Hồi thứ tám: Tiết Bảo Thoa ốm nhẹ ở Lê Hương viện, Giả Bảo Ngọc say lớn ở Giáng Vân Hiên

Tám nói xong, Phượng Thư và Bảo Ngọc về nhà, ra mắt mọi người. Bảo Ngọc trước hết bẩm với Giả mẫu về chuyện Tần Chung muốn vào học ở nhà học, và nói mình cũng có bạn đọc sách, chính lúc phấn chí, lại hết lời khen ngợi phẩm hạnh và cử chỉ của Tần Chung, khiến người ta yêu mến. Phượng Thư ở bên cạnh cũng phụ họa nói: "Mấy hôm nữa cậu ấy còn đến lạy lão tổ tông nữa", làm cho Giả mẫu vui lòng. Phượng Thư lại nhân dịp mời Giả mẫu ngày kia sang xem hát. Giả mẫu tuy già nhưng rất thích thú. Đến ngày hôm sau, lại có Vưu thị đến mời, bèn dắt Vương phu nhân, Lâm Đại Ngọc, Bảo Ngọc cùng sang xem hát. Đến trưa, Giả mẫu trở về nghỉ ngơi. Vương phu nhân vốn thích thanh tĩnh, thấy Giả mẫu về thì cũng về theo. Sau đó Phượng Thư ngồi chủ tọa, vui chơi đến tối, không có chuyện gì đáng kể.

Lại nói Bảo Ngọc vì tiễn Giả mẫu về, đợi Giả mẫu nghỉ trưa xong, định quay lại xem hát cho vui, nhưng lại sợ quấy rầy Tần thị và mọi người bất tiện, bèn nhớ ra gần đây Tiết Bảo Thoa ở nhà dưỡng bệnh, chưa đến thăm hỏi, nên muốn đi thăm nàng một chút. Nếu đi qua cửa góc sau của thượng phòng, sợ gặp phải việc khác quấy rầy, hoặc chẳng may gặp cha mình, càng bất tiện hơn, thà đi đường vòng cho xa. Lúc ấy các bà già và nha hoàn hầu hạ hắn thay quần áo, thấy hắn không thay, cứ ra cửa thứ hai, các bà già và nha hoàn đành phải theo ra, vẫn tưởng hắn sang phủ kia xem hát. Ai ngờ đến hành lang, hắn rẽ sang đông rồi vòng ra sau phòng khách về phía bắc. Thình lình đụng đầu gặp mấy ông môn khách thanh khách là Trạm Quang và Thiện Bội Nhân đang đi tới, vừa thấy Bảo Ngọc, liền cười chạy lại, một người ôm eo, một người nắm tay, đều nói: "Bồ tát của tôi ơi, tôi bảo sao tôi nằm mơ thấy điềm tốt, khó khăn lắm mới gặp được cậu." Nói xong, họ thỉnh an, lại hỏi thăm, lải nhải hồi lâu mới đi. Bà già gọi lại hỏi: "Hai vị từ chỗ lão gia tới phải không?" Hai người gật đầu nói: "Lão gia đang nghỉ trưa ở tiểu thư phòng Mộng Pha Trai, không can gì đâu." Vừa nói vừa đi. Bảo Ngọc nghe vậy cũng cười. Rồi rẽ sang bắc, đến Lê Hương Viện. Khéo sao gặp tổng lãnh kho bạc tên Ngô Tân Đăng và đầu mục kho tên Đái Lương, cùng năm sáu đầu mục quản sự khác, tổng cộng bảy người, từ phòng sổ sách đi ra, vừa thấy Bảo Ngọc, liền chạy lại đều cúi tay đứng yên. Duy có một tên mua hàng tên Tiền Hoa, vì lâu ngày không thấy Bảo Ngọc, vội lên quỳ lạy thỉnh an, Bảo Ngọc cười vội đỡ hắn dậy. Mọi người đều cười nói: "Hôm trước chúng tôi thấy cậu hai viết chữ vuông, chữ viết càng ngày càng đẹp, bao giờ cho chúng tôi vài tờ để dán?" Bảo Ngọc cười nói: "Thấy ở đâu vậy?" Mọi người nói: "Ở nhiều chỗ, đều khen không chê được, còn hỏi chúng tôi xin nữa." Bảo Ngọc cười nói: "Không đáng gì, các ông nói với đám tiểu đồng của tôi là được." Vừa nói vừa đi trước, mọi người đợi hắn qua xong mới giải tán.

Nói gọn, Bảo Ngọc đến Lê Hương Viện, trước vào phòng Tiết di mụ, thấy bà đang sắp xếp kim chỉ với các nha hoàn. Bảo Ngọc vội thỉnh an, Tiết di mụ vội kéo hắn, ôm vào lòng, cười nói: "Trời lạnh thế này, con ta, khó cho con nhớ đến, mau lên giường ngồi đi." Sai người pha trà nóng. Bảo Ngọc hỏi: "Anh hai không có nhà ạ?" Tiết di mụ thở dài: "Nó như con ngựa không cương, ngày nào cũng bận rộn, nào chịu ở nhà một ngày." Bảo Ngọc hỏi: "Chị hai đã khỏi hẳn chưa ạ?" Tiết di mụ nói: "Phải đấy, hôm trước con lại nhớ sai người đến thăm nó. Nó ở trong buồng đấy, con vào thăm nó đi, trong buồng ấm hơn ngoài này, ngồi đấy, ta sắp xếp xong sẽ vào nói chuyện với con." Bảo Ngọc nghe vậy, vội xuống giường đến trước cửa buồng trong, thấy rèm mềm bằng lụa đỏ cũ kỹ. Bảo Ngọc vén rèm bước vào, trước hết thấy Tiết Bảo Thoa ngồi trên giường làm kim chỉ, đầu vấn búi tóc đen bóng, mặc áo bông màu mật ong, áo choàng vai màu tím hồng viền lông chuột vàng bạc, váy lụa màu hành tây, toàn đồ cũ kỹ, nhìn không thấy xa hoa. Môi không tô mà đỏ, mày không kẻ mà xanh, mặt như bạc, mắt như quả hạnh. Ít nói ít cười, người ta bảo giả ngu, an phận tùy thời, tự xưng giữ ngu. Bảo Ngọc vừa nhìn vừa hỏi: "Chị hai đã khỏi hẳn chưa?" Bảo Thoa ngước đầu thấy Bảo Ngọc vào, vội đứng dậy cười đáp: "Đã khỏi hẳn rồi, cảm ơn em nhớ." Nói xong, mời hắn ngồi trên mép giường, liền sai Anh Nhi pha trà. Lại hỏi thăm lão thái thái và di nương, các chị em khác có khỏe không. Vừa nhìn Bảo Ngọc trên đầu đội mũ vàng có chạm ngọc, trên trán vấn khăn vàng thêu rồng giành châu, mặc áo tay hẹp màu thu hương thêu rồng đứng lót lông chồn trắng, thắt đai ngũ sắc hình bướm phượng, trên cổ đeo dây trường thọ và phù ký danh, ngoài ra còn có một viên ngọc ngậm khi sinh ra. Bảo Thoa cười nói: "Suốt ngày nói về viên ngọc của em, nhưng chưa từng xem kỹ, hôm nay ta muốn xem thử." Nói xong liền lại gần. Bảo Ngọc cũng lại gần, từ trên cổ tháo xuống, đưa vào tay Bảo Thoa. Bảo Thoa nâng trên tay, thấy to bằng trứng chim sẻ, sáng rực như ánh hồng, trong như mỡ, có năm sắc hoa văn quấn quanh. Đó chính là huyễn tướng của hòn đá phàm ở dưới núi Thanh Ngạnh trong Đại Hoang sơn. Người đời sau có thơ chế giễu:

Nữ Oa luyện đá đã hoang đường, lại hướng hoang đường diễn Đại Hoang. Mất đi cảnh giới u linh thật, huyễn hóa thành thân xác thối tha. Biết đâu vận bại vàng không sáng, đáng thương thời trái ngọc chẳng quang. Xương trắng như non quên họ tên, chỉ còn công tử với hồng trang.

Hòn đá phàm ấy cũng từng ghi lại huyễn tướng này và chữ triện mà nhà sư hủi đã khắc, nay cũng vẽ theo hình sau. Nhưng thể thật của nó rất nhỏ, mới có thể từ miệng trẻ sơ sinh ngậm ra. Nay nếu vẽ theo thể thật, sợ chữ quá nhỏ, làm người xem mỏi mắt, cũng không tiện. Nên chỉ vẽ theo hình dạng, hơi phóng đại một chút, để người xem dễ đọc dưới đèn hoặc khi say. Nay ghi rõ lý do này, mới tránh được lời chê bai như: miệng trẻ sơ sinh to thế nào mà ngậm được vật thô kệch to lớn như vậy.

Bảo Thoa xem xong, lại lật mặt chính xem kỹ, miệng lẩm nhẩm: "Chớ mất chớ quên, tiên thọ hằng xương." Đọc hai lần, quay sang Anh Nhi cười: "Sao không đi pha trà, còn đứng ngây ra đấy làm gì?" Anh Nhi cười hì hì: "Con nghe hai câu này, dường như hợp với hai câu trên vòng cổ của cô." Bảo Ngọc nghe vậy, vội cười: "Thì ra vòng cổ của chị cũng có tám chữ, để em xem thử." Bảo Thoa nói: "Đừng nghe nó, không có chữ nào đâu." Bảo Ngọc cười nài: "Chị tốt ơi, sao chị lại xem của em mà em không được xem của chị?" Bảo Thoa bị quấy rầy không chịu nổi, bèn nói: "Cũng có người cho hai câu chúc lành, nên khắc vào đây, bảo đeo hàng ngày, chứ không thì nặng trịch có gì vui đâu." Vừa nói vừa cởi khuy áo, từ trong áo đỏ thẫm lấy ra chiếc vòng anh lạc lấp lánh châu báu vàng óng. Bảo Ngọc vội nâng cái khóa xem, quả nhiên một mặt có bốn chữ triện, hai mặt tám chữ, hợp thành hai câu sấm lành. Cũng đã vẽ theo hình:

Bảo Ngọc xem xong, cũng đọc hai lần, lại đọc hai lần của mình, cười hỏi: "Tám chữ của chị thật hợp với của em thành một đôi." Anh Nhi cười nói: "Là một ông sư hủi đầu tặng, ông ấy nói phải khắc vào đồ vàng—" Bảo Thoa chưa để nó nói hết, đã quát mắng nó không đi pha trà, lại hỏi Bảo Ngọc từ đâu tới.

Bảo Ngọc lúc này ngồi gần Bảo Thoa, chỉ nghe thấy một mùi hương lạnh lẽo ngọt ngào, không biết là mùi gì, bèn hỏi: "Chị xông hương gì thế? Em chưa từng ngửi thấy mùi này." Bảo Thoa cười nói: "Ta sợ nhất xông hương, quần áo đẹp xông thành ra khói lửa." Bảo Ngọc nói: "Thế thì mùi gì đây?" Bảo Thoa nghĩ một lát, cười nói: "À, là mùi thuốc viên ta uống sáng nay." Bảo Ngọc cười: "Thuốc viên gì mà ngon thế? Chị tốt ơi, cho em một viên nếm thử." Bảo Thoa cười: "Lại quấy rối, thuốc mà cũng ăn lung tung được sao?"

Chưa dứt câu, chợt nghe ngoài có người nói: “Cô Lâm đến rồi.” Lời chưa dứt, Lâm Đại Ngọc đã lắc lư bước vào, vừa thấy Bảo Ngọc liền cười nói: “Ôi chà, ta đến không khéo rồi!” Bảo Ngọc và mọi người vội đứng dậy cười mời ngồi, Bảo Thoa bèn cười hỏi: “Câu ấy nghĩa là sao?” Đại Ngọc cười đáp: “Sớm biết nó đến, thì ta đã chẳng đến.” Bảo Thoa nói: “Ta càng không hiểu ý ấy.” Đại Ngọc cười nói: “Muốn đến thì cả bọn cùng đến, không muốn đến thì chẳng một ai đến. Hôm nay nó đến, ngày mai ta lại đến, cứ xen kẽ thế, chẳng phải ngày nào cũng có người đến ư? Cũng chẳng đến nỗi quá vắng vẻ, cũng chẳng đến nỗi quá ồn ào. Chị sao lại không hiểu ý ấy?”

Bảo Ngọc thấy nàng khoác ngoài một chiếc áo gấm đoạn đỏ tươi kiểu đối khâm, liền hỏi: “Tuyết rơi rồi à?” Mấy bà già dưới đất nói: “Đã rơi hạt tuyết hồi lâu rồi đấy.” Bảo Ngọc nói: “Đã lấy áo tơi của ta chưa?” Đại Ngọc liền nói: “Phải không, ta đến thì nó lại đi.” Bảo Ngọc cười nói: “Ta bao giờ nói sẽ đi? Chỉ là lấy ra để phòng bị thôi.” Bảo Ngọc có bà vú là Lý nãi nãi liền nói: “Trời lại có tuyết, giờ cũng chẳng còn sớm, cứ ở đây cùng chị em chơi đùa đi. Dì ấy đang bày trà bánh đấy. Để tôi sai đứa ở đi lấy áo tơi, rồi bảo bọn tiểu tư giải tán đi.” Bảo Ngọc ưng thuận. Lý nãi nãi ra ngoài, sai bọn tiểu tư ai về chỗ nấy, không kể.

Bên này Tiết di mụ đã bày vài món trà bánh tinh xảo để mời họ dùng trà. Bảo Ngọc khen món chân ngỗng và lưỡi vịt muối ở phủ Trân đại tẩu hôm trước làm ngon. Tiết di mụ nghe vậy, vội lấy ngay món mình đã ngâm sẵn đem cho cậu nếm. Bảo Ngọc cười nói: “Món này phải có rượu mới ngon.” Tiết di mụ liền sai người rót loại rượu thượng hảo hạng nhất. Lý nãi nãi bèn bước tới nói: “Dì ơi, rượu thì thôi đi.” Bảo Ngọc năn nỉ: “Mẹ ơi, con chỉ uống một chén thôi.” Lý nãi nãi nói: “Chẳng ích gì! Trước mặt lão thái thái và thái thái, dù con uống cả vò cũng mặc. Nhưng nhớ hôm trước tôi sơ ý không để ý, chẳng biết thằng vô giáo huấn nào, chỉ cố lấy lòng cậu, chẳng màng sống chết của người khác, cho cậu uống một hớp rượu, hại tôi bị mắng suốt hai ngày. Dì chẳng biết, tính nó cũng đáng ghét, uống rượu vào lại càng sinh sự. Có hôm lão thái thái vui, lại cho nó uống; ngày khác lại chẳng cho uống, sao tôi phải chịu oan uổng thế.” Tiết di mụ cười nói: “Đồ già, cứ yên tâm uống đi. Ta cũng chẳng cho nó uống nhiều. Dù lão thái thái có hỏi, đã có ta chịu trách nhiệm.” Vừa nói vừa sai con hầu nhỏ: “Lại đây, để các nãi nãi đi, cũng uống chén rượu cho ấm tuyết.” Lý nãi nãi nghe vậy, đành cùng mọi người đi uống chút rượu. Bên này Bảo Ngọc lại nói: “Không cần hâm nóng, con chỉ thích uống lạnh thôi.” Tiết di mụ vội nói: “Không được, uống rượu lạng, viết chữ tay sẽ run.” Bảo Thoa cười nói: “Bảo huynh đệ, may mà ngày ngày cậu học linh tinh đủ thứ, chẳng lẽ không biết tính rượu vốn nóng, nếu uống nóng thì sẽ thoát nhanh; còn uống lạnh thì sẽ ngưng kết trong bụng, phải dùng ngũ tạng để hâm nóng nó, há chẳng tổn thương? Từ nay chớ uống lạnh nữa.” Bảo Ngọc thấy lời ấy có lý, bèn bỏ chén rượu lạnh, sai người hâm nóng mới uống.

Đại Ngọc đang cắn hạt dưa, chỉ mím môi cười. Vừa lúc con hầu nhỏ của Đại Ngọc là Tuyết Nhạn đến đưa lò sưởi tay cho Đại Ngọc, Đại Ngọc bèn cười hỏi: “Ai sai con mang đến? Thật phiền nó quá, đâu đến nỗi lạnh chết ta!” Tuyết Nhạn nói: “Tử Quyên tỷ sợ cô lạnh, nên sai con mang đến.” Đại Ngọc một tay đón lấy, ôm vào lòng, cười nói: “Cũng nhờ con nghe lời nó thật. Ta thường nói với con, con coi như gió thoảng bên tai, sao nó nói con lại nghe, nhanh hơn cả thánh chỉ!” Bảo Ngọc nghe lời này, biết Đại Ngọc mượn đó để chế nhạo mình, cũng chẳng đáp lại, chỉ cười khà khà hai tiếng. Bảo Thoa vốn biết Đại Ngọc đã quen thói như vậy, cũng chẳng để ý. Tiết di mụ bèn nói: “Con thường người yếu, chịu lạnh không nổi, chúng nó nghĩ đến con há chẳng tốt?” Đại Ngọc cười nói: “Dì chẳng biết đâu. May là ở chỗ dì, chứ nếu ở nhà người khác, người ta há chẳng giận? Nói đùa, tưởng rằng nhà người ta ngay cả lò sưởi tay cũng không có, phải vội vàng từ nhà mang đến. Không nói con hầu quá cẩn thận, lại còn tưởng ta thường ngày vốn là kẻ phóng túng như thế.” Tiết di mụ nói: “Con thật hay đa nghi, có nghĩ vậy, ta lại không có lòng ấy.”

Đang nói chuyện, Bảo Ngọc đã uống ba chén. Lý nãi nãi lại lên ngăn cản. Bảo Ngọc đang lúc hứng thú, cùng Bảo Thoa và Đại Ngọc nói cười, nào chịu ngừng. Bảo Ngọc đành phải năn nỉ: “Mẹ ơi, con uống thêm hai chén nữa thôi.” Lý nãi nãi nói: “Con cẩn thận, hôm nay lão gia ở nhà, đề phòng hỏi sách của con!” Bảo Ngọc nghe vậy, trong lòng chẳng thoải mái, từ từ đặt chén rượu xuống, cúi đầu. Đại Ngọc vội nói: “Đừng làm mất hứng của mọi người! Nếu cậu có gọi, cứ nói là dì giữ lại. Bà vú này, uống rượu vào, lại đem chúng tôi ra để tỉnh rượu!” Vừa nói vừa lén đẩy Bảo Ngọc, để cậu giận dỗi, vừa lẩm bẩm: “Đừng để ý đến đồ già ấy, chúng ta cứ vui vẻ thoải mái.” Lý nãi nãi không hiểu ý Đại Ngọc, bèn nói: “Lâm cô nương, con đừng giúp nó. Con nên khuyên nó, may ra nó còn nghe.” Lâm Đại Ngọc cười lạnh: “Tôi sao lại giúp nó? Tôi cũng chẳng cần khuyên nó. Bà vú này quá cẩn thận, thường ngày lão thái thái còn cho nó uống rượu, nay ở chỗ dì uống thêm một miếng, chắc cũng chẳng sao. Ắt hẳn chỗ dì là người ngoài, chẳng nên uống ở đây cũng nên.” Lý nãi nãi nghe vậy, vừa tức vừa cười, nói: “Thật đúng con bé họ Lâm, nói một câu ra, còn sắc hơn dao. Con nói thế là thế nào.” Bảo Thoa cũng nhịn không được cười, véo má Đại Ngọc một cái, nói: “Thật đúng cái miệng của con nhỏ Tần này, khiến người hận cũng chẳng xong, yêu cũng chẳng xong.” Tiết di mụ lại nói: “Đừng sợ, đừng sợ, con ta! Đến đây chẳng có gì ngon cho con ăn, đừng để mấy thứ này làm con lo lắng, khiến ta chẳng yên. Cứ yên tâm uống đi, có ta lo. Chi bằng ở lại ăn cơm tối, dù say, thì ngủ với ta cũng được.” Liền sai: “Hâm nóng rượu lên! Dì uống vài chén với con, rồi ăn cơm.” Bảo Ngọc nghe vậy, mới lại phấn chấn.

Lý nãi nãi bèn sai mấy con hầu nhỏ: “Các con ở đây cẩn thận, ta về nhà thay y phục rồi đến, lén nói với dì, đừng để nó uống nhiều.” Nói xong liền về nhà. Bên này tuy còn hai ba bà già, nhưng đều chẳng màng đến việc, thấy Lý nãi nãi đi, cũng lén tìm chỗ nghỉ ngơi. Chỉ còn hai con hầu nhỏ, vui vẻ lấy lòng Bảo Ngọc. May mà Tiết di mụ hết lời dỗ dành, chỉ cho cậu uống vài chén, rồi vội thu đi. Làm món canh gà măng chua, Bảo Ngọc uống hai bát, ăn nửa bát cháo hạt bích. Một lúc, Tiết, Lâm hai người cũng ăn xong cơm, lại pha trà đặc mời mọi người uống. Tiết di mụ mới yên tâm. Tuyết Nhạn cùng ba bốn đứa ở đã ăn cơm xong, vào hầu hạ. Đại Ngọc bèn hỏi Bảo Ngọc: “Có đi không?” Bảo Ngọc lim dim đôi mắt mệt mỏi nói: “Nàng đi, ta cùng đi.” Đại Ngọc nghe vậy, liền đứng dậy nói: “Chúng ta đến đây cả ngày, cũng nên về thôi. Chẳng biết bên kia tìm chúng ta thế nào.” Nói xong, hai người liền cáo từ.

Tiểu nha đầu vội vàng mang mũ che mưa đến, Bảo Ngọc bèn hơi cúi đầu xuống, bảo nàng đội lên. Tiểu nha đầu liền giũ chiếc mũ len đỏ thẫm ra, vừa úp lên đầu Bảo Ngọc, Bảo Ngọc liền nói: "Thôi, thôi! Đồ ngu xuẩn, cũng nhẹ tay một chút nào! Chẳng lẽ chưa thấy người khác đội bao giờ sao? Để ta tự đội lấy." Đại Ngọc đứng ở mép giường nói: "Lôi thôi gì, lại đây, ta xem cho." Bảo Ngọc vội bước lại gần. Đại Ngọc dùng tay sửa sang, nhẹ nhàng chụp lên mão búi tóc, nhét vành mũ vào trong băng quấn trán, nâng cái chùm tua đỏ thẫm to bằng hạt óc chó lên, để nó run rẩy lộ ra ngoài mũ. Sửa sang xong, nàng ngắm nghía một hồi, nói: "Xong rồi, khoác áo choàng vào đi." Bảo Ngọc nghe vậy, mới nhận lấy áo choàng khoác lên. Tiết di mẫu vội vàng nói: "Các mụ vú theo các con vẫn chưa đến, hãy đợi một lát cũng chẳng muộn." Bảo Ngọc nói: "Chúng con lại phải đợi họ, có các nha đầu theo cũng đủ rồi." Tiết di mẫu không yên tâm, rốt cuộc sai hai người đàn bà đi theo anh em họ mới thôi. Hai người họ cáo từ, thẳng đường về phòng Giả mẫu.

Giả mẫu chưa ăn cơm tối, nghe nói Bảo Ngọc từ chỗ Tiết di mẫu đến, càng thêm vui mừng. Vì thấy Bảo Ngọc đã uống rượu, bèn bảo nó về phòng mình nghỉ ngơi, không cho ra ngoài nữa. Lại dặn dò người ta chăm sóc nó tử tế. Chợt nhớ đến những người theo Bảo Ngọc, liền hỏi mọi người: "Sao không thấy Lý nãi nãi?" Mọi người không dám nói thẳng là bà ta về nhà, chỉ nói: "Vừa rồi có vào, chắc có việc gì nên mới ra ngoài." Bảo Ngọc loạng choạng quay đầu lại nói: "Bà ta còn hưởng phúc hơn cả Lão thái thái, hỏi bà ta làm gì! Không có bà ta, chỉ sợ con còn sống thêm được hai ngày." Vừa nói vừa đi đến phòng ngủ của mình. Chỉ thấy bút mực bày trên bàn, Tình Văn đón ra trước, cười nói: "Tốt, tốt, bắt tôi mài những thứ mực ấy, sáng nay hứng chí, chỉ viết ba chữ, bỏ bút đi luôn, lừa chúng tôi chờ suốt một ngày. Mau đến viết hết số mực này cho tôi mới xong!" Bảo Ngọc chợt nhớ đến việc viết chữ sáng nay, bèn cười nói: "Ba chữ ta viết ở đâu rồi?" Tình Văn cười nói: "Người này say rồi. Lúc nãy anh sang phủ bên ấy, dặn dán lên mi cửa này, bây giờ lại hỏi thế. Tôi sợ người khác dán hỏng, đích thân trèo cao leo thang mà dán, bây giờ tay còn lạnh cóng đây." Bảo Ngọc nghe vậy, cười nói: "Ta quên mất. Tay nàng lạnh, ta sưởi ấm cho." Nói rồi liền đưa tay nắm lấy tay Tình Văn, cùng nhau ngửa đầu nhìn ba chữ mới viết trên mi cửa.

Một lúc, Đại Ngọc đến, Bảo Ngọc cười nói: "Muội tốt, đừng nói dối, muội xem ba chữ này chữ nào đẹp?" Đại Ngọc ngửa đầu nhìn mi cửa gian trong, mới dán ba chữ, viết là "Giáng Vân Hiên". Đại Ngọc cười nói: "Chữ nào cũng đẹp. Sao viết đẹp thế? Ngày mai cũng viết cho ta một cái biển." Bảo Ngọc cười khì khì nói: "Lại lừa ta rồi." Nói rồi lại hỏi: "Tịch Nhân tỷ tỷ đâu?" Tình Văn bĩu môi về phía giường trong. Bảo Ngọc nhìn, chỉ thấy Tịch Nhân mặc áo nằm đó. Bảo Ngọc cười nói: "Tốt, ủ ấm hơi sớm quá." Rồi lại hỏi Tình Văn: "Hôm nay ta ăn sáng ở phủ bên ấy, có một đĩa bánh bao da đậu phụ, ta nghĩ nàng thích ăn, liền nói với Trân đại nãi nãi, bảo để dành cho ta ăn tối, sai người mang về, nàng đã ăn chưa?" Tình Văn nói: "Đừng nhắc nữa. Vừa mang đến, ta biết là của ta, nhưng vừa lúc ta ăn cơm xong, liền để ở đấy. Sau đó Lý nãi nãi đến thấy, nói: 'Bảo Ngọc chưa chắc đã ăn, cầm về cho cháu ta ăn đi.' Bà ta liền sai người mang về nhà rồi." Tiếp đó Tuyết Tuyết bưng trà lên. Bảo Ngọc liền mời: "Lâm muội muội uống trà." Mọi người cười nói: "Lâm muội muội đi từ lâu rồi, còn mời gì nữa."

Bảo Ngọc uống nửa bát trà, chợt lại nhớ đến trà sáng nay, liền hỏi Tuyết Tuyết: "Sáng nay pha một chén trà phong lộ, ta đã nói, thứ trà ấy phải hãm ba bốn lần mới ra màu, sao bây giờ lại pha thứ này?" Tuyết Tuyết nói: "Con vốn để dành đấy, lúc ấy Lý nãi nãi đến, bà ấy muốn nếm thử, liền cho bà ấy uống mất." Bảo Ngọc nghe vậy, cầm chén trà trong tay tiện tay ném xuống đất, loảng xoảng một tiếng, vỡ tan tành, làm đổ cả một vạt váy trà của Tuyết Tuyết. Lại nhảy dựng lên quát Tuyết Tuyết: "Bà ta là nãi nãi nhà ai của mày mà chúng mày kính trọng thế? Chẳng qua nhờ hồi nhỏ ta bú vài ngày sữa của bà ta thôi. Bây giờ cưng chiều bà ta thành ra còn lớn hơn cả tổ tông. Bây giờ ta không bú sữa nữa, nuôi tổ tông không để làm gì! Đuổi cổ đi, mọi người sạch sẽ!" Nói rồi liền muốn đi ngay đến thưa với Giả mẫu, đuổi vú nuôi của mình. Nguyên lai Tịch Nhân thực ra chưa ngủ, chỉ cố tình giả vờ ngủ, để dụ Bảo Ngọc đến chọc ghẹo nàng chơi. Lúc đầu nghe nói viết chữ hỏi bánh bao, còn chưa cần phải dậy, sau đó nghe đập vỡ chén trà, nổi nóng, liền vội vàng đứng dậy giải thích can ngăn. Đã có người của Giả mẫu sai đến hỏi có chuyện gì. Tịch Nhân vội nói: "Con vừa rót trà, bị tuyết trượt chân, lỡ tay đánh vỡ chén." Một mặt lại an ủi Bảo Ngọc: "Anh nhất định muốn đuổi bà ta cũng được, chúng em cũng đều muốn ra ngoài, chi bằng nhân thể đuổi luôn cả chúng em, chúng em cũng xong, anh cũng khỏi lo không có người tốt đến hầu hạ anh." Bảo Ngọc nghe những lời này, mới không nói năng gì nữa, bị Tịch Nhân và mọi người đỡ lên giường, cởi thay quần áo. Không biết Bảo Ngọc còn nói những gì, chỉ thấy miệng lưỡi ríu rít, mắt mày càng thêm đờ đẫn, vội vàng hầu hạ nó nằm xuống. Tịch Nhân đưa tay từ cổ Bảo Ngọc tháo khối ngọc Thông Linh ra, dùng khăn tay của mình bọc lại, nhét dưới đệm, hôm sau đeo sẽ không lạnh cổ. Bảo Ngọc vừa gối đầu là ngủ say. Lúc ấy Lý ma ma và những người khác đã vào, nghe nói say rượu, không dám đến gây sự nữa, chỉ lặng lẽ dò hỏi biết đã ngủ, mới yên tâm giải tán.

Hôm sau tỉnh dậy, liền có người báo: "Bên ấy Tiểu Dung đại gia dẫn Tần tướng công đến bái kiến." Bảo Ngọc vội ra đón, dẫn vào bái kiến Giả mẫu. Giả mẫu thấy Tần Chung dung mạo khôi ngô, cử chỉ ôn nhu, có thể cùng Bảo Ngọc đọc sách, trong lòng rất vui mừng, bèn giữ lại uống trà ăn cơm, lại sai người dẫn đi gặp Vương phu nhân và mọi người. Mọi người vốn yêu quý Tần Thị, nay thấy Tần Chung là người như vậy, cũng đều vui mừng, lúc ra về đều có lễ vật. Giả mẫu lại cho một cái túi thơm và một pho tượng vàng Khuê Tinh, lấy ý "văn tinh hòa hợp". Lại dặn dò nó: "Nhà con ở xa, hoặc có lúc lạnh nóng đói no bất tiện, cứ việc ở lại đây, không cần hạn định. Chỉ nên ở với chú Bảo của con, đừng đi theo bọn vô lại học đòi." Tần Chung một mực vâng dạ, về nhà báo lại với cha.

Cha nó là Tần Nghiệp, hiện giữ chức Doanh Thiện Lang, gần bảy mươi tuổi, vợ mất sớm. Vì năm đó không có con cái, bèn đến nhà dưỡng nhi xin một con trai và một con gái. Ai ngờ con trai lại chết, chỉ còn lại con gái, tên nhỏ là Khả Nhi, lớn lên, dung mạo thướt tha, tính tình phong lưu. Vì vốn có chút quan hệ với nhà Giả, nên kết thân, gả cho Giả Dung làm vợ. Tần Nghiệp đến năm mươi tuổi mới sinh được Tần Chung. Vì năm ngoái thầy dạy mất, chưa kịp mời được danh sư, chỉ đành tạm thời ở nhà ôn lại bài cũ. Đang định bàn với thông gia gửi vào trường tư của họ, để tạm thời khỏi bỏ bễ, chẳng may lại gặp được cơ hội của Bảo Ngọc. Lại biết trường tư nhà Giả hiện nay dạy học là Giả Đại Nho, là một nho sĩ lão thành đương thời, Tần Chung đi học, ắt hẳn học hành tất tiến bộ, danh vọng có thể mong, vì vậy rất mừng rỡ. Chỉ là túi quan eo hẹp, nhà Giả trên dưới đều là mắt tham phú quý, dễ gì lấy ra được, vì việc lớn chung thân của con trai, chẳng nói gì được, phải chắp vá đông tây, cung kính phong hai mươi bốn lượng bạc lễ ra mắt, đích thân dẫn Tần Chung, đến nhà Giả Đại Nho bái kiến. Rồi đợi ngày Bảo Ngọc đi học, cùng nhau vào trường. Chính là:

Sớm biết ngày sau tranh hơi thở,

Nào dám hôm nay lầm chữ đọc.