưng thấy Bảo Ngọc khóc, nói: “Tình Văn chết rồi.” Hy Nhân cười nói: “Đâu có chuyện ấy! Chàng cứ hay hồ đồ, để người ta nghe thấy thì ý tứ gì.” Bảo Ngọc nào chịu nghe, hận không thể trời sáng ngay lập tức sai người đi hỏi tin. Đến lúc trời sáng, thì có tiểu nha đầu trong phòng Vương phu nhân đứng đợi gọi mở cửa góc phía trước, truyền lời Vương phu nhân: “‘Lập tức gọi Bảo Ngọc dậy, mau rửa mặt, thay quần áo rồi đến ngay, vì hôm nay có người mời lão gia đi tìm mùa thu ngắm hoa quế, lão gia vì thích bài thơ hắn làm hôm trước hay, nên muốn dẫn chúng nó đi.’ Đều là lời của phu nhân, không được sai một chữ. Các ngươi mau chạy như bay bảo nó, lập tức bảo nó đến ngay, lão gia ở thượng phòng còn đợi nó ăn trà bánh. Hoàn Ca Nhi đã đến rồi. Mau chạy, mau chạy. Lại gọi một người đi gọi Lan Ca Nhi, cũng phải nói như thế.” Các bà tử trong nhà nghe một câu, đáp một câu, vừa cài khuy áo, vừa mở cửa. Đã có hai ba người vừa mặc áo, vừa chia nhau đi. Hy Nhân nghe tiếng gõ cửa viện, liền biết có việc, vội vừa sai người hỏi, vừa tự mình đã dậy. Nghe được lời ấy, giục người múc nước rửa mặt, giục Bảo Ngọc dậy rửa mặt súc miệng. Nàng tự đi lấy quần áo. Vì nghĩ đi theo Giả Chính ra ngoài, nên không muốn lấy ra những thứ mới tinh, sặc sỡ nhất. Chỉ lấy loại hạng hai. Bảo Ngọc lúc này cũng không còn cách nào, đành vội vàng đến trước. Quả nhiên Giả Chính đang ở đó uống trà, rất vui vẻ. Bảo Ngọc vội làm lễ thỉnh an buổi sáng. Giả Hoàn, Giả Lan hai người cũng đều đã gặp Bảo Ngọc. Giả Chính bảo ngồi uống trà, nói với Giả Hoàn, Giả Lan rằng: “Bảo Ngọc đọc sách không bằng hai đứa, nhưng về tài làm thơ liên vịnh, các con đều không bằng nó. Hôm nay đi đây, khó tránh khỏi bị ép làm thơ, Bảo Ngọc phải tùy tiện giúp đỡ hai đứa nó.” Vương phu nhân và mọi người từ trước chưa từng nghe thấy lời khen ngợi như vậy, thật là niềm vui ngoài ý muốn.

Một lúc sau khi cha con họ đi rồi, đang định đến chỗ Giả mẫu thì có mẹ nuôi của Phương Quan và ba người kia đến, bẩm báo: “Phương Quan từ hôm trước nhờ ơn phu nhân ban thả ra, thì nó như phát điên, trà cũng không uống, cơm cũng không ăn, dụ dỗ Ngẫu Quan, Nhị Quan, ba người sống chết mặc sức, chỉ muốn cắt tóc đi làm ni cô. Chúng con chỉ tưởng trẻ con một lúc ra ngoài chưa quen cũng có, chỉ qua vài hôm là khỏi. Ai ngờ càng ngày càng dữ, đánh mắng cũng không sợ. Thực sự không còn cách nào, nên đến cầu xin phu nhân, hoặc là theo ý chúng nó cho đi làm ni cô, hoặc là dạy dỗ chúng nó một trận, ban cho người khác làm con gái nuôi đi, chúng con không có phúc ấy.” Vương phu nhân nghe vậy nói: “Hồ đồ! Đâu có để chúng nó muốn làm gì thì làm! Cửa Phật dễ vào lắm sao! Đánh mỗi đứa một trận cho chúng nó, xem còn dám náo loạn nữa không!” Lúc ấy, vì ngày rằm tháng tám các chùa đều dâng cúng, đều có ni cô các chùa đến dâng lễ vật, Vương phu nhân đã từ ngày rằm giữ lại Trí Thông của Thủy Nguyệt Am và Viên Tâm của Địa Tạng Am ở lại hai ngày, đến hôm nay chưa về, nghe được tin này, mừng húm vì lại có thể dỗ được hai cô gái về làm việc, bèn đều nói với Vương phu nhân: “Phủ nhà mình quả là nhà lành. Vì phu nhân hiền lành, nên cảm ứng được các cô bé này đều như vậy. Tuy nói cửa Phật khó vào, cũng phải biết Phật pháp bình đẳng. Phật Tổ lập nguyện, vốn là tất cả chúng sinh dù gà chó cũng đều muốn độ, nhưng người mê không tỉnh. Nếu quả có căn lành mà tỉnh ngộ, tức có thể siêu thoát luân hồi. Cho nên trong kinh đã có không ít hổ, sói, rắn, sâu đắc đạo. Nay hai ba cô nương này đã không cha không mẹ, quê hương lại xa, chúng đã trải qua cảnh giàu sang, lại nghĩ từ nhỏ số mệnh khổ, vào hạng phong lưu này, tương lai không biết kết cục ra sao, nên quay đầu bể khổ, xuất gia tu hành cho kiếp sau, cũng là chí hướng cao của chúng. Phu nhân chẳng nên ngăn cản thiện niệm.” Vương phu nhân vốn thích làm việc thiện, lúc đầu nghe lời chúng nói không muốn để chúng tự do, vì nghĩ Phương Quan và các đứa khác chỉ là trẻ con, một lúc không vừa lòng, nên có ý ấy, nhưng sợ sau này chúng không chịu nổi thanh tịnh, trái lại mang tội. Nay nghe lời hai ni cô này rất hợp lý, lại gần đây trong nhà có nhiều việc, lại có người của Hình phu nhân đến báo, ngày mai đón Nghênh Xuân về nhà ở hai ngày, để chuẩn bị cho người ta đến xem mặt, lại có bà mối quan đến cầu hôn Thám Xuân và các việc khác, lòng đang phiền, đâu để ý đến những chuyện nhỏ nhặt ấy. Đã nghe lời ấy, bèn cười đáp: “Hai ngươi đã nói thế, thì hãy dẫn chúng nó đi làm đồ đệ thế nào?” Hai ni cô nghe vậy, niệm một tiếng Phật: “Lành thay! Lành thay! Nếu vậy, thì âm đức của lão nhân gia quả không nhỏ.” Nói xong, liền dập đầu lạy tạ. Vương phu nhân nói: “Đã thế, các ngươi đi hỏi chúng nó đi. Nếu quả thật lòng, thì lên đây lạy sư phụ trước mặt ta rồi đi.” Ba người phụ nữ ấy nghe vậy ra ngoài, quả nhiên dẫn ba người kia đến. Vương phu nhân hỏi đi hỏi lại, ba người họ đã lập ý kiên quyết, bèn cùng hai ni cô dập đầu, lại lạy từ Vương phu nhân. Vương phu nhân thấy ý chúng đều quyết đoán, biết không thể miễn cưỡng, trái lại thương xót, vội sai người lấy ít đồ ban cho chúng, lại tặng hai ni cô ít lễ vật. Từ đó Phương Quan theo Trí Thông của Thủy Nguyệt Am, Nhị Quan và Ngẫu Quan hai người theo Viên Tâm của Địa Tạng Am, mỗi người đi xuất gia. Muốn biết hồi sau thế nào, xem tiếp hồi sau phân giải.